Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
En voici un exemple :
« Nous recevons d’un de nos correspondants, la note suivante :
« Sous ce titre expressif vous avez publié dans votre dernier numéro un article
instructif où vous montrez les défaillances du fer en présence du feu. « Nous ne nous
permettrons d’ajouter que quelques mots à cet article ; [...] Chacun peut en tirer cette
conclusion que : la sécurité des ouvrages métalliques est nulle contre les attaques du
feu. [...] « Quant à la sécurité statique pendant la période des travaux, elle est tout
aussi problématique ; [...] Pour la durée, il en est de même, on la voit chaque jour
compromise par l’oxydation [...] » 19
En conclusion, nous voyons qu’autour du béton armé s’organise un important réseau de
professionnels. Parmi eux, l’entreprise Hennebique s’impose à travers une large couverture du
marché et une stratégie de communication efficace, tel qu’on lui attribue souvent « l’invention
du béton armé ». S’il y a invention, elle se situe davantage dans la structure et la puissance de
l’entreprise qu’il met en œuvre, supportant d’influentes logiques de production.
5.2 Les scientifiques, à la recherche des fondements théoriques
L’image et le développement du béton armé en Suisse passe incontestablement par l’intervention des
institutions et en particulier l’Ecole Polytechnique Fédérale de Zurich (fondée en 1855), au travers de
laquelle la recherche scientifique se concentre et s’exprime.
En 1880, la chaire de « statique de construction » de l’EPFZ jusqu’alors tenue par Karl Culmann 20 se
poursuit en deux enseignements scientifiques qui se penchent sur le développement de méthodes de
calcul des ouvrages en béton armé : l’enseignement théorique que conduit le Professeur Ritter et la
recherche pratique menée par le Professeur Tetmajer.
Dès lors, pour élaborer ses théories, W. Ritter choisit d’effectuer une série de tests sur les systèmes de
la firme Hennebique, qu’il ne manque pas de divulguer dans de nombreux articles publiés dans la
presse technique 21 . De cette manière, l’entreprise Hennebique se voit acquérir un précieux crédit
scientifique de la part de ce professeur, crédit que l’agent Hennebique en Suisse, Samuel de Mollins,
s’empresse de saluer dans un article paru quelques mois plus tard dans la même revue 22 :
« Il nous est précieux, après tant d’efforts et de travail effectif de voir les hommes les
plus illustres de la science rendre hommage aux vérités scientifiques que nous défendons
et que nous appliquons avec un certain succès. »
Un autre professeur, F.L. Schüle, s’implique aussi dans le développement de nouveaux procédés en
béton armé. C’est ainsi que, quelques années plus tard, le système développé par l’ingénieur Lossier 23 ,
ex-membre de l’équipe Hennebique, entre sur le terrain de la concurrence en bénéficiant aussi de tests
au laboratoire d’essais des matériaux de l’EPFZ, sous la direction de ce professeur.
Ces deux exemples illustrent les relations étroites d’interdépendance qu’entretiennent les dépositaires
de système constructif et le milieu académique, les uns cherchant à bénéficier autant que possible d’un
appui scientifique valorisant leur procédé et les autres un moyen d’appliquer leurs modèles de calcul.
19 « Les trahisons du fer », in Le Béton Armé, n°48, mai 1902, pp. 175-176
20 Karl Culmann crée l’école d’ingénieurs à l’EPFZ et y enseigne dès 1855. Il s’attache à représenter les efforts des
constructions de ponts par un nouveau moyen : le graphique, qu’utilisera notamment R. Maillart et publie son ouvrage
majeur sur la statique graphique en 1864-1866.
21 RITTER A., « die Bauweise Hennebique », in SBZ, vol.33/34, 1899, pp.41-43, pp.49-52, pp.59-61.
22 (voir Annexe 3) de MOLLINS S., Rubrique Korrespondenz : « le béton armé, système Hennebique », in SBZ, vol. 33/34,
1899, p. 109.
23 (voir Annexe 4) VAUTIER Alph, « poutres et dalles en béton armé du système Lossier », in BTSR, n° 14, 1903, p. 190.
13