Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

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SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies Béton armé : la construction d’une image 5.1 Les constructeurs et fournisseurs Dans un contexte socioculturel où prédomine encore fortement l’académisme qui fixe les règles des constructions en matériaux traditionnels (pierre, bois..), deux attitudes liées au béton armé se mêlent, les empiristes c’est-à-dire les entrepreneurs et constructeurs qui, par des séries d’essais, font leur propre validation de leurs procédés de construction 8 et les théoriciens, professeurs et autres scientifiques qui cherchent à codifier l’usage du matériau par l’établissement de modèles théoriques. Parmi les empiristes, essayons de comprendre le fonctionnement de la société de construction qui fera figure d’exception par sa portée mondiale : la firme Hennebique. En effet, l’expansion de cette entreprise joue un rôle essentiel dans la construction et la diffusion de l’image du béton, reflétant les mécanismes d’une importante avancée que mène Hennebique dans le domaine de la construction. En Suisse comme dans bon nombre de pays, la société occupe sans conteste une part dominante du marché. Son incroyable essor repose sur la simplicité de mise en œuvre de ses brevets et surtout la performance de son organisation hiérarchique. François Hennebique, ingénieur franco-belge, supervise ainsi un premier niveau d’agents de formation ingénieur, répartis en France, en Europe puis rapidement dans le monde entier 9 ; la Suisse est représentée par Samuel de Mollins. Puis ces agents dirigent un deuxième échelon de concessionnaires répartis par ville (A Lausanne, il s’agit de M. Ferrari) qui sont chargés de répandre le « label » et transmettre les données de calcul de chaque affaire conclue, au bureau central siégeant à Paris. Les publicités diffusées dans le BTSR montrent l’étendue de la couverture de son réseau de concessionnaires sur le territoire suisse. 10 De plus, comme le précise C. Simonnet 11 , la force d’action de Hennebique réside dans la mise en place à la tête du réseau, d’un système de bureaux d’études ou « d’ingénieurs-conseils » qui reçoivent et traitent ces éléments de calcul issus des commandes. Leur tâche consiste en un travail d’anticipation propre à chaque projet pour fournir au client des devis et la garantie d’études préliminaires totalement détachées de la réalité des chantiers, une nouveauté par rapport aux manières de faire des constructeurs métalliques. La concurrence se joue désormais sur cette capacité des différentes firmes à assumer ces études préalables au projet qui fournissent au client une certaine légitimité de leur choix. C’est ainsi que tel ou tel brevet peut afficher sa pertinence et supériorité sur le marché puisque, bien souvent, pour le commanditaire, la supériorité technique de l’un ou l’autre ne s’exprime guère, du moins sur le plan des applications. Pour l’exécution des projets, la société Hennebique signe des contrats avec des entreprises de constructions locales auxquelles elle confie un « droit d’exploitation, s’engageant en retour à fournir les éléments nécessaires à une mise en œuvre conforme 12 ». Ces entreprises de construction locale qui ne se démarquent pas par la propriété d’un brevet sont alors reléguées à un deuxième plan sur le marché. Elles se voient effectivement comme diminuées de leur véritable pouvoir de construction puisqu’elles ne possèdent pas « d’exclusivité » pour l’application des brevets mais simplement un « droit d’exploitation » à renouveler à chaque projet… En ce sens, la puissante société Hennebique en place a su s’organiser de manière à se prévaloir de toutes responsabilités notamment en cas d’accident 13 puisque, comme évoqué précédemment, la séparation de la conception et de l’exécution laisse une grande part de responsabilités à l’entreprise intermédiaire… Dépassant alors le matériau lui-même, c’est peu à peu une expérience et la notoriété de la firme que l’on achète… 8 SIMONNET Cyrille, Le béton : histoire d’un matériau. Economie, technique, architecture, Marseille, Ed. Parenthèse, 2005, pp. 79-80. 9 (voir Image 2) « Le système Hennebique dans le monde », in Le Béton Armé, n° 69, février 1904, planche 1. 10 (voir Image 3) Publicité de la société Hennebique, in BTSR, n°14, 1903. 11 SIMONNET Cyrille, in op. cit., p. 66. 12 SIMONNET Cyrille, in op. cit., p. 66. 13 cf. partie 7 Un matériau mis à l’épreuve : l’impact des accidents sur l’opinion publique p.21. 11
SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies Béton armé : la construction d’une image Par suite la question des ouvriers se pose et notamment celle de leur connaissance technique envers un matériau nouveau et dont la mise en oeuvre, à cette époque, dépend exclusivement de l’organisation et de la performance sur les chantiers. A noter que les ouvriers ne sont plus les garants du savoir faire comme pouvaient l’être, à l’aire industrielle, les maîtres charpentiers métalliques, ou encore les compagnons maçons. On est désormais en présence de nouveaux métiers ouvriers indépendants qui interviennent de manière segmentaire sur les chantiers : « le boiseur, le coffreur, le ferrailleur… » 14 Ainsi, la construction en béton armé sépare et multiplie davantage les tâches au cours du long processus d’élaboration, invente de nouveaux intermédiaires dans le domaine du bâtiment construisant peu à peu aux yeux du public l’image d’une importante organisation ; bientôt le statut des ouvriers se verra augmenté de sécurité, des normes seront mises en place… Le développement d’entreprises de construction pose également en parallèle la question de leur approvisionnement en matières premières et donc principalement du réseau créé avec les cimentiers. Il est à noter qu’avant le développement significatif du béton armé en Suisse au tournant du siècle, les cimenteries ont d’ores et déjà vu le jour sur le territoire depuis une vingtaine d’année. Le ciment est alors utilisé comme liant (mortier) dans des ouvrages de maçonneries, où il remplace la chaux pour un coût moins élevé ainsi que dans des réalisations en béton. Les fabriques de ciment exploitent une matière première calcaire particulièrement abondante en Suisse, qui leur permet de rivaliser avec les marchés étrangers. A cette même période, les industries minières de fer et charbon subissent, quant à elles, un relatif déclin avec la perte de compétitivité et l’épuisement de ces ressources peu généreuses. Beaucoup d’entre elles s’empressent alors de se reconvertir et adaptent leur structure pour la fabrication du ciment, en utilisant les couches calcaires des exploitations minières jusqu’ici négligées. Le terrain suisse est donc très propice à l’essor du béton armé, ce qui n’échappe certainement pas aux entreprises qui décident de s’y implanter, telles que la firme Hennebique. Entrepreneurs et cimentiers s’engagent dans une course aux marchés ; en effet, la qualité du ciment est un gage important de celle du béton armé, dont elle détermine en partie la résistance. Les fabriques se manifestent alors abondamment aux travers des expositions, qui, en fonction de leur productivité et de leurs innovations, leur attribuent des médailles. La presse technique regorge de publicités où se joue la concurrence des fabriques de ciment qui vantent les médailles obtenues 15 . Mais l’analyse de ces presses, ne nous permet pas pour autant de percer les véritables enjeux économiques cachés qui relient les cimentiers aux entrepreneurs, les nécessaires relations de fidélité ou de partenariat qui pourraient exister...car, on le devine, l’enjeu commercial prend toute son ampleur. Dans ce contexte, les constructeurs métalliques, déjà déstabilisés par un minerai en mauvaise posture derrière le ciment, voient naturellement en l’avancée du béton armé un affaiblissement de leur marché. Ils s’engagent alors activement dans le débat et utilisent principalement les accidents de construction en béton pour troubler l’opinion publique. 16 Cette bataille qui consiste à discuter les catastrophes respectives des deux modes de construction est particulièrement bien retranscrite et alimentée dans le discours que véhicule la firme Hennebique dans sa revue mensuelle : Le Béton Armé. Se définissant comme un « organe d’enseignement mutuel » 17 , cette revue lancée en 1898 produit une certaine émulation interne à la firme qui permet d’affronter avec force la concurrence. Au-delà même, un avis est lancé aux lecteurs pour qu’ils deviennent leurs « collaborateurs en [leur] envoyant des notes et croquis, dessins ou photographies sur tous les travaux qu’ils exécutent ou voient exécuter autour d’eux [...] » Usant du sarcasme et de l’ironie, elle présente systématiquement « les trahisons de l’acier » 18 en réponse aux attaques manifestées par les constructeurs en métal. 14 SIMONNET Cyrille, in op. cit., p.60. 15 (voir Image 4) Publicités de cimentiers, in BTSR, n°10, 1903. 16 JOST Hans-Ulrich, the introduction of reinforced concrete in Switzerland (1890-1914) : Social & Culutral Aspects 17 « Avis », in Le Béton Armé, n°48, mai 1902, p. 163 18 (voir Image 5) « Les trahisons du fer. Incendie de l’usine de Derendingen (Suisse) », in Le Béton Armé, n° 47, avril 1902, planche 3. 12
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