Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
3. PROBLEMATIQUE
Cette étude constitue pour nous une occasion de s’intéresser à une innovation technique ayant marqué
la construction. Dans l’imaginaire collectif, le béton armé est encore aujourd’hui un matériau
controversé. Cette représentation peut-elle se comprendre dans ses origines historiques
La grande dépression qui touche l’Europe aux alentours de 1870 va faire place, dès les années 1890, à
une période marquée par une forte croissance économique qui s’accompagne d’une expansion urbaine
importante. Ce contexte a favorisé l’émergence et le développement d’un ensemble d’innovations
techniques parmi lesquelles figure le béton armé.
La Suisse, quant à elle, apparaît comme une société partagée entre sa modernisation et l’exaltation de
ses valeurs traditionnelles. La nouvelle Constitution Fédérale adoptée en 1848 va favoriser, à travers
diverses mesures, le progrès industriel. 1 D’un autre côté, l’identité helvétique s’affirme à travers une
série d’expositions nationales organisées pour célébrer le « Village Suisse », qui magnifie le caractère
rural et pittoresque de la Suisse.
Dans ce contexte, l’entrée en scène du béton armé apparaît problématique. A travers quelles épreuves
l’image du béton s’est-elle construite Nous proposons de retenir cette question comme fil conducteur
de notre travail.
Pour y répondre, il nous paraît important d’examiner l’ensemble des débats, interrelations d’acteurs et
évènements qui ont favorisé ou au contraire freiné l’émergence du béton armé.
La naissance du béton armé est difficile à situer précisément. En effet, l’invention à proprement parler
du béton armé n’est pas le fait d’une seule personne, mais plutôt le résultat d’un ensemble
d’expérimentations menées dans toute l’Europe.
Dès lors, comment faire accepter un matériau sans référence constructive ni base juridique
L’entrée en scène du béton armé se manifeste dans un climat d’incertitude nourri par le scepticisme
des théoriciens face à l’hétérogénéité des deux constituants du matériau : le béton et le fer. Malgré
tout, nous pouvons relever dans les deux dernières décennies du XIX ème l’augmentation du nombre de
dépôts de procédés d’assemblages ciment et fer, révélant l’espoir placé dans ce nouveau matériau.
Quels arguments sont mis en avant Et comment ce nouveau matériau est-il passé de spéculation à
invention puis à un mode de construction répandu et réglementé
Si l’entrée en scène du béton armé dépendait de son potentiel constructif, elle dépend aussi d’un
ensemble d’acteurs, qui selon leurs intérêts, allaient participer à en faire la publicité, ou tenter au
contraire d’en compromettre l’émancipation. Le béton armé, en tant qu’innovation technique, a des
partisans et des dissidents qui, à travers leurs discours, participent beaucoup à construire son image.
Quelles ont été les stratégies des uns et des autres pour défendre leurs positions L’étude tentera de
faire l’analyse des conflits d’intérêts en jeu, et de leurs impacts sur la représentation qu’on se faisait à
l’époque du matériau. Sur quels supports la diffusion du béton armé s’est elle appuyée
En outre, comme toute innovation qui se forme, des incidents arrivent nécessairement. Au début du
XX ème siècle le béton armé est largement diffusé dans l’ensemble de la Suisse. La bonne résistance
dans le temps de ces différentes réalisations motive un climat de confiance relative dans les différents
milieux professionnels. Or, deux accidents en particulier, à Bâle et à Berne, surviennent lors de la mise
en œuvre même du béton armé. La presse helvétique s’en fera alors l’écho au travers de nombreux
articles. Comment ces accidents sont-ils traités par la presse en général, et la presse technique en
particulier Quels impacts ont-ils eu sur l’image du béton armé
1 JACCARD Robert, Histoire de l’économie vaudoise, Lausanne, Imprimeries Réunies S.A., 1959.
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