Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
[…] Cet essai concluant donna pour ainsi dire droit de cité au béton armé, non
seulement à la Compagnie J.-S., mais encore aux yeux du Contrôle fédéral des chemins
de fer, et les applications devinrent nombreuses. »
Rapidement, d’autres promoteurs privés et même publics s’intéressent au béton. Un grand nombre de
personnes d’horizon divers telles que les pompiers, les horlogers, les postiers, les banquiers, les
directeurs de théâtre, les conservateurs de musées et même les hôteliers s’y intéressent.
Mais quels avantages voient-ils dans le béton
A priori ce ne sont pas les capacités techniques de portée d’une dalle en béton qui retiennent
l’attention de ces corporations. Le point commun de ces commanditaires se trouve plutôt dans les
atouts de protection du matériau lui-même, mis en avant par les constructeurs, protection face aux
incendies, aux dégâts d’eau, aux infractions… Les casernes des pompiers, coffres-forts des banquiers
ou encore les musées seront ainsi réalisés en béton armé… 39
Le jeu de concurrence est aussi renforcé par les commanditaires qui recherchent les meilleurs prix audelà
même de la nature des systèmes, comme le montre l’attitude manifestée par la compagnie du Jura
Simplon dans un article du BTSR 1903 40 : « Les prix élevés du béton Hennebique, dont les
concessionnaires ne valent pas tous feu Ferrari, et les progrès réalisés par certains concurrents sur ces
entrefaites, engagèrent la Compagnie J-S. à essayer aussi d’autres systèmes […] ».
5.5 Le milieu intellectuel
En dehors des professionnels impliqués de fait par le béton armé, d’autres acteurs tels qu’intellectuels,
écrivains et artistes s’intéressent à la question, de manière plus ou moins directe.
Les transformations du territoire dérivées de la « modernisation », dans beaucoup d’esprits, mettent à
mal la beauté des paysages suisses.
Certains écrivains, à travers des ouvrages ou des articles de presse, s’affligent de ces
bouleversements ; ils identifient la révolution industrielle comme responsable d’un enlaidissement du
paysage et de la perte des traditions architecturales locales. Ces observations suscitent des critiques
tranchées. Leur discours n’est pas précisément ciblé sur le béton armé en lui-même, mais celui-ci est
évoqué implicitement dans les observations dont ils rendent compte.
En 1904, l’écrivain Guillaume Fatio 41 publie un ouvrage exaltant les valeurs de la Suisse pittoresque et
déplorant la banalité de l’architecture qui se développe. Si l’ouvrage met en avant des préoccupations
d’ordre esthétique, le texte exprime souvent en arrière plan un scepticisme plus profond, lié au
changement de la société en elle-même. « Les idées égalitaires qui tourmentent les sociétés actuelles
veulent, de plus en plus, que la maison du pauvre prenne autant que possible l’aspect de celle du
riche. » 42 La critique faite à l’architecture en dissimule une autre, faite à la société.
Un autre auteur, Charles Melley, 43 dont le discours est proche de celui de G. Fatio, critique les
procédés -dont le ciment- qui permettent à un moindre prix d’imiter les décorations auparavant
réservées aux maisons fastueuses, brouillant ainsi les conceptions du beau et du laid, de l’authenticité
et du pastiche. Les inquiétudes, sont donc aussi d’ordre identitaire et social. Notons aussi que la
révolution industrielle implique une immigration étrangère qui attise une xénophobie grandissante.
Beaucoup d’ouvriers étrangers sont amenés à travailler dans la construction des bâtiments :entre
autochtones et immigrés, les tensions naissent sur les chantiers, éclatant en conflits violents en cas
d’accident.
39 DELHUMEAU G., GUBLER J., LEGAULT R., SIMONNET C., in op. cit.
40 E., in art. cit., pp. 201-205.
41 Cf. GUBLER Jacques, Nationalisme et internationalisme dans l’architecture moderne de la Suisse, Lausanne, L’Age
d’Homme, 1975.
42 Propos de FATIO G. in GUBLER Jacques, in op. cit.
43 MELLEY C. in GUBLER Jacques, in op. cit.
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