LE THEME DE L'INVISIBILITE

UNIVERSITE DE PARIS X· NANTERRE
U. E. R. DES ETUDES ANGlO ~ AMERICAINES
LE THEME DE L'INVISIBILITE
CHEZ RALPH WALDO
ELLISON
THESE
POUR LE DOCTORAT DE sème CYCLE
EN ETUDES AMERICAINES
Présentée et Soutenue Publiquement
par
Ambroise
CODJO MEDEGAN
Sous la Direction du
Professeur Emerite Georges-Albert ASTRE
Directeur des Etudes Américaines
à l'Université de Paris X - Nanterre
PARIS 1981

A "p
mère qui m'a toujours encou.I'Fgé à aller de
l'avant et dont le soutien m'a été d'un grand réconfort
dans les moments difiiciles.
A mon pè:e qui, plus que moi-~ême a cru en moi et
m'a toujours exhorté à persé-vérer cians la voie qui: ,ène
à l'excellence et au dépassement de soi. Qu'il trouve
ici l'expression de ma profonde gratitude pour les sages
conseils qu'il n'a cessé de me prodiguer.
A la mémoire de M.
"maître" fut d'abord un ami.
Cyrille ARNAVON qui plus qu'un
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REHErl CIEKENTS
Fl·1~i8u.rs personnes ont contr'ïbué, Qi" 'J~es o'..l:le loin, 2 l'Élp;'or;-'.ti~:m
et à la mise en forme de ce modeste travail. Elles Ront trop nombreuses pou~
que nous les citions toutes nommément. Çu'elles se rassurent pourtant:d'être
englobéeé" dpns un hommage collectif n'altère e'1 riel" 18 didind.ion ni ho
chaleur des sentiments de gratitude que nous éprouvons pour elles.
Cependant, nous voudrions faire mention spéciale de notre directeur de
thèse, M. le professeur émérite Georges-Albert ASTRE. Quoique ne nous connaissant
pas, il a accepté spontanément de nous servir de guide dans nos travaux
de recherches. Toutes les fois que nous avons eu recours à lui tant pour les
problèmes d'ordre pédagogique, administratif que personnel, nous avons trouvé
en lui un interlocuteur attentif et ouvert. Qu'il veuille accepter nos témoignages
de reconnaissance pour l'intérêt constant qu'il a manifesté pour ce
travail et l'aide inappréciable qu'il nous a apportée au cours de son {labCJration.
Nous ne saurions oublier d'associer à cet hommage M. Bomahou Apollinaire
et son épouse pour les marques d'amitié et le grand dévouement qu'ils nous ont
témoignés.

- 1 -
l
N T R 0 DUC T ION
Les écrivains négro-américains manifestent un intér@t particulier poUr
les mots dont un de leurs critiques, Addison Gayle J., a dit qu'ils représentaient
le plus grand. obstaole que tous devaient franchir s'ils tenaient à
oonférer à leur produotion littéraire, une valeur incontestable. Il faut se
rendre à l'évidenoe, en effet, que par delà leur neutralité, les mots, éorits
ou oralement articulés aveo subtilité, peuvent porter des oharges affeotives
positives ou négatives selon leurs utilisateurs et les oirconstanoes où il
les emploie. Le problème prend enoore plus d'aouité lorsqu'il s'agit de mots
oréateurs d'images, évocateurs de sentiments et d'émotions, en d'autres termes
de l'oeuvre de fiotion romanesque. L'ambiguité de Itoeuvre de fiction est
telle qu'elle sert effioacement de veoteurs aux idées les plus variées, o'est
par elle que transitent avec le plus d'effioacité les positions idéologiques
les plus subtiles. Ralph Ellison le sait bien puisqu'il identifie la ségrégation
lexicale oomme étant la forme de ségrégation la plus insidieuse:
" Perhaps the 110st insidious and least understood form of
segregation is that of the word. And by this, l mean the
ward in aIl its oomplex formulations, from the proverb
to the novel and stage play, the word with aIl its subtle
power to suggest and foreshadow overt action and providing
it with symbolio and psychologioal justifioation. For if
the ward has the potency to revive and make us free, i t has
also the power to blind, imprison and destroy."(1)
l'ambivalenoe qui, toujours selon R. Ellison,oonstitue l'essenoe du mot,
ne prend toute sa mesure que dans une situation de domination lorsque l'oppresseur
s'efforoe de présenter sa version de la réalité afin de justifier
et légitimer sa domination sur l'autre. Il entreprend alors de définir sa
(1) R. Ellison, "Twentieth Century Fiction and the Black Mask of Ifumanity"
in Shadow and Aot (S.A.), pp 23-24

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victime, de marquer sa différence avec elle en des termes dépréciatifs; pour
obliger l'individu assujetti às'accornmoder à sa situation, cette dernière lui
est présentée comme immuable, établie de toute éternité par la toute puissante
Volonté de Dieu ou inscrite dans l'ordre de la nature. Le but de cette opération
mystificatrice montée par l'oppresseur est d'aller au-delà du simple
écrasement physique de la victime pour assurer plus fermement son emprise sur
ell,; il s'agit en effet de l'asservir spirituellement, d'''emprisonner son
esprit" et détruire en elle toute capacité de réflexion et, ce faisant,la rendre
inapte à penser son propre destin en termes de libération. Son comportement
peut alors servir à justifier la condition qui lui est faite; l'oppresseur
se fait alors bonne conscience puisque ceux qu'il opprime ne sont dotés
d'aucun attribut humain.
Le but inavoué de cette mobilisation du langage contre les individus
asservis n'est autre que de les maintenir, rappelons-le, dans leur état suhhumain;
Frederick Douglass, lui-même ancien esclave en témoigne après sa
libération en ces termes:
" To make a contended slave, you must make a thoughtless
one. It is necessary to darken his moral and mental vision,
and as far as possible, to annihilate his power of reason.
He must be able to detect no inconsistencies in slavery.
The man that takes his earnings must be able to convince
him that he has a perfect right to do so. It must not depend
upon mere force; the slave must know no Higher Law
than his rnaster's will. The whole relationship must not
only demonstrate, to his mind, its necessary, but its absolute
rightfulness."(1)
Ainsi pour protéger les droits de propriété qu'ils estimaient avoir
sur leUrs esclaves noirs, leurs martres blancs ont inventé tout un. ensemble
m01ns
de textes légaux pour asseoir leur domination; ils ne firent pasYappel à la
littérature -religieuse, scientifique et à la fiction romanesque- pour achever
leur oeuvre. Car si répressifs que soient les textes légaux, ils n'auraient
pas suffi à eux seuls à écraser les aspirations de la nature humaine à la
(1) Frederick Douglass: My Bondage and ~y JTeedom, New-York, 1855. Cité par
Gilbert Osofsky in The Burden of Race:A~documentaryHistory of Negro-White
Relations in America, New-York, 1967, p 1
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liberté et à la justice, ni à détruire les principes affirmés et défendus
par ceux-là mêmes qui les piétinent. L'enjeu est bien compris par le Révérend
Cotton Mather qui conseille aux aristocrates esclavagistes de christianiser
leurs esclaves, d'abord parce que la foi chrétienne contribue merveilleusement
à promouvoir l'amitié, le progrès et l'enrichissement de l'humanité, mais
aussi parce que le plus grand bien qu'on puisse faire à un esclave est de
le convertir au christianisme, dans la mesure où sa conversion ne modifie
en rien son statut social. Tout au contraire, affirmait-il, les bien christianiser,
c'est en faire de très bons serviteurs:
" The greatest kindness tbat can be done to any Man ie to
make a Christian of him. Your Negroes are immediately
Raised unto an astonishing Felicity, when you have Christianized
them.( ••• ) Tho' they remain your Servants, yet they
are become the Children of God. Tho' they are to enjoy no
Earthly Goods, but the small Allowanc~ tbat your Justice
and Bounty sball see proper for them, yet they are become
Heire of God, and joint-heirs with the Lord Jesus Christ.
Tho' they are Vassals, and must with profound subject wait
upon you, yet the Angels of God nowtake them under the
Guardian-ehip, and vouchsafe to tend upon them.( ••• ) Be assured,
Syrs(eic); your Servants will be the Better Servants,
for being made Christian Servants. ( ••• ) Were your Servants
weIl tinged with the spirit of Christianity, it would render
them exceedng Dutiful unto their Masters,exceeùing Patients
unto their Masters, exceeding faithful in their
BUsiness, and afraid of epeaking or doing any thing tbat
may justly displease you."(1)
Alors que Cotton Mather s'adressait en priorité aux martres à qui il faisait
entrevoir tous les bénéfices qu'ils pouvaient retirer d'une éducation religieuse
appropriée donnée à leurs esclaves, c'est à ces derniers que le Révérend
Thomas Bacon s'intéresse. Ses instructions peuvent se résumer en ces
mots: Esclaves Noirs, obéissez à vos martres et servez les diligemment, en
toute bonne foi, avec la volonté, même lorsqu'ils ne sont pas à vos eStés
pour vous surveiller:
•
(1) Cotton Mather: The Negro Christianized: An Essay to excite and Assist
that Good Work, The Instruction of Negro Servants in Christianity(Bbston,
1706). In G. Osofsky, op.cit., pp 35-36.

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"••• You have one general rule that you ought always to
carry in your minds;-and that is- to do aIl service for
them,(Four masters and mistress) as if you did for God himself.
Poor creature! You little consider, wherr you are
idle and neglectful of your master's business,-when you
steal and waste, and ~ any of their substance,-when you
are saucy and impudent,-when YoU' are telling them lies, and
deceiving them, -or when you prove stubborn ou sullen, and
will not do the work you are set about without stripes and
vexations; -you do not consider, l say, that what faults
you are guilty of towards your masters and mistresses over
you, in his own stead, and expects that you will do for
them, just as you would do for him. ,,( 1)
Faute d'un tel respect, d'une telle application à accomplir les tâches qui
leur sont assignées, la foudre divine leur tombera sur la tête, menace Thomas
Bacon poursuivant ses recommandations qui,dit-il, dérivent de la règle générale:
servez vos martres comme si vous serviez Dieu:
" 1- And in the first place, YOu are to be obedient and
subject to your masters in aIl thi~. For the rules which
God bath left us in the scriptures are these -"Servants,
ohey in aH things your masters according to the flesh, not
with eye-service as men pleasers, but in singleness ~f heart,
fearing God: -And whatever ye do, do it heartily, as to the
Lord, and not unto men knowing, that of the Lord ye shaH
receive the reward of the inheritance for ye serve the Lord
Christ. -But he that doeth wrong shaH receive for the wrong
he hath done; and there is no respect of persons. -Servants,
be subject to your masters, with aIl fear, not only to the
good and gentle, but also to the froward."( ••• )
" 2- You are not to be eye-servants. -Now eye-servants are
such as as will work hard, and seem mighty diligent, while
they think that any body is taking notice of them, but when
their masters and mistresses backs are turned, they idle,
and neglect their business.( ••• )
" 3- You are to be faithful and honest to our masters and
mistresses -not purloining or wasting their goods and substance)
but shewing aIl good fidelity in aIl things.
" 4- You are to serve your masters with cheerfulness, reverence,
and humility. -You are to do your masters service
with good will, doing it as the will of God from the heart,
without sauciness or answering again.( ••• )"(2)
(1) Thomas Bacon, Sermons Addressed to Masters and Servants and Published in
the Tear 1743 (Winchester, Va, 1813 ?) Rpt. in G. Osofsky,op.cit.,p 39
(2) Thomas Bacon, op.cit.,in G.Osofsky, The Burden of Race, pp 40-43

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Ces règles de devoir, on s'en r end compte, n'ont d'autre objectif que de rendre
les esclaves plus dociles et faciliter leur contr61e. Mais comme si cette médiation
de la littérature religieuse seule ne suffisait pas à convaincre les
uns et les autres de la légitimité de l'économie esclavagiste, et du droit naturel
qu'a le Blanc d'asservir le Noir, une autre littérature prétenddment
"scientifique" va en prendre le relais. Son but sera de prouver -aux Blancs
comme aux Noirs- l'infériorité du Noir. Un des premiers à avancer cette thèse
est incontestablement un des plus éminents pères fondateurs, Thomas Jefferson.
Après avoir montré l'impossibilité et exclu l'éventualité d'une cohabitation
entre Blancs et Noirs dans un même pays -parce que la proximité des deux races
ne pouvait que résulter en des convulsions dont la conséquence finale serait
l'inévitable extermination complète d'une des races par l'autre- Thomas Jefferson
donne comme principale explication de cette situation, outre les "deep
prejudices entertained by the whites" et les "thousand recollections, by the
blacks of the injuries they have sustained", les "rea1 distinctions which nature
has made". C'est sur ces distinctions réelles qu'il appuie toute son argumentation
en faisant appel à "l'histoire" et à "l'histoire naturelle". Il
y a en bonne place dans sa démonstration, une valorisation des traits physiques
des deux races et de leur couleur. La différence qu'il constate est
d'importance; n'est-elle pas, en effet "the foundation of a greater or 1ess
share of beauty in the two races ?" Jefferson, en tout cas, ne doute pas un
seul instant que le Blanc représente le parangon de la Beauté vers laquelle
le Noir ne peut qu'aspirer vainement:
" Are not the fine mixtures of red and white, poursuit-il,
the expressions of every passion by greater or less suffusions
of colour in the one preferable to that eternal m.notoIV,
which reigns in the countenances, that immoveable
veil of black which covers aIl the emotions of the other
race? Add to these, flowing hair, a more elegant symmetry
of form, their own jud~eftt in favour of the whites, declared
by their preference of them, as uniformly as is the
preference of the Oranootan for the black women over those
of his own species."(1)
(1) Thomas Jefferson, Notes on the State of Virginia••• (Ba1timore 1800).
Cité par G. Osofsky, oR.cit., pp 49-53.

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Après avoir souscrit au symbolisme de la couleur Qui informe la pensée occidentale(1)
~ep~is
l'antiquité gi'éco-romaine et affirmé la supériorité de la
beauté du Blanc sur le Noir qu'il associe plus ou moins déjà aux singes, Thomas
Jefferson continue sa démonstration en avançant d'autres arguments:
" Besides those of colour, figure, and hair,there other
physical distinctions of race. They have less hair on the
face and body. The~secrete less by the kidnies, and more by
the glands of the skin, which gives them a very strong and
disagreable odour•••"
Si sur le plan physique ils sont disgracieux, sur le plan moral ils ne sont
pas mieux lotis: ils n'ont pas le sens de la mesure puisqu'ils se permettent
de danser jusqu'à une heure avancée de la nuit tout en Sachant qu'ils doivent
reprendre t8t le travail le lendemain. Ils ignorent la bravoure quoique leur
manque de prévoyance en face du danger- en fait des aventureux. L'amour chez
eux n'est qu'ardeur et brdlant désir et non comme chez les Blancs ce délicat
mélange de tendres sentiments. Ils ne sont pas rancuniers et leurs chagrins sont
passagers. Bref leur vie ressortit plus à la sensation qu'à la réflexion. Il
n'est donc pas étonnant que leurs facultés (la mémoire exceptée) Boient inférieures
à oelles des Blancs:
" Comparing them by their faculties of memory, reason, and
imagination it appears to me that in memory they are equal
to whites, in reason much inferior, as l think one could
scarcely be found oapable of tracing and oomprehending the
investigations of Euclid, and that in imagination they are
dull, tasteless, and anomalous.( ••• ) Never could yet l find
that a black had uttered a thought above the level of plain
narration; never Bee even an elementary trait of painting and
sculpture. In musio they are more general1y gifted than the
whites with accurate earB for tune and time, and they have
been found oapable of imagining a small catch. Whether they
will be equal to the composition of more extensive run of
melody, or of oomplicated harmony, is yet to be pro~ed.
Misery is often the parent of the Most effecting touches in
poetry. Among the blacks is misery enough, God knows, but no
poetry. Their love is ardent but it kindles the senses only,
not the imagination."(2)
(1) Nous y reviendDons plus loin.
(2) Thomas Jefferson, op.cit., cité par G. Osofsky, pp 51-52

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En conclusion de sa. démonstration, Thomas Jefferson, quoiqu'admettant ne pas
disposer des faits irréfutables pour prouver l'infériorité biologique du Noir,
se contente de l'affirmer, sous réserve!
"1 advance it therefore as a SUsp1C1on only, that the blacks
whether originally a distinct race, or made distinct by time
and circumstances, are inferior to whites in the endol'.'Illents
both of body and mind.( ••• ) This infortunate difference of
colour, and perhaps of faculty,is apowerful obstacle to the
emancipation of these people."(1)
Si nous avons tant insisté sur les opinions de Thomas ~efferson
à propos
des Noirs et de leur servitude, ce n'est pas tant parce qu'il a été l'un des
pères fondateurs dont les idées ont le plus influenoé les institutions de la
jeune démocratie américaine, c'est surtout parce qu'à l'opposé de ses pairs
incapables de théoriser ou refusant de justifier leurs prédispositions négrophobes
par une argumentation rigoureuse, "scientifique" ou "philosophique",
il a le premier tenté d'arguer de l'état des Noirs aux Etats-Unis, leur infériorité
constitutionnelle ou circonstancielle. Il a été aussi le premier à
établir une comparaison de leur constitution physique, de leurs capacités
intellectuelles et à conclure à la fatalité qui frappe ils Noill3 sur tous les
plans(2). Ces arguments, les défenseurs de l'esclavagisme les développerartavee
"faits" à l'appui plus tard au 19è siècle, quand le problème de la race noire
deviendra une pomme de discorde dans la société américaine.
Alors apparattront les thèses les plus fantastiques qui tant6t feront de
l'esclavage un bien pour le Noir parce qu'en Amérique il n'avait plus à craindre
d'@tre "a cannibal, destined•••to eat his fellow, or be·eaten by him", 1
ainsi que l'écrit William Gilmore Simms, qui trouve que l'esclavage ''brought 1
him (the negro) to a land in which he suffers no risk of life or limb other
than that to which his owner is subjected, and had increased his health and
strength, improved "his physical symmetry and animal organization", elevated
"his mind and morals", and given "him better and more certain food, better
clothïng, and more kind and valuable attendance when he is sick."(3)
-- (1) Thomas Jefferson, 0p.cit. Cité par G Osofsky, p~55
(2) '~ntil weIl into the nineteenth Century, Jefferson's jugdement on that
matter(l'infériorité du Noir), with aIl its confused tentativeness, stood as
the strongest suggestion of inferiority expressed by any native American." dit
Winthrop Jordan: White over Black, p 455. Voir aussi G. Frederickson, The Black \
Image in the White Mind, New-York, 1961, p 2.
(3)

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Dans ces conditions, il n'est pas étonnant,poursuit-il, que le Noir ait développé
entre temps une disposition heureuse. En réalit~le
stéréotype de l'esclave
heureux et content de son sort n'est qu'une façon pour les Blancs de se
convaincre que leurs esclaves ne se révolteront pas, parce que l'image de la
violence noire et de la règle du talion a toujours hanté les Blancs du Sud.
Il était fréquent dans les années 1830 de se paniquer pour des insurrections
imaginaires. ~~is
cette image romantique du Noir ne résistera pas à l'épreuve
des faits. Quand, à la suite de la Guerre de Sécessio~les
Noirs seront émancipés
et que leur seront conférés les droits de vote et du oitoyen, commencera
une propagande qui fera d'eux des b@tes fauves, tapies dans l'ombre et pr@tes
à bondir sur d'innocentes jeunes personnes qu'elles dépouillent de leurs vertus
et souillent pour toujours.
L'objectif de cette offensive était d'affirmer la suprématie de la race blanche
afin de justifier la politique de ségrégation qui allait suivre. Au reste, il
y avait des gens à franc-parler pour le déclarer sans ambages, à l'instar de
John W.
ChanIer, député de New-York/à la tribune de la chambre des Représentants
en 1865:
ft White democraoy, maintenait-il, makes war on every class,
caste, and race which assails its sovereignty or would undermine
the mastery of the white working man, be he ignorant or
learned, strong or weak. Black democraèy does not exist. The
black race have never asserted and maintained their inalienable
right to be a people, anywhere, or at any time."(1)
t 11
,
•
1
t
La conséquence pratique de cette campagne négrophobe est la ségrégation
fondée sur la couleur de la peau qui fut établie aux Etats-Unis dès les années
1870 et dont les effets se prolongent jusqu'à nos jours. Au nombre des causes
de cette politique de discrimination raciale, on peut citer non seulement la
défense des intér@ts particuliers à chaque classe, mais aussi les préjugés.
Certes, il existe selon Tocqueville
" Un préjugé naturel qui porte l'homme à mépriser celui qui
a été son inférieur longtemps après qu'il soit devenu son
égal; à l'inégalité réelle què produit la fortune ou la loi,
succède toujours une inégalité imaginaire qui a ses racines
dans les moeurs; mais chez les anciens, cet effet secondaire
(1) Congressional Globe, 39, Cong., 1 Session, Pt l, 217. Cité par Frederickson
George, op.~it. p 190

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avait un terme. L'affranchi ressemblait si fort aux hommes
d'origine libre qu'il devenait bientôt impossible de le
distinguer au milieu d'eux."
Dans le cas du Noir que la couleur de la peau singularise, les moeurs ne pouvaient
dispar~rtre aussi facilement dans la mesure où longtemps avant le débarquement
à Jamestown (Virginie) des "twenty neegars" en 1619, tout un symbolisme
de la couleur noire associée à tout ce qui est sinistre, triste et
méchant les y avait précédés.
Ce symbGlisme de la couleur, on s'en rend compte aisément, joue un r8le
social d'intégration ou de répudiation très puissant, puisqu'il contribue par
exemple à prévenir l'établissement de relations transactionnelles saines entre
Blancs et Noirs; al particulier aux Etats-Unis èù la couleur de la peau divise
les hommes en catégories polaires représentant à chacune de leurs extrémités,
le Noir comme l'incarnation du Mal, du Laid et'~lanc comme le modèle du Bien
et du Beau. Quand ces catégories morales et esthétiques dérivées du symbolisme
de la couleur opère au détriment d'une race subjuguée, il est facile de la
qualifier, par extrapolation, de race inférieure dont la seule planche de
salut est de se modeler sur celle de ses martres si elle veut s'élever dans
l'ordre de l'humanité.
Le couple symbolique "Blane-Noir" et son fonctionnement au détriment de
ce dernier, explique en partie l'institution du rituel ségrégationniste aux
Etats-Unis. C'est un rituel d'interabtion sociale non réciproque prescrivant
un mode de conduite des Noirs vis-à-vis des Blancs et vice-versa. Son but,
ainsi que l'explique Starke C. Juanita, est d'amener ceux qui y participent
à se conformer aux prescriptions de l'idéologie dominante:
" The purpose of the ritual was to channel the attention
and behavior of the participants, black and white, in line
with the doctrine of white supremacy, thereby freeing them
as individuals from the responsibility of thinking about validityor
of cpestioning interpersonal relations."(1)
(1) Starke C. Juanita, Black Portraiture in !merican Fiction, New-York, Basic
Books, 1911, p 1.

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Ce rituel né du temps de l'esclavage pour confirmer les uns et les autres
dans leurf rôles respectifs sera renforcé après l'émancipation des Noirs
par la politique exclusionniste dite "séparés, mais égaux", les actes concrets
qui l'ont illustrée n'ayant d'objectif autre que de renforcer ce rituel dont
les effets persistent encore aujourd'hui. Il explique aussi le caractère malsain
des rapports entre les deux communautés. L'adaptation des Noirs à un r81e
cie soumission et de docilité a affecté négativement leur personnalité, tandis
que de leur eSté, les Blancs, forts de leur position dominante nourrissent des
complexes de supériorité. Ces adaptations à des rôles prescrits empêchent lès
membres des deux communautés de développer une personnalité saune dans une société
unie. Du eSté des Noirs, cette personnalité est affectée par divers dérèglements
psychologiques qui se traduisent par la haine de soi, l'agressivité,
la folie. C'est ce qui amène Grier et Cobbs à soutenir que pour vivre
dans de telles conditions, les Noirs aux Etats-Unis doivent se créer une personnalité
de survie fondée sur
" a profound distrust of his white fellow citizens and of
the nation. He must be on guard to protect himself against
physical hurt. He must cushion himself against cheating,
slander, humiliation, and outright mistreatment by the official
representatives of sociéty. If he does not protect himself,
he will live a life of such pain and shock as to find
life unbearable. For his own survival•••he must develop a
cultural paranoia in which every white man is a potential
enemy unless he personally finds out differently."(1)
L'incapacité des Noirs à tenir pour stable aucun aspect de leur vie les
a donc conduits à une sorte d'asociabilité. En revanche, on observe le phénomène
contraire chez les Blancs que leur raIe dominant a poussé à une surévaluation
de leur personnalité et à la sous-évaluation de celle des autres. Cette
attitude résulte en ce que Kardiner et Ovesey ont appelé "extreme manifestation
of the ego-perversion of dominance"(2) et qui consiste à utiliser COmme
un vulgaire moyen pour des buts purement égistes et matérialistes. Pour expli-
,
quer cette extrême dégradation de l'homme et s'en accommoder sans dommages pour
sa propre personnalité, l'oppresseur doit dégrader encore plus sa victime:
" The sense of guilty makes it imperative to degrade the
(1) William H. Grier and Priee M. Cobbs, Black Rage, New-York, 1968, p 177.
(2) Abram Kardiner, Lionel Ovesey, The Mark of Oppression, New-York, 1951,
p 379. Cité par C.J.starke, op.cit., p 11.

