Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Si les accidents touchant les constructions en béton armé remettent en cause sa sécurité et donnent aux
dissidents une occasion pour attaquer le matériau, compromettant son image, ils sont susceptibles
d’avoir dans un second temps des répercussions bénéfiques. En l’occurrence, l’accident de Bâle a
incité les cantons à prendre communément des mesures visant à assurer la sécurité des constructions
en béton armé, mettant en évidence la nécessité pressante que la Confédération en établisse une
codification. Comme nous l’avons vu en amont, les accidents accélèrent en effet le processus de
réglementation, indispensable à une légitimité acquise. 73
Une autre question est de savoir si les accidents sont l’apanage du béton armé. En réalité non, comme
en témoignent les journaux de l’époque, relatant fréquemment des accidents relatifs aux voies de
chemin de fer, à d’autres écroulements d’ouvrages, tels que des ponts en pierre, ainsi que, plus
régulièrement, des incendies. Ceci permet de se resituer dans une époque où, de manière générale, la
sécurité des constructions (et des chantiers) était bien moins assurée qu’aujourd’hui ; dans cette
condition, il semble que le béton n’apparaît pas plus dangereux que d’autres matériaux de
construction. En outre s’il présente quelques difficultés au moment du chantier, il est difficile de
trouver des exemples d’effondrement d’ouvrages achevés, ce qui va plutôt dans son sens. Par ailleurs,
le grand nombre d’incendies relatés dans la presse est utile pour comprendre la valeur de l’argument
majeur du béton armé : il résiste aux incendies.
8. UN MATERIAU EN QUETE D’IDENTITE : LA PROBLEMATIQUE DE L’EXPRESSION
On voit bien que le béton armé a été en premier lieu une affaire d’ingénieurs, soucieux de faire valoir
le potentiel d’une innovation technique afin de lui donner une place au sein des pratiques
constructives. Le béton et ses qualités sont alors envisagés sur un plan essentiellement technique. Pour
Jacques Gubler, « il existe effectivement un décalage entre l’apparition de nouveaux matériaux et la
réflexion théorique sur leur signification architecturale » 74 . Il identifie le fait que les nouveaux
matériaux, tels le béton armé, mais aussi le Linoléum et l’Eternit, « entrent dans les moeurs du
bâtiment bien avant que les architectes ne se posent la question de leur utilisation spécifique »,
ajoutant que « le problème de la signification expressive du béton armé ne se débattra que dans les
années 1920. ».
On peut penser que ce décalage ait eu des conséquences sur la représentation du matériau. Le fait que
le matériau se soit développé pendant plusieurs années sans faire l’objet d’une réflexion sur son
expression peut expliquer qu’il donne le sentiment d’être banal, sans intérêt, sans noblesse. Cyrille
Simonnet parle d’un « manque d’iconicité » 75 pour désigner cet état de chose. Le béton a ceci de
particulier qu’il est un matériau plastique, liquide. Pouvant tout former, il ne correspond pas à une
expression toute trouvée, inhérente à ses propriétés, comme on pourrait le dire de l’acier qui se
formalise en un assemblage de profilés donnant à toute construction de ce type un caractère élancé et
élégant. De plus, les larges possibilités du béton armé ne le prédestinent à aucune destination en
particulier. Il semble ainsi que ses plus grandes qualités le desservent dans sa quête d’identité.
Si le béton prendra toute sa légitimité architecturale dans le mouvement moderne, dont il se fera
l’icône, les constructions en béton armé datant de la période qui nous intéresse mettent déjà en exergue
certaines questions relatives à son expression.
Le béton peut-il être montré Ses qualités doivent-elle se plier à un langage classique de
l’architecture, ou sont-elle l’occasion d’inventer une autre expression
73 SIA, « Compte-rendu du comité central sur les évènements et activités majeures de l’année 1902 », in BTSR, n°15, 1903, p.
234.
74 GUBLER Jacques, Nationalisme et internationalisme dans l’architecture moderne de la Suisse, Lausanne, L’Age
d’Homme, 1975, p.57
75 SIMONNET Cyrille, in op. cit..
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