Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
L’intérêt et les potentialités du béton armé continuent néanmoins à être mis en doute, ce dont
témoignent les revues techniques de l’époque, comptant de nombreux articles qui vont jusqu’à
remettre en question sa résistance au feu et son aspect économique 4 .
La difficulté à défendre le béton par la théorie et le raisonnement pousse alors les différents
entrepreneurs à légitimer son usage par le biais de l’empirisme, avec le déploiement d’une véritable
mise en scène de l’expérience 5 . Tentant de suppléer au défaut de bases théoriques, des démonstrations
sont effectivement réalisées dans le but de gagner la confiance des milieux professionnels, qu’il
s’agisse de commanditaires, d’entrepreneurs ou de scientifiques. Un nouvel article de la
Schweizerische Bauzeitung, nous fait part quelques mois après de l’efficience de cette stratégie 6 :
« Heureusement que le calcul des poutres Hennebique repose sur des bases plus solides
que sur une théorie mathématique qui, le plus souvent, ne concorde pas avec la pratique.
Le calcul de ces poutres est en effet basé sur d’innombrables essais, et les résultats
trouvés ont prouvé que la méthode employée pour les calculer donnait des résultats
dignes d’une confiance absolue. »
Certains exemples en Suisse nous renseignent sur le déroulement de ces expériences, notamment celle
menée à Lausanne par S. De Mollins pour la Compagnie privée de chemin de fer du Jura-Simplon 7 :
« L’expérience réalisée en 1893 à Lausanne, fut une première dans le domaine de la
construction en béton et qui donna à tous [les experts présents], une confiance étendue,
[…] dans la résistance inattendue de l’assemblage bien fait du fer et du béton. »
De cette première approche, nous pouvons retenir le fait que l’entrée en scène du béton armé se
caractérise par une période d’incertitude. L’image que renvoie le béton n’est pour ainsi dire peu
flatteuse, autant associée à une « pâte sans forme » à la destination encore peu comprise, qu’à un
mélange hétérogène et peu sûr... En réaction à cette mauvaise presse, c’est par la voie de l’empirisme
que les efforts vont se porter pour défendre les qualités de ce matériau. A l’image de la matière
informe se substitue celle d’un matériau à toute épreuve, garantie par l’expérience-démonstration et
dont la multiplication des brevets viendront confirmer son emploi.
5. UN RESEAU D’ACTEURS EN JEU : ENGOUEMENTS ET RESISTANCES
La construction en béton armé fait intervenir un réseau d’acteurs privés et publics depuis la commande
jusqu’à l’exécution, sans oublier en parallèle, les acteurs des milieux scientifiques, intellectuels et du
domaine de la réglementation. Les interdépendances au sein de ces réseaux nous permettent de mieux
saisir les débats qui animent cette période entre protagonistes et opposants.
4 (voir Annexe 1) RAPPAPORT S., « Berechnungen der Monier-Träger (System Hennebique) », in SBZ, Vol.29/30, 1897,
p.61.
5
(voir Image 1) « Essais de résistance d’une poutre Hennebique, Lausanne 1893, S. de Mollins ingénieur », in
DELHUMEAU G., GUBLER J., LEGAULT R., SIMONNET C., Le Béton en représentation, la mémoire photographique de
l’entreprise Hennebique 1890-1930, Ed. Hazan, Paris, 1993, p37.
6 (voir Annexe 2) FAVRE A., « Le béton armé système Hennebique : Rectifications », in SBZ, Vol.29/30, 1897, p.68.
7 E., « Béton Armé. Encore quelques faits nouveaux. Notes sur les ponts sous rails en béton armé, construits dès 1894 par la
Compagnie de chemins de fer du Jura Simplon », in BTSR, n°15, 1903, pp. 201-205.
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