Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
5.1 Les constructeurs et fournisseurs
Dans un contexte socioculturel où prédomine encore fortement l’académisme qui fixe les règles des
constructions en matériaux traditionnels (pierre, bois..), deux attitudes liées au béton armé se mêlent,
les empiristes c’est-à-dire les entrepreneurs et constructeurs qui, par des séries d’essais, font leur
propre validation de leurs procédés de construction 8 et les théoriciens, professeurs et autres
scientifiques qui cherchent à codifier l’usage du matériau par l’établissement de modèles théoriques.
Parmi les empiristes, essayons de comprendre le fonctionnement de la société de construction qui fera
figure d’exception par sa portée mondiale : la firme Hennebique. En effet, l’expansion de cette
entreprise joue un rôle essentiel dans la construction et la diffusion de l’image du béton, reflétant les
mécanismes d’une importante avancée que mène Hennebique dans le domaine de la construction. En
Suisse comme dans bon nombre de pays, la société occupe sans conteste une part dominante du
marché.
Son incroyable essor repose sur la simplicité de mise en œuvre de ses brevets et surtout la performance
de son organisation hiérarchique. François Hennebique, ingénieur franco-belge, supervise ainsi un
premier niveau d’agents de formation ingénieur, répartis en France, en Europe puis rapidement dans le
monde entier 9 ; la Suisse est représentée par Samuel de Mollins. Puis ces agents dirigent un deuxième
échelon de concessionnaires répartis par ville (A Lausanne, il s’agit de M. Ferrari) qui sont chargés de
répandre le « label » et transmettre les données de calcul de chaque affaire conclue, au bureau central
siégeant à Paris. Les publicités diffusées dans le BTSR montrent l’étendue de la couverture de son
réseau de concessionnaires sur le territoire suisse. 10
De plus, comme le précise C. Simonnet 11 , la force d’action de Hennebique réside dans la mise en place
à la tête du réseau, d’un système de bureaux d’études ou « d’ingénieurs-conseils » qui reçoivent et
traitent ces éléments de calcul issus des commandes. Leur tâche consiste en un travail d’anticipation
propre à chaque projet pour fournir au client des devis et la garantie d’études préliminaires totalement
détachées de la réalité des chantiers, une nouveauté par rapport aux manières de faire des constructeurs
métalliques. La concurrence se joue désormais sur cette capacité des différentes firmes à assumer ces
études préalables au projet qui fournissent au client une certaine légitimité de leur choix. C’est ainsi
que tel ou tel brevet peut afficher sa pertinence et supériorité sur le marché puisque, bien souvent, pour
le commanditaire, la supériorité technique de l’un ou l’autre ne s’exprime guère, du moins sur le plan
des applications.
Pour l’exécution des projets, la société Hennebique signe des contrats avec des entreprises de
constructions locales auxquelles elle confie un « droit d’exploitation, s’engageant en retour à fournir
les éléments nécessaires à une mise en œuvre conforme 12 ».
Ces entreprises de construction locale qui ne se démarquent pas par la propriété d’un brevet sont alors
reléguées à un deuxième plan sur le marché. Elles se voient effectivement comme diminuées de leur
véritable pouvoir de construction puisqu’elles ne possèdent pas « d’exclusivité » pour l’application des
brevets mais simplement un « droit d’exploitation » à renouveler à chaque projet…
En ce sens, la puissante société Hennebique en place a su s’organiser de manière à se prévaloir de
toutes responsabilités notamment en cas d’accident 13 puisque, comme évoqué précédemment, la
séparation de la conception et de l’exécution laisse une grande part de responsabilités à l’entreprise
intermédiaire… Dépassant alors le matériau lui-même, c’est peu à peu une expérience et la notoriété
de la firme que l’on achète…
8 SIMONNET Cyrille, Le béton : histoire d’un matériau. Economie, technique, architecture, Marseille, Ed. Parenthèse, 2005,
pp. 79-80.
9 (voir Image 2) « Le système Hennebique dans le monde », in Le Béton Armé, n° 69, février 1904, planche 1.
10 (voir Image 3) Publicité de la société Hennebique, in BTSR, n°14, 1903.
11 SIMONNET Cyrille, in op. cit., p. 66.
12 SIMONNET Cyrille, in op. cit., p. 66.
13 cf. partie 7 Un matériau mis à l’épreuve : l’impact des accidents sur l’opinion publique p.21.
11