1
- 11 -
object further" affirment Kardiner et Ovesey. Sur le plan du comportement
social, l'objet dégradé devient l'objet à éviter. Pour cela, il est investi
de toutes les tares et représente dans le cas du Noir, la saleté, la laideur,
le mal. Tout ce que l'esprit du Blanc a accumulé comme fantasme est projeté
sur le Noir qui par son propre comportement apporte la caution attendue pour
justifier le sort qu'on lui fait subir. C'est ce que les psychologues appe1ent
"se1f-fu1filling prophecy" et dont C.J. Starke à.onne l'explication suivante:
f
1
" An individua1 perception of the outcome of a given situation
can influence the outcome; or stated different1y, anyone
can find evidence to support a preconceived notion if
he looks hard and long enough for confirmation•••When whites
and blacks meet, therefore, the response of each to the other
is, more often than not, in 1ine with concepts he1ds by his
particu1ar group and by which he has been "programmed" to
reject the other. tt( 1)
x
:x x
(1) Starke C.J., op. cit., p 12

- 12 -
Ce qui frappe celui qui entreprend d'étudier la littérature négroaméricaine
est le parallélisme existant entre les conèitions socio-historiques
et leur description dans les oeuvres de fiction romanesque. La création littéraire
négro-américaine semble n'être que le reflet, transposé par le truchement
de l'imagination, de la situation sociale sur laquelle elle réagit soit
pour en contester la validité, soit pour la consolider. Elle s'installe dans
ce rôle de protestation avec d'autant plus de détermination que les différentes
images du Noir qui sollicitent l'esprit lorsqu'on se réfère à la littérature
américaine ne lui paraissent pas positives.
Lorsqu'on évoque ces symboles esthétiques de culture et de personnalité
que constituent les images du Noir dans la production fictionnelle des Etats­
Unis, ce qui sollicite l'esprit, c'est l'image du ~il esclave docile, qui
fait de l'humilité sa principale vertu et qui est prêt à tout pour sauver son
mattre. L'exemple le plus célèbre de ce type de personnage est l'Uncle Tom
rendu populaire par Beecher Stowe; ensuite, on se rappelle la malheureuse
jsune fille au teint clair se lamentant en vain sur le sort cruel qui la fait
appartenir à une race abhorrée alors qu'elle n'a guère qu'une goutte de sang
noir dans les veines; puis vient la vicieuse brute se tenant à l'aff1lt pour
violer l'innocente jeune fille blanche ou pis encore une vieille dame; le
primitif exotique et le Nègre comique et gros amuseur suivent; enfin on a le
jeune homme violent, ioonoclaste, plein d'amertume qui écume de rage et qui est
pr~t
à aller jusqu'au bout. Ces types de représentation ne visent peut-@tre
que les objectifs que leur créateur leur a assignés, mais leur intérêt réel
réside pour nous dans l'idéologie qu'ils véhiculent, et propagent dans la société
et l'impact que cette idéologie a sur les individus qui entrent en relations
transactionnelles. Cet intérêt se trouve aussi dans l'idée qu'ils donnent
de soi à un lecteur ne disposant pas de la culture, de la connaissance nécessaire
ou de l'appareil critique approprié, susceptible de l'aider à les appréhender
correctement. Car rien n'est plus dangeureux que des images perçues sur
le seul plan émotif et non investies par la raison critique. Comme le rappelle
Starke C. Juanita,
Il ••• perceptions without concepts still remain blind; and
persoqal reaction is controlled, too often, by preconceptions
and that neither desirable self-concepts nor wholesome

-13-
attitudes can emerge so long as individuals are perceived in
terms of static group traits."(1)
Ces images, nous l'avons dit plus haut, sont historiquement datées.
Alors qu'au 1ïè et au 18è siècles, on ne trouve pas pour ainsi dire de personnage
stéréotypé de Noir dans la littérature américaine, le 19è siècle en foisonne.
L'apparition à grande fréquence de ce type de personnage est liée aux
événements historiques: en effet, un des problèmes les plus sérieux auxquels
a dtl faire face la jeune Union, a été sans conteste celui du statut et de la
place des Noirs. Il a tant et si bien divisé les esprits que l'Union elle-m6me
a failli en éclater. C'est à cette époque qu'on a vu d'éminents écrivains employer
leur talent à enfermer les Noirs dans "une ségrégation murée dans le
particulier", à lès dévaloriser. Alors qu'au début du 19è siècle, les Noirs
n'étaient que des @tres crées par Dieu pour servir leurs martres Blancs, quelques
décennies plus tard, on notait déjà. un changement subtil qui visait à
préserver dans l'esprit du lecteur le mythe de la supériorité scientifiquement
démontrée de la race Blanche sur la race Noire. C'est à. cette période qu'on a
vu fleurir les différents stéréotypes de docilité, d'infantilisme des Noirs,
présentés comme "a distinct order of beings, the connecting link between men
and monkeys", qui préféraient la servitude à. la liberté.
C'est sans aucun doute à James Fenimore Cooper qu'il revient d'avoir
esquissé du Noir un portrait complet qui le rapproche plus de l'animal que de
l'6tre humain. Dans son :Doman, The SN (1821) il donne de Caesar, esclave Noir,
la description physique suivante:
" In person, Caesar was short, and we would say square, had
not aIl the angles and curves of his figure bid defiance to
an;ything like mathematical symmetry. His arms were long and
muscular, and terminated by two bony hands, that exhibited
on one side colory of blackish gray, and on the other a faded
pink. But it was in his legs that nature had indulged her
Most capricious humor. There was an abundance of materW
unjudiciously used. The calves were neither before nor behind,
but rather on the outer side of the limb, inclining forward,
and so close to the knee as to render the free use of that
joint a subject of doubt. In the foot, considering it as a
base of complaint, unless, indeed, it might be that the leg
was placed so near the center as to make it sometimes a matter
of dispute whether he was walking backwa.rd."(2)
(1) Starke C. Juanita, op.cit., pp 16-11
(2) Ibid. , p 32

- 14 -
Si physiquement Caesar est un monstre, J.F. Cooper nous assure que moralement
il n'est pas de même.
" But whatever might be the fault a statuary could discover
in his person, the heart of Caesar Thompson was in the
right place, and we doubt mt af .very generous proportions."
En réalité ce que Cooper qualifie de coeur généreux chez Caesar,c'est
sa docilité et son identification complète au Blanc. Caesar cherche en fait
tous les moyens pour échapper à la couleur de sa peau. Il ne supporte pas
d'@tre traité de sale nègre (nigger):" A black man so good as a white••• so long
as he behave heself", répond-il à Harvey, un Américain blanc pour qui tous
les Noirs sont des "niggers". Il est clair que Caesar est victime de ce que
Starke appelle "the tyranny of culturally manipulated black-white symbolism
that brands him inferior from the moment of his birth"(l). Considéré comme un
@tre inférieur et maintenu dans un r6le de subordonné, il vit intensément son
infériorité au point de ne jamais prendre d'initiative propre.
Ces représentations stéréotypées du Noir participent, nous l'avons dit,
d'une idéologie à l'oeuvre déjà dans la vie sociale et politique. Elles servent
à renforcer dans leurs convictions et préjugés toutes les couches de la société.
M@me au plus fort de la guerre civile, le Révérend Joseph Henry Allen du
Massachussetts déclarait toujours que les Noirs étaient une race passive et
docile "that takes kindly to domestication and receives its crumbs of a higher
culture with grateful submissiveness." Pour lui faire écho, le coll!Jnel Hugginson,
commandant des premières troupes noires constituées pendant la Guerre
de Sécession explique la bonne tenue de ces troupes, (aIl looked as thouroughly
black as the most faithful philantropist could desire) il se dit impressionné
par leur aptitude à l'art militaire qu'il justifie ainsi: "To learn the drill,
one does not want a set of college professors; one wants a set of eager, active,
pliant schoolboys; and the more childlike, the better." C'est pourquoi, assuret-il,
les Noirs qu'il décrit comme "simple, docile and affectionnate to the
point of absurdity" surpasseront les Blancs dans l'exercice militaire.
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(1) C.J. Starke, op.cit., p 33

- 15 -
(
Ce modèle du Nègre docile et fidèle, cèdera place, après la Guerre Civile
à l'image de la brute. Comme tous les autres stéréotypes, ce type de personnage
reflètait des attitudes historiques et culturelles, singulièrement l'indignation
pharisaique des Blancs contre les Noirs accusés d'avoir eu le front de
remettre en cause la doctrine de la suprématie des Blancs et d'avancer celle de
l'égalité raciale. Une fois de plus la littérature, par sa participation au
débat historique en cours, proposera des modèles dépréciés de personnages
Noirs, avilis par la luxure et la sauvagerie. Thomas Nelson Page dans son
roman Red Rock (1898) présente dans son protagonista~ses-The-Trick-Doctor
(Moise le Charlatan) un personnage semblable. Déjà l'association de mots qui
l'identifie,le désigne comme un faux prophète, un mauvais dirigeant porté sur
le Mal. Son apparence physique grotesque fait de lui une brute que son comportement
ne vient que confirmer après coup. Il est décrit comme un
'~aller nigger (with) protruding lower jaw, deformed teeth,
blue guIDs, villainously law forehead, and a furtive, rolling
eyes that looked in quite different directions. n (1)
1
1
Il porte des colliers de féticheurs composés de perles blanches et bleues,et
joue sur l'émotion des masses. Son but lorsqu'il prend la parole devant elles
n'est pas de les aider à s'élever et à sortir de leur condition miséreuse, mais
d'atteindre ses fins personnelles égoïstes à savoir humilier les Blancs du
Sud.gr~ce
à l'appui coupable des polissons et profiteurs nordistes que sont
les "scalawags" et les "carpetbaggers" qui projettent, dans leur haine pour
les Blancs du Sud, de les priver du droit de vote, et de placer les Noirs à
des postes de haute responsabilité politique et économique d'où ils peuvent
en imposer aux Blancs. Ces m@mes "carpetbaggers" et "scalawags" ont en outre
instillé dans l'esprit du faux prophète Moses, l'idée, inacceptable pour les
bons Blancs, de mariage mixte:
" l 'm jest as good as any white man, and l 'm going ta show'
em 'Bo. l 'm going to marry a white 'ooman and meck white
folks wait on me."(2)
fait dire T. Nelson Page à son protagoniste qui joignant l'acte à la parole,
essaie de prendre de force la fille d'un philantrope Blanc, ce qui amène ses
-- (1) Thomas Nelson Page, Red Rock, A Chronical of Reconstruction, New-York,
Scribner's and Son, 1898, pp
(2) Ibid., p

- 16 -
frèreas de race noire à l'expulser de la communauté.
C'est s.ans doute Thomas Dixon qui a porté ce modèle à son plus haut
période. Le portrait qu'il trace de Gus, héros Noir de son roman The Clansman
(1902) est plus animalesque qu'humain.
n He had the short, heavy set neck of the lower order of
animaIs. His skin was coal black, his lips so thick they
curled both ways, up and do~~ with crooked blood marks
across them. His nose was fIat and its enormous nostrils
seemed in perpetuaI dilatation. The sinister bead eyes,
with brown splotches in their whites were set wide apart
and gleamed apelike under his seant brows. His enormous
cheekbones and jaws seemed to protrude beyond the ears and
almost hide them. n( 1)
Comme le laisse prévoir un physique aussi disgrâcieux, Gus est une brute,
un fauve prédestiné à harasser, insulter et à ravir l'irulocence d'une jeune
personne ingénue. Voici comment Dixon présente ce viol:
n A single tiger spring, and the black claws of the beast
sank into the soft white throat and she was still. n (2)
La jeune Blanche n'est pas assassinée, mais à la honte de vivre, souillée
pour l'éternité, elle préf4ra-mettre fin à ses jours. Sa mère, humiliée et sentant
qu'elle ne pouvait survivre à sa filile dont l'oppro1re l'éclaboussait également,
se jeta à la mer, du haut de la falaise même où sa fille s'était suicidée.
Gus ne put @tre arrêté que lorsqu'un médecin, gr~ce
à un puissant microscope
français·à très fort grossissement, vit en examinant les yeux de la
jeune victime le portrait de Gus qui y était imprimé. Le Ku Klux Klan se
chargera alors de le lyncher.
On pourrait encore multiplier les exemples, parler du Nègre bouffon et
comique des Mïnstrel Shows, mais on ne pourra qu'aboutir à la m@me
conclusion,
à savoir que l'image que la littérature écrite par les Blancs présente du
Noir, ne sert que de justification a posteriori de sa situation sociale et
des problèmes historiques qu'elle pose. C'est pourquoi plus que toute autre,
la littérature négro-américaine dès sa naissance se présente comme un produit
de ron environnement: c'est une littérature qui lance des cris de condamnation,
(1) Thomas Dixon, The Clansman: An Historical Romance of the Ku Klux Klan,
New-York, Doubleday, 1902, p
(2) Ibid., p

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qui est bouffie de préjugés, d'orgueil, de plaintes. Elle sert de véhicule à
la cristallisation et à la présentation au monde des conditions particulièrement
difficiles de la race noire aux Etats-Unis. C'est une littérature-réponse
à une autre littérature; mais une réponse pleine d'ambiguités. Les premiers
écrivains noirs ont en effet accepté comme vérité démontrée l'image dégradée
que leurs mattres blancs offraient d'eux. Phyllis Wheatley et Jupiter Ha~mon
sont, dit Addison Gayle, les premiers écrivains Noirs à accepter les images
et les symboles de dégradation nés de l'imagination créatrice des intellectuels
sudistes et les premiers à parler avec une sensibilité empruntée qui montrait
jusqu'à quel point ils s'identifiaient à leurs oppresseurs:
" 0 come you pious youth!
Adore The Wisdom of thy God
In bringing thee from distant shore
To learn his holy Word."
écrit Hammond en 1160 en hommage à ses mattres, tandis que Phyllis Wheatley
exprime des sentiments similaires et emploie la m@me
terminologie pour célébrer
ceux qui par la grâce du Dieu tout puissant l'ont arraché à sa sauvagerie:
La m@me
" Father of Mercy! T'was thy gracious hand
Brought me in safety from those dark abodes"(1)
sensibilité se retrouve après l'émancipation. En 1891 à la fin de la
Reconstruction,-époque où la descrimination contre les Noirs avait atteint
un point élevé- Daniel Webster Davis proclamait toujours son admiration pour
ses martres qui, inspirés par Dieu, l'ont sorti de son monde éloigné de tout
raffinement et de toute civilisation:
" E'en in our slavery" écrit Davis, "we can trace the kind1y
hand of God
That took us from our sunny land and from our native sod
Where, Clad in nature's simplest garb, man roamed a savage wild
Untamed his passions; half a man, half a savage child"(2)
Si l'utilisation du langage créateur d'images, de symboles et de métaphores
par les premiers écrivàns noirs a été pour eux un moyen de s'assimiler dans
société blanche afin de jouir des "bienfaits du Blanc", si elle traduit le
(1) Cité par Addison Gayle, Jr: The Way of the New World, New-York, Anchor/
Doubleday, 1975, p 4.
(2) Ibid., P 4

- 18 -
désir secret du Noir de s'échapper de sa noiceur pour devenir blanc, on peut
noter pourtant que lors même qu'il est prisonnier d'un système cie langage qui
le rabaisse et qu'il accepte tacitement, il manifeste inconsciemment souvent
un dualisme culturel et psychologique qu'on retrouve aujourd'hui encore chez les
écrivains négro-américains. Ainsi la même Phyllis Wheathey qui dans la plupart
de ses poèmes rend grgce à Dieu de l'avoir faite esclave, dans une épitre poétique
adressée au comte de Dartmouth écrit:
Le m@me
" Should you, my lord, while you peruse my song
Wonder from whence my love of Freedom spring
Whence flow these wishes for the common good,
By feeling hearts alone best ùnderstood,
l, young in life, by seeming cruel fate
Was snatched from Afric's fancied happy Beat:
What pangs excruciating must molest
What sorrows labor in my parent's breastl
Steeled was that soul, and by no misery moved,
That from a father seized his babe beloved:
Such, such my case. And can 1 then but pray
others may never feel tyrannie SVJa\Y 1"(1)
dualisme persiste de nos jours où des écrivains aussi renommés
que James Baldwin, parlant de sa propre évolution, note:
" 1 know•••that the most crucial time in my own deve1opll'lent
came when 1 was forced to recogni~e that 1 was a kind of bastard
of the West; when 1 followed the line of my past, 1 did
not find myself in Europe but in Africa. And this meant in
Borne subtle wa:y, in a really profound way, 1 brought to
Shakespeare, Bach, Rembrandt, to the stones of Paris, to the
cathedral at Chartres, and to the Empire State Building a
special attitude. These were not rea1ly my creations, they
did not contain my history, 1 might search in them in vain
forever for any reflection of myself••• At the same time 1
had no other heritage which 1 could possibly hope to use•••
1 would have to appropriate these white centuries, 1 would
have to make them mine -1 would have to accept my special
attitude, my special place in this scheme- other\~se 1 would
have no place in ~ scheme. What was the most difficult was
the fact that 1 was forced to admit something 1 had always
hidden from myself, which the American Negro has had to hide
from himself as the priee of his public progre~ that 1 hated
and feared white people. This did not mean that 1 loved blaCk
people; on the contrary, 1 despised them•••"(2)
(1) Cité par Saunders Redding: The Negro Writer and American Literature.
(2) James Baldwin, Notes of a Native Son.

- 19 -
Ralph Ellison ne dit pas autre chose lorsqu'il déclare, évoquant ses
débuts dans la création littéraire:
Il l was forced to relate myself consciously and imaginatively
to my mixed background as American, Negro American, and as a
Negro from what in its own belated waJ'" was a pioneer background.
More important, and inseparable from this particular
effort, was the necessity of determining my true relationship
to that bo~ of Arnerican literature•••through which, aided
by what 1 could learn from literatures of Europe, l would
find my own voice, and to which l was challenged, by waJ'
of achieving myself, to make sorne small sontribution, and to
whose composite picture of reality 1 was obliged to offer some
necessary modifications."(1)
Ce dualisme est la manifestation des àislocations qui affectent l'individu
négro-américain dans tout son Stree Alors, il en appelle; entre autres, à
la littérature comme à une médiation stratégique afin d'échapper à sa prison.
En effet, la littérature, et Y. L. Auguste a raison de l'affirmer, à travers
la variété des formes et des approches, s'identifie, en définitive à une stratégie:
"Stratégie d'une présence, stratégie d'une ouverture au monde! L'axe de
la création littéraire et artistique tourne autour de la relation moi-autrui.
On ne se détache de soi et de son entourage que pour se retrouver identique à
soi-m&me et autres, à la fois pr04uit et inspirateur du milieu."(2) Comme dans
toute littérature, chez les écrivains négro-américains, la densité du cri littéraire
s"puise à la limite de la normalité. Le "Je" y bouscule tout principe
d'identité et d'unité. L'8tre craque, se fissure. Les peles de l'entreprise
littéraire se déplacent: "Je" est un "autre". Il se déroule devant le lecteur
:r~::::.:::u:t ~:i:: :~::~~::;~; :~:c~:tm:;.::·::h;::\::s:::~:n 1
-voyance, hallucination, magie, drogue, etc.- Surviennent alors des décollements i~
tragiques qui sanctionnent toute interférence dans leur champ d'action. r
~:s::::::a:::: ::v::::ea~::;f~: :::::~:::.t~~:::t~::;:u::: ::U::p~:P::s::le f
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prétention à l'universel, l'aventure noire dans le nouveau monde ne laisse pas !
facilement libre cours à une imagination débridée; "elle ne laisse pas place
(1) Ralph Ellison, S.A., p
(2) Y.L. Auguste: Du "Nègre Masqué" de Stephen Alexis à "L'Homme Invisible" de
R. Ellison, Présence Africaine, N° 101/102, 1er Trimestre 1977. p 176.
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- 20 -
à la création d'un univers imaginaire, à l'invention d'une nouvelle culture
assortie de moyens inédits de connaissance. Elle ne s'illumine, en un mot,
d'aucune échappée vers l'absolu. Elle se creuse, se lésionne et se cicatrise
dans les contradictions du terre à terre, ne laissant au moi acculé, confronté,
lynché, nié, que la possibilité de se défier en renonçant à fttre ou à paraitre."(1)Il
ne reste au loir contesté dans son essence et nié dans son existence
qu'à adopter une stratégie de survie dans le "ghetto des masques qu'on lui
sculpte à tout prix." La seule alternative qui lui est offerte est le maquil.
lage ou la disparition. Cette stratégie de survie -et son corollaire le maquillage-
n'est qu'un reflet du thème de l'invisibilité, thème par excellence du
:boman négro-amérioain. Tout au long du roman négro-américain se retrouve le
monde du bluff et du masque que Pa1il Lawrence Dunbar dans un cri poignant de
vérité arrache pour révéler le coeur qui saigne en dessous:
" Nous partons le masque qui ment et grimace
Il dérobe au regard notre visage et nos yeux
C'est là notre tribut à la perfidie humaine."(2)
Le masque de P. L. Dunbar sert au porteur de livrée d'identifioation,
c'est sa marque de reconnaissance. Mais il le distancie aussi de son vrai moi
pour mieux claquemurer ceux
à qui ce masque était destiné dans leurs aberrations.
C'est un fttre malicieux, narf, bouffon qui "assume des traits surimprimés
par son milieu et se compose un visage selon la t@te du client."(3)
Sa joie toute de commande, cache mal sa tristesse et son désespoir: Charles 1
Bertrand Johnson a bien décrit cette mascarade psychologique du Noir:
r
" Mon peuple rit et chante
Et danse à mourir
Personne ne soupçonne
La douleur qui court dans sa·poitrine."(4)
Les expressions que revftt le thème dé l'invisibilité dans la littérature
négro-américaine sont diverses et multiples. Pour certains écrivains Noirs, le
Noir aux Etats-Unis est comme inexistant, d'autres présentent son expérience en
termes d'isolement et de solitude dans l'enceinte de murs abstraits, consé-
Yves L. Auguste, op.cit., p 177
Paul Lawrence Dunbar, We Wear the Mask,
T.L.Auguste, op.cit., p177
Ibi'd. p 177

- 21 -
quences de sa marginalisation forcée et de son aliénation de la grande société
américaine; d'autres encore insisteront sur le gauchissement psychologique du
Noir à la suite du contact désastreux établi avec lui par le Blanc; les manifestations
en sont alors l'identification passive à des stéréotypes ou à des
archétypes imposés; selon leur disposition psychologique; certains auteurs
explorent les sentiments contradictoires d'inexistence, d'intégration, d'anonyrnité,
de haute visibilité et d'obsession de la couleur, qu'on trouve souvent
chez le Noir américain. D'autres entreprennent d'analyser les sentiments de
vide humain, d'impossibilité de réalisation de soi, de nihilisme, du désir
forcené, morbide à la limite, d'intégration et d'assimilation complète, d'évasion
par la religion vers un paradis imaginaire mais qui lui permet de tenir sa
revanche sur les Blancs••• Bref, la littérature négro-américiane est parcourue
par unè amertume à paliers qui se manifeste aussi bien dans la colère de Richard
Wright, dans la satire cruelle de George Schuyler ou le mépris d'un Chester
Himes pour le monde ~anc:
" There are aU forms and varieties of this inevitable strain
of bitterness in The Negro writer", écrit à ce propos William
Gardner Smith, qui poursuit: " Sometimes it results in militancy;
sometimes inoontempt for the race and self; sœmetimes
in hatred for the whole American society, with the blindness
for the good things contained therein. It is often bard for
the Negro writer to resist polemicizing. He is driven often
to write a tract, rather than a work of art. So conscious is
he of pervading evil of race prejudice that he feels dutybound
to assault it every turn, injecting opinion into alleged
narration and inserting philosophy into the mouths of his
cbaracters.
"Writing of Negroes the novelist has difficulty with his
characterizations. His people usually become walking, talking
propaganda, rather than completely rounded individuals. The
Negro writer hesitates, perhaps uncounsciously, tempers the
goodness of his Negro characters with the dialectical "evil".
Fearful of reinforcing stereotypes in the White reader's mind,
he often goes to the other extreme,idealizing his characters,
making them rather flat than Many sided."( 1)
C'est cet écueil que Ralph Ellison
eDtendéviter lorsqu'il exige
que soit opérée la distinction entre littérature et sociologie. C'est pourquoi
lorsqu'il entreprend d'étudier le thème de l'invisibilité, du Négro-américain,
(1) William Gardner Smith: The Negro Writer, Pitfalls and compensations.

- 22 -
il fait de son héros dans Invisible ~~n, non un personnage plat et unidimen- 1
sionnel, mais pluridimensionnel dont la personnalité jamais statique, évolue au l'
gré des circonstances et de ses intérêts. Il n'a rien du héros tragique. Malgré ~
!
le caractère désastreux de ses aventures, il peut se permettre encore de partir 1
d'un rire salvateur. En fait, il symbolise le Noir ~nigmatique qui lutte pour
se trouver, se définir et se tailler une place au soleil. Comme le fait remarquer
Marcus Steven, le héros de Invisible Man est un héros exemplaire:
" He incorporates the Negro's experience at its extreme. He
has been incorporated into race leadership and its politics,
its simplisms, its outright lies, its goading militanoe, its
obsessive sense of injustice, its sacrifices of people, its
self-renewing urgency, its bafflement, its blindness, and ite
yearning, and he has therefore been deprived of himself,and
it is that that accounts for the pressure and the rage of
his discovery."(1)
L'objectif de Ralph Ellison est, dit-il, d'explorer l'humanité du Nègre
Américain dans toute sa plénitude et de val~riser
les qualités de la race noire
"which argfvalue beyond any question of segregation, économies, or previous
condition of servitude." Ce qu'il veut, c'est de faire en sorte que le Noir
aux Etats-Unis ne soit plus réduit à une simple abstraction dans la tête d'autrui.
La détermination de Ralph Ellison se comprend lorsque l'on évalue ses
idées compte tenu de son passé, de son expérience personnelle de Noir, de militant
de "gauche" et d'écrivain. Une telle démarche se justifie par le fait que
c'est cette expérience qui constitue la matière première de ses nouvelles et de
son roman Invisible Man. Même s'il se défend d'avoir écrit un roman autobiographique,
beaucoup de situations rappellent les aventures qu'il a vécues.
En quoi consiste cette somme d'expériences? C'est ce dont nous allons essayer
de prendre la mesure en explorant rapidement sa vie.
i
Ralph Waldo ELLISON est né le 1er Mars 1914 à Oklahoma City où ses parents
venant de la Caroline du Sud s'étaient récemment installés. Orphelin de père
encore enfant -il n'avait que trois ans à la mort de son père- le jeune Ralph
dût exercer à mi-temps de menus travaux pour assurer sa survie tout en fréquentant
des écoles ségrégées. Le lieu de naissance de Ralph Ellison et les
(1) Marcus, Klein; After Alienation, p 84

- 23 -
expériences multiples et variées qu'il y a accumulées expliquent en grande
p~ la complexité et la richesse de ses conceptions de lui-même, de l'art,
de la culture et des relations entre Blancs et Noirs. D'abord l'environnement:
l'Oklahoma était un Etat-frontalier' (a border state) ouvert au peuplement en
1889 seulement; il n'avait que sept ans d'âge en tant que 46è Etat membre de
l'Union à la naissance de Ralph Ellison. Une des caract!ristiques de ce jeune
Etat était l'absence d'une tradition esclavagiste et des rituels de subordination
qui l'accompagnaient. Certes la ségrégation et la discrimination raciaes
n'y étaient pas inconnues, -Ellison n'a t-il pas fréquenté des écoles
ségrégées ?- cependant les relations entre les deux communautés n'avaien~
ce caractère rigide et dodifié qu'on leur connaissait dans le Vieux Sud. Elles
étaient au contraire plus fluides, partant plus humaines. C'est d'ailleurs,
explique Ralph Ellison, ce qui a motivé ses parents, comme beaucoup d'autres
Nègres à s'y installer:
" My parents, like most of the other Negroes had come to
the new state looking for a broader freedom and had never
stopped pushing a.ga.inst barriers. Having arrived at the same
time that most of the Whites had, they felt that the restriction
of Negro freedom was imposed unjustly through the
force of numbers and that they had the right and obligation
to fight against it. This was aIl to the goo~. It made for
a tradition of aggressiveness and it gave us a group social
goal which was not as limited as that imposed by the old
slave states. l recognized limitations, yes; but l thought
these limitations were unjust and l felt no innate sense of
inferiority which would keep me from getting those things
l desired out of life. There were those who stood in the way
but you just had to keep moving toward whatever you wanted.f1)
Comme on peut l'inférer de ce passage, l'environnement où grandissait le jeune
~s
Ralph était un monde de possibilités qui n'étaient lau-delà de la portée des
Nègres si seulement ils perséveraient dans le travail, luttaient pour défendre
leurs droits, et visaient à l'excellence. C'est là, assure Ellison, l'une des
justifications de la foi des Noirs en l'éducation et dans la volonté de se
cultiver. Jeune adolescent, il s'etait donné pour tâche, avec cinq de ses
camarades de "mastering ourselves and everything in sight as though no such
pas
( 1) Ralph Ellison: "That Seme Pain, That Seme Pleasure: An Interview",
Shadow and Act, pp 5-6.

- 24 -
thing as racial discrimination existed.,,( 1) Ce sentiment de l'inexistence de
restrictions raciales est encore renforcé chez le jeune Ellison par le fait
que vivant dans un milieu bourgeois où sa mère était concierge, le seul
ami qu'il se soit fait dans ses jeunes ans était un petit garçon Blanc de son
âge, très versé en tout ce qui concernait l'électronique, qui ne lui manifestait
aucune agressivité et dont les parents de surcrott l'avaient adopté.
"Knowing him, dit Ellison, led me to expect much more of myself and of the
world."(2) Ces expériences sont, loin s'enfuut,moins émasculatrices et moins
destructives de la personnalité que celles de R. Wright au Mississipi par
exemple. Parlant de l'enfance de l'auteur de Black Boy Ralph Ellison, dans un
article intitulé'Richard Wright's Blues~
écrit:
" And certainly Wright's early childhood was crammed with
catastrophic incidents, In a'few short years his father deserted
his mother, he knew intense hunger, he became a drunkard
begging drinks from black stevedoDes in Remphis saloons;
he was forced to live with a fanatically religious grandmother
in an atmosphere of constant bickering; he was lodged
in an orphan asylum; he observed the suffering of his mother,
who became a permanent invalid, while fighting off the blows
of the pover'ty-stricken relatives wlth whom he had to live;
he was cheated, beaten, and kicked off jobs by White employees
who disliked his eagerness to learn a trade; and to these
objective circumstances must be added the subjective fact that
Wright, with his sensitivity, extreme shyness and intelligence,
was a problem child who rejected his family and was by
.them rejected."0)
Un tel rejet, explique R. Ellison un peu plus loin dans le même article
" leaves the child open ta psychological insecurity, distrust
and all of these hostile env±r~nmental forces from which the
family functions to protect it."(4)
Le Sud tel que Richard Wright en a fait l'expérience concrète dans son
enfance est très différent de celui qu'a connu R. Ellison. Alors que l'environnement
social de R. Wright n'offrait aux Noirs que trois alternatives
(1) Ralph Ellison: "That Same Pain, That Same Pleasure: An Interview", Shadow
and Act, p 7.
(2) Ibid. , p 5
0) R. Ellison, "Richard Wright's Blues"; Shadow and Act, p 79.
(4) Ibid., p 85

- 25 -
" They could accept the role created for them by the whites
and perpetually resolve the resulting conflicts through the
hope and emotional catharsis of Negro religion; they could
repress their dislike of Jim Crow social relations whfle
striving for a middle way of respectability, becoming ­
consciously or unconsciously- the accomplices of the whites
in oppressing their brothers; or they could reject the situation,
adopt a criminal attitude, and carry on an unceasing
psychological scrimmage with the whites, which often flared
forth into physical violence"( 1)
Ralph Ellison Parle de son enfance, non en termes de restrictions émasculatrices,
mais en termes de réelles possibilités. Là oùR.Wright Parle de stérilité
de la vie culturelle du Noir, Ellison voit au contraire de multiples expériences
culturelles se dérouler dans la communauté noire où il a grandi. Vivant
dans un Etat de la "frontière", il faisait(ses amis d'enfance et lui) l'expérience
des gens de la frontière ( t1 frontiersmen") , dont l'une des fonctions était
d'encourager l'individu à une sorte de
" dreamy wakefulness, a state in which he makes -in aIl ignorance
of the accepted limitations of the possible- rash efforts,
quixotic gestures, hopeful testins of the complexity
of the known and given."(2)
Dans cette atmosphère où les enfants faisaient partie d'une tribu qui
transcendait la catégorie de la race, se déroulaient certaines expériences qui
influeront de façon décisive sur la vie de Ralph Ellison. Au nombre d'elles, il
faut mentionner le jazz qui était alors à ses débuts. Ce que faisaient ces aventuriers
exubérants et pleins de créativité, c'était d'exploiter "the freedom
lying within the restictions of their musical tradition as within the limitations
of their social "baokgro1Uld."(3) C'étaielltdes artist.es qui trouvaient la
pleine expression de leur personnalité dans l'art qu'ils pratiquaient, qu'ils
aimaient, par le truchement duquel ils célébr--ient leur version de l'expérience
américaine. Les opinions et les jugements des autres ne les affectaient pas
tant que leurs assauts n'avaient pas des conséquences économiques désastreuses
pour eux. Ces artistes joueurs de jazz représentaient pour les jeunes gens de
la génération de Ralph Ellison qui s'étaient engagés dans une exploration d'une
(1) R. Ellison, "Richard Wright's Blues"; Shadow and Act, p 83.
(2) R. Ellison, Introduction, Shadow and Act, p XV.
(3) Ibid., p XIII.

