Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Le projet lauréat pour l’exécution du pont Chauderon-Montbenon 60 n’est autre qu’un pont réalisé en
béton armé. Celui-ci bénéficie alors d’une formidable tribune publicitaire : publié dans le Bulletin
Technique de la Suisse Romande à travers un article exhaustif de plusieurs pages, le projet fut aussi
abondamment traité par la presse non spécialisée et adressée à un plus large public, comme La Gazette
de Lausanne ou La Patrie Suisse. L’intégration du béton armé dans des ouvrages emblématiques de la
ville lui donne ainsi un important crédit aux yeux du plus grand nombre.
Il en est de même pour les expositions, un espace de démonstration où se joue la promotion du béton
armé à travers des challenges audacieux. Les expositions nationales 61 , dont la portée atteint des
visiteurs étrangers, constituent en effet un enjeu majeur pour l’image du béton armé. Ainsi l’entreprise
Hennebique, dont le projet pour le concours du Pont de la Coulouvrenière à Genève a perdu face à un
projet en béton non armé, prend sa revanche à l’exposition nationale de Genève en 1896. Il y réalise
entre autres un escalier monumental de 11m de portée, qui lui vaudra une médaille d’or.
De moindre portée, les expositions cantonales ont d’avantage pour rôle d’organiser la rencontre des
différents milieux professionnels. L’exposition cantonale vaudoise de Vevey en 1901 expose ainsi les
innovations de l’industrie du bâtiment, et notamment des usines de chaux et ciments. Des médailles
sont décernées aux plus prometteuses en matière d’innovations et de productivité. Ces médailles sont
ensuite mentionnées dans les publicités figurant dans la presse technique 62 .Ces expositions constituent
donc un enjeu majeur pour ces fournisseurs qui espèrent gagner l’intérêt et la confiance des
entrepreneurs.
6.3 La photographie et la publicité
La fin des années 1890 est marquée par un usage particulier de la photographie dans le domaine de la
construction. Elle est d’abord utilisée comme auxiliaire d’expérience par les entrepreneurs devenant le
complément indispensable à la rédaction du procès-verbal d’essais de cas de charge précédant un
brevet. L’image apporterait ainsi de manière plus explicite qu’un texte lourd en syntaxe, la preuve au
brevet.
La photographie comme témoin fiable du système mis en place sera également utilisée par des
journalistes, à l’image d’un article parut dans la Patrie Suisse, qui accompagne le cliché du pont de la
Coulouvrenière par la phrase suivante 63 :
« [...] Les évènements ont confirmé les prévisions des ingénieurs, et la preuve la plus
palpable en est donnée par notre cliché d’aujourd’hui. »
Cependant, certains entrepreneurs notamment S. de Mollins, utilisent la photographie pour son
pouvoir visuel, dépassant le simple caractère informatif.
En effet, comme le montre Cyrille Simonnet 64 , la photographie permettra de diffuser une « pédagogie
spectacle » afin de promouvoir le matériau 65 . Nombreuses photographies d’essais de résistance sont
données dans les revues affichant la fierté des dépositaires de tel ou tel brevet, au-dessus de la dalle
résistante à la mise à l’épreuve 66 . La photographie devient la preuve irréfutable d’un propos ou d’une
action alors mise à la disposition du plus grand nombre avec des atouts d’immédiateté et de réalisme
que ne connaissaient pas encore les constructions en pierre ou en bois.
60 (voir Annexe 11) VAUTIER A., « Concours pour l’exécution du pont Chauderon-Montbenon », in BTSR, n°2, 1902, pp.
12-14.
61 Dans la période qui nous intéresse, trois expositions nationales ont eu lieu : Exposition nationale de Zurich en 1883,
Genève en 1896, et Berne en 1914.
62 (voir Image 4) Publicité de cimentier, in BTSR, Vol.29, 1903.
63 « Sur le pont de la Coulouvrenière », in La Patrie Suisse, n° 68, 1896, p. 108.
64 SIMMONNET C., in op. cit.
65
(voir Image 6) « Gênes (Italie), construction du plancher de la villa Figari, L. Rovelli architecte, Bétons armés
Hennebique, 1903-1904 », in SIMONNET Cyrille, Le béton : histoire d’un matériau : économie, technique, architecture,
Marseille, Ed. Parenthèse, 2005, p. 78
66 (voir Image 7) Essais de résistance, Genève, août 1894, S. de Mollins ingénieur, procès-verbal d’une série d’expériences
faites sur une poutre en « sidéro-béton », in DELHUMEAU G., in op. cit.
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