Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
1. IDENTIFICATION DE L’OBJET TECHNIQUE
Le présent document porte l’attention sur l’objet technique suivant : le béton armé.
Nous proposons, dans un premier temps d’en esquisser une identification.
Le béton armé est un matériau de construction qui se fabrique à partir de composants hétérogènes mais
complémentaires. Son intérêt résulte dans l’association du béton pour ses qualités de résistance à la
compression et de l’acier pour ses qualités de résistance à la traction.
- Le béton, sorte de pierre factice est obtenu par liaison de différents agrégats naturels (gravier,
sable…) au moyen de ciment mélangé à l’eau.
- L’acier, qui se présente sous diverses formes (tubes, profilés…), est un métal dur alliant fer et
carbone.
La naissance du « béton armé » est délicate à situer et la définition de la paternité du procédé reste
floue. Il est en revanche l’aboutissement d’une série d’expérimentations sur la matière qui ont toutes
pour but la recherche de la compacité et de la dureté. C’est ainsi qu’au cours de ce long processus se
succédèrent la pouzzolane, le pisé, la chaux, la chaux artificielle, le mortier, le ciment, le ciment armé,
le béton aggloméré…
Cette recherche constante du monolithe, qualité première du béton armé, va se retrouver dans ses
différentes applications. D’abord utilisé de manière segmentaire, c'est-à-dire pour des fragments
d’ouvrages, et des éléments fonctionnels de base (voûte, plancher, poutre, poteau), il servit ensuite
d’« outillage passif » de petites ou grandes dimensions, en exploitant sa capacité à être coulé dans un
moule.
Voici quelques dates significatives :
- 1729 : Bernard Forest de Belidor publie La Science des ingénieurs, dans lequel il utilise le terme
« béton » pour décrire un mortier.
- 1818 : Vicat publie ses Recherches expérimentales sur les chaux de construction, les bétons et les
mortiers ordinaires, dans lesquelles il relate avec précision sa méthode pour produire de la chaux
hydraulique. C’est l’an zéro de l’ère du ciment.
- 1849 : Joseph-Louis Lambot présente une barque de son invention, composée d’un « réseau
métallique enrobé de matière plastique » à l’Exposition Universelle de Paris.
- 1854 : W. B. Wilkinson dépose en Angleterre un brevet pour les éléments de construction résistants
au feu, composés de poutres métalliques et de fils de fer noyés dans du mortier.
- 1867 : Joseph Monier dépose un brevet de Systèmes de caisse-bassins mobiles en fer et ciment
applicables à l’horticulture.
- 1877 : T. Hyatt démontre par l’expérience l’adhérence du fer et du béton.
- 1887 : G.-A. Wayss et M. Koenen publie le premier traité de construction en béton armé, Das system
Monier, Eisengrüppe mit Cementumhülung.
L’Histoire culturelle et sociale du béton porte ainsi en elle une particularité, matériau sans nom utilisé
dès l’époque romaine, oublié pendant le Moyen-Age, « sans forme » durant le XVIII ème , affaire
d’ingénieurs au XIX ème , célébré par les architectes du mouvement moderne au XX ème , il constitue
aujourd’hui notre quotidien. Afin de faciliter la lecture, nous emploierons pour la suite du document le
terme de « béton armé ».
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