- 26 -
idée de versatilité
et de possibilité humaines trascendant toutes les restrictions,
des modèles à imiter: ils étaient,
" in their own way better examples for youth to follow than
were most judges and ministers, legislators and governors.
( ••• ) For as we viewed these pillars of society from the confines
of our segre8ated community we almost always saw crooks,
clowns or hypocrites. Even the best were revealed by their
attitudes toward us as lacking the respectable qualities to
which they pretended and for which they were accepted outside
by others, while despite the outlaw nature of their
art, these jazzmen were less torn and damaged by the moral
compromises and insincerities which have so sickened the
life of our country."(1)
Ce que cherchaient ces jeunes gens de la génération d'Ellison, c'étaient
des exemples, des "patterns to live by, out of a freedom which for aU its
being ignored by the sociologists and subtle thinkers was implicit in t~e
Negro situation."(2) Ces héros, ils les trouvaient par identification à ceux
qu'ils rencontraient dans les livres qu'ils lisaient avec voracité. Ces héros
provenaient de toutes les couches de la société et de toutes les catégories
Bocio-professionnelles
ft Gamblers and Bcholars, jazz mUS1C1ans and scientists,
Negro oowboys and soldiers from the Spanish-American and
First World Wars, movie stars and stunt men, figures from
the Italian Renaissance and literature, both classical and
popular, were combined with the special virtues of Bome local
bootlegger, the eloquence of sorne Negro preacher, the
strength and grace of sorne local athlete, the ruthlessness
of some businessman-physician, the elegance in dress and
manners of sorne headwaiter or hotel doorman"(3)
Ils n'étaient ni Blancs, ni Noirs, ni chrétiens, ni juifs. Ils étaient juste
représentatifs, pour l'esprit d'Ellison enfant, de "certain desirable essences,
skills and powers, physical, aesthetic and moral."(4)
(1) R. Ellison, Introduction, Shadow and Act, p XIV.
(2) Ibid., p XV.
(3) Ibid., p XVI.
(4) Ibid., p XVI.

1
- 27 -
Ralph Ellison n'a donc pas fait l'expérience désastreuse des Noirs vivant
dans le Vieux Sud où franchir la ligne des interdits pouvait ~tre fatal. Il
n'a pas connu cette atmosphère de haine qui rabougrit l'esprit du Noir m@me le
plus brillant. Ses rapports avec sa famille ont été très harmonieux. Ces
circonstances vont donner aux écrits de Ralph Ellison un cachet qui manque à
ceux des autres écrivains négro-américains.
Pourtan~ c'est très fortuitement qu'Ellison est devenu écrivain. En effet
c'est à la musique que dès l'âge de huit ans il consacrait toute son énergie.
C' étai~ 'VU son e!'igiH, dtt-il, le seul art qui éemblait lui offr~ quélque
possibilité de définition de soi. C'est la discipline qu'il étudiera de 1933
à 1936 au Tuskegee Institute. La musique aura donc une influence très sensible
sur son oeuvre. Il est d'ailleurs très explicite à ce sujet comme dans l'interview
qu'il a accordée à John Bersey. A une question de ce dernier sur l'influence
de son expérience musicale dans ses écrits, il répond:
" My sense of form, my basic sense of artistic form, is
musical. As a boy l tried to write songs, marches, exercises
in symphonie form, really before l received any trainig,·
and then l studied. l liste~ed constantly to music, trying
to learn the processes of developing a theme of expanding
and contracting and turning it inside out, of making bridges,
and working with techniques of musical continuity, and so on.
l think that basically my instinctive approach to writing
ie through sound. A change of mood and mode cornes to me in
terme ~f sound. That's one part of it, in the sense of composing
the architecture of a fiction.
On the other band, one of the things l work for is to
make a line of prose sound right, or for a bit of dialogue
to fall on the page in the way l hear it, aurally, in my
mind. The sarne goes for the sound and intonation of a character's
voice. When l am writing of characters who speak in
the Negro idiom, in the vernacular, it is still a real problem
for me to make their accents fall in the proper place
in the visual line.,,( 1)
Ralph Ellison n'avait pas abandonné son espoir de devenir compositeur de
symphonies lorsqu'il quitta Tuskegee en 1936 pour venir à New-York. Comme son
héros dans Invisible Man, il pensait y retourner après avoir fait des économies
(1) John Hersey: A completion of Personality: A Talk with Ralph Ellison, p 11

- 28 -
afin de poursuivre ses études. Mais les circonstances en décidèrent autrement.
En effet durant son séjour à New-York, il perdit sa mère et eut dans le même
temps le bonheur de faire connaissance avec R. Wright qui venait d'arriver
aussi dans la ville où il éditait une petite revue. C'est lui qui suggéra à
R. Ellison, de lui présenter des notes de lecture pour sa revue. C'est ainsi,
assure Ralph Elliso~qu'il a commencé à s'intéresser réellement à la chose
écrite. C'est Richard Wright qui pendant longtemps l'initiera aux secrets .de
la création artistique romanesque. Se rappelant cette époque, Ralph Ellison
déclare:
" l didn't understand quite what was going on, but by this
time l had talked with Wright a lot and he was very conscious
of technique. He talked about it not in terms of mystification
but as writing know-how. "l'ou must read so-and-so," he'd
say. "You have to go about learning to write consciously.
People have talked about such and such a problem and have
written about it. You must learn Dow Conrad, Joyce, Dostoievsky
get their effects••• " He guided me to Henry Jarnes and to
Conrad's prefaces, that type of thing. Of course l knew that
my own feelings about the world, about life, were different,
but this was not even a matter to question. Wright knew what
he was about, what he wanted to do, while l hadn't even discovered
myself. l knew only that what l would want to express
would not be an imitation of his kind of a thing."(1)
C'est Wright qui l'encouragea aussi à s'essayer à la fiction. Le résultat est
une nouvelle intitulée "Hymie's BUll" où transparatt l'influence de Hemingway
qui, avec E. Pound, F.M. Ford, Sherwood Anderson, Gertrude Stein, Fitzgerald,
Melville, E. Twain et surtout T.S. Eliott étaient les auteurs qu'il lisait
avec avidité à l'époque. Mais la nouvelle ne fut jamais publiée, parce que la
revue de R. Wright (New Challenge)(2) dut cesser de parattre entre-temps.
Un peu plus tard, rapporte Constance Webb dans sa biographie de R. Wright,
Ellison montra à son atné une autre nouvelle que Wright trouva trop proche de
son style. Ralph, explosa t-il,
" this is my story, my style. You have copied my ideas, my
words and my structure! You must find your own symbols -you
must tap the content of your own unconscious and use it!
You must dig it out of yourself and not duplicate someone
else. n(3)
(1) Ralph Ellison, "That Sarne Pain, That Same Pleasure; An Interview", ShadO\'l
and Act, p 15.
~st une revue de These Low Grounds, un roman de Waters Turpin.
(3) Constance Webb, Richard Wright: A Biography, New-York: G.P. Putnam 's Sons,
1968, p 148. Voir aussi Joseph T.Skerrett JR.I Ralph Ellison and the Example
of Richard Wright: Studies in Short Fiction, Vol. 15, N°2, Spring 1978, p 146.

- 29 -
Au-delà de l'anxiété qu'éprouve R. Wright à voir un jeune Gompatriote l'imiter
alors qu'il n'est pas bien établi dans sa position et dans sa réputation, il
y a la volonté d'aider un jeune écrivain plein de promesse à penser po~r
luimême
et non se confiner dans l'imitation servile, même des meilleurs.
L'apprentissage de R. Ellison continua dans le journalisme de gauche,
toujours dans le giron de R. T·'ril3ht. En 1940, il travaillait pour la revue
The New Masses dont la sensibilité était marxiste. Dans un oommentaire sur un
romancier Blanc, il écrit:
"Len Zinberg indicates how far a writer, whose approach to
Negro life is uncolored(sic) by condescension, stereotyped
ideas, and other faults growing out of race prejudice,is able
to go with a Marxist understanding of the economic basis of
Negro personality. That, plus a Marxist sense of humanity,
carries the writer a long way•••"(1)
Ralph Ellison,pendant longtemps, continuera à écrire pour les journaux et
les revues tout en s'essayant à la création d'oeuvres de fiction. Il publiera
une nouvelle dans New Masses de Juillet 1940. On Y sent toujours l'influence
de R. Wright et de Hemingway. Dans la même période, il·'travaillait sur un
roman qui ne devait jamais voir le jour. Le roman dont le titre devait être
"Sliok Gonna Learn" avait été présenté dans ses grandes lignes dans un revue
en 1939:
" The Negro, Slick Williams, is laid off from his job at the
Hopkins plant shortly after discovering that his Wife, Callie,
is seriously ill from a condition attending pragnancy. In his
effort to obtain money for a doctor, Slick finds himself in
the stereotype situation of a "crap"game, in which he loses
his last two dollars to the pimp, Bostic.,In desperation he
asks Bostic for a five dollar loan. Bostic refuses and denies
him Callie's humanity, advising him that: "If it's good enough
to marry,it's good enough to sell•••" In the ensuing fight,
Slick slashes Bostic with a broken bottle, is knocked senseless
by onlookers, and in stupor of coming to, makes the mistake
d knocking out a white policeman who had come to the
Negro shine parlor to make arrests. Realizing that he has
broken one of the locality's most rigidly enforced taboos ­
under no situation must a Negro strike a White man- Slick,
still confused from the blow on his head,cannot overcome the
psychological barrier and loses his power to act. He remains
in the room to have the policeman recover and cart him off to
jail."(2)
t 1) "Negro Prize Fighter," a review of Walk Hard, Talk Loud, a novel by Len 1
Zinberg, The New Massas, 31, (Déc. 11, 1940), p21. Voir Marcus Klein, After Alie- 'l'"
nation, p 85. Sa première contribution à ce journal semble 6tre "Pratical Mystic",;
une revue du roman historique d'Arthur Huff Fausset: Séjourner Trnth: God's Faith-l
fuI Pilgrim(NM, N° 38, 16 August 1938). La dernière semble @tre "The Way It is". )
The New Masses 4-5,(Oct.20, 1942). 1
(2) Ralph Ellison, "Slick Gonna to Learn" Direction 2 (Sept 1938) p 10. i
!

- 30 -
Le synopsis de ce roman montre à l'évidence, s'il en était besoin, que Ralph
Ellison a lu et a été impressionné par l'oeuvre de R. Wright. La situation de
Slick est celle privilégiée par Wright, de même que le comportement du protagoniste.
Mais sa fascination par les complexes rituels sociaux d'interaction
entre les comportements des individus et leur langage n'était pas encore
arrivé à maturité. Toute sa production au cours de ces années-là -revues, essais,
fiction- révèleront cette incomplétude qui se traduit tant8t par des
simplismes sur le plan idéologiques, tant6t par une révolte indignée devant
les injustices sociales les plus criantes. C'est là qu'il faut chercher l'explication
des positions "gauchisantes" que Ralph Ellison adopte dans sa production
de l'époque. Dans une critique du roman de William Attaway Blood on
the Forge -un roman qui décrit les tribulations et les expériences désastreuses
de trois Nègres sudistes qui laissent le monde rural pour la vie urbaine
et industrielle du Nord- R. Ellison fait remarquer Par exemple que c'est la
brutalité impersonnelle de l'usine qui détruit leur personnalité de ruraux
(folk personalities) et s'indigne du pessimisme de W. Attaway qui refuse de
croire que l'engagement syndical aurait pu les sauver. Parce qu'il ne perçoit
aucun avantage dans la condition ouvrière comparée à la condition paysanne,
Attaway subit l'attaque de R. Ellison. Ses propos d'une manière générale,
tournaient sur les problèmes des émeutes, des lynchages, la discrimination
dans les syndicats, les expulsions de locataires~ l'humanutarisme de l'Union
Soviétique, -problèmes qui ont façonné et rendu manifeste la prise de conscience
politique de R. Ellison.
A la vérité, la gauche américaine depuis la Grande Dépression de 1929
s'était prise d'un réel intérêt pour toutes les minorités raciales aux Etatsunis
et s'était efforcée avec un succès certain de promouvoir les relations
entre les deux races blanche et noire en particulier. Ellison dans un article
polémique sur le réalisme social dans The New Masses(1) le reconnatt lorsqu'il
affirme:
(1) R. Ellison, "Recent Negro Fiction", The New Masses, XL, August 5, 1941,
p 25.

- 31 -
" It is no accident that the two most advanced American Negro
writers, Hughes and Wright, have been men who have experienced
freedom of. association with advanced White writers."
La même formule s'applique assurément à R. Ellison aussi, qui évoluait dans le
sillage de ces deux plus grands écrivains Noirs de l'époque.Car tout en continuant
à écrire pour les journaux, il renforçait sa culture littéraire en lisant
romans et critiques qui n'étaient pas toujours consacrés aux problèmes des
droits sociaux. Dostoievsky et· les Russes de l'époque prérévolutionnaire l'intriguèrent
de m@me que Joyce, autant par leurs recherches techniques et la façon
dont ils obtenaient leurs effets que par les problèmes moraux qu'ils posaient.
L'un des reproches majeurs qu'il fera à Hemingway (et d'une manière générale
à tous les écrivains de la Génération Perdue) est son refus dè s'engager
dans.le;; débats relatifs à la moralité publique des Etats-Unis alors que l'oeuvre
d'art es par nature, sociale et engagée et d'@tre allé jusqu'en Espagne pour
1
chercher son motif de violence dans les corridas espagnoles. Comme il l'écrit
lui-même:
" It is instructive that Hemingway, born into a civilization
characterized by violence, should seize upon the ritualized
violence of the culturally distant Spanish bullfight as a
laboratory for developing his style. For it was, for Americans,
an amoral violence (though not for the Spaniards) which he was
seeking. Otherwise he might have studied that rituaI of violence
closer to home, that ritual in which the sacrifice is
that of a human Bcapegoat, the lynching bee. Certainly this
rite is not confined to the rope as agency, nor to the South
as scene, nor even to the Negro as victim."(1)
Pourtant Ellison sera toujours impressionné favorablement par la rhétorique et
le sens du métier de l'auteur de L'Adieu aux Armes qui a découvert pour la littérature
américaine les modèles de la langue américaine moderne. Mais les découvertes
de Hemingway restent surtout valables pour les Blancs parce qu'elles
se fondent sur des valeurs que les Noirs ne partagent pas. Quand Ellison entreprendra
d'écrire son roman'~\'inspirerade la méthode d'Hemingway qu'il adaptera
à Bon propos. Ainsi au lieu du langage sobre et plein de sous-entendus de
ce dernier, Ellison préfèrera les métaphores sinueuses du langage coloré et sou-
(1) Ralph Ellison, 'Twentieth Century Fiction and The Black Mask of Humanity",
Shadow and Act, p 31

- 32 -
vent violent des Noirs.
est d'apprendre à critiquer les dirigeants de la communauté noire et à poser
les problèmes relatifs au nationalisme. Dans un éditorial du NegrO Quaterly,
il analyse les attitudes conflictuelles des Noirs envers la guerre et l'effort
de guerre, et faisant la constatation que les forces armées américaines étaient
ségrégées et que le racisme était pratique co'~ante
dans les industries de
guerre, Ralph Ellison affirme comprendre et saluer les Nègres qui considéraient
la guerre qui se déroulait comme une gùerre entre les Blancs et qui la rejetaient
par conséquent. Il va même
jusqu'à recommander "an attitude of critical
participation, based upon a sharp sense of the Negro people's group personality."(1)
Mais il transcende ce type de nationalisme -qui est dans un sens
admirable parce qu'il permet de résoudre tous les problèmes sur la base du
simple principe "that Negroes deserve equal treatment with a11 other free human
beings.;." Mais une telle attitude révèle à î'évidence une étroitesse d'esprit,
parce que la guerre qui faisait rage dépassait la simple opposition
"bons Blancs" contre "Mauvais Blancs". Le Nègre, soutient-il avec conviction,
a un enjeu dans la défaite du fascisme, qu'il soit international ou national.
C'est pourquoi il propose une autre forme de nationalisme qui ne soit ni une
acceptation aveugle de la guerre, ni un rejet catégorique. Une telle conception
est beaucoup plus humaine et offre plus de perspectives que les deux attitudes
précédentes:
" and it is scientific enough to make use of both by transforming
them into strategies of struggle. It is committed
to life, it holds that the main task of the Negro people is
to work unceasingly toward creating those democratic conditions
in which it can live and recreate itself. It believes
the historical role of Negroes to be that of integrating the
larger American nation and compelling it untiringly toward
true freedom. And while it will have none of the slavishness
of the first attitude, it is imaginative and flexible enough
to die if dying is forced upon it."(2)
Ce que tente de faire R. Ellison ici est de reconcilier deux courants de
pensée conflictuels au sein des Noirs, le séparatisme exclusionniste qui à la
limite prône un développement politique dans un espace culturel propre, et la
(1) "Editorial Comment", The Negro Quaterly l (Winter(Spring, 1943),pp 296-298.
(2) Ibid.

- 33 -
tendance intégrationniste qui veut que les Noirs ayant été partie prenante
dans la formation des Etats-Unis et ayant contribué à son avancement économique,
ils puissent jouir des fruit.s de la démocratie qu'ils ont aidé à établir. C'est
une tentative d'échapper au ghetto idéologique dans lequel il était confiné.
Il demande dans le même souffle aux àirigeants de ne plus servir de simple
caisse de résonnance aux Blancs mais de se réconcilier avec les masses noires
devant lesquelles ils doivent se sentir responsables. Vers la fin de l'éditorial
où le marxisme et le nationalisme sont "harmonieusement" juxtaposés,
R. Ellison écrit:
" A third major problem, and one that is indispensable to
the centralization and direction of power, is that of learning
the meaning of the mythe and symbols which abound among
the Negro Masses. For without this knowledge, leadership, no
matter how correct its program, will fail. Much in Negro life
remains a mystery; perhaps the zoot suit-conceals profound
political meaning; perhaps the symmetrical frenzy of the
Lin~-hop conceals clues to great potential powers -if only
Negro leaders would solve this riddle. On this knowledge depends
the effectiveness of any slogan or tactic. For instance,
it is obvious that Negro resentment over their treatment at
the hands of their allies is justified. This Eaturally makes
for a resistance to our stated war aims, even though these
aims are essentially correct; and they will be accepted by
the Negro masses only to the extent that they are helped to
see the bright star of their own hopes through the fog of
their daily experiences. The problem is psychological it will
be solved only by a Negro leadership that is aware of the
psychological attitudes and incipient forms of action which
the black masses reveal in their emotion -charged myths, symbols,
and war-time folk-lore. Only through a skillful and
wise manipulation of these centers of repressed social energy
will Negro resentment, self-pity and indignation be channelized
to cut through temporary issues and become transformed into
positive action. This is not to make the problem simply one
of words, but to recognize•••that words have their own vital
importance."(1)
Ce n'est plus là, on peut s'en rendre aisément compte, le marxiste pur
et dur qui parle. La base économique n'explique plus tout. Une nouvelle catégorie
est introduite qui valorise le folklore et en fait une stratégie politique,
mystérieuse qui n'est plus déterminée économiquement. Ce que R. Ellison entreprend
est un dépassement, par le truchement d'une mise en relief du nationa-
(1) "Editorial Comment", The Negro Quaterly (Winter-Spring, 1943), pp 296-298.
Cité par Larry Neal: Ellison's Zoot Suit, p 67.

- 34 -
lisme culturel, de l'analyse simpliste de la culture populaire nègre par le
concept de réalisme social. La structure de classe ne sert plus de base au
mouvement de libération nationale. Ce sont les mécanismes culturels oui jouent
désormais ce r81e. Cette position marque un changement radical dans la pensée
de R. Ellison qui félicitait Langston Hughes parce que son oeuvre -followed
the logical development
deux années plus tard, dans la critique de \'1.
of the national-folk sources of his art"(1), mais qui
Attaway écrivait: "Certainly•••
few folks values withstood the impact of the indastrial era•••"(2) Son attitude
envers la culture Doire avait été jusque là ambivalente. La culture qui était
présentée alors comme la culture Nègre n'était qu'un divertissement pour les
Blancs. Les écrivains de la~Renaissance
NègreUavaient fait de l'exotisme, de
la sensualité et de l'intuition les caractéristiques de cette culture et l'accepter
équivalait à se détruire soi-même. R. Ellison refuse de s'identifier à
une telle culture.
" l had undergone, not too many months before taking the path
whieh 1ed to writing, the humiliation of being taught in a c1ass
of socio1ogy at a Negro co1lege (from Park and Burgess, the
1eading textbook in the field) that Negroes represented the
"lady of the races"••• Wel1 l had no intention of being
bound by any such humi1iating definition of my re1ationship
to American literature."(3)
Le complexe de stéréotypes que la culture Nègre était devenu explique son
rejet par E1lison. qui idéologiquement s'opposait à la Renaissance Nègre:
" This movei:lent was marked by the "discovery" of the !Tegro
by wea1thy:. whites, who in attempting to fil1 the vacuum of
their lives made 1920s an era of fads".
Malgré son caractère petit-bourgeois et folklorique, la Renaissance Nègre
- -.
affirmait la spécificité du fait culturel noir, et Ralph Ellison -qui connaissait
Langston Hughes et Richard Wright et savait que ces deux écrivains travaillaient
sur des matériaux issus de ltexpérience s~culaire
des Noirs- ne
pouvait l'ignorer. Avec la déception née du revirement de la gauche américaine
sur le problème noir, son effort intellectuel se portera surtout sur l'exploration
de la culture populaire noire. A partir de 1943 tous ses écrits traiteront
(1) Stormy Weather
(2) "Transition", The Negro QuaterlY, l (Spring, 1942) p 91.
(3) Ralph E11ison: Introduction, Shadow and Act, p XX.

en grande partie de la culture noire, de sa définition adéquate, du rapport
des Noirs avec les Etats-Unis. Son roman Invisible ~lan examinera aussi certains
aspects de se problématique culturelle. Nous y reviendrons. Pour l'instant
qu'il nous suffise de rappeler que tous les problèmes que R. Ellison a rencontrés
au cours de sa période d'initiation transparattront dans son oeuvre
de fict~on,
nouvelles comme romans.
Dans notre étude du thème de l'invisibilité chez Ralph Ellison nous
prendrons en considération tous ces faits qui ont contribué à façonner sa
vision du monde et partant toute son oeuvr~ffiction. Nous n8US appesantirons
particulièrement sur certains aspects de cette oeuvre à savoir: les rapports
entre l'histoire et la condition d'invisibilité du Noir aux Etats-Unis; ensuite
nous verrons comment ces problèmes d'établissement de rapports sains
entre l'individu et son histoire crée pour lui d'énormes difficultés lorsqu'
il essaie de se forger une identité dans le monde américain d'aujourd'hui.
L'un des acteurs à ressentir avec acuité cette difficulté est sans conteste
l'artiste négro-américain. Comment fonder une esthétique d~ une situation
d'invisibilité, et quelles relations cette esthétique doit-elle entretenir
avec les ~ormes proposées par la grande société blanche ? Nous aborderons la
question et nous analyserons les approches de solution que R. Ellison avance
en réponse à ces interrogations. Enfin nous examinerons dans une dernière partie
les présupposés idéologiques qui se profilent derrière les déclarations
de Ralph Ellison et qui expliquent qu'il ait autant d'admirateurs (surtout
parmi l'Establishment blanc) que de détracteurs (en majorité noirs) et le
regain d'intérêt qu'il suscite ces dernières années.

1
1 !!1;f
~
! ,
PREMIERE
PARTIE
INVISIBILITE et HISTOIRE
LI invisibi lité comme
le vécu historique du Noir.
(Une lecture socio-historique de Invisible Man de Ralph ELLISON)

- 37 -
INVISIBILITE COJ.TI,;E VECU HISTORIQUE DU NOIR
Une lecture socio-historique de Homme Invisible, Pour gui Chantes-tu ?)
Pour Ralph Ellison, la production artistique et singulièrement la
production littéraire résultent avant tout de la confrontation de l'artiste
$U monde, de la conversion de son expérience en action symbolique. L'oeuvre
d'art ainsi affectée par le temps et l'espace, n'a de valeur et ne livre sa
signification profonde que par référence au contexte socio-historique d'où elle
tire son origine. C'est pourquoi Ralph Ellison, pour expliquer la qualité particulière
de son oeuvre, fait appel à son passé propre et à sa compréhension
de l'expérience historique du peuple négro-américain telle qu'il l'a vécue
dans son Oklahoma natal. C'est la même raison qui le pousse à recommander
avec insistance aux écrivains négro-américains de plonger constamment dans les
ténèbres du passé où le temps, tel un fantôme, reste suspendu (1). Jeter un
tel regard critique sur le passé se justifie par le fait que toute bonne oeuvre
de fiction, si elle veut parler à l'imagination des lecteurs et retenir
leur intérêt, doit se fonder sur la réalité, même si elle est difficile à
appréhender. Interpeller l'histoire avec intelligence et vérité c'est non
seulement porter témoignage pour l'homme, mais aussi l'aider à trouver ses
assises dans le teMps et l'espace, partant à s'insérer dans la continuité
historique; c'est lui permettre de mieux posséder le sens véritable du présent
dans lequel il vit et sur lequel il n'a souvent pas de prise. C'est enfin
mieux l'armer à affronter l'avenir parce que pour se sentir concerné par le
futur, il faut d'abord se sentir héritier d'un passé qu'on assume avec courage.
Et c'est précisément à cette jonction que se situe le drame du négro-américain.
Il dérive de son incapacité ou de son refus à accepter son passé et à l'ass~~er
sans honte. Drame du temps assurément, mais aussi drame d'isolement car refusant
de vivre son passé de façon saine, il se retrouve après l'avoir rejeté,
en train de vivre avec la mémoire d'autrui, de se mouvoir dans une peau qui
n'est pas la sienne. Le narrateur de Homme Invisible, pour gui chantes-tu 1(2)
(1) R.Ellison, Introduction, Shadow and Act, Vintage Books, A division of
Random House, New-York, 1972, p XIX.
(2) Homme Invisible, pour gui chantes-tu? titre de la traduction française du
roman de R. Ellison par Robert et Magali Merle, Paris, Grasset, 1970

- 38 -
confesse dès le début du roman avoir éprouvé de la honte pour les siens
parce qu'ils avaient été esclaves:
Il !l1es grands-parents furent eé'claves, je n'ai pas honte
d'eux. J'ai plut6t honte de moi pour avoir dans le temps
éprouvé de la honte à leur sujet."(1)
On comprend donc que voulant ~rire l'expérience du peuple noir aux
Etats-Unis, Ralph Ellison parte de leur histoire. Ses nouvelles et son
roman suivent ce paradigme à quelques exceptions près. Homme Invisible•••
n'est, entre autres choses, qu'une exploration multidimentionnelle de l'expérience
du peuple négro-américain présentée par le truchement des mésaventures
d'un jeune nègre innocent qui a épousé et fait siens les mythes et les illusions
propagés et entretenus par la société américaine blanche afin de maintenir
les Noirs dans leur condition de citoyens de seconde zone, et qui a résolu
de conformer sa vie à ces modèles. Sans souvenir ni projet, il part à l'aveuglette
à la recherche d'un mode d'être dans un présent qui lui est hostile:
" Le présent, cet autre exil si dur à mon coeur, l'arrachement de soi à soi."
Ces mots de L.S. Senghor s'appliquent bien à ce jeune adolescent que sa condition
de fils d'esclaves a coupé de son passé et qui par son comportement se
trouve incapable d'établir des rapports de connivence avec le futur; un homme
dont la mémoire endolorie reste encombrée par des paroles stériles qu'il
braIe en vain d'oublier.
La première démarche du narrateur dans ses mémoires qu'il intitule
Homme Invisible consistera donc à interpellœ l'histoire, à s'y plonger pour
trouver des explications à son état présent, tant il est vrai qu'fUn peuple
qui n'a pas d'histoire se cadavérise."
Homme Invisible, se présente donc au niveau de l'histoire symbolique,
comme l'itinéraire parcouru par le peuple noir aux Etats-Unis depuis la période
de la Reconstruction qui a vu l'affranchissement de l'esclave d'hier élevé
par décret au rang d'homme libre. C'est une exploration des différentes attitudes
adoptées par les Noirs face aux différentes idéologies proposées à eux
à diverses époques. C'est pourquoi Ralph Ellison fait dire à son héros:
(1) Homme Invisible, pour gui Chantes-tu? Titre de la traduction française du
roman de R. Ellison par Robert et Magali Merle, Paris Bernard Grasset, 1970.

