Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
S’il apparaît que le béton armé a eu comme première difficulté de devoir faire ses preuves sur le plan
technique, il a également en arrière plan, suscité des questions difficiles concernant son expression. Le
béton a la particularité d’être un matériau sans forme a priori (contrairement aux constructions en bois
ou en acier, résultats de l’assemblage d’éléments). Les potentialités infinies du matériau l’ont desservi
dans sa définition esthétique, parce que celui-ci ne dicte pas une manière unique d’être mis en œuvre,
et par extension, ne correspond pas à « une expression toute trouvée ». Quelle expression donner aux
réalisations en béton armé Et comment les objets auxquels il se substitue vont-il influencer notre
représentation du béton armé
4. L’ENTREE EN SCENE DU BETON ARME
Avant d’être combiné à l’acier, le béton a fait l’objet d’expérimentations sur sa composition et ses
propriétés. L’obtention de cette pâte sans forme procédait d’un dosage précis de ses différents
composants que l’on cherchait à établir pour l’appliquer à la construction.
Les premières expérimentations isolées sur l’assemblage du fer et du ciment ont lieu au long du
XIX ème siècle notamment en France et en Angleterre, mais c’est à partir de 1850 que le béton armé
fait l’objet d’une série significative d’initiatives privées conduisant au dépôt de brevets. La barque en
béton armé de Joseph-Louis Lambot, réalisée autour de 1855, a laissé une image marquante dans le
monde de la construction. Mais l’un des brevets les plus décisifs est celui d’un jardinier français,
Joseph Monier, qui publie en 1867 son « système de caisses-bassins mobiles en fer et ciment
applicable à l’horticulture » 2 . D’autres exemples encore montrent bien le caractère « bricolé » du
matériau à ses premiers balbutiements.
Pendant près de quarante ans, les expériences empiriques se succèdent autour de ce nouveau procédé,
en même temps que celui-ci soulève le scepticisme des théoriciens de la construction. En effet, les
deux constituants du béton armé, le fer et le béton, sont antinomiques du point de vue de leurs
propriétés physiques. Ils posent alors la question de leur dissociation sous la contrainte et de leur tenue
dans le temps. De plus, les calculs connus à l’époque pour dessiner une ossature porteuse sont ceux
déterminés par la statique des ouvrages métalliques. Ces calculs qui donnent scientifiquement la forme
au fer, ne sont pas transposables aux ouvrages en béton.
Face à cela, le béton présente aussi des qualités qui le rendent intéressant dans son usage : on
découvre qu’il est notamment résistant au feu, imputrescible, et qu’il correspond à un coût de mise en
œuvre avantageux. Pour certains, ces atouts constituent des raisons suffisantes de persévérer pour
l’inscrire parmi les techniques de construction.
Autour des années 1890, un tournant s’opère en Allemagne avec le brevet déposé par Wayss et
Freytag en 1886. Ces ingénieurs allemands, s’intéressant aux brevets déposés par Joseph Monier,
décident de le réemployer pour élaborer le premier système appliqué à la construction. Il s’ensuit un
premier ouvrage théorique sur le ciment armé publié par Wayss et Koenen en 1887, qui embraye une
série de réalisations. Ce système se voit rapidement concurrencé par celui de l’ingénieur franco-belge
François Hennebique 3 , dont l’entreprise s’implante vite dans différents pays d’Europe. En Suisse, il
s’impose également à travers une succursale à Lausanne, pilotée par l’ingénieur Samuel de Mollins.
Par la suite de nouveaux « systèmes » continuent d’apparaître en Suisse : les systèmes Lossier,
Siegwart, Koenen… Ces différents systèmes s’appliquent uniquement à des parties d’ouvrages
spécifiques, c'est-à-dire les poutres ou les planchers.
2 COLLINS Peter, Splendeur du béton. Les prédécesseurs et l’œuvre d’Auguste Perret, Paris, Editions Hazan, 1995.
3 François Hennebique, ingénieur franco-belge, dépose le brevet du système Hennebique en Août 1892, soit six ans après
celui du Système déposé par Wayss et Freytag en 1886 (Allemagne).
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