Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
A l’origine le béton n’est pas montré, ne servant qu’à certaines parties de construction non apparentes
ou recouvertes. Des ouvrages comme la Banque Cantonale Vaudoise et l’Hôtel des Postes, deux
bâtiments représentatifs, font emploi du béton armé dans leur construction, mais sous une forme
dissimulée. En apparence, rien ne change dans l’expression classique des bâtiments. Il en est de même
pour les ouvrages d’art en ville. En 1895, le pont de la Coulouvrenière à Genève, alors en
construction, fait l’objet d’un article dans la revue La Patrie suisse 76 .
Dans sa description de l’ouvrage, l’auteur de l’article souligne que le pont aura bel et bien l’apparence
de la pierre. On peut imaginer que l’ouvrage en chantier puisse avoir laissé croire à la population,
puisqu’il n’était manifestement pas construit en pierre, qu’il n’aurait pas l’apparence de la pierre. Le
pont de Montbenon à Lausanne 77 , construit en 1905, prend déjà une position un peu différente : le
béton n’est plus caché : il se combine harmonieusement à la pierre. Le béton est ici exprimé dans le
respect d’un langage classique. Dans de tels ouvrages, le béton se réduit à une fonction structurelle, et,
même s’il est montré, il ne compromet pas les traditions architecturales classiques. Il est alors
surprenant de trouver, dans les mêmes années, certains ponts de Robert Maillart. Le pont de
Tavanasa 78 , construit en 1905, fait apparaître le béton sous un tout autre jour.
Dans cet ouvrage, art et technique forme un tout. Le béton y exprime ses qualités structurelles et
plastiques, notamment parce qu’il est compris comme un matériau tridimensionnel et monolithique. Il
faut alors préciser que ce pont n’est pas un pont urbain, mais qu’il se trouve dans la nature, et peut
sans doute mieux, à ce titre, s’abstraire d’un langage décoratif et des conventions stylistiques de
l’architecture des monuments.
A ce sujet, il est aussi intéressant de noter qu’alors que se poursuivait la construction d’ouvrages d’art
liés au développement du réseau ferroviaire suisse, les ponts en béton furent finalement mieux
acceptés que les ouvrages en acier, car d’une certaine façon, le béton, d’origine minérale, paraissait
mieux se confondre dans le paysage.
Enfin, il apparaît que c’est l’architecture moderne, en s’appropriant le matériau, qui donnera au béton
armé toute sa légitimité architecturale, notamment en l’appliquant à la problématique du logement
collectif. Ses qualités coïncident en effet avec une conception sociale et égalitaire, rationnelle, de
l’architecture moderne. Cette idéologie doit s’exprimer à travers une expression de pureté et de
neutralité qui donne au béton armé une expression nouvelle.
76 KHUNE E., « Pont de la Coulouvrenière »,in La Patrie Suisse, 1895, pp. 256-257.
77 (voir Annexe 11) VAUTIER A., « Concours pour l’exécution du pont Chauderon-Montbenon », in BTSR, n°2, 1902,
pp.12-14.
78 (voir Image 9) Pont de Tavanasa, MAILLART R., architecte-ingénieur, Tavanasa (GR), 1905.
25