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" J,Ta destinée était inscrite toutes chases égales (ou inégales)
d'ailleurs, il y a quatre vinq-cinq ans.( ••• ) Voilà
quatre vingt-cinq ans, on leur (mes grands parents) annonça
qu'ils étaient libres, unis aux autres hommes de notre pays
dans le domaine du bien commun, mais séparés d'eux comme le
sont les doigts de la main dans le domaine de l'organisation
sociale. Ils le crurent. Et ils restèrent à leur place, travaillèrent
dur, élevèrent mon père dans les mêmes principes."
(1)
Voilà apostrophés les responsables de la condition déplorable actuelle
faite aux Noirs, responsables que Ralph Ellison entend stigmatiser: Une certaine
oatégorie de politioiens blanos et dirigeants noirs stipendiés qui,avec
Booker T. Washington à leur tête -c'est lui en effet qui pr6nait l'union dans
le domaine du bien oommun et la séparation raoiale dans le domaine socialmanipulent
l'histoire afin de s'en servir à des fins inavouées. Il suffit
pour s'en oonvainore de replaoer les événements dans leur oontexte historique
véritable.
Rappelons d'abord que l' Içte d'Ema.>'lcipation proclamé par A. Lincoln
n'était qu'un aote de circonstance dicté par les nécessités politiques découlant
de la guerre de Sécession. D'ailleur~il comportait de nombreuses
tares et créait plus de problèmes qu'il n'en résolvait. Parce que bien avant
la proclamation de l'acte qui les affranohissait, les Noirs sachant pertinemment
qU'ULeliberté formelle sans assise économique réelle était à coup s~ un
suicide sur le plan sooial pour les esclaves d'hier qu'ils étaient, réclamaient
déjà oe qui pour eux était le minimum, à savoir "quarante acres et une mule".
La sooiété libérale du Nord et les partisans de l'abolitionnisme, faute d'accéder
à leur demande les avaient tirés de leur état servile pour les plonger
dans une condition pire. Esolaves, ils jouissaient -toutes proportions gardéesd'une
oertaine stabilité économique et psychique, mais libres du jour au lendemain,
sans pouvoir économique, ils devenaient des vagabonds victimes de toutes
sortes d'exactions alors qu'une propagande hostile s'évertuait à les dénigrer.
Le Nord qui prétendait être le champion de la liberté des peuples et
qui déclarait avoir fait la guerre afin de délivrer les Noirs de la servitude
(1) Homme Invisible, pour gui chantes-tu ?, p 31

- 40 -
que leur imposait le Sud, avait perdu tout intér~t pour eux, une fois la
guerre finie. Ce manque d'intérêt soudain provenait du fait que pour la plupart
des Nordistes, la question des droits des Noirs était subordonnée à la
politique d'hégémonie du Nord et à la prédominance de ses institutions économiques
et sociales sur le Sud. Certes, il n'était plus possible au Nord d'éluder
les problèmes de l'insertion des affranchis dans la structure économique et
de la place à leur faire dans la société. Ces derniers pouvaient, par leur
simple présence, empêcher la reconstruction de l'Union aussi bien qu'aider
à en biter l'avènement. Face à ce dilemme, et la solidarité de race aidant, les
anciens préjugés furent ravivés et mobilisés contre les Noirs par les Blancs
qui pour la plupart ne pouvaient accepter ni m@me concevoir l'idée d'une possible
égalité avec ceux qu'ils venaient d'affranchir. Réticence compréhensible
quand on sait que l'inconscient collectif des Blancs était toujours affecté
par les stéréotypes d'infériorité, d'infantilisme et de docilité appliqués
aux Noirs. On ne s'étonnera pas d'entendre le Révérend Joseph Henry Allen
déclarer au plus fort de la guerre civile (1862) que les Noirs étaient d'une
race "that takes kindly to domestication and receives its crumbs of a higher
culture vith grateful submissiveness."(1) Il justifiait son argumentation
pa:o le fait que tous les Noirs Ile se soient pas rebellés en masse contre leurs
martres blancs du Sud lorsque se déclenchèrent les hostilités. L'image du
caractère inoffensif des Noirs était si profondément ancrée dans les esprits
que la présence des troupes noires aux c8tés des Nordistes se révéla impuissante
à l'affecter encore moins la détruire. M@me le colonel Hug~on qui avait
formé et dirigé les premières unités de combat expliquait leurs faits d'armes
et leur tenue au combat par leur facilité à se laisser commander par les
Blancs. Après s'être trouvé ce qu'il appelle une affinité constitutionnelle
avec les races primitives (a constitutional affinity for developed races) et
s'@tre réjoui de n'avoir aucun mul&tre au nombre de ses recrues ~~ll looked as
thoroughly black as the most faithful philantropist could desire~ écrit-il en
substance)(2) , il déclare, pour expliquer l'aptitude des Noirs à l'art militaire,
que "to learn the drill, one does not want a set of collage professors;
(1) Cité par George M. Frederickson; The Black Image in the White Mind, p 169
(2) Ibid., p 170.

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one wants a set of eager, active, pliant schoolboys and the more childlike
these pupils are the better."(1) Il ne faisait aucun doute dans son esprit
que ces êtres simples, dociles et affectueux jusqu'à l'absurde soient des
@tres inférieurs. Il. disposait de ces I1world's perpetuaI children" et pouvait
en faire ce qu'il voulait:
" They could be made fanatics if l chose, but l do not choose.
The whole mood is Mohammedan, perhaps, in its strength and
i ta weakness; and l feel the sarne degree of sympathy that
l should if l had a TUrkish command -that is a sort of sympathetic
admiration, not tending towards agreement, but
towards cooperation."(2)
Une telle attitude qui traduit bien les sentiments paternalistes des libéraux
du Nord, ressortit, on s'en aperçoit aisément, à un syndrome bien connu, courant
chez les officiers britanniques de l'armée des Indes, syndrome que G.M. Fre­
4erickson appelle à juste titre le "complexe du Sahib".
Le moins qu'on puisse direfc'est que le Nord, tout en maintenant ses
préjugés contre les Noirs à qui il interdisait la migration vers le Nord,
voyait néanmoins en eux un instrument efficace pour asseoir sa domination
politique et économique sur la région méridionale du pays. Ce résultat atteint,
le Nord se désintéressa du sort de ses "protégés" noirs qui devaient rester
à leur place dans le double sens du terme, c'est-à-dire
" first of aIl, in the South, and secondly on his own side
of the line allege~ established b,y God and Science to ensure
that the white race would not be contaminated by an
infusion of Negro blood."(3)
Pour se donner bonne conscience
le Nord, une fois écartées
toutes les solutions susceptibles de régler adéquatement le problème noir, se
contenta de proclamer l'égalité de tous devant la loi afin de prévenir pour
toujours toute forme d'asservissement. Intention louable, sans doute, mais
affectée de tares racistes. Car l'attachement aux principes, si élevés soientils,
s'il n'est pas accompagné de la volonté de se commettre activement pour les
défendre ne peut aboutir qu'à une impasse. Dans le cas spécifique des Noirs,
(t) Cité par G.M. Frederickson, The Black Image in the White Mind, p 170
(2) Ibid., p 170
(3) Ibid., p 174

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la simple reconnaissance de leur égalité formelle avec les autres membres de
la société, était conditionnée par un corpus de valeurs très inégalitaires.
S'accommodant facilement des inégalités de fortune et de pouvoir découlant de
la position sociale des individus et des groupes, elle ne pouvait déboucher,
dans le cas des Noirs, que sur des pratiques raciales discriminatoires. Au
demeurant, cette conception du droit des personnes était conforme à la doctrine
de la non-intervention de l'~at
dans les affaires privées (c'est l'idéologie
du laissez-faire très en vogue à l'époque) et déniait aux pouvoirs publics
toute autorité à aider à l'élévation sociale de quelque groupe que ce soit en
lui consentant des aides ou des avantages dont ne disposaient pas les autres ou
qui dépassaient la simple reconnaissance formelle de l'égalité de tous devant
la loi:
" What we do Beek for the Negro", écrit E.L. Goodkin dans cet
ordre d'idées, "is equality before the law, such as prevails
between a Parisian water-carrier and the Duc de Rohan or
between a London cabman and the Earl of Derby. This accomplished
we propose to leave him to make his own social position."
L'idée qui ~e profilait derrière cette déclaration était qu'étant donné la
possibilité offerte par le système social américain dans lequel chacun pouvait
par le travail et le courage s'insérer s'il le voulait, il n'y avait pas de
raison d'octroyer des faveurs spéciales aux Noirs. C'était d'une telle prémisse
que le rite d'Horatio Alger était né .• Nous y reviendrons pour en démontrer
l'impraticabilité
dans le cas des Noirs. Pour l'instant, il suffit de rappeler
que les défenseurs de cette conception des rapports entre les deux races
n'ignoraient pas les implications cyniques de leurs idées. La condition de
cohabitation entre Noirs et Blancs s'insorivait en toute logique dans des relations
de sujétion, de supérieurs à subordonnés.
" It MaY seem best that they (the two races) should dwell
together in the relation generally of proprietors and laborers."(1)
Les propriétaires de toute évidence seront les Blancs et les ouvriers les Noirs
car ainsi seulement ces derniers pourront-ils reconnaftre pour toujours la
(1) G.M. Frederiokson, op.cit., p 180

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supériorité de la race anglo-saxonne:
" Hence •••even with strenuous efforts for their improvement
the Africans must still acknowledge the superiority of the
Saxon race"(1)
déclare en substance le Révérend Jared Bell. Même le Superintendant des Affaires
Nègres en Caroline du Nord le Rd. Horace James dont la fonction était
de veiller à l'amélioration de la condition des affranchis, pouvait écrire en
toute sérénité:
" Blacks were a nation of servants who would always make the
most faithful, pliable, obedient, devoted servants that can
enter our dwellings. In the successive orders or ranks of
inàustrial pursuits those who have the least intelligence
must needs perform the more menial services, without respect
to color or race. Give the colored man equality, not of
social condition, but equality before the law, and if he
proves himself the superior of the Anglo-Saxon, who hinder
it ? If he falls below him, who can help it ?"(2)
Les avocats de la théorie de l'égalité formelle de tous devant la loi et
sur le plan des seuls principes semblaient vouloir ignorer qu'ils partaient
d'une prémisse fausse, en !occurrence que les deux races démarraient du même
point de départ et luttaient à armes égales.(3) On ne peut qu'être du même
avis que G.M. Frederickson pour reconnattre que le concept opératoire de liberté
avancé par le Nord comportait une double lacune: En premier lieu il donnait
une sanction anticipée aux inégalités tant sociales qu'économiques que ne
pouvait qu'engendrer en fait -sinon en théorie- une compétition déloyale;
ensuite il daccommodait de l'inégalité des races qu'elle acceptait explicitement.
En tout cas, il est clair que l'équation égalité de droits = égalité de chances
ne pouvait résoudre le problème d'un peuple qui venait d'être affranchi de la
servitude et contre lequel les préjugés d'infériorité, d'infantilisme etc.
restaient toujours vivaces. Tout au plus le concept fournissait aux libéraux
blancs une soupape d'échappement idéologique susceptible d'expliquer les
échecs futurs des Noirs. Une explication qui n'appelait pas à ùne remise en
cause de l'idéologie bourgeoise du "compter sur ses propres forces"et d'égalité
(1) G. Frederickson, op.cit., p 180
(2) G. Frederickson, op.cit., p 181 • C'est nous qui soulignons.A.C.M.
(3) Nous ne nous intéressons j:ci qu'aux libéraux, "amis" des Noirs. Les théories
ouvertement hostiles aux Noirs n'ayant pas été pris en considération par R. Ellison
nous n'avons pas cru devoir BOUS en occuper. En fait, R. Ellison semble en
vouloir plut8t aux libéraux philantropes qu'aux négrophobes déclarés. Il sait
à quoi s'en tenir avec cœderniers. Quant aux premiers, ils sont plus nocifs,
parce que plus sournois dans leurs professions d'amitié.

-44-
de chances pour tous.
des ~tres
L'insensibilité et le cynisme implicites dans cette doctrine -qui veut que
suspectés d'être inférieurs et dégradés par l'esclavage soient jetés
sans préparation antérieure dans une société capitaliste où les forts
écrasent sans ménagement les faibles- transparaissent dans cette déclaration
d'Horace Greeley:
" Freedom and opportunity -these are aIl that best Government
can secure to Black and White. Give everyone a chance ,
and let his behavior control his fate. If Negroes will not
work, they must starve or steal; and if they steal, they
must be shut up like other thieves. If there be any among
them who fancy that, they being free, can live in comfort
without work, they have entered a school in which they will
certainly and speedily be taught better."(1)
Dans ces conditions la seule véritable action à entreprendre était, toujours
selon Horace Greeley
Il to clear away the wreck of slavery, dispel the lingering
fear of a return of i t, and we may soon break up our Freedmen's
Bureaus and aIl manner of coddling devices and let
Negroes take cere of themselves."(2)
C'est exactement la voie que suivit l'Administration et le Congrès américains.
Ils se contentèrent de prendre quelques mesures légales au nombre desquelles
les 14è et 15è Amendements à la Constitution et le Civil Rights Act de 1815.
Puis l'intér@t du pays, du Nord en particulier, pour les Noirs cessa. On sait
ce qu'il advint de ces lois qui ne connurent jamais une application correcte
dans la réalité/du fait de l'opposition des racistes invétérés qui les interprétèrent
comme autant de mesures destinées à favoriser le mariage mixte
-acte d'amoralité absolue-, et une concurrence déloyale entre Blancs et Noirs
sur un marché du travail étriqué.(3) D'ailleurs le Civil Rights Act de 1875
fut déclaré nul par la Cour Suprême en 1883, tandis que les Etats du Sud, par
toutes Bortes de moyens -dont les lynchages- privaient les Noirs du droit de
vote et de toute possibilité d'expression légale.
(1) Cité par G.M. Frederickson, op. cit., p 186
(2) Ibid., p 186
(3) On pourrait citer à tout loisir des milliers de déclarations pour appuyer
cette affirmation. Mentionnons simplement quelques unes.
(voir suite page suivante)

- 45 -
On comprend donc le refus de Ralph Ellison à accepter l'explication qui
consiste à donner au Nord le bon rôle et au Sud celui du vilain chaque fois
qu'on discute du problème noir aux Etats-Unis:
" Usually when the condition of lfegroes is discussed" écritil
en substance, "we get a Morality Play explanation in
which the North is given the role of Good and the South
that of Evil. This oversimplifies a complex matter. For at
the end of the Civil War, the North lost interest in the
Negro. The condition for the growth of industrial capitalism
had been won and the Negro "stood in the way of a return to
national solidarity and a development of trade relations"
between the North and the South. In arder to deal with these
problems the North did four things: it promoted Negro education
in the South; it controlled his economic and political
destiny, or allowed the South to do so; it built Booker T.
Washington into a national spokesman of Negroes with Tuskegee
as his seat of power; it organized social science as an instrumentality
to sanction i t s methods.,,( 1)
a) Pour Buckner Payne, le Nord perdait son énergie intellectuelle à
soutenir la cause, d'avance entendue, d'un peuple dégradé, dégénéré, d'une infériorité
innée qui appartient à la branche des "higher orders of monkeys."
Proclamer l'égalité des Blancs avec une telle race était non seulement commettre
un crime contre le bon sens, mais ouvrir la voie à un amalgame non
souhaitable que Dieu ne manquerait pas de punir: "The State and people that
favor this equality and amalgamation of the white and black race, God will
exterminate••• A man cannot commit so great an offense against his race,
against his country, against bis God•••as to give his daughter in marriage
to a Negro-a beast." G.M. Frederickson, op. cit., p 189
b) John W. ChanIer quant à lui trouve que "white democracy makes war
on every class, caste, and race which assails its sovereignty or would undermine
the mastery of the white working man, be he ignorant or learned, strong
or weak. Black democracy does not existe The black race have never asserted
and maintained the alienable right to be a people, anywhere, or at any time."
Ibid., p 190
c) C'est sans doute à Rowan Helper que nous devons les éructations
les plus éviscérantes d'un racisme pathologique en m@me temps que les diatribes
les plus incendiaires contre le système esclavagiste. Il disait attendre,
non sans satisfaction sadique le moment où "the Negroes and other
swarthy races of mankind have been completely fossilized ., et espérait hâter
ce moment en favorisant l'extermination des Noirs qui devaient @tre ségrégés
complètement et à qui devraient @tre deniés tous les droits. Ses slogans
étaient: "Death to slavery!"
"Down : with the slaveholders!"
"Awa:y with the Negroes'"
(1) Ralph Ellison, Shadow and Act, p 306.

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Dans de telles conditions de co~promis et de compromissions les Noirs
dans leur majorité étaient prêts à se co~fier et à confier leur sort au
premier "sauveur" venu, à suivre le messie qui leur promettait une vie meilleure
dans cet environnement hostile. Le plus illustre de ces "leaders de
la race" est sans conteste Booker T. Washington que le narrateur de R.Ellison
dans Homme Invisible, pour gui chantes-tu 1, se donne pour modèle à imiter.
x
x
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l - BOOKER T. WASHINGTON ET L'IDEOLOGIE DU NATIONALISME "ASSIMILATEUR" ET
DU DEVELOPPEMENT SEPARE AU SUD.
Booker T. Washington est le prototype du dirigeant négro-américain
voulu et imposé par les Blancs à sa race. Très bon orateur, doté d'un charisme
certain, il était habité par la conviction que, par le tnavail et l'effort
soutenu et l'adhésion aux idéaux rigoristes sous-jacents à l'éthique
protestante et surtout à ce que Max Weber appelait l'esprit du capitalisme(1),
les Noirs américains pouvaient à l'instar des héros d'Horatio A~ge~ s'élever
aux sommets de la hi'rarchie sociale aux Etats-Unis(2). Le handicap principal
des Noirs consistait en leur manque d'éducation. La t~che première que s'assigne
B.T. Washington est de leur fournir une éducation susceptible de les
arracher à leurs conditions miséreuses. Il voulait, disait-il, sauver les
Noirs de la "dégradation en les formant dans la vertu chrétienne, l'agriculture,
les arts mécaniques et la patience." C'est là tout un programme dont
on peut se demander s'il pouvait réellement contribuer à l'élévation de la
race noire aux Etats-Unis, tant il est ambigu. Nous y reviendrons. Pour l'instant,
il suffit de faire remarquer que la vertu chrétienne, la patience, l'agriculture
et les arts mécaniques, si tant est qu'ils peuvent sauver de la
dégradation physique et morale -ce qui reste à démontrer- sont incapables
d'aider à eux seuls à la promotion sociale d'une personne encore moins d'un
groupe ethnique. Le moins qu'on puisse dire est qu'il y avait, incorporée
dans la conception sociale de B.T. Washington, une vision petite bourgeoise
qui ne reposait sur aucun fondement matériel réel. Il avait épousé le rite
d'Horatio Alger à un degré tel que tous ses écrits en étaient pénétrés.
Sa vie même était un exemple de l'histoire à succès classique, le mythe
d'Horatio, Alger en noir. Pour lui la seule voie accessible aux affranchis
était ascensionnelle et il v.oyait, par conséquent, dans les difficultés qu'il
(1) Max Weber, The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism, trad. par
T. Parsons, New-York, Charles Scribner's Sons, 1930.
(2) Horatio Alger est un écrivain américain qui a puissamment aidé à propager
le mythe de "l'Amérique, terre des possibilités infinies" et de "chances pour
tous". Il a écrit sur la vie des grands capitalistes et hommes célèbres américains
(Abraham Lincoln, Ulysses B. Grant, Andrew Carnegie, John D. Rockfeller
etc.) et a montré comment partant d'origines modestes, on pouvait par l'effort
et la débrouillardise accéder aux sommets de la hiérarchie sociale et à la
richesse.

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rencontrait dans la vie non des obstacles susceptibles de le décourager mais
autant de défis du destin qu'il devait relever. D'un optimisme o~tré,
il cro~
~ en la puissance de l'action pour triompher d'un sort cruel. Il se voyait
sans fausse modestie comme l'incarnation de toutes les vertus louangées par
des gens tels que Cotton ~4ther, le Bonhomme Richard ou Ralph Waldo Emerson.
Il était le héros de sa propre vie qu'il pensait avoir remplie, non en luttant
pour ses droits civiques, mais en s'efforçant de réussir dans la vie. Cette
réussite, il l'a d~e, explique t-il, à l'éducation qu'il avait reçue. C'est
pourquoi le problème de l'acquisition et de la transmission du savoir a occupé
une place de choix dans toute sa pensée.
Dans son autobiographie Up From Slavery(1), Booker T.Washington répète
à tout instant que le désir d'apprendre et de s'instruire était déjà ardent
chez lui dès sa tendre enfance(2), car comme tous les affranchis, il croyait
trouver la solution à ses problèmes dans l'acquisition de l'alphabet. Pour comprendre
cette foi en la puissance libératrice de l'éducation, référons-nous à
Horace Mann Bond dans sa description des affranchis aspirant à s'instruire:
" Il n'y a jamais eu nulle part aux Etats-Unis d'exemple d'une
foi si pathétique dans l'éducation en tant que levier du pro­
"grès racial. Des adultes étudiaient leur alphabet aux champs,
tenant d'une main leur abécédaire au dos bleu, et de l'autre,
guidant leur charrue. Des mères parcouraient à pied des
vingtaines de milles, pour se rendre dans les villes où elles
pourraient mettre leurs enfants à l'école. Des torches résineuses
éclairaient les cases au sol de terre battue, où hommes,
femmes et enfants étudiaient jusque tard dans la nuit.
Aucun mouvement de masse n'a été plus dans la tradition américaine
que cette impulsion qui porta les Noirs vers l'éducation,
peu de temps après la guerre civile."(3)
( 1) Booker T. Washington, Up:. From Slavery, New-York, 1901.
(2) Samuel R.Spencer dans son livre donne le 5 Avril 1856
comme date de naissance de B.T.Washington. En fait la question de la date exacte
de naissance de B.T.Washington demeure ouverte. Lui-même affirme dans UE From
Slavery l'ignorer. En Septembre 1874, il se dit âgé de 19 ans, ce qui laisse
penser qu'il est né en 1855 ou à la fin de 1854. Plus tard il donne 1857 ou
1858 vomme année de sa naissance et fêtait son anniversaire à Pâques. C'est
son frère John H.Washington qui dit avoir vu la date du 5 Avril 1856 indiquée
dans une Bible familiale des mattres de B.T.Washington, les Burroughs.
(3) Horace Mann Bond, The Education of the Negro in the American Social Order,
New-York, Printice Hall, 1934. Cité par Franklin Frazier, Bourgeoisie Noire,
Paris, Plon, 1955, p 57

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Cette passion à s'instruire provenait du fait que pour les affranchis
l'éd1J~atiori était, outre l'acquisition de la terre, un des besoins les plus
pressants; elle était perçue, parce qu'élIe avait été interdite aux esclaves,
comme un symbole de statut social et comme un instML~ent de pouvoir. Toute
la différence entre la condition des Blancs et celle des Noirs découlait,
pouvait-on penser, de la culture des premiers et de l'inculture des autres.
Et cela les Noirs en étaient conscients. Ce désir d'acquisition du savoir
était si affirmé chez le jeune Booker que très t6t, il persuada sa mère de
lui offrir un syllabaire qui lui permit de mémoriser son alphabet en un
rien de temps. Mais devant gagner sa vie très jeune, il·dut se contenter de
suivre les cours du soir.
C'est une femme blanche, Viola épouse d'un ex-général yankee Lewis
Ruffner qui devait vraiment le marquer. Incarnation parfaite de l'esprit
ascétique du capitalisme yankee dans toute sa vigueur, elle avait une volonté
A toute épreuve qu'elle ne savait à quoi appliquer dans la petite ville sudiste
de Malden où s'était établi son mari, de vingt ans son atné. Eloignée
de son Vermont natal, rejetée par ses beaux-fils alors que ses propres enfants
étaient éloignés d'elle -l'un était à l'académie militaire de West Point tandis
que la fillette était pensionnaire dans un école- elle recherchait celui
sur qui elle pouvait décharger son trop-plein d'énergie, sa vigueur intellectuelle,
sa vaste culture, son esprit caustique et son opiniatr~té d'institutrice
yankee frustrée. Ce fUt Booker T. Washington qui bénéficia de ce surplus
d'énergie et de cette sévérité puritaine. Non qu'il se soit entendu avec elle
de prime abord, loin s'en faut. Les exigences de Viola étaient telles que
Booker T. Washington rapporte qu'il tremblait chaque fois qu'il se trouvait
en sa présence. Il lui est même arrivé de la fuir carrément:
" He left me half a dozen times, se rappela-t-elle plus tard,
to try his hand at different occupations but he always came
back to me."(1)
Au fil des ans et tout le temps où il servit de garçon de courses au
général Lewis Huffner, il apprit à la connattre et à l'apprécier à sa juste
valeur au point de la compter plus tard parmi ses bienfaitrices. Ce qu'elle
(1) Louis Harlan, Booker T. Washington; The Making of a Black Leader, Oxford
University Press, 1912, p 41.

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lui enseigna essentiellement, c'était l'éthique puritaine du dur labeur, de
la propreté, de l'économie, de la frùgalité, toutes ces valeurs morales sur
lesquelles il devait plus tard fonder sa philosophie et sa pratique sociàles.
Comme l'écrit Booker T. Washington plus tard,
Il •••first of aU, she wanted everything kept clean about
her,( ••• ) she wanted things done promptly and systematically
and ( ••• ) at the bottom of everything she wanted absolute
honesty and frankness."(1)
Booker T. Washington a si bien assimilé la leçon que plus tard dans la
vie il se fera le défenseur du travail bien fait, et exigera des Noirs qu'ils
renoncent à l'oisiveté, à la paresse, aux bavardages, aux plaisirs des sens,
à la prodigalité. Il rendait hommage à Viola Ruffner lorsqu'il se disait à
la fin de sa vie encore, incapable de voir des bouts de papier trainer sans
qu'il lui vienne l'envie de les ramasser, ou un bouton de chemise tomber sans
le recoudre ou des taches de graisse sur un habit sans qu'il le détache. Mais
si Viola Ruffner l'a informé dans le sens d'une adoption de l'ascétisme laic
propre à l'esprit du capitalisme yankee, c'est à Samuel Chapman Armstrong
qu'il doit sa conception de l'éducation.
Né en 1839 sur une rle hawaienne, d'un père pasteur et en m~me
ministre de l'Education à Honolulu, S~~el
temps
C. Armstrong était l'épitomé de
ce qu'on a appelé. le caractère yankee au 19è siècle: Esprit missionnaire,
régime de soldat, croyance en l'éducation, tout était réuni en lui. A la
fin de ses études au Williams College, il s'enrola dans les armées de l'Union
et se battit avec vaillance contre les insurgés. A la fin de la Guerre
de Sécession, il fut envoyé au Mexique pour aider les révolutionnaires à
renverser l'empereur Maximilien. Promu malgré son jeune âge au grade de général,
il déclina l'offre qui lui était faite de continuer à servir dans un
régiment noir. Il refusa même dl entrer dans le monde des affaires. Sa vocation,
était, disait-il alors, de se mettre au service des auttes,(c'est-à-dire
les Noirs) de les aider à. s'élever: "1 should rather minister than be a minist
er" écrivait-il à sa mère pour lui expliquer son refus d'entrer dans les
ordres. Sa vocation, on s'en rend aisément compte, comportait une dose
(1) Louis Harlan, Booker T. Washington; The Making of a Black Leader, Oxford
University Press, 1972, p 43.

,
t
f
- 51 -
certaine d'arrogance morale. Dans la lettre qu'il adressa au Bureau des
Affranchis pour lui proposer ses services, il écrivait notamment:
" Now that the question of the Negro soldier and his
manhood has been settled, the next question was Negro citizenship.
Negroes needed to be elevated -to the high office
of citizen through education and encouragement to industry."
( 11)
Il insista tant et si bien à servir la cause des affranchis que le Bureau des
Affranchis le nomma agent général du Bureau dans dix comtés de la Virginie
Occidentale "in charge of everyi;hing from emergency rations to schools and
special landlord-tenant courts and the superintendancy of education for an
even larger area."(2)
Ses nouvelles fonctions lui permirent de réaliser son vieux rêve d'~dification
d'une école sur le modèle de celles institu5es par son père à Hawai.
Il édifia par conséquent son collège "Hampton Institute" sur le modèle du
Hilo Manual Labor School à Hawai. Les méthodes et la philosophie éducative
qui sous-tendaient cette dernière école semblaient convenir, dans son esprit,
à la situation des affranchis. Le Nègre n'~tait-il
pas aussi à l'instar du
polynésien un enfant des trbpiques ? Les points communs à ces deux races
étaient encore plus forts que jamais:
" Of both, it is true that not mere ignorance but deficiency
of character is the chief difficulty, and that to build up
character is the true objective point in education. "(3)
Pour Armstrong, la finalité de l'éducation à dispenser aux Noirs
consistait non pas en l'acquisition d'une instruction saine ou d'un jugement
solide, ni même de nouvelles sensibilités, mais dépendait dans une très large
mesure "on a routine of industrious habits which is to character what the
foundation is to the pyramide "(4)
La moralité ne s'affirme pleinement qu'en relation avec l'application
au travail et l'assiduité. Cela est d'autant plus vrai pour les Noirs et les
(1) Louis Harlan, op. cit., p 60
(2) Ibid. , P 60
(3) Ibid. , p 58
(4) Ibid. , p 59

- 52 -
1 f
races tropicales débiles que chez elles l'oisiveté tout comme l'ignorance
engendre le vice. Dans ces conditions, seules comptent les tâches concrètes
et routinières qui forment le caractère, tout le reste n'étant que pure perte
de temps:
" The best sermons and schools amount to little when hearers
and pupils are thriftless, live from hand to mouth, and are
packed at night either in savage huts or in dirty tenement
houses."(1)
Telles sont les prémisses candidement racistes qui fondent Armstrong
dans son intention de sauver le Nègre primitif chez qui la "mechanical faculty
works quickly and outstrips his understanding"(2). Il ne faisait pas de
doute dans son esprit que les Noirs se trouvaient encore à l'aube de la civilisation
(early stages of civilization), très bas dans le processus d'évolution,
pas tant inférieurs qu'arriérés. Comme il le dit si bien,
" They were children who must crawl before they could walk,
must be trained before they could be educated. Their moral
training was such more important than their intellectual
instruction, for not until the backward people, as individuals
and as races, put away children things, stilled their
dark laughter, and learned self-discipline through exterior
discipline would they be ready for the intellectual and
spiritual peak of the pyramid."(3)
Tout en se défendant de vouloir limiter ou décourager les aspirations
à l'excellence ou à l'enseignement supérieur chez le Noir en tant qu'individu,
Armstrong était convaincu que la race noire dans son ensemble ne devait
pas viser si haut. Au surplus, elle devait s'éloigner des affaires politiques,
taire ses revendications à propos des droits civiques. Ces droits, pensait-il,
leur seraient conférés dès qu'ils auraient acquis une éducation professionnelle(industrial
education) appropriée.
L'éducation industrielle qui était au coeur de l'entreprise d'Armstrong
à Hampton et qu'adoptera plus tard Booker T. Washington tient son origine des
théories pédagogiques élaborées en Europe par Pestalozzi et Fellenberg, et
(1) Louis Harlan, op. cit., p 59
(2) Ibid., p 61
(3) Ibid., p 61

- 53 -
fut introduite aux Etats-Unis par les réformateurs de la période jacksonienne
(1 830-1840). Ces derniers voyaient dans ce genre d'éducation un moyen pour
les enfants des pauvres de s'a~éliorer
tout en acquérant un métier pouvant
les insérer dans la vie active à la fin de leU!' scolarité. Tandis que la
plupart des défenseurs de ce genre d'éducation y trouvaient un moyen de
fournir aux industries naissantes la main d'oeuvre qualifiée dont elles avaient
besoin ou tout aU moins une façon de rendre le travailleur content de son
sort, Armstrong quant à lui n'était pas tant intéressé par le côté professionnel
de oet enseignement que par l'inculcation à ses ouailles des vertus
yankees d'épargne et d'application au travail, base de l'ascétisme larc du
capitalisme nord-américain. Pour lui, l'éducation industrielle était un
principe presque religieux destiné à assurer le salut de la race noire. Sa
philosophie éducative était de "faire et en faisant se faire. ":
Il It was simply a thoroughly American "learning by doing"
écrit à ce propos Calvin Coolodge qui poursuit: Il It teaches
that efficiency has moral value -that conscientious effort
is a stepping stone not only to success but to characterthat
"as a man works so he is". (1)
Parce qu'il croyait que l'expérience de l'esclavage et la nature spécifique
des Noirs en avaient fait un peuple prodigue, paresseux et porté à la
luxure, S. Armstrong voyait dans l'éducation industrielle un moyen de détruire
ces vices pour les remplacer par des vertus plus nobles et efficaces.
Cette orientation purement moralisatrice de sa conception pédagogique empêcha
S. Armstrong de suivre l'évolution technique de son temps, à moins qu'il n'ait
voulu maintenir sciemment les Noirs dans des r61es subalternes. De toute
façon, alors que la plupart des écoles d'enseignement technique à la fin du
19è siècle formaient des ingénieurs, des techniciens supérieurs et des cadres
de conception, S. Armstrong et les collèges qu'il créa ou aida à créer suivirent
une ligne de développement moins ambitieuse. Ils se contentèrent de
former de bons agriculteurs et de bons artisans dont la vocation était selon
l'expression de S. Armstrong, de faire "the common things of life uncommonly,
without a murmur."(2) Bref l'objectif de S. C. Armstrong était de former non
(1) Louis Harlan, op. cit., p 61
(2) Ibid., p 64

- 54 -
seulement des ouvriers spécialisés, mais aussi des hommes psychologiquement
préparés à être assimilés dans la so~iété
blanche américaine et maintenus de
façon paternaliste au niveau bas qu'il jugeait leur convenir le mieux. Son
opposition à toute participation des Noirs à la vie politique découle de là.
D'ailleurs il était hostile à tout égalitarisme.
Ainsi parlant du vote de la Loi sur les Droits Civiques par le Parti
Républicain, il dit:
" The great party of freedom, after a brief time of unparalleled
usefulness is smitten with disease and the Democratic
Party has the most intelligence in the South. ,,( 1)
Il adjure en conséquence les affranchis à lutter pour l'acquisition des biens
matériels plut8t que de poser des problèmes inutiles et mal venus. Sa recommandation
essentielle
en direction des Noirs était la patience:
" Patience is better than politics and industry a shorter
road to civil rights, than Congress has in its power to
make."(2)
Défenseur passionné de l'individualisme, et partisan déclaré de la doctrine
du "compter sur soi", il était opposé à toute forme d'aide aux affranchis
parce que l'erreur fatale d'une telle aide était sa non-conformité avec la
doctrine du "aide-toi, le ciel t'aidera."(" Its fatal error was that it was
opposed to the dœctrine of self-help."(3))
C'est à Hampton Institute que Booker T. Washington fréquenta de 1812
à 1815 qu'il acquit la doctrine pédagogique et la philosophie sociale qui
firent son renom plus tard. Il y compléta et intériorisa encore plus l'ethique
protestante du travail bien fait, de l'ordre, de la propreté, de l'autodiscipline,
de l'économie que lui avait déjà inculquée Mrs Ruffner et la
renforça par une philosophie sociale rétrograde, matérialiste et immédiate.
Quand Booker T. Washington fut appelé, sur recommandation de S.C. ArIlhstrong
à prendre la direction de l'Institut de Tuskegee, il s'appliqua à y
reproduire les idées de son protecteur et fit tant et si bien qu'il l'éclipsa.
(1) Louis Harlan, op. cit., p 15
(2) Ibid., p 15
(3) Ibid., p 15

- 55 -
Prenant leçon sur sa propre expérience, il s'employa à rendre l'éducation
gratuite dans l'établissement qu'il dirigeait et à le soustraire des subventions
et aides diverses. Il ne réussit pas toujours dans cette entreprise,
l'édification d'un établissement scolaire nécessitant l'investissement
fonds importants.
Pour les obtenir, Booker T. Washington adopta la voie de la conciliation
et tint aux Blancs le discours qu'ils voulaient et aimaient entendre:
A savoir que la Reconstruction était une expérience malheureuse qui reposait
sur une base fausse et artificielle; que l'agitation politique et la revendication
des droits civiques éloignaient les Noirs des t~ches
de
les plus urgentes
et les plus essentielles en l "occurrence l'apprentissage d'un métier,
l'acquisition de biens matériels et d'une éducation. Son opinion était qu'
après deux ou trois décades de liberté, les affranchis ne pouvaient plus expliquer
leur pauvreté du moment et leur ignorance par leur servitude antérieure.
Pour aider à la régénération de sa race, il se fit l'avocat des idées de
Armstrong et plaça toute sa foi en l'éducation industrielle pour les sauver.
M3me au plus fort de la campagne de violence et de ségrégation contre les
Noirs en 1883, il déclarait encore:
" Poverty and ignorance of Blacks had often justified the
white man's contempt. But the day is breaking and education
will bring the complete light."
Il proposait aux Noirs de coopérer avec les Blancs et de contr~ler
métiers gr~cê
. . . ,
à l'éducation industrielle et morale. Il montrait une franche
opposition au genre d'éducation dispensée dans les universités en général
et surtout les universités noires parce que le produit final qui en sortait
était des intellectuels ignorants les réalités de la vie, des gens qui se
préoccupaient plus de soigner leur apparence extérieure sans chercher à sauver
l'homme intérieur. La finalité de l'éducation ne doit pas consister en
la formation de ce qu'il appelle" the proud fop with his beaver hat, kid
gl oves and walking cane. " mais de gens capables, par le travail de leur::::
mains, de se consacrer ou tout au moins de contribuer à l'élévation de la race.
les

- 56 -
La notoriété de Booker T. Washington repose sur le discours qu'il a
prononcé à l'Exposition d'Atlanta (The Cotton States and International Exposition
of Atlanta) en 1895. Ce discours qui résume sa philosophie sociale
venait au moment opportun calmer l'esprit des Blancs. Le moment était propice
-parce que l'offensive contre les Noirs devenus boucs émissaires battait son
plein, les pratiques ségrégationistes avaient atteint un paroxysme, la loi
sur les droits civiques avait été abrogée par la Cour Supr@me quelques années
plus tet tandis que la violence de la populace encline à la loi du Lynch
avait dépassé le seuil critique. Frederick Douglass et la tradition de combativité
qu'il avait instaurée, de mftme que la fierté et l'espoir qu'il avait
incarnés avaient disparu. Pour la race noire aucune perspective brillante ne
se profilait dans le futur immédiat.
. Formé par une éducation puritaine
caractérisée par une étroitesse d'esprit propre à la bourgeoisie de son époque,
de nature humble, Booker;T. Washington représentait à perfection le
personnage symbolique du noir tel que le voulaient et le concevaient les
Blancs aussi bien au Nord qu'au Sud -un Noir qui les confortait et les confirmait
dans leurs opinions et leurs pratiques.
Le discours d'Atlanta, résumé de toute la philosophie sociale de Booker
T. Washington, s'articulait autour de deux idées cardinales et d'une métaphore.
La première idée reconnaissait la mutualité des intér8ts des races blanche'
et noire en m8me temps qu'elle avalisait les pratiques ségrégationistes dont
les Noirs &taient victimes:
" In all things that are purely social, we can be as separate
as the fingers, yet one as the hand in all things
essential to mutual progresse ,,( 1)
La seconde idée préconisait l'abandon pure et simple de toute revendication
de nature politique et faisait de la jouissance des droits civiques
une récompense pour les Noirs les plus méritants:
.. The wisest among my race understand that the agitation
of questions of social equality is the extremest folly, and
that progress in the enjoyment of all privileges that will
come to us must be the result of severe and constant struggle
rather than artifical forcing. No race that has anything
to contribute to the markets of the world is long in any
(1) Booker T. Washington, Up From Slavery, New-York, 1901, p. 153. Cité par
Gilbert Osofsky, The Burden of Race, A Documentary History of Negro-White
Relations in America, 1967, pp 210-213.

- 51 -
degree ostracimed. It is important and right that we be
prepared for the exercises of these privileges. The opportunity
to earn a dollar in a factory just now is worth infinitely
more than the opportunity to spend a dollar in
an opera house."(l)
Quant à la métaphore, elle rejetait la migration au Nord ou hors des
Etats-Unis comme solution possible aux ~oblèmes
des Noirs et appelait les
deux races à cultiver l'amitié, à oeuvrer dans le sens d'une nécessaire complémentarité
en se saisissant des possibilités et des chances que le destin
mettait à portée de leurs mains:
" A ship lost at sea for many days suddenly sighted a friendly
vessel. From the mast of the unfortunate vessel was seen
a signal, " Water, water; we die of thirst!" The answer from
the friendly vessel at once came back, " cast down your
bucket where you are." A second time the signal "Water, water,
send us water!" ran up from the distressed vessel, and
was answered, "Cast down your bucket where you are." And
a third and fourth signal for water was answered, "Cast down
your bucket where you are." The captain of the distressed
vessel, at last heeding the injunction, cast down his bucket,
and i t came up full of fresh sparkling water from the mouth
of the Amazon River. To those of my race who depend on bettering
their condition in a foreign land or who underestimate
the importance of cultivat~: friendly relations with
the Southern white man who is their next-door neighbor, l
would saya" Cast down your bucket where you are." Cast i t
down in making friends in every manly way of the people of
all races by whom we are surroundèd.
" Cast it down in agriculture, mechanics, in commerce,
in domestic service, and in the professions•••No race can
pro~per till it learns that there is as much dignity in
tilling a field as in writing a poem. It is at the bottom
of life we must begin, and not at the top. Nor should we
permit . our grievances to overshadow our opportunities."(2)
S'adressant ensuite aux Blancs dans la même métaphore, il poursuit, dénonçant
les dangers de l'immigration des Blancs d'Europe:
" To those of the white race who look to the incomiDg.of
those of foreign birth and strange tongue and habits for the
prosperity.~ of the South, were l permitted l would repeat
what l say to my own race, "Cast down TOU!' bucket where you
(1) Booker T. Washington, op. cit., p 213
(2) Ibid., p 213

- 58 -
" are." Cast it down a'TIong eight millions(sic) of Negroes
whose habits you know, whose fidelity and love you have
tested in days when to have proved treacherous meant the
ruin of your firesides. Cast down your bucket among these
people who have without strikes and labour wars, tilled your
fields, cleared your forests, builded your railroads and
cities, and brought forth treasures from the bowels of the
earth, and helped make it possible this magnificent representation
of the progress of the South. Casting down your
bucket among my people, helping and encouraging them as you
are doing on these grounds, and to education of head, band,
and heart, you will find that they will buy your surplus
land, make blossom the waste places in your fields, and
run your factories."
Booker T. Washington était l'homme que la "nation" espérait et c'est à
bras ouverts qu'il fut accueilli dès qu'il se manifesta. Il
servait à merveille
les desseins des Blancs qui ne pouvaient voir en lui qu'un allié de
valeur. Ce qu'il faisait
était de rendre les Noirs responsables de leur situation
sociale et pâr conséquent enlever aux Blancs toute responsabilité
quant à la solution du problème noir; ensuite en mettant l'acquisition des
biens matériels au premier plan, il dépolitisait le problème de l'avancement
des Noirs. Son compromis racial garantissait la paix entre les deux races
et entre le Nord et le Sud. En outre l'éducation qu'il voulait donner aux
Noirs non seulement visait à faire d'eux des paragons de la vertu bourgeoise
mais présupposait aussi que le progrès ou la perfection humaine n-était presque
rien d'autre que l'acquisition des attributs conventionnels de la bourgeoisie.
Il y avait aussi, implicite dans sa philosophie, une acceptation de
l'infériorité culturelle des Noirs. L'égalité telle qu'il la concevait était
hiérarchique,en tout cas suivait la conception de classe de la bourgeoisiel
Pour 8tre égaux aux Blancs, il faut que les Noirs méritent et gagnent leur
égalité.
Malgré toute la bonne foi de Booker T. Washington, sa philosophie comportait
des faiblesses oertaines qu'il n'est pas arrivé à appréhender, parce
que né et élevé au Sud et ayant décidé d'y vivre toute sa vie, il était coupé
de l'élite noire du pays dont il n'avait pas au demeurant une opinion très
favorable. Son éducation ne l'avait pas préparé à comprendre les mutations
qui s'opéraient dans la vie économique et sociale du ~s.
Il proposait un

- 59 -
programme de préparation des Noirs aux métiers qui relevaient du stade artisanal
de la production à une époque où le capitalisme était entré au stade
des concentrations et des monopoles. Il ne voyait pas que l'éducation industrielle
qu'il défendait était tombée en àésuétude du fait des progrès techniques
et que ce n'était plus de bons ouvriers qu'il fallait au capitalisme,
mais des ingénieurs qualifiés. De toute fa90n, même si les Noirs avaient eu
la qualification requise ils auraient été écartés des possibilités d'apprentissage
tant était vive l'hostilité des syndicats.(1)
Les idées de Booker T. Washington étaient pédagogiquement valables surtout
lorsqu'il insistait sur la nécessaire relation entre la théorie et la
pratique. Mais il exagérait les prétendus défauts de l'enseignement supérieur
et minimisait le rSle de la discipline intellectuelle dans la formation de la
personnalité. On comprend que beaucoup d'intellectuels noirs se soient opposés
à ses conceptions et à ses méthodes. Le plus illustre d'entre ses adversaires
est sans conteste William Edward Burghardt Dubois, qui quoique ne voyant pas
d'objection majeure à la formation industrielle des Noirs, ne pouvait pas >
s'empêcher de douter de la validité des idées de B.T. Washington:
" Il n'est pas dans mon intention, écrit-il, de nier, ou
même de sembler nier, la nécessité souveraine d'apprendre
au Noir à travailler avec adresse et régularité; je ne voudrais
pas non plus parattre sous-estimer le moins du monde
le rSle important que les écoles industrielles doivent jouer
dans la réalisation de ce dessein mais ce que je soutiens"
et j'insiste sur ce point, c'est que c'est un rêve d'industriels
enivrés de visions de succès, que de croire que leur
propre travail peut se faire sans qu'ils aient à assurer
la formation d'hommes et de femmes d'une vaste culture destinés
à instruire leurs propres professeurs, et ceux des
écoles publiques."
Toujours d'après lui,
Il La race noire, comme toutes les races, sera sauvée par
ses hommes exceptionnels. Chez les gens de couleur,le problème
de l'éducation doit donc tout d'abord s'occuper de
l'élite; c'est le problème de la formation des meilleurs de
cette race, afin qu'ils puissent guider la masse et l'éloi~
gner de la contamination et de la mort que leur lèguerait
(sic) les plus mauvais, dans leur propre race et dans les
autres. Former un homme est une tâche difficile et compliquée.
C'est une technique qui relève des experts de l'ensei-
(1) D. Spero, Abram L. Harris, The Black Worker, New-York, Columbia University
Press, 1931, p 16 et sq.
1
1 ,f

- 60 -
gnement, mais son objet est du ressort des prophètes. Si
cet objet est l'argent, nous formerons desgag.neurs d'argent",
mais pas nécessairement des hommes, si le but de cette formation
est l'habileté technique, nous aurons peut-être des
artisans, mais ce ne sera pas non plus de véritables hommes."
(1)
Or il est évident que l'objectif plus ~ue
jamais était de former des
hommes aux facultés épanouies et dotés de tous leurs attributs humains. Une
telle formation intégrale de 1'homme, et surtout du Noir, devient un impératif
catégorique dans un pays comme les Etats-Unis où une identit~
de groupe
àépréciée a été imposée aux Noir~non pas tant parce qu'ils étaient naguère
des esclaves, mais parce que la couleur de leur peau et leur différence physique
les désignaient facilement à la vindicte des autres et en taisaient des vietimes
de la discrimination, toutes les fois que les tensions sociales poussaient
des Blancs vivant dans l'insécurité à affirmer leur propre identité
aux dépens des Noirs.
La. faillite de Booker T. Washington est de n'avoir pas réussi à appréhender
le problème noir dans sa complexité, de n'avoir pas vu qu'avec la montée
de l'égalitarisme et de l'individualisme aux Etats-Unis, les Blancs euxm@mes
ressentaient une angoisse quant à leur statut social et que les efforts
qu'ils faisaient pour exclure les Noirs de la vie nationale leur garantissaient
ce statut social fondé non plus sur la fortune mais sur la couleur de la peau.
Revendiquer dans de telles conditions l'humilité comme moyen de survie et
refuser de faire la compétition sur le m~me
pied d'égalité que les Blancs,
c'était fabriquer des complexés et avaliser le statut d'infériorité imposée.
x
x
x
L'attitude ambigüe des "leaders de la race" en particulier celle de
Booker T. Washington a toujours intrigué Ralph Ellison et lorsqu'il a commencé
à écrire, il a voulu décrire leur expérience et montrer leur trattrise ou leur
anachronisme. Il explorait, à ses débuts, dit-il, l'idée que:
(1) Cité par Franklin Frazier, Bourgeoisie Noire, Paris, Plon, 1965, p 62

- 61 -
" When the chips were down, Negro leaders did not represent
the Negro community. Beyond their own special interests
they represented white philantbropy, white politicians, business
interests, and so on•••lt seemed to me that they
acknowledge no final responsability to the Negro community
for their acts and implicit in their reles were constant
acts of betrayal. This made for a sad, chronic division between
their values of those they were supposed to represent.
And the fairest thing to say about it is that the predicsment
of Negroes in the United Sates rendered these leaders
automatically impotent until they recognized their true
source of power -which lie., as Martin Luther King perceived,
in the Negro's ability to suffer even death for the attainment
of our beliefs."(1)
Cette exploration constitue la première partie du roman d'Ellison,
Homme Invisible, Pour Qui Chantes-tu? qu'on peut lire comme l'histoire à
rebours de la doctrine Washingtonienne telle que le narrateur anonyme du roman
en a fait l'expérience vivante. De fait, il suit avec fidélité les préceptes
de son martre dont il veut 8tre l'émule:
,~ ces jours ou Je ne me sentais pas encore invisible, je
me sentais comme un futur -Booker T. Washington. "(2)
i
f
1
1
f
Il a souserit si fermement à l'éthique de Booker T. Washington qu'il adopte
non seulement ses idées mais aussi son style. Parce qu'il a épousé les idées
de Washington et qu'il est quelque peu instruit, il s'estime supérieur aux
masses incultes pour lesquelles il n'a que du mépris. Pour lui le moyen le
plus rapide pour s'élever dans la hiérarchie sociale consiste à obéir aveuglément
aux Blancs, à se plier à leurs moindres désirs, à faire toutes leurs
volontés.
Cette éthique de servilité conduit le jeune narrateur de R. Ellison à
une série de mésaventures dont le but est précisément de détruire les fausses
prémisses qui fondent l'idéologie de Booker T. Washington afin de l'amener à
comprendre la réàlité de sa situation sociale.
(1) R. Ellison, "That Barne Pain, That Seme Pleasure: An Interview", Shadow and.
~, New-York, Random, 1964.(Nous avons utilisé l'édition Random/Vintage, 1972.)
pp 1&.19.
(2) R. Ellison, Hom:ne Invisible, Pour Qui Chantes-tu ?, p

- 62 -
De fait, malgré son humilité, et en dépit de son mérite personnel -c'est
en effet un très brillant élève- le narrateur n'est pas reconnu en tant qu'
homme de valeur et de mérite par les Blancs qu'il cStoie. Avant de lui octroyer
une bourse d'études supérieures dans une UL~iversité noire, les ~otables
Blancs de la ville qui l'avaient invité à leur lire le discours d'adieu
qu'il avait prononcé la veille dans son sollège lui font d'abord subir toutes
sortes d'outrages: ils l'obligent dans un premier temps à assister, dans une
atmosphère orgiaque à une danse où une Blanche toute nue essaie, par ses
déhanchements lascifs, de redonner des sensations perdues à de vieux bourgeois
bedonnants à la virilité émoussée, qui n'éprouvent de volupté que par procuration.
Ensuite, ils lui enjoignent de se battre les yeux bandés contre neuf
de ses frères de race pour leur simple défoulement.
Après le match de boxe, ils éparpillent des pièces (qui apparemment
semblent @tre des pièces d'or) et quelques billets de banque froissés sur
un tapis électrifié et ordonnent aux dix Nègres de les ramasser. Ceux-ci
n'ont guère touché le tapis qu'ils ont la désagréable surprise de recevoir
des décharges électriques et de découvrir que les prétendues pièces d'or
n'étaient en fait que du clinquant. Cet épisode qui n'est que le premier d'une
série d'épisodes initiatiques dont il aura à faire l'expérience tout au long
de sa carrière "d'aecommodatiol'Uliste". En tout cas, il ne lui est accordé aucune
considération, lorsqu'en dernière minute, il est invité à prononcer le
discours qui avait fait naguère sa gloire. C'est à peine si l'assemblée des
Blancs bien-pensants lui pr@tent la moindre attention. En revanche, ils manifestent
leur manque d'intér@t évident dans le discours du narrateur par leurs
rires et lerrs bavardages intempestifs. C'est précisément ce vacarme qui par
son intensité va distraire le narrateur et lui faire commettre une bourde
grave: Il parle d"'égalité sociale"("expression que j'avais, dit-il, souvent
entendu discuter en privé"(1») là où il aurait di! dire "responsabilité socia.­
le", euphémisme pour désigner l'acceptation passive de la politique d'exploitation
et d'infériorisation du Noir par le Blanc. Cet écart de langage pro-
(1) R. Ellison, Homme Invisible Pour Qui Chantes-tu ?; p 45

- 63 -
voque instantanément le déclenchement d'un tollé général qui se décharne
contre lui, ponctué de menaces qui ne le cèdent qu'aux obscénités de tous genres.
L'épisode se présente donc comme un épisode-test où le narrateur éprouve
la validité des idées washingtoniennes qu'il défend, au regard de l'expérience
concrète. C'est un épisode qui vise à l'édifier, qui se propose de
lui dessiller les yeux sur quelques vérités élémentaires de la vie sociale
américaine: par exemple que l'obséquiosité cynique a des oonséquences autodestructrices
terribles. Les brutalités dégradantes dont il est victime ont
pour objet de lui montrer les ambigurtés et les horreurs qui découlent de la
philosophie de l'humilité comme source de progrès, philosophie dont il s'est
fait l'adepte à l'instar de son martre et modèle Booker T. Washington. Le
combat qui se déroule entre les Noirs qui se martèlent le visage à l'envi
n'est que la manifestation symbolique de la véritable nature des rapports
de sujétion qui s'établissent entre Blancs et Noirs. Comme le suggère Jonathan
Baumbach, tout ici se passe comme si, redoutant la puissance du Noir qu'il
envie et craint en mOrne
temps, le Blanc la ridiculise et la retourne contre
le Noir lui-mOme afin de satisfaire ses propres fantasmes de persécuteurs
" That the bout is preceded by a nude, blond belly-danoer
whom the boys are forced to watch suggests the prurience
underlying the victimizer's treatment of his victim. The,
degrading prizefight, a demonstration of potency to titillate
the impotent, in which the Negro boys blindly flail one
anèrther to entertain the sexually aroused stag audience.,,(1)
Cependant l'ironie de la situation ne réside pas tant dans le fait que
le Blanc ravale le Noir au rang de la bête en lui refusant toute expression
de sa dignité d'homme; plus grave est le dommage causé aux idées de B.T.
Washington par les coups qu'assène R. Ellison à la haute société bourgeoise
blanche qui sert de modèle à B.T. Washington et à laquelle il aspire. Nous
apprenons, à~les
observer de l'intérieur, autant sur les vices de cette société
que sur l'aliénation des Nègres. Nous pénétrons dans le cercle intime du
victimaire dépravé autant que nous appréhendons les effets du gauchissement
"oncle tomiste" imprimé à la personnalité du narrateur. La haute société bourgeoise
qui se délecte de sexe et de violence gratuite alors qu'elle pr6ne
(1) J. Baumbach, "Nightmare of a Native Son" in Landscapes of Nightmare,
New-York, New-York University Press, 1965, p 70.

- 64 -
des vertus ascétiques est en fait sadique et vicieuse. La luxure dont elle
fait étalage dans l'intimité est en opposition diamétrale avec les principes
puritains qu'elle prêche:
" Je remarquai, dit le narrateur qui les observe regardant
la danseuse nue, un certain commerçant qui ne la quittait
pas des yeux, l'air avide, les lèvres entr'ouvertes et baveuses.
C'était un gaillard dont la vaste panse gonflait à
craquer le plastron orné de boutons de diamant. Chaque fois
que la blonde balançait ses hanches ondulantes, il se passait
les mains dans les rares cheveux de sa t~te chauve, et
les bras en l'air, dans une.attitude aussi gauche que' cëlle
çl'un-.pendah.ivre, il roulait son ventre dans un trémoW3sement
obecèn~". (1)
Une telle société ne connatt, pourrait-on affirmer, que deux distractions:
te sexe et la violence. Pour ces banquiers goulus, ces professeurs,
docteurs, ijommes de loi, commerçants et pasteur$ à la mode, la femme -qu'elle
soit Blanche ou Noire- car c'est bien à une Blanche que nous avons affaire
iCi, n'est qu'Un objet à procurer du plaisir. Elle aussi est un exploité majeur
dans la société capitaliste américaine, dans la mesure où elle négocie
son corps pour de l'argent à l'exemple de dix Nègres qui se battent pour le
même objet:
" Je lus dans ses yeux la terreur et le dégoftt, semblables
à ma propre terreur et à celle de certains de mes camarades."
( 2)
dit le narrateur en la regardant.
La base de la puissance des Blancs, c'est l'argent. C'est pour l'acquérir
que la belle blende prostitue son corps; à la seule évocation de son nom,
les dix Nègres qui dans la pure tradition de Sambo, Nègre gros amuseur, avaient
diverti les Blancs en se cognant aveuglément les uns les autres, incapables
qu'ils étaient de déterminer les causes et les auteurs véritables de leur
(1) R. Ellison, Homme Invisible Pour Qui Chantes-tu?, pp 35-36
(2} Ibid., p 36

- 65 -
état subhumain, c'est-à-dire d'identifier leurs réels ennemis, ces Nègres
qui viennent de se marteler de coups et de se fracasser les mains n'ont pas
plus t6t entendu prononcer le nom de l'argent que leurs traits naguère tirés
se relaxent, leurs plaintes se taisent et leurs douleurs se calment. Mais
l'argent qu'ils reçoivent en paiement des services rendus aux Blancs n'est
qu'une monnaie de singe, un trompe-l'oeil qu'il faut aller chercher de surcroît
sur un tapis chargé d'électricité, c'est-à-dire dans la douleur. Leur
acharnement à. se l'approprier montre, semble inférer R. Ellison, qu'il faut
se livrer à toutes les bassesses, accepter toutes sortes d'humiliation et
d'avilissement, même piétiner ses semblables avant de l'obtenir, si jamais
on l'obtient. L'exemple est déjà assez clair pour apporter le démenti aux
présupposés matérialistes de Beoker T. Washington qui, au prix de mille humiliations
et d'outrages de tout genre voulait créer une caste de petits-bourgeois
noirs. La voie du progrès pour l'ensemble des Noirs américains passait par
là. Aussi a-t-il fondé lePNegro Business LeaguePet d'autres entreprises au
Il
nombre desquelles l'African Union Company dont l'objet était de promouvoir
le commerce entre les Noirs d'Amérique et ceux d'Afrique.
Quelques louables qu'aient été les intentions et les objectifs de
Booker T. Washington, ils comportaient au moins deux ponnts de càrence qu'il
n'était point parvenu à cerner: à. savoir que l'appât du gain rapide et
facile risquait de briser le front de solidarité raciale (ainsi que le démontre
l'hostilité manifeste vontre le narrateur par les neuf autres Nègres qui
l'accusent de gâter leur marché) et que la faiblesse des moyens financiers
des Noirs condamnait son rêve à terme. F.Frazier souligne à cet égard que
u
" bien qu'elles avaient été présentées comme une manière
de s'aider soi-m@me, et aussi de permettre ce qu'on a
parfois appelé une coopération sociale grâce à laquelle les
masses obtiendraient leur émancipation économique, les entreprises
noires durent avant tout leur existence ~u désir
de profit personnel et furent orientées vers l'établissement
d'une classe d'employeurs Noirs capitalistes. rr (1)
Booker T. Washington voulait donc faire émerger une classe de capitalistes
Noirs capables d'entrer en compétition avec les Blancs pour contr6ler
(1) Franklin Frazier, Bourgeoisie Noire, Paris, Plon, 1956, p

- 66 -
le marché américain. Rêve fallacieux d'un homme qui veut ignorer le rôle
de la couleur comme facteur de ségrégation sociale et qui n'est pas assez
perspicace pour s'apercevoir que le capitalisme américain dèpuis les années
1860 avait dépassé le stade de la libre concurrence et était entré dans l'ère
des monopoles liés aux prêts et crédits bancaires et non plus au petit capital
privé. Or les Noirs n'avaient pas pu accumuler des capitaux pour s'imposer
sur le marché et les financiers blancs qui n'ignorent pas où se trouvent
leurs intérêt~n'avaient pas de raison spéciale de leur consentir des
crédits. Les Noirs devaient rester à leur place (c'est-à-dire au Sud en position
subalterne) et servir les intérêts du Sud.
Il n'est donc pas étonnant que le discours que le narrateur prononce
sur les vertus de l'humilité soit à peine écouté, sauf lorsque par mégarde
il dit "égalité sociale" à la place de "responsabilité sociale". Cette humilité
prétenddment source et essence du progrès pour les masses noires, n'est
en dernière analyse, que l'assujétissement librement consenti des Noirs aux
volontés des Blancs, un refus délibéré de leur part de se battre et d'oeuvrer
en vue de l' ~élioration de leur condition sociale. Une telle humilité, toutes
proportions gardées, est feinte. De toute façon, le narrateur qui en fait
l'apologie, au fond de lui-même doute de sa vertu, quoiqu'il lui reconnaisse
une certaine efficacité:
." Le jour de mon dipl6me, dit-il, je fis une petite harangue
ou Je démontrais que le secret, mieux l'essence du progrès,
c'était l'humilité (je n'en croyais pas un mot. Et
comment l'aurais-je pu, me rappelant mon grand-père? Simplement,
je peJlsais que ce genre de truc marchait.) Et en
effet ce fut un grand succès. Je fus grandement complimenté
et l'on m'incita à répéter mon discours lors d'un rassemblement
des Blancs influents de la ville. Ce fut un triomphe
qui rejaillit sur notre communauté tout entière."(1)
L'attitude du narrateur et son approbation par la communauté noire tout
entière répond parfaitement aux attentes des Blancs dont l'objectif, semble
indiquer R. Ellison, est d'obliger les Noirs à rester apathiques face aux
traitements émasculateurs qu'ils subissent, à ne pas se révolter contre leur
(1) R. Ellison, Homme Invisible, Pour Qui Chantes-tu 1, p 33

- 67 -
condition sociale, même s'ils venaient à prendre conscience de l'injustice
dont ils sont l'objet.
Une contradiction psychologiquement préjudiciable à la personnalité
s'établit ainsi entre l'individu évoluant publiquement et le même homme pensant
en privé. Face au Blanc, il se conformera à l'image du "bon Nègre, oncle
Tom" qui connaft et reste à sa place et ne franchit jamais la ligne des interdits
tracée et des tabous imposés par les Blancs. Cependant le simple
fait que le narrateur ne crott pas à ce qu'il dit, qu'il ne conforme pas ses
actes à sa pensée -il n'en a pas d'ailleurs- lui ouvre déjà une voie vers
le refus; mais il ne s'y engagera pas de sit6t. Au demeurant le succès inattendu
que lui apporte son discours au sein de la communauté noire semble
d'autant plus ambigu qu'il est toujours hanté par les paroles énigmatiques
pro~oncées par son grand-père,modèle parfait de l'homme humble, avant de rendre
l'âme:
1
t
1-~
"••• Notre vie à nous, disait le vieil homme, est une guerre,
et du jour où j'ai rendu mon fusil, à la Reconstruction, je
suis devenu un traitre pour la vie, un espion dans le camp
ennemi."(1)
Ces paroles du grand-père, tout à l'opposé des idées professées par
Booker T. Washington, montrent s'il en était besoin, que le vieil homme malgré
son passé de conciliateur reste assez clairvoyant pour ne pas légitimer
sa conduite et ses actes antérieurs par des sophismes. Il accepte sur son lit
de mort d'assumer les échecs résultant de ses attitudes pass~, attitudes
dont il dénonce les lacunes et qu'il ne veut pas voir se perpétuer car le dommage
est immense qui consiste à confondre une attitude tactique, passagère,
dictée par les contraintes extérieures avec un comportement définitif; car
le danger est grand qui consiste à confondre la liberté formelle, conception
statique, avec la libération qui est lutte, action ~ique qui remodèle
l'homme tout entier. En clair, le vieil homme répudie la philosophie washingtonienne,
même si la méthode de lutte qu'il préconise -absorber le conquérant
afin de sauvegarder son identité - demeure tout aussi ambigü~:
(1) R. Ellison, op. cit., p 32

- 68 -
" Tâche de vivre dans la gueule du loup. Je veux que tu les
noies sous les oui, que tu les sapes avec tes sourires, que
tu les fasses crever à force d'~tre d'accord avec eux, que
tu les laisses te bouffer jusqu'à ce qu'ils te vomissent ou
qu'ils éclatent.,,( 1)
Au total l'invisibilité à ce niveau semble se traduire par le refus du
négro-américain d'agir en vue de développer une persollllalité à lui, plutôt
que de réagir aux ordres d'autrui, d'imiter servilement les autres et de leur
obéir sans réfléchir:
" J'essayais, dit le narrateur à ce propos, de me trouver,
et je posais à tout le monde, sauf à moi-m~me, des questions
auxquelles j'étais bien le seul à pouvoir répondre. Il me
fallut longtemps et pas mal de déboires dans mes espérances
pour posséder cette vérité que tous les autres hommes semblent
connattre dès leur naissance. Je ne suis personne
d'autre que moi-m~me."(2)
L'invisibilité, c'est toujours à ce niveau de l'expérience vécue du
négro-américain, l'aliénation des soi-disant leaders de la race du fait de
leur inféodation aux intér~ts
de la bourgeoisie blanche, et ce qui en découle,
leur éloignement des masses. Les vrais responsables de l'état déplorable des
Noirs aux Etats-Unis, so.t".à en croire R. Ellison, ces dirigeants noirs qui
à cause de leur manque de confiance dans les masses, leur proposent des solutions
de facilité qui ne résolvent .ucun problème. Au nombre de ces propositions
et de ces solutions se détache le problème de l'éducation qui, à écouter
les pédagogues négro-américains devraient être un facteur de mobilité
sociale, mais qui en fait ne fabriquait que des aliénés et des compléxés.
C'est pour détruire ce mythe que le grand-père du narrateur lui enjoint dans
son sommeil d'ouvrir la serviette qui lui avait été offerte après sa harangue
par les Blancs de la ville, serviette qui contenait, rappelons-le, une bourse
d'études supérieures. Le message du grand-père recommande:
" Avis à tous les intéressés. Continuez à faire courir ce
négrillon•••"(3)
(1) R. Ellison, op.cit., p 32
(2) Ibid., p 31
(3) Ibid., p 47

- 69 -
Et de vrai, le narrateur continue sa course folle dont la première
étape le conduit à Tuskegee dans un institut universitaire qui incarne l'oeuvre
de Booker T. Washington. C'est selon ses propres termes "l'oeuvre de sa
vie"(his life-work). Il a consacré toute son existence à l'ériger selon ses
principes pédagogiques de formation technique (industrial training). C'est
dans cet institut qu'est admis le narrateur afin de recevoir la formation
adéquate qui doit le rendre apte à bien servir les intérêts des Blancs.
Comme le fait remarquer le superintendant de son collège,
" un jour il mènera ses frères dans le droit chemin. Et
je n'ai pas besoin de dire que la chose est importante, de
nos jours, à notre époque. Voici un bon sujet et un sujet
intelligent.,,( 1)
Aussi longtemps que l'intellectuel négro-américain évoluera dans la
bonne voie c'est-à-dire qu'il continuera à servir les intérêts des exploiteurs;
aussi longtemps qu'il restera à sa place et s'accommodera de l'ordre
établi, les portes de l'enseignement supérieur lui seront ouvertes par la
bonne grâce des Blancs et du même coup Battra pour lui l'espoir d'une vie
meilleure! en d'autres termes, petite-bourgeoise.
Booker T. Washington voulait justement faire de son Institut le centremoteur
d'une telle vie pour les Noirs. L'éducation qui leur était donnée visait
par conséquent à les réhabiliter aux yeux des Blancs. Il s'en explique
dans Up From Slavery, son livre auto-biographique:
" My experience is that there is something in human nature
which always makes an individual recognize and reward merit,
no matter under what color of skin merit is found. l have
found, too, that it is the visible, tangible that goes a
long way in softening prejudices."(2)
Fort de cette expérience dont il parle, B.T. Washington fait de l'éducation
du visible et du tangible, une panacée destinée à guérir les Noirs de
tous les maux dont ils souffrent au sein de la société américaine, il en fait
(1) R. Ellison, op. cit., p 46
(2) Beoker T. Washington, Up From Slavery

- 70 -
la clef miraculeuse devant leur ouvrir toutes les portes, la solution au
problème de l'identité respectable que tous les Noirs doivent se forger.
Pas un seul instant, il ne se préoccupe de savoir si la base économique
et sociale que reproduit l'éducation qu'il donne aux Noirs est bien celle
qui leur convient. Le résultat concret de cette méprise est que son Institut
produit des hommes qui n'ont aucune prise sur leur propre culture et qui
sont de surcrott en discordance avec leur race.
Le narrateur nous décrit l'Institut comme un bel établissement d'allure
bourgeoise, une espèce de majestueux manoir où tout respire la sérénité.
C'est un cadre romantique, coupé du monde extérieur qui tient plus du paradis
que d'une institution scolaire ordinaire. Le style de l'auteur, toute
d'emphase, accentue encore cette impression de paix et de s~énité
à l'établissement un air presqu'irréel:
et confère
" C' était un bel établissement. Le~ bâtiments étaient anciens
et recouverts de plantes gri~pantes, et les allées
serpentaient avec grâce, bordée de haies d'églantines éblouissantes
sous le ciel d'été. Le chèvrefeuille et la glycine
mauve pendaient des arbres en lourdes grappes et les magnolias
blancs mêlaient leurs parfums à l'air bourdonnant d'
abeilles. Je l'ai souvent évoqué ici, dans mon trou: l'herbe
qui verdissait au printemps, les oiseaux moqueurs qui
agitaient la queue et chantaient, la lune qui répandait sa
clarté sur les bâtiments, la cloche dans la tour de la
chapelle qui sonnait les heures précieuses et éphémères,
·les filles en robes d'été aux couleurs vives qui se promenaient
sur le gazon verdoyant •••"(1)
C'est dans ce cadre à l'allure faussement bourgeoise, qU1 Jure avec
la condition sociale des Noirs à l'ento~ qui s'isole de leurs problèmes et
des contradictions de la vie américaine en généra~qu'est dispensée l'éducation
que Booker T. Washing10n entend donnér aux Noirs: Une telle éducation
ne peut qu'être formelle, sans prise réelle sur le milieu extérieur, sans
rapport avec les structures socio-économiques de ceux à qui elle est destinée.
Son utilité pour les masses est par conséquent douteuse. Au reste, en
dépit de la luxuriance verdoyante du cadre, tout n'y est qu'aridité. Le narrateur
se déclare en effet incapable "d'évoquer, dans cette tle de verdure,
(1) R. Ellison, op.cit., p 49

- 71 -
d'autre fontaine que celle qui était brisée, rougie et tarie" et qu'en outre
"nulle pluie ne vient tomber et crépiter sur mes souvenirs, détremper la dure
croate sèche d'un passé encore récent."(1)
Il est à peine besoin d'ajouter que l'idéologie véhiculée par le collège
universitaire est tout aussi aride, qu'on en sort avec une personnalité
d'emprunt, sans aucune possibilité réelle d'épanouissement, incapable d'initiative
créatrice. En adoptant une attitude opportuniste à l'instar du narrateur,
les jeunes étudiants s'aliènent leur groupe ethnique, ont honte de
leurs parents et sont même souvent franchement hostiles envers les paysans
noirs qu'ils tiennent dans un mépris souverain, lors m~me
qu'ils affirment
oeuvrer pour le progrès de ces derniers. Ainsi parlant de Jim Trueblood, un
métayer noir qui par sa conduite avait causé un "joli petit scandale", le
narrateur nous apprend les sentiments de la commûnauté bien pensante des Noirs
du collège envers les pauvres Boirs:
" C' était aussi un bon ténor: parfois lorsque les h6tes de
marque Blancs visitaient l'école, on le faisait venir en
meme temps que les membres d'un quatuor de campagne, pour
chanter ce que les officiels appelaient "leurs spirituals
primitifs"•••Ces chants aux mélodies sensuelles nous plongeaient
dans la g@ne, mais du moment qu'ils impressionnaient
fort les visiteurs, nous n'osions pas rire des sons frustres,
aigus animaux et plaintifs dont nous gratifiait Jim Trueblood
à la tête du quatuor•••
Sa mauvaise conduite avait effacé tout cela, et chez
les officiels de l'école, l'attitude de mépris tempéré par
la tolérance avait désormais cédé la place au ~épris attisé
Par la haine. Ce qui m'échappait à cette époque pré-invisible,
c'est que leur !laine tout comme la mienne était chargée
de crainte. Comme on les détestait, à l'université, les
gens de la ceinture noire, "les paysans", en ce temps-là!
Nou~nous faisions tout notre possible pour les élever, et
eux, de leur c6té, semblaient s'acharner à nous rabaisser."
(2)
Quelques remarques s'imposent: l'éducation dispensée dans l'université
coupe ceux qui la reçoivent de leur culture originelle qu'ils tiennent pour
primitive. Il découle de cette attitude, un complexe de supériorité des
"intellectuels" envers ceux qu'ils appellent "les paysans". La conséquence
(1) R. Ellison, op.cit., p 51
(2) Ibid., P 60
"
1
1
1
r
1

- 72 -
finale d'un tel état de choses est de miner toute solidarité susceptible
d'exister entre "l'élite noire" et la masse des analphabètes négro-américains,
parce que les premiers ne se considèrent plus de la même classe sociale que
les seconds dont ils tiennent à t~ut
prix à se dissocier. L'éducation qU'ils
reçoivent est donc une éducation de classe. Car, quoique le monde des "paysans"
ne soit géographiquement parlant qu'à quelques mètres du clos de l'université,
la distance psycholoGique et culturelle qui sépare les deux groupes
est très grande. D'ailleurs aucun d'eux n'ignore les sentiments que l'autre
nourrit à son égard. Jim Trueblood considère les "gens importants" du collège
(the biggity school-folks), comme des complexés, des trartres passés à l'ennemi:
"Les gens là-haut à l'école, dit-il à leur propos, ils sont
tout pour les Blancs, et ça me donnait les chocottes. Quand
m~me pour la première fois qu'ils sont ici, j'ai cru qu'ils
étaient pas pareils que quand j'y étais allé, y a longtemps,
pour chercher de la science dans les livres et me tuyauter
sur la façon de traiter mes récoltes••• Mais j'ai vu rouge
quand j'ai compris qu'ils essayaient de se débarrasser de
nous parce que, soi-disant, on était une honte."(1)
Mais Jim Trueblood sait aussi, à l'instar de R. Ellison, que la puissance
dont font étalage les Noirs instruits n'est qu'un tro~pe-l'oeil;" •••Le
Nègre, il peut devenir aussi important qu'il veut, les Blancs pourront toujours
lui marcher d'ssus."(2)
Le propos dé R. Ellison est, pensons-nous, de montrer le caractère inadéquat
d'w1e pareille éducation et son inadaptation aux réalités vivantes
des Noirs. L'illustration de cet état de choses est apportée par le fait que
les philanthropes blancs qui soutiennent financièrement l'établissement où
ils viennent annuellement pour s'assurer que ceux en .qui ils placent leur
confiance pour sauvegarder leurs intérêts au sein de la communauté noire,
ignorent tout de la vie réelle, quotidienne de ceux qu'ils prétendent sauver.
C'est au cours d'une de ces réunions que le narrateur, jusqu'alors
étudiant modèle est invité à servir de chauffeur à l.1r. Norton, un bienfaiteur
de l'université, représentant les intérêts du Nord. Au cours de cette
(1) R. Ellison, op.cit., p 64
(2) Ibid., p 65

- 73 -
mission le narrateur commet sa première bévue qui devait être aussi la dernière,
puisqu'elle a résulté en son expulsion du collège. La faute du narrateur
? Avoir conduit ~œ. Norton en dehors des limites de l'université, vers
"un ensemble de baraquements et de cabanes en bois, blanchis, et gauchis par
les intempéries. Sur les toits, des bardeaux torturés par le soleil, semblables
à des jeux de cartes trempés d'eau étalés pour sécher. Les maisons composées
chacune d'une pièce unique et carrée, étaient jrnnelées p~ un toit et
un plancher communs et séparés par un porche par lequel le passant apercevait
les champs qui s'étendaient derrière elles."(1)
Le narrateur a donc commis le crime impardonnable de montrer au philanthrope
nordiste un autre aspect de la vie des Noirs, différent de celui que
les officiels de l'université l'avaient accoutumé à voir. Faute d'autant plus
grave que Norton se faisait une bonne conscience en donnant quelques subsides
à l'établissement universitaire. En effet, il était habité par la conviction
que par ses dons, il contribuait à la promotion sociale des Noirs et la majesté
du cloftre universitaire qu'il visitait chaque année le confortait
dans cette opinion. On comprend donc qu'il s'étonne à la vue des cabanes de
rondins au milieu desquelles est érigée l'université dont il est à l'origine
l'un des fondateurs et qui/selon ses propres termes/fait partie de sa vie.
Son ignorance de ce qui existe et de ce qui se passe à un jet de pierre d'un
endroit qu'il fréquente depuis des années nous fait déjà :douter de la sinc-érité
de ses intentions.
Cependant, ce n'est pas tant parce qu'il a montré à Norton des cabanes
datant du temps de l'esclavage que le narrateur est expulsé de l'université;
c'est surtout parce qu'il l'a abouché avec Jim Trueblood, un métayer qui avait
déshonoré la communauté noire pour avoir eu des relations incestueuses avec
sa propre fille. Sa mauvaise conduite rejaillissait sur tous les Noirs, en
particulier les "intellectuels" et les officiels de l'université.
(1) R. Ellison, op.cit., p 59

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Le narrateur imprudent n'eut pas plus t8t révélé à Norton la forfaiture
de Jim Trueblood que le philanthrope lui ordonne de le conduire auprès de celui-là.
Et voilà le métayer en train de raconter une fois de plus son acte
ignominieux. C'est d'abord un r~ve
d'une femme blanche, dans la maison d'un Blanc, M.
pendant lequel il se trouve en compagnie
vain, pour se libérer de l'étreinte de la jeune femme qui ne
Broadnax. Il se débat en
veut pas le
laisser s'échapper. A son réveil, il se retrouve sur sa propre fille en train
d'abuser d'elle. A ce moment pathétique il se trouve plongé dans l'embarras
quant à l'attitude à adopter: mouvoir ou ne pas mouvoir:
" Je peux pas bc!Juger, parce que je calcule que SJ. Je bougeais,
ce serait un péché. Et j'me pense aussi que si je ne bouge
pas, c'est peut-~tre pas un péché, vu que c'est arrivé
quand je dormais."(1)
Il consomme donc le crime jusqu'au bout, comme un vrai joueur qui continue
à risquer des sous m~me
quand il perda
"Vous y êtes jusqu'au cou, et vous ne pouvez pas vous en
sortir, m~me si vous le voulez."(2)
C'est alors que sa femme réveillée -tous vivaiènt dans la promiscuité
dans une pièce unique et partageaient le m~me
lit- au vu de son acte, empoigne
une hache et le blesse. J. Trueblood, mis en quarantaine Par la communaut€
s'exile pour un temps et dans sa retraite solitaire réfléchit sur le sens
de son~cte:
A t-il péché ou non? Est-il responsable de ses r~es ? Homme
pratique, il met fin à son exil volontaire, incapable Qu'il est de trouver
une réponse satisfaisante aux questions qu'il se posait. Il revient donc chez
lui, en chasse tous les intrus et accepte de gaité de coeur d'assumer la
responsabilité de son acte quelque dégradant qu'il soit:
" Finalement, une nuit, à l'aube, je lève les yeux, je vois
les étoiles et je me mets à chanter••• Cette nuit-là, je
me chantonne des blues qui ont jamais été chantés avant,
et tout en les chantant, je décide que je suis personne
~'autre que moi-même et que je peux rien faire sinon laisser
arriver ce qui doit arriver. Je décide que je retourne
à la maison et que j'affronte Kate et Jf.a.tty-Lou."(3)
(1) R. Ellison, op. cit., p 10
(2) Ibid., p 11
(3) Ibid., p 11

- 75 -
Il est encore plus ferme dans sa décision lorsqu'il apprend que les
deux femmes sont grosses de ses oeuvres. En homme responsable, il refuse
d'envisager la solution de l'avortement:
" Voyez-vous, tante Cloe, c'est une sage-femme, et m@me que
cette nouvelle m'a coupé bras et jambes, y'a une chose que
je sais pour sûr: je veui pas qu'elle tripatouille mes femmes.
Ca aurait empilé un nouveau péché sur l'autre péché.
Alors, je dis à Kate~ non, si tante Cloe s'approche de cette
maison, je la tuerai, toute vieille qu'elle est."(1)
C'est alors que l'inattendu arrive. Tout lui sourit, surtout du ceté
des Blancs, m@me
si les Nègres le boudent:
" Les choses se sont ~tées tout de suite. Les Nègres de
l'école là-haut, ils sont descendus pour me chasser et ça
m'a fait voir rouge. J'suis allé trouvé les Blancs à ce
moment-là et ils m'ont aidé. C'est c'que je comprends pas.
J'ai fait la pire chose qu'un homme a jamais fait dans sa
famille, et au lieu de me faire fout' le camp de la régionr
les v'là qui m'aident plus qu'ils ont jamais aidé un homme
de cou1eur,m6me le meilleur des Nègres••• Mais ce que j'peux
pas comprendre c'est qu'ayant fait la pire chose qu'un homme
peut faire dans Ba propre famille, les choses au lieu
de se ~ter vont mieux que jamais. Les Nègres de l'école
m'aiment pas, mais les Blancs, y me tra.itent bien."(2)
Jim Trueblood est encore plus étonné quand, à la fin de son récit, Norton,
bouleversé, ébranlé et titubant, le visage blanc comme de la craie (comme s'il
venait d'avoir un orgasme ou une attaque cardiaque) lui offre un billet de
cent dollars, le recolUlaissant implicitement par cet adte m6me comme son
alter-ego. Ellison semble dire, si l'on considère le traitement particulièrement
soigné que réservent les Blancs à Jim Trueblood,que ces derniers récompensent,
donc encouragent le vice chez le
Noir, non seulement parce qu'il
lLeur offre par ses prétendues bassesses la preuve de sa propre infériorité
congénitale et qu'il sert à les conforter dans leurs préjugés négrophobes,
mais aussi parce que ce m@me
négro-américain consomme pour eux les désirs
enfouis et innommables de leur nature libidineuse refoulée. C'est pourquoi
ils acceptent facilement l'inceste de Jim Trueblood, mieux ils se délectent
m6me du récit du métayer; on peut m@me
dire qu'ils en tirent un plaisir certain.
(1) R. Ellison, op. Cit., p 77
(2) Ibid., p 77

- 76 -
Chez eux aucune indignation. Tant s'en faut. Du
jour au lendemain, J.Trueblood
se retrouve célèbre pour avoir violé les règles de la moralité bourgeoise,
alors que ceux qui à l'instar de Booker T. Washington la suivent
sont purement et simplement rejetés.
On peut déduire de l'attitude des Blancs que l'intérêt qu'ils prétendent
porter aux Noirs est pour le moins ambigu, superficiel et paternaliste de
surcroît. L'épisode de J.Truetlood en est une illustration éloquente. Comment
expliquer en effet que Nor~on,
éminent représentant des industriels et banquiers
du Nord -qui s'est chargé du fardeau de "l'homme blanc"-ignore tout
de ceux à qui il affirme avoir lié sa destinée ? Quelle explication donner
au fait que malgré son pélerinage annuel, à chaque printemps, dans l'université
pour la f~te
des fondateurs, il n'ait jamais cherché à connattre un peu
plus la vie réelle que menaient les affranchis ? La réponse la plus pausible
à ces questions, c'est comme l'écrit E. Margo1ies que les "libéraux" du Nord
" since Reconstruction have endorsed Booker T. Washington's
twin principles of equality and caste submission -not only
a logical contradiction, but, again, a kind of blindness to
reality. But Ellison is suggesting ~s weIl that the Northern
white liberal philanthropist demands the invisibility of
the Negro no less than his Southern racist counterpart, in
Negro Slavery."(1)
C'est le narrateur en effet qui, pour la première fois amène Norton à
affronter la réalité de la condition des Nègres et lui fait découvrir les
mobiles qui sous-tendent son action, et ce qui en découle, la ~ité de ses
"efforts". Car ces mobiles sont intimement liés au thème de l'inceste dévelo}>pé
par J. Trueblood. Le but de l'épisode est, nous semble-t-il, d'amener Norton
à découvrir l'impureté de ces désirs qu'il sublime en faisant des dons
aux Négro-américains. C'est pourquoi R. Ellison a fait de ce thème, un m~e
d'Oedipe à rebours en le dépouillant de tout aspect tragique. Confronté au
métayer noir, le millionnaire blanc ne peut que river ses yeux bleus étincelants
au visage noir de Trueblood avec un mélange d'envie et d'indignation.(2)
Car pour Norton, il n'est en réalité qu'un objet sur lequel sont transférés
les sentiments enfouis. Selma Fraiberg, dans un brillant article le montre bien:
(1) Edward Margolies: "History as Blues",in Native Sons, New-York, Lippincott
p 136.
(2) R. E11ison, op.cit., pp 64-18.

- 77 -
tI There are two incest heroes in E1lison's story -or one
if you like- for Mr. frueblood is Mr Norton's brother of
the dream, his black self. Mr Norton who listens to Mr Trueblood's
dream with dread and fascination is the witness of
hie own dream. MT Norton's dream -sin of incest is concealed
from him and from the world. He atones by creating monuments
to the sacred memory of his daughter, and hie good works
for the Negro are the symbole of his guilty partnership
with the Negro: The Negro sins for Mr Norton and l'lI' Norton
atones. Mr Trueblood who sinned in a dream and wakened to
find himself embracing his daughter is stripped of pretense
and the protection of the~h.He is confronted with his
naked self and the testimony of his dream and the act. He
can still ta1:e ref'uge in the myth by submitting to classical
fate, for an instant he offered himself to the axe and then
refused; for a short time he exiled himself but chose to
come back. He becarlJe a hero because he refuse! to hide behind
the cowardly deceptions that cloak sin; he faced the
truth within himself."(1)
Alors que Trueblood accepte d'assumer la vérité qu'il y a en lui jusqu'au
bout, Norton est incapable de se rendre à l'évidence que lui-même a nourri
naguère des désirs incestueux pour sa propre fille qu'il décrit comme un
"8tre exceptionnel, plus beau, plus pur, plus parfait, plus délicat que le
plus fantastique des r8ves d'un poète. Je ne suis jamais parvenu,ajoute ~il,
" à la considérer comme chair de ma chair. Sa beauté ,tait
une source de la plus pure, de la plus vivifiante des eaux;
la contempler, c'était boire, boire, boire encore••• Elle
était exceptionnelle, une perfection, une oeuvre d'art consommé~
Une fleur délicate qui s'épanouissait sous la lumière
de la lune. Elle n'était pas de ce-monde, elle ressemblait
à une jeune fille biblique, gracieuse et royale. Il
in' était difficile de la croire issue•••"(2)
Il ne va pas au bout de sa pensée, mais il a assez parlé pour que nous
le comprenions. Du reste, jamais au cours de son éloge de la beauté de sa
fille, il ne mentionne la mère de l'enfant, sa femme. Omission capitale car
on peut aisément constater que le langage de M.
Norton ressortit plus à celui
de "l'amoureux" qu'à celui d'un père éprouvant un simple amour paternel
pour sa fille. Au demeurant le narrateur nous apprend, dans un style tout à
l'opposé de celui de Norton que tout ce qu'il y avait de remarquable dans la
(1) Selma Fraièergl" Two Modern Incest Heroes", Bartisan Review, 28(FalljWinter
1961), pp 646-961. Rpt in John O.Reilly, ed., Twentieth Century Interpretations
of Invisible Man, Prentice-Hall, Inc, Englewood Cliffs, N.J., 1970
(2) R. Ellison, op.cit., p 56

- 78 -
jeune fille, c'était "son ample costume de tissu soyeux et vaporeux" et qu'
"aujourd'hui, v@tue d'un de ces tailleurs élégants, bien coupés, anguleux,
stériles, modernisés, cousus machine, climatisés, qui s'étalent dans les revues
de mode féminine,elle semblerait aussi quelconque qu'une co11teuse pièce
de joaillerie travaillée à la machine, et sans plus de vie.,,( 1) .
Norton,en forçant Trueblood à lui raconter l'histoire de son inceste,participe
donc par procuration à l'acte sexuel avec sa propre fille et consomme
ce faisant, ses propres désirs incestueux que seuls les blocages et la répression
sociale l'ont empêché d'actualiser. N'affirmait-il pas lui-m@m~ que
les Nègres étaient associés à sa destinée et que ce qui leur arrivait ne lui
était pas indifférent ? Que fasciné et horrifié, s'adressant à Trueblood •
"avec un m81ange d'envie et d'indignation", il s'exclame: "Vos yeux ont vu
le chaos et vous n'@tes pas anéanti!"(2) ou s'interroge: "Vous ne ressentiez
pas de tumulte intérieur, pas le besoin d'arracher de vous le membre qui a
péché ?"(2), tout cela est symptomatique de ce qui se passe en lui, en son
for intérieur, au niveau de l'inconscient. Il appelle chaos ses désirs enfouis
et innommables. Contrairement à Trueblood, il refuse de regarder son
moi en deshabillé, il ne veut pas accepter, encore moins assumer les ténèbres
de son !me parce que la répression de ses désirs est la plus forte et il en
éprouve un regret infini qui lui fend l'âme.
La rencontre de Trueblood et de Norton montre, s'il en était encore
besoin le pessimisme fondamental du millionnaire et l'optimisme agreste du
mét~er noir. L'impression finale qu'on retire de cet épisode est que la
civilisation occidentale met un accent plus fort sur la répression et la
suppression que sur l'expression spontanée et l'accomplissement de soi. En
outre, vu sous la problématique de l'idéologie de Booker T. Washington, l'épisode
de J. Trueblood montre l'ambiguité de l'intér@t que les Blancs portent
aux Noirs d'une part et administre la preuve de cette vérité élémentaire que
le Noir le plus rustre sait d'expérience, à savoir que l'instruction, m~me
si elle confère un certain prestige aux Noirs qui en bénéficient, ne font
d'eux, à l'absolu, que des sous-fifres qui n'ont aucun pouvoir de décision.
(1) R. Ellison, op.cit., p 64
(2) Ibid., p 64

- 79 -
l !
1 1
J. Trueblood le dit sans ambages:" Le Nègre, il peut devenir aussi important
qu'il veut, les Blancs pourront toujours lui marcher dessus."(1) L'illustration
la plus claire de cette idée nous est apportée par l'épisode suiyant, en
l'occurrence la rencontre de Norton aveb les anciens combattants de la
Première Guerre Mondiale dans le tripot au nom évocateur de Golden Day où
le narrateur conduisit Norton inconscient, le visage blanc comme de la craie,
à la suite du choc ou de l'attaque que lui a causé le récit de J. Trueblood.
F - L'IMPOSSIBLE RECONNAISSANCE
-~ ..-.-- ..... -- ---~----.
La visite de Norton au Golden Day, est providentielle comme le lui
rappelle un ancien psychifltre maintenant "pensionnaire d'une maison de fous
ou presque." Elle lui permet de prendre la vraie mesure de sa destinée et de 1-
ne plue parler en termes vagues et abstraits de ses liens avec les Noirs. Une -
autre des conséquences de cette visite est de dessiller les yeux àu narrateur,
jeune étudiant innocent, sur les vertus miraculeuses de l'instruction. C'est
d'ailleurs le narrateur lui-m&me qui nous informe qu'au nombre des détraqués
qu'on amène une fois par semaine se défouler au Golden Day,
" les anciens docteurs, avocats, professeurs fonctionnaires
n'étaient pas rares; il y avait en outre plusieurs cuisiniers,
un pasteur, un politicien et un artiste. Un autre
tout à fait cinglé avait jadis été psychi~tre."(2)
Chaque fois qu'il les rencontrait, confesse le narrateur, il éprouvait
une sensation de malaise, car
" ils étaient supposés appartenir à ces professions libérales
auxquelles à diverses reprises j'avais moi-m@me plus
ou moins aspiré. Et bien qu'ils n'aient jamais posé les
yeux sur moi, je n'arrivais pas à voir en eux de véritables
malades. Parfois, on aurait dit qu'ils jouaient un grand
jeu compliqué avec moi et mes camarades d'étude, un jeu dont
le:but était'dè-rire et dont je ne parvenais pas à mattriser
les règles et les subtilités."(3)
(1) R. Ellison, op.cit., p65
(2) Ibid., P 84
(3) Ibid., P 84

- 80 -
Si le narrateur manque d'appréhender la signification profonde de ce
qu'il voit, n'est-ce pas que de par son éducation, il est déjà informé, complètement
aveuglé par les différentes idéologies de la société blanche au
point de vouloir ignorer de façon délibérée ce qui crève les yeux aux Nègres
les plus frustres. C'est à l'ancien combattant, psychi~tre fou, doué pourtant
d'une lucidité hors du commun qu'il revient d'ouvrir les yeux à Norton et à
son "nouvel esclave nègre". L'histoire de la vie de l'ex-psychi§;tre est en
soi pleine d'enseignements. Jeune,il était allé en France avec le service
sanitaire de l'armée américaine et y était resté après
l'Armistice pour
étudier et exercer la médecine. En tant que médecin, il "avait mené à bien
quelques interventions chirurgicales au cerveau qui lui valurent quelque
semblant d'attention."(1) Aux Etats-Unis où, par nostalgie, il était revenu
pour sauver des vies humaines, on l'a repoussé, battu pour avoir soigné un
Blanc:
" Dix hommes masqués m'ont emmené en voiture h ors de la
ville, à minuit, et m'ont battu à coups de fouet pour avoir
sauvé une vie humaine. Et je fus contraint à la dernière
dégradation parce que j'avais des ma,Î)ns habiles et l'illusion
que mon savoir m'apporterait la dignité, je ne dis pas
la richesse, seulement la dignité et pour les autres hommes,
la santé! "(2)
Le sens du message est clair, à savoir qu'aux Etats-Unis, le Noir quels
que soient son rang, son savoir, et son mérite personnel, s'il franchit la
ligne des interdits, sera toujours rabaissé au niveau de la bftte. Il devra
rester à sa place, sinon les Blancs l'y maintiendront de force, si c'était
nécessaire. Il faut donc comprendre que le mérite, le savoir et l'effort soutenu,
contrairement aux idées développées par Booker T. Washington n'apportent
pas toujours la dignité et la considération aux Noirs et que l'éducation,
tant qu'on a pas défini correctement son contenu et pris en considération la
nature du système social qu'elle reproduit, ne peut pas être présentée comme
la voie suprême qui mène au paradis. Pourtant, malgré sa clarté, la signification
profonde du message échappe au narrateur qui, ainsi que le dit si bien
le psychi~tre dément, na des yeux, des oreilles, et un bon nez épaté d'Africain,
(1) R Ellison, op.cit., p 99
(2) Ibid., pp 100-101

- 81 -
mais il ne parvient pas à comprendre les simples réalités de la vie."
Qui pis est, il se contente si~plement d'enregistrer avec ses sens et dans
le m@me
temps, met son cerveau en court-circuit. Pour lui, rien de ce-.,:qu'il
voit et entend n'a de signification:
" Il absorbe mais ne digère pas. Il est déjà -oui, ma parole!
Regardez! Un zombie parmi les hommes! Il a déjà appris à
réprimer non seulement ses émotions, mais son humanité. Il
est invisible, personnification vivante du Négatif, l'accomplissement
parfait de vos r@ves, monsieur! L'homme mécanique!"(1)
Un @tre sans', volonté propre, un automate sans autonomie psychologique,
voilà ce que le Blanc veut, consciemment ou non, que le Noir soit. D'ailleurs,
que produit d'autre le campus universitaire sur lequel se forme sa destinée
que ces déments qui font du raffut en bas de l'étage où Norton reste étendu,
sinon ces hommes mécaniques qu'il lui est impossible de reconnaftre ? Le
psychi~tre
fou le dit fort éloquemment à Norton:
" Vous n'arrivez pas à voir, à entendre,à sentir la vérité
de ce que vous voyez et cependant, vous, vous cherchez votre
destinée! "(2)
Puis il poursuit, après avoir fait remarquer l'impossibilité pour le
Blanc et le Noir de se voir:
" Pour vous ce gar90n est une marque sur l'ardoise de votre
réussite, une chose, pas un homme; un enfant, pas m@me, une
ohose noire amorphe. Et vous, en dépit de toute votre puissance,
vous n'@tes pas un homme à ses yeux, mais un dieu,
une force.( ••• ) Il croit en vous comme il croit aux battements
de son coeur. Il croit à cette grande fausse sagesse,
bonne aussi bien pour les esclaves que pour les pragmatistes,
à savoir que le Blanc est juste. Sa destinée à lui,
je peux vous la tracer. Il pliera à vos ordres et pour ce
faire, sa cécité est son principal atout. Il est votre homme,
mon ami. Votre homme et votre destinée."0)
Voilà qui est clair: De m@me que Norton, en dépit de son verbiage creux
et vague sur le lien qui unit la destinée du Noir à la sienne est incapable
de reconnaftre ce dernier en éon humanité, le Noir pareillement ne parvient
pas à voir le Blanc pour ce qu'il est réellement: Un homme que les circons-
(1) R. Ellison, op.cit., p 101
(2) Ibid., P 102
(3) Ibid., p 102

-- -_._----~~---------
- 82 -
tances historiques et socio-économiques ont favorisé et ont placé dans une
position de martre. Au contraire, il voit en lui une sorte de puissance surnaturelle
qui l'écrase de toute sa force et qu'il ne peut que conjurer pour
en obtenir des faveurs.
Afin de maintenir et de perpétuer cette situation d'assujetissement du
Noir, le Blanc s'efforce, par le truchement de l'école qui joue alors le
r8le de contr8leur, de lui inculquer savamment la peur, l'agenouillement, le
larbinisme et l'humilité. Mais quan,d ces mécanismes psychologiques de contrale
cèdent, c'est le chaos qui s'installe. Ainsi quand Subrécargue, le surveillant,
"un énozune Noir gigantesque vêtu d'un simple short blanc" est neutralisé et
étendu sur le comptoir, les inhibitions disparaissent et le désordre s'installe.
Car il représente avant tout, l'intériorisation des valeurs blanches,
le défenseur de l'ordre établi contre le chaos de ceux qui pourraient s'y
opposer.(1) C'est un r8le pareil que joue
l'université.
La rencontre de Norton et du narrateur avec le métayer Jim Trueblood
et la visite qu'ils rendent ensuite au Golden Day se présentent en définitive
comme un tour de force littéraire dans lequel R. Ellison nous promène à travers
diverses époques historiques. Par la m8me occasion, il détruit dans un
même souffle tant la philosophie de Booker T. Washington que les prétentions
hypocrites et les complexes de culpabilité conscients ou non des Blancs.En effe~
ainsi qu'en fait l'observation E. Margolies,
" although Norton would like to believe the college is a
monument to his efforts, in reality the maddened rioting
veterans of the Golden Day are his true fate. They represent !
the logical absurdity of his dream, for they are not, like t
Trueblood, Negro peasants bound to the soil, but testimo- l
niaIs to Negro progress -doctors, lawyers, teachers. Thti.s !
has Ellison married elements of the Negro's invisible past
to the Negro.l s invisible present slavery(Trueblood), Reconstruction(the
College Campus), philanthropy(Norton) and World
War I(the veterans) aIl resulting in a chaos called Golden
Day."(2)
Vu sous le jour de la visite de Norton à Trueblood et aux vétérans du
Golden Day, la situation ironique de l'Université noire aux Etats-Unis s'éclaire
(1) R. Ellison écrit daœShadow and Act que "Supercargo is the internalized
representative of the community, conventional evil taken for civilization."p
(2) E.Margolies, "History as Blues" in Native Sons, p 138

- 83 -
lf
d'une lumière particulièrement révélatrice. Sa fonction n'est pas tant de
dispenser une éducation saine que d'endoctriner par des my1hes et de perpétuer
l'idéologie dominante. C'est pourquoi, le psychiâtre fou du Golden Day appelle
Norton "a trustee of consciousness" (un lyncheur d'âmes).
L'erreur des éducateurs noirs et de Booker T. Washington singulièrement,
c'est qu'ils voulaient délibérément ignorer que les libéraux blancs du
Nord n'étaient pas des philonégristes déSntéressés, mais des capitalistes
qui entrevoyant la future industriâ.1isation du Sud, se dép@chaient de nouer
des alliances avec les aristocrates et les conservateurs du Sud pour fonder
des centres de formation pratique du genre de Tuskegee. Leur objectif n'était
rien moins que de former une main d'oeuvre à qualification moyenne capable de
faire tourner leurs usines. Booker T. Washington, parce qu'il était un ardent
défenseur du capitalisme américain les aidait dans cette entreprise. La doctrine
de l'acquisition des biens matériels dont il s'était fait l'avocat,
n'apportait, du fait de son caractère irréaliste et de sa vanité, aucune valeur
auto-référentielle stable aux Noirs; de m@me l'idéologie qu'il propageait
ne conduisait pas à un moi social positif, sftr de soi, encore moins à une personnalité
confiante. Le résultat final d'une pareille philosophie est le sérieux
dommage qu'elle a causé aux Noirs, nominalement affranchis, mais en
fait toujours esclaves, car il faut se rappeler qu'aucun être humain, ne peut
sous la contrainte, changer son comportement du jour au lendemain -m@me dans
le cas d'une transition vers la liberté. Il faut, outre l'occasion offerte,
du temps pour acquérir la capacité de mettre à exécution les décisions prises.
Au demeurant, Booker T. Washington mettait l'accent sans le vouloir sur
les facteurs psychologiques mêmes qui fondent le comportement servile: Passivité,
obséquiosité, identification aux Blancs par l'imitation servile et
l'aplatissement. Or le genre de cohésion qui compte pour la société n'est pas
celle qui est conçue pour des cas d'exception, mais pour des situations stables
qui perdurent, m@me si cette cohésion est lente à s'affirmer.(1)
(1) Voir à ce propos A. Kardiner, et
York, 1954, p
Ovesey, The Mark of Oppression, New-

- 84 -
G - UN ~~ITRE MOT: LE PO~lOIR.
------~-------
lu-delà la simple identification des Noirs aux Blancs, ce que recherchent
les libéraux blancs, c'est de dominer purement et simplement les Noirs:
Le pouvoir, celui de contr81er la vie de plusieurs milliers d'hom~es,
voilà
l'objectif que veut atteindre Norton, d'où son admiration pour le fondateur
de l'Université,en l'occurrence B.T.Washington dont il dit:
" Mais votre fondateur avait mieux: des dizaines de milliers
de vie dépendaient de ses idées et de ses actes. Ce qu'il
faisait retentissait sur votre race tout entière. En un sens,
il avait la puissance d'un roi, ou même, d'un dieu. Cela,
j'en suis convaincu, est plus important que mon travail personnel,
car cela implique un plus grand pouvoir."(1)
Ce pouvoir que les Blancs veulent avoir sur les Noirs, lorsqu'ils ne
peuvent pas l'obtenir ou l'exercer directement, ils le font par leaders noirs
interposés. Ces derniers ne parviennent à la célébrité que dans la mesure où
ils se révèlent capables de contr81er leurs frères de race pour le compte des
Blancs. Le pouvoir que détiennent ces dirigeants provient de leur sujétion
aux intér@ts des Blancs qu'ils représentent. Tel est le cas du Docteur Bledsoe,
l'épigone du fondateur. C'est lui qui décide en martre absolu de l'Université
d'en expulser le narrateur parce que ce dernier a révélé à Norton les dessous
de la vie des Noirs en lui faisant rencontrer J. Trueblood et en le-conduisant
au Golden Day. Bref, en lui faisant subir le choc de la reconnaissance impossible.
Les Dr Bledsoene peut admettre une pareille bévue d'autant plus que
le jeune étudiant après ces aventures a gagné quelque clarté sur sa propre
condition. Il le renvoiede l'établissement parce que le narrateur s'est plié
aux ordres de Norton et a oublié l'art du mensonge alors que "le chenapan
noir le plus b@te de la région cotonnière sait que la seule façon d'être agréable
à un Blanc, c'est de lui raconter un mensonge."(2)
Le plus grand reproche qu'il adresse au narrateur est d'avoir obéi à
Norton alors qu'il' fallait faire semblant:
(1) R~ Ellison, Homme Invisible, Pour gui Chàntes-tu ?, p 58
(2) Ibid., p 141

- 85 -
" Ces messieurs blancs, nous les conduisons où nous voulons
et nous leur montrons ce que bon nous semble."(1)
dit-il au narrateur éberlué. Par ces propos, il se dévoile au narrateur comme ~
vivant exemple des qualités que recommandait à ce dernier son grand-père:
" Tâche de vivre dans la gueule du loup. Je veux que tu les
noies sous les oui, que tu les sapes avec tes sourires, que
tu les fasses crever à force d'être d'accord avec eux, que
tu les laisses te bouffer jusqu' à ce qu'ils te vomissent
ou éclatent."(2)
Sourd aux supplications du narrateur, Bledsoe reste ferme sur sa décision
de l'expulser. Comme le narrateur menace de le dénoncer comme un homme
faux et cynique, Bledsoe s'arr@te un instant pour lever un coin du voile qui
couvre l'immensité de son pouvoir:
" Dis-le à qui tu veux, dit-il. ~a m'est égal. Je ne lèverai
m@me pas le petit doigt pour t'en emp@cher. Parce que je ne
dois rien à personne, fils. Qui, Les Noirs ? Les Noirs ne
dirigent pas cette école -ou quoi que ce soit d'autre, d'ailleurs-
n'as-tu m@me pas appris cela? Non, mon petit, ils
ne dirigent pas cette école, les Blancs non plus, d'ailleurs.
C'est vrai, ils la soutiennent, mais c'est moi qui la dirige.
Moi, j'suis gros et noir, et je dis "oui, m'sieur" aussi
fort que le premier négro venu, quand c'est nécessaire, mais
je suis toujours le roi ici. Je me fiche pas mal que ça n'en
ait pas l'air. La puissance n'a pas besoin de s'étaler. La
puissance est sftre de soi, elle ne connatt d'autre garantie,
d'autre aiguillon, d'autre frein, d'autre encouragement,
d'autre justification, que ceux qu'elle se donne. Lorsque
tu détiens le pouvoir tu le sais. Les Noirs peuvent bien ricaner,
et les Blancs crève-la-faim rigoler! Tèls sont les
faits, fils. Les seules personnes auxquelles j'affecte d'être
agréable sont les gros Blancs, et même eux, je les dirige
plus qu'ils ne me dirigent. Ce que tu vois ici, c'est un
édifice de puissance, fils, et je suis aux commandes. Réfléchis
à ça. Quand tu t'opposes à moi, tu t'opposes à la puissance,
à celle des riches Blancs, celle de la nation -c'està-dire
celle du gouvernement! ,,( 3)
Pour le Dr Bledsoe, la menace de dénonciation proférée par le narrateur
relève de la pure présomption. Il sait en effet ce qu'il représente pour les
(1) R. Ellison, op. cit., p 108
(2) Ibid., P 32
(3) Ibid., p 144

- 86 -
Blancs dont il sert les intérêts. Il sait aussi que ce sont ces mêmes Blancs
qui détie~~ent les mass-~edia grâce auxquels ils font pasper leurs id~es pour
des vérités universelles et éternelles.
En outre Bledsoe est accoutumé aux procédés de trucage qui font de la
vérité un mensonge et du mensonge la vérité. Il est habité par la conviction
que face à. la "vérité" du narrateur, son mensonge l'emportera "parce que c'est
le genre de mensonge qu'ils (les Blancs) ont envie d'entendre. ,,( 1) Pour lui,
les Noirs quelles que soient leurs qualifications ou leur condition sociale
n'ont auvune valeur, m@me
le déclare en termes très clairs:
les imbéciles de Noirs instruits. Au narrateur, il
" Tu n'es personne. Tu n'existes pas. Ne le vois-tu pas ?
Les Blancs disent à chacun ce qu'il doit penser -sauf à des
hommes comme moi. C'est moi_qui le leur dit; c'est ma vie,
ça, de dire aux Blancs ce qu'il faut penser des choses que
je connais. Ca te choque, pas vrai ~'Que veux-tu, c'est comme
ça. C'est une sale combine, et ça ne me platt pas toujours.
Mais écoute-moi donc: ce n'est pas moi qui l'ai faite, et
je sais que je ne peux rien changer. Mais j'y ai creusé ma
place et je n'hésiterais pas à faire pendre tous les Noirs
du pays aux grosses branches des arbres avant le matin, si
mon maintien était à ce prix."(2)
La moralité pour Bledsoe qui ne se défend pas d'@tre opportuniste,
c'est qu'il faut dominer ou @tre dominé, contr61er la vie des autres et les
soumettre à sa seule volonté. Et pour ce faire, point n'est besoin de lésiner
sur les moyens. Ils sont tous bons: Déformation des faits, propagation de
contre-vérités, obséquiosité, fausse humilité et autres. C'est à ce, prix
qu'on obtient le pouvoir de contr61er
la destinée des autres et cela le Dr
Bledsoe en est conscient comme il l'est aussi de l'étendue de sa puissance:
Il appartient à la catégorie restreinte des intellectuels qui façonnent les
modes de vie et d'être des autres selon les pensées qu'ils ont élaborées et
les modèles qu'ils ont préétablis. C'est pourquoi il fait feu de tout bois.
Il capitalise sur les désirs et les craintes, les culpabilités et les imbécillités
tant des Noirs que des Blancs. Le moins qdon puisse dire est que le
Dr Bledsoe est cynique. Tout en se faisant le défenseur d'un noble idéal,
(1) R. Ellison, op. cit., p 145
(2) Ibid., p 145

- 87 -
il ne vise en réalité que ses propres intérêts sordides et utilise les autres
pour parvenir à ses fins. Il ne peut que se débarrasser alors du jeune étudiant
narrateur qui en sait trop maintenant sur les ressorts de la puissance
qu'il détient. De toute façon, coame la statue de bronze du fondateur placée
à l'entrée de l'Université, on peut à juste titre se demander s'il a vocation
réellement d'eter le voile de l'ignorance du visage du Noir agenouillé devant
lui ou s'il est en train de le remettre en place de façon plus ferme. Car comme
B.T.Washington à qui il ressemble comme un sosie, le Dr Bledsoe trouve que
pour le Noir, le sentiment de dignité est absurde, cher, un drele de poids
mort à assumer. Il ne s'en embarrasse d'ailleurs pas. En présence des philanthropes
blancs, il peut se faire aussi humble que le àernier des garçons
d'hetel. Il refuse de s'asseoir à la même table qu'eux. Mais toute cette humilité
feinte n'a pour objectif final que de renforcer la puissance qu'il
détient et à laquelle il tient à comme à la prunelle de ses yeux. Cependant,
son pragmatisme ne le oonduit-il pas vers une cruelle déception?On ·est en
droit de se poser la question, car, en dépit de tout le discours qu'il tient,
il ne dirige les Noirs qu'avec la bénédiction et le soutien des Blancs à qui
il rend d'inappréciables services. Il est plus gardien que propriétaire, et
sa vulnérabilité le rend d'autant plus despote qu'il appréhende l'émergence
d'opposants potentiels. C'est pour la même raison qu'il s'assure les services
des louangeurs professionnels du genre du Révérend Homer Barbee pour chanter
son désintéressement, son dévouement à la promotion sociale des Noirs et ses
sentiments altruistes.
C'est ainsi en to~cas que le présente Barbee dans son discours truffé
d'idées". vagues et abstraites. Pour le Révérend, le dirigeant Noir (que ce soit
Booker T. Washington ou son épigone le Dt' Bledsoe.. est une espèce de messie
çhàrismatique, doté de qualités mystérieuses et divines. C'est ce messie qui
par ses actes apporte au peuple noir, et singulièrement aux étudiants qui
l'écoutent, la "liberté". Dans le cadre imbu de ferveur religieuse et idéaliste
où le Révérend Barbee prêche son message d'humilité et de docilité, les étudiants
et toute la congrégation présente se contentent d'enregistrer parce
que les paroles de Barbee leur fournissent une catharsis émotionnelle. Que
l'audience soit prise de fascination en écoutant parler Barbee est donc com-

- 88 -
préhensible. Le message qu'il apporte ne vise, tout compte fait qu' à confirmer
et à asseoir encore plus solidement le Dr Bledsoe dans sa position d'homme
influent auprès des Blancs :riches, "consulté pour tout ce qui touchait à
la race noire, et grand éducateur." Barbee ne tarit pas d'éloges et d'idées
sur le Dr Bledsoe:
"Par cet éloge, je ne fais que lui rendre son dtl, car il
est le co-architecte d'une grande et noble entreprise•••
La grandeur qu'il incarne est digne de votre imitation. Je
vous le dis, modelez-vous sur lui. Aspirez, chacun de vous,
à marcher quelque jour sur ses traces. Il y a encore de
grands exploits à accomplir••• Des légendes doivent 6tre
encore crées. N'ayez pas peur de vous charger des fardeaux·
de votre guide, et l'oeuvre du fondateur sera de gloire éternelle,
et l'histoire de la race, une saga de triomphes sans
cesse grandissants."(1)
Le modèle que Barbee recommande aux étudiants
d'imiter est pour le
moins douteux. En tou cas, si le Dr Bledsoe est, comme on est en droit de le
croire, le type même du produit fini que livre l'Université, on peut alors
émettre de sérieuses réserves sur la capacité de cet établissement à former
des hommes équilibrés et responsables, susceptibles de prendre lB ~ de leurs
frères encore plongés dans la nuit de l'ignorance. Des leaders tels que B.T.
Washington et le Dr Bledsoe ne sont pas ceux qui conviennent aux Noirs, semble
dire R. Ellison qui o~e le cynisme, la duplicité et le larbinisme
qu'ils ont adoptés et qu'ils proposent aux Noirs comme stratégies de survie.
Car de telles stratégies ne font Que détruire ce qu'il y a d'humain en l'hQmme.
Il n'est donc pas étonnant que le Révérend H. Barbee qui chante les louanges
de tels leaders se révèle en fin de compte aveugle non seulement physiquement,
mais aussi à la réalité vécue quotidiennement par les Noirs.
(1) R. Ellison, op.cit., p 135

- 89 -
II - LE MIRAGE DU NORD
Pour montrer l'étendue de sa puissance et dans un geste d'apparente
bonté, le Docteur Bledsoe, tOlljOurS ferme sur sa décision d'expulser le
narrateur, lui remet néanmoins sept lettres de recommandation auprès de
hautes personnalités blanches du Nord. Il le fait, laisse t-il entendre,
dans le but de l'aider à vite trouver du travail à New-York où le jeune étudiant
a manifesté le désir de se rendre à la suite de son expulsion, car il
espère se procurer au Nord assez d'argent afin de revenir poursuivre ses études
dans l'Université, ainsi que le lui a promis le Dr Bledsoe. Ce déplacement
géographique du Sud rural vers le Nord urbanisé et industrialisé permet
à Ralph Ellison d'explorer une autre période historique: La Migration des
Noirs vers le Nord à partir de 1910, et les problèmes sociaux et politiques
qui en découlent.
Dans l'autocar qui conduit le narrateur vers New-York, ce dernier rencontre
l'ancien combattant (dont les propos et les idées -mouches importunesavaient
tant agacé Norton) accompagné d'un gardien, tous deux assis à l'arrière
de l'autocar, ainsi que le prescrivent les lois ségrégationnistes. Le départ
précipité du vétéran de l'asile où il était gardé surprend quelque peu
la narrateur, mais lorsqu'il se rappelle les propos menaçants du Dr Bledsoe,
il comprend la raison du transfert brusque de l'ex-psychiâtre, qui d'ailleurs
n'en est pas du tout dupe. Il sait que son départ soudain, qu'il avait toujours
sollicité sans suite favorable, a quelque rapport avec sa rencontre avec
Norton.
Doué comme il l'est d'une lucidité nors du commun, il comprend d'entrée
de jeu la situation malheureuse du jeune étudiant et lui prodigue en conséquence
les conseils qu'il lui faudra suivre s'il veut traverser sans beaucoup
de heurts les dédales de la société urbaine américaine. Il devra, entre
autres, jouer le jeu sans y croire; c'est-à-dire ne pas prendre les choses
pour de l'argent comptant et se débarrasser des différentes illusions qui
lui bloquent la vue et l'empêchent de saisir la réalité dans sa totalité et
dans sa complexité. Car l'ancien combattant sait d'expérience que le Nord

- 90 -
est plus sournois que le Sud et qu'y aller, c'est quitter le feu pour la
fournaise. Il faut donc préparer la jeunesse rurale à affronter les désillusions
pouvant résulter de son contact brusque avec le dur monde industriel
où les forts écrasent les faibles sans ménagement tout en propageant des philosophies
libérales et en établissant des préceptes moraux très élevés sans
aucun souci de les voir appliquer concrètement.
L'une de:cces philosophies illusoires est la liberté chère aux libéraux
du Nord. Pour le narrateur, cette; liberté; explique le vétéran,restera en
grande partie symbolique et se traduira entre autres par le franchissement
de la ligne des interdits, la possession de la femme blanche étant le symbole
le plus facilement accessible pour un Noir. Cette liberté est somme toute
ambiguE puisque comportant un "élément de crime". Il est donc à craindre que
le jeune homme, au lieu de "sortir dans la lumière du matin, part en réalité
dans les ténébres de la nuit"(1). La dernière recommandation du vétéran au
narrateur au moment de la séparation est de ne se fier quà lui-m@me:"Soyez
votre propre père, jeune homme. Et n'oubliez pas: Le monde est plein de possibilités,
pour peu que vous les découvriez."(2) Malheureusement le jeune
narrateur
ne comprendr~la profondeur du message de l'ancien combattant qu'à
la fin de son odyssée. Pour l'instant, il continue plein d'un optimisme béat,
typiquement américain, sa route vers le Nord. Il y arrive plus que jamais attaché
au respect des préjugés racistes sur lesquels il modèle son comportemént:
"••• Quand je rencontrerais les hommes influents à qui mes
lettres étaient adressées, je me présenterais sous mon meilleur
jour. Je parlerais doucement, de ma voix la plus suave,
je sourirais agréablement et je serais extr@mement poli.
Et je n'aurais garde d'oublier que s'il ("il" désignait l'un
quelconque des messieurs importants) engageait la conversation
(loin de moi l'idée de l'engager moi~@me) sur un sujet
qui.-ne me serait pas familier, je devais me contenter de
sourire et d'acquiescer. Mes chaussures seraient cirées, mon
costume repassé, mes cheveux coiffés (pas trop de gomina)
avec une raie sur le c6té droit, mes ongles seraient propres
et mes aisselles soigneusement désodorisées -très important
ce dernier pëint. Pas question de leur laisser croire que
nous sentons tous mauvais, tous -tant que nous sommes. n (3)
(1) R.Ellison, op.cit., p 156
(2) Ibid., p 157
(3) Ibid., p158
1
!
~
1
!
f
J

- 91 -
Le narrateur,on le constate aisément, n'a encore rien perdu des préjugés
et des illusions qui ont formé sa vie et il s'avance allègrement au-devant
d'autres-déboires. Pour l'heure, il voit le Nord, la ville, New-York, et
Harlem surtout, avec des yeux nouveaux. Tout l'impressionne. La foule anonyme
ne lui pr@te aucune espèce d'attention, m@me
lorsque dans le métro, il se
trouve, tout transi de peur, collé à une femme blanche. C'est le monde de
l'indifférence ~u'il
vient de découvrir; mais il n'est pas encore conscient
des dangers qU'il cache. Fasciné par les tourbillons d'impressions qui l'assaillent,
il ne sait pas quelles déceptions le guettent. C'est donc tout léger
et plein d'optimisme qu'il aborde le lendemain, avec la découverte de la ville,
le chemin qui le mènera vers son destin. Car les lettres qu'il porte sur lui,
renferment comme l'a fait remarquer Kenneth Burke des messages bellerophoniques
où se trouve imcrite- sa destinée. En effet les lettres du Dr Bledsoe, contr.airement
aux promesses qu'il a faites au narrateur, ne visent point à aider ce
dernier à se procurer un emploi et gagner de l'argent afin de réintégrer
l'Université, mais tendent au contraire à l'en éloigner. Ainsi le jeune étudiant
continue sa course, la t8te pleine d'illusions et de fausses promesses,
incapable de comprendre l'hypocrisie que voilent les sourires sur commande
des secrétaires qui le reçoivent, jusqu'au moment, où le jeune »Derson, fils
en
d'un des destinataires de la lettre, lui'révèle le contenu. C'est le comble
du cynisme, un acte gratuitement nuisible. Car les lettres de Bledsoe n'ont
d'autre dessein que d'entretenir chez le jeune homme l'espoir par une promesse
fausse qui, selon les termes mêmes de Bledsoe, "comme l'horizon échappe toujours
sans perdre de son éclat."(1)
Le jeune narrateur, assormâé à la lecture de Bledsoe a le sentiment du
"déjà vu". Il lui semblait, dit-il, que vingt-cinq ans s'étaient écoulés entre
le moment où il avait pris la lettre des mains du jeune Emerson et celui où
il avait pris connaissance de Bon contenu. Vingt-cinq ans de déceptions dftes
à de fausses promesse et à de vains espoirs. C'est de toute évidence la malédiction
du grand-père qui le poursuit. Seulement ce n'est plus en r8ve qu'il
continue sa course vaine. A présent, c'est dans la réalité qu'il se meut, une
réalité dont les ressorts secrets lui échappent. Car on peut, comme l'a écrit
(1) R. Ellison, oR.cit., p 189

- 92 -
C. Themba, "vivre intensément dans le réel et tout ignorer de la réalité."
C'est à la m@me
conclusion qu'aboutit le narrateur qui conclut de cette situation
tragi-comiqu~ que" tout le monde paraissait avoir un plan secret pour
moi, et au-dessus un plan plus secret."(1)
La rencontre du narrateur avec le jeune Emerson aura eu au moins un
avantage: celui d'amener le jeune étudiant à s'ouvrir les yeux sur la vérité
qu'il refuse de voir en face, à amorcer une prise de conscience graduelle de
la réalité sociale, ou pour parler comme R. Ellison, à sortir de son état de
pré-invisibilité. C'est aussi une occasion pour le narrateur de découvrir que
le confiance en soi et l'optimisme défendus par le grand Emerson ont subi des
gauchissements dans les mains de ses successeurs qui ont mis à l'écart les
idéaux et les qualités du passé. Le jeune Emerson dit par exemple manquer de
courage et se décrit comme le prisonnier de son père qui le dirige, lui, l'entreprise
et beaucoup d'autres choses. Il n'a pas non plus l'ambition et la
confiance en l'homme américain qui caractérisaient son illustre pr@te-nom.
En clair, c'est à une subversion des valeurs que représente l'idéal américain
face aux p~issances
d'argent que nous assistons.
Le jeune Emerson a cependant assez de courage pour aborder de façon
biaisée certes, les problèmes qui se posent aux membres des Aifférentes minorités
raciales des ~ats-Unis,
problèmes découlant des difficultés qu'ils
ont à se voir en tant qu'hommes, c'est-à-dire sans masquesl
_n••• Pensez-vous qu'il nous soit possible, à tous deux,
d'arracher le masque des us et coutumes qui isolent l'homme
de l'homme, et de parler à coeur ouvert, avec une sincérité
et une franchise parfaite ?"(2)
4~mande t-il au narrateur désemparé.
Pourtant en dépit de la claire perception qu'il semble avoir de ces
problèmes, Emerson n'est pas pr@t à se déterminer pour la recherche des solutions
qui s'imposent, parce qu'un tel engagement comporte pour lui le risque
de devenir trattre à sa race dont il connatt l'hypocrisie, les méchancetés
et le cynisme que voilent des attitudes apparemment amicales. C'est pourquoi
il se considère comme "prisonnier de son père" et appelle les révélations qu'il
a faites au narrateur "la plus odieuse trahison."(3)
R. Ellison, op.cit., p 192
Ibid., p 185
Ibid., p 190

- 93 -
L'intér~t
qu'il porte au narrateur et d'une manière plus générale aux
Noirs demeure malgré tout ambigu. Si, à l'instar de Huckleberry Finn à qui
il se compare volontiers, il est poussé par une forte inclination à considérer
le Nègre en son intégrité d'homme et non en un @tre social dépouillé de tous
ses attributs humains par les structures émasculatrices d'un système social
rétrograde, ses mobiles ne sont pas purs pour autant/car.on peut inférer de
ses invitations réitérées -quoique discrètes- à emmener le narrateur au Club
Calamus qu'il est un pédéraste en puissance. Ne revient-il pas d'ailleurs
d'une séance de psychana~se et n'est-il pas en train de lire Totem et Tabou
de S. Freud ?
A -
SUR LE MARCHE DE L'EMPLOI.
-- ... -- -. -- -- ..---- ----
Perdu dans le monde de la civilisation urbaine et technologique, le
narrateur n'a d'autre ressource que de se lancer à corps perdu à la recherche
d'un emploi. Heureusement, le jeune Emerson lui avait indiqué que les entreprises
de peinture Liberté recrutaient de la main-d'oeuvre. C'est vers elles
qu'il se rend dès la première occasion.
La rapidité avec laquelle il est embauché -après tans les !éboires qu'il
a subis naguère- l'étonne. Ce n'est que plus tard dans la journée qu'il comprendra
qu'il n'a été engagé que pour briser une grève. Nous voilà en plein
dans l'une des situations aberrantes et ironiques du marohé de l'emploi américain:
le Noir n'a pénétré dans l'industrie qu'en périodes de guerre ou pour
briser des grèves. C'est préoisément ce que fait oomprendre au narrateur qui
s'en défend, le garçon de bureau de l'usine où il est embauohé:
" Les gars à la redresse flanquent à la porte les types réglo
et se rabattent sur vous, les étudiants de couleur. Pas
ai con, dit-il. Comme ça, ils n'ont pas à payer les tarifs
ayndioaux."(1)
La fabrique de peinture dans laquelle le narrateur a trouvé de l'embauche
se donne elle-m8me oomme un microcosme des Etats4Unis et est de fait un
monument à la gloire de l'Amérique à qui elle livre la. peinture qu'elle con-
(1) R. Ellison, op.cit., p 196

- 94 -
ditionne. Son emblème est un aigle qui glatit alors que sa devise reprend
comme pour l'actualiser un des mythes chers à l'Amérique
" Gardez sa pureté à l'Amérique
avec
Les Peintures Liberté. "(1)
phrase qui constitue à elle seule, toute une philosophie, tout un programme.
Le thème de la pureté est en effet, un des thèmes récurrents de la littérature
américaine. Elle recouvre celui de l'innocence si cher aux écrivains
américains. C'est au nom de la pureté que le cloisonnement des communautés
raciales est si prononcé tant au niveau des relations entre les individus
que sur le plan social. Or dans une société multiraciale comme celle des
Etats-Unis, lorsqu'intervient et que devient fonctionnelle la notion de pureté,
on aboutit à coup s!tr à une ségrégation raciale qui s'exacerbe lorsqu'elle
est opératoire sur un marché de l'emploi spécifiquement irrationnel parce
que non planifié rigoureusement:
" L'intensification de la concurrence pour un nombre limité
d'emplois, écrit à ce propos Franklin Hugh Adler, conduit
.à une rationaalisation artificielle du marché du travail
(si l'on veut, à une adaptation de l'offre en fonction d'une
demande limitée) au moyen de politique exclusionniste. La
pureté par un retournement bizarre devient alors un instrument
aU service d'un politique ségrégationniste."(2)
En effet les défenseurs de la race tendent à mettre à l'écart ceux qui
ont la peau noire ou brune surtout si l'on se rappelle les préjugés qui s'attachent
à celle-ci, qui dans la pensée occidentale symbolise la bassesse, le
vice, le mal ••• C'est au nom de cette pureté que sont interdits les rapprochements
entre les membres des différentes communautés raciales. La notion de
pureté est souvent (sinon toujours) combinée à celle de "place" c'est-à--dire
(1) R. Ellison, op. cit., p 195
(2) Franklin Hugh Adler, Les Temps Modernes.

- 95 -
" la position sociale dans laquelle le groupe dominant
cantonne le groupe exploité; elle consiste en toutes sortes
d'interdictions de rapports primaires et secondaires
qui s'ils se développaient sans restriction, amènerai'nt
éventuellement la désintégration du rapport de domination.
La couleur de la peau est ici d'une extrême importance.
Puisque l'exploitation dont il s'agit prend pour base la
facilité de distinguer les races, toute forme d'interaction
sociale qui pourrait réduire cette facilité doit @tre prohibée.
Ainsi la notion de place a pour fonction de supprimer
la possibilité d'un amalgame massif et total."(1)
Donc de réduire les tensions qui pourraient en résulter sur le marché
du travail. C'est pourquoi les rapports sexuels et le mariage mixte sont interdits,
et la pureté de la race est Par la m@me
occasion sauvegardée.(2)
Nous n'avons tant insisté sur la pureté dont se targue la fabrique de
peinture que parce que aux Etats-Unis, derrière des mots apparemment innocents
se profilent des idéologies sournoises qui informent la vie des gens sans
que toujours ils s'en aperçoivent eux-m~mes.
Et l'usine de peinture est justement
un des centres véhiculaires de ces idéologies, dont elle a choisi deux
aspects (pureté et liberté) comme devise. Ne représente ~elle pas d'ailleurs
l'Amérique du capitalisme libéral à qui elle rend les honneurs ? Il Y a tout
lieu de le penser si on se réfère à la description que nous en donne le narrateur:
" Au-dessus de l'enseigne, un dédale de bâtiments, tous
surmontés de drapeaux qui flottaient dans la brise. Pendant
un instant, j'eus l'impression de contempler de l&in une
cérémonie patriotique de grande ampleur. nO)
Au rest~
ce n'est pas d'être un centre de diffusion et de manipulation
idéologique qui importe dans l'usine. En effet elle est elle-m~me un mythe,
comme l'est la peinture qu'elle conditionne. Qu'est-ce que la peinture sinon
un produit artificiel qui couvre la réalité? Donc propre à nourrir les gens
(1) Franklin Hugh Adler, Les Temps Modernes, p
(2) Il n'est peut-@tre pas inopportun de rappeler à cet égard les propos d'un
district attorney du Mississipi qui s'adressait à ses compatriotes blancs en
ces termes: "Ceux d'entre nous, qui, étant Blancs ont des concubines noires,
détruisent la pureté de la race noire(!), créent un danger pour la race blanche
(présence de métis), abaissent la moralité des deux races et ouvrent la
voie aux émeutes, aux révoltss, à la violence, et finalement à une lutte à
mort pour la suprématie raciale."
(3) R. Ellison, op. cit., p 195

- 96 -
d'illusions en leur faisant prendre et accepter l'apparence pour la réalité.
Le blanc optique, spécialité par excellence de l'usine renforce de fait l'idée
que toute la peinture blanche fabriauée par l'usine est un blanc qui fait
illusion. Quant au slogan publicitaire qui sert àsa promotion commerciale,
il se lit comme une da_ces phrases éculées qui pourtant ont la vie dure aux
Etats-Unis:
" Si c'est le !lanc Optique, c'est le Bon Blanc.(If it's
Optic White, it's the Right White)."(1)
Une phrase qui rappelle, comme le souligne R. Ellison lui-même, le dicton
populaire:" if you're White, you're right(si tu es Blanc,tu as raison)."
D'aiHeurs le Blanc Optique n'est livré en priorité qu'au gouvernement -représentant
le plus éminent de l'Establishment et grand fabricant de mythes et
d'illusions (le mYthe étant pris ici comme "une image simplifiée, souvent fausse
que les groupes humains se forment ou acceptent au sujet d'un individu ou
d'Un fait quelconque et qui joue un rôle déterminant dans leur comportement
ou leur appréciation"; l'illusion se définissant comme la distance entre le
vrai et l'idée qu'on s'en fait ou la représentation que s'en fait l'opinion
courante. )
C - RIGUEURS DU MONDE INDUSTRIEL.
- --- - - --. - -- -- - -- ---~
Kimbro, le contre-martre sous .lequel le narrateur doit servir se montre
d'entrée de jeu désagréable, hostile même envers les Noirs embauchés. Un sentimènt
de malaise envahit le narrateur à l'idée d'avoir à collaborer avec un
homme d~Wie
humeur aussi exécrable, "un exploiteur de la sueur du peuple"(a
slave-driver}. Kimbro ne fait rien pour rendre facile au narrateur la vie dans
l'usine. Loin s'en faut. Il l'envoie travailler immédiatement sans même prendre
la peine de lu~ expliquer en quoi consiste la tâche qu'il doit exécuter.
t
(1) R. Ellison, op.cit., p214

- 97 -
1
" Bon, dis-toi bien une chose, dit Kimbro avec brusquerie.
C'est un secteur où il y a beaucoup de travail, et je n'ai
_pas le temps de répéter deux fois la même chose. Tu dois
suivre les instructions, et comme tu vas te mettre à faire
des choses que tu ne comprends pas, tu ferais aussi bien
de te les fourrer dans la tête et d'les exécuter au quart
de tour! J'aurais pas le temps de m'arrêter et d'expliquer
tout de a à z. T'as qu'à piger et faire exactement ce que
je te dis. Tu saisis ?"(1)
1
On est en droit de se demander comment le narrateur peut atteindre à
un bon rendement s'il n'a pas le temps de se familiariser avec la tâche qu'il
est appelé à remplir. Toutes les élucubrations de Kimbro ressortissent en
fait d'une démarche idéologique bien définie: faire en sorte que le Noir
n'acquière ni ne mattrise aucune technique, quitte à inférer de cette situation
son incapacité congénitale à le faire.
Quoiqu'il en soit, le narrateur suit tant bien que mal les directives
de Kimbro: mélanger dix gouttes d'un liquide noir mat dans un seau de peinture
brunâtre et laiteuse, remuer vigoureusement jusqu'à obtenir un blanc brillant.
L'allégorie est par trop évidente: le Noir(qui représente le dixième
de la population américaine) sert de révélateur au Blanc à qui il donne la
pleine mesure de son humanité.
Pourtant la portée de l'opération que le jeune homme est appelé à accomplir
lui échappe encore et il se demande s'il n'est pas la dupe de Kimbro,
car il ne comprend pas comment des gouttes noires peuvent se transformer en
blanc brillant. Kimbro à qui il fait part de ses appréhensions lui répond
sèchement qu'il n'est pas autorisé à réfléchir ou à donner son avis, d'autres
étant payés pour ces tâches. En effet la caractéristique principale du système
d'organisation du travail dans le monde industriel est bel et bien de
faire de l'homme un appendice de la machine, d'opérer un divorce entre le
travail intellectuel et le travail manuel. Taylor lui-même déniait déjà aux
ouvriers le droit à la réflexion, ne leur laissant d'autres alternatives que
d'exécuter des tâches parcellaires.
La perspective de R. Ellison ne se limite plus aux seuls Noirs des
Etats-Unis, mais englobe toutes les classes ouvrières du monde industrialisé
où le travail est aliéné. Car l'un des problèmes majeurs de la société indus-
(1) R. Ellison, op.cit., pp 197-198

- 98 -
trielle à l'heure actuelle, c'est sans conteste, celui de l'émiettement du
travail que provoque l'introduction du machinisme, et partant, de la transformation
des rapports de production d'une part et de l'autre de l'aliénation
de l'homme qui en résulte. Certe~nous ne pouvons nier que la condition première
de la maîtrise par l' homme de la nature pas~e
nécessairement par le
développement du machinisme. Cependant, force est de reconnaftre que la victime
principale de la technique mal exploitée, c'est d'abord et avant tout
l'homme lui-même qui en sort rabougri, mutilé de corps et d'esprit, incapable
d'initiative créatrice.
Kimbro s'installe donc dans le rationalisme outré de la civilisation
technicienne du monde capitaliste moderne lorsqu'il interdit au narrateur
d'user de sa faculté de réflexion. Son objectif, c'est de "changer du sang
en argent" selon la formule de l'ancien combattant du Golden Day le Docteur
Burnside, formule que lui aurait volé John D. Rockfeller. De toute manière,
pour Kimbro seuls comptent le rendement et le gain final: obtenir une peinture
d'un blanc "aussi blanc que la perruque du dimanche à George \ofashington
et aussi solide que le dollar tout-puissant. ,,( 1)
Dans ces conditions, la moindre erreur devient une tentative de sape
et de destruction des piliers qui soutiennent l'édifice. Ainsi quand le narrateur,
par imprudence prend du décapant concentré pour du lustre et endommage
par ce geste tout un lot de peintures, Kimbro hors de lui, le tance
vertement et lui signifie qu'il n'est pas à sa place dans une usine de peinture.
Comme naguère lors de son discours d'adieu devant la haute bourgeoisie
sudiste ou à l'Université alors qu'il servait de guide à Norton, le narrateur,
de par son innocence menace de ruiné toutes les règles et les institutions
établies sur lesquelles repose la société. Dans un accès de rage, il ajoute
du lustre à la peinture décapée. A son grand étonnement, Kimbro manque de
déceler le subterfuge et va même
jusqu'à l'approuver alors que la 'peinture
"présentait le même aspect que l'autre: une trainée grisâtre se découpait
sur l'ensemble."(2) Le narrateur éprouve alors le sentiment que "quelque chose
s'est détraqué. Quelque chose de plus important que la peinture. n (3) Ce qui
s'est détraqué, c'est que le système élaboré par Kimbro et ses pairs et les
(1)
(2)
(3)
R. Ellison, op.cit., p 200
Ibid., p 203
Ibid., p 203

- 99 -
mythes qui le soutiennent, les ont tant et si bien informés qu'ils en sont
devenus, à leur insu les victimes quoiqu'ils continuent de les utiliser dans
leur intér@t. Ce qui s'est passé, c'est que le narrateur par son geste m@me
a porté un coup mortel à la fabrique de mythes que constitue l'usine. Il
n'est donc pas surprenant que Kimbro, à l'instar du Docteur Bledsoe se débarrasse
du jeune étudiant une fois ses cargaisons de peintures expédiées à
Washington, et qu'il s'aperçoit qu'il n'a plus besoin des services de ce
dernier.
Ce qui retient notre attention et mérite d'@tre souligné c'est la possibilité
de révolte laissée au narrateur. Il peut, pourvu qu'il le veuille,
"subvertir" les mythes de l'Amérique blanche en ajoutant des gouttes noires
à de la peinture blanche décapée et l'envoyer au Monument National sans que
ses martres ne se doutent de rien. La possibilité lui est offerte d'inventer
des contre-mythes, ou tout au moins de découvrir et d'exploiter à son propre
profit les failles qui existent dans ceux qu'élabore à son détriment la société
blanche. Car le mythe n'est réellement opératoire que tant que celui 40nt
il informe les idées et le comportement reste ignorant de sa fonction. Maintenant
que le narrateur commence par tirer des enseignements de ses expériences
et que se développe sa personnalité, il perçoit de plus en plus clairement
les illusions qui ont parsemé et continuent de parsemer sa vie. Il ne
peut donc pas s'emp@cher, à voir les peintures défectueuses en route pour
Washington, de se rappeler le gris des cabanes des métayers qui jurait avec
la blancheur immaculée de la peinture dont on rev@tait son Université tous
les ans. La majesté de l'Université est factice et ses assises fragiles, ce
qui explique la nécessité de la repeindre tous les ans, afin de renforcer et
d'assurer la pérennité du mythe qui la fonde. Car le danger est grand, qui
menace de détruire tout l'édifice social si les gens venaient à perdre toutes
leurs illusions. Ils deviendraient pessimistes et vulnérables comme Tod
Clifton, cyniques comme Bledsoe et Rinehart, ou iconoclastes à l'exemple des
fous du Golden Day et de Ras le Destructeur. Le Golden Day, faut-il le rappeler,
était aussi, il n'y a pas si longtemps recouvert d'une belle couche
de peinture blanche qui avait commencé à s'écailler au fil des années et qui
maintenant tombait en pluie dès qu'un ongle la grattait. Le mythe sur lequel
il reposait n'existant plus, il est retombé dans le chaos. Naguère pourtant

- 100 -
le Golden Day avait servi de pilier à l'Establishment puisqu'il avait servi
d'église, de banque avant de devenir restaurant et une espèce de tripot. Il
aurait même fait office de prison avant d'être e,ffecté aux Nègres et aux fous
qui viennent y "décharger leur trop plein d'énergie". L'histoire du Golden
Day suggère que le sens d'évolution d'une société,qui a perdu les mythes sur
lesquels elle avait établi ses fondements et ne sait pas par quoi les remplacer,
est vers la régression et le chaos.
D - LES NOIRS ET LE SYNDICALISrr.E.
~------------_ ...-
Malgré sa bévue, le narrateur n'est pas pour autant débauché. Il est
affecté à trois étages sous terre pour aider un certain Lucius Br0 ckway, vieux
nègre rabougri qui assure avoir aidé à creuser les premières fondations de
l'usine et qui en sait long sur son histoire et sur son fonctionnement:
" J'ai aidé à poser les tuyaux et tout; ce que je veux dire,
c'est que jJ connais l'emplacement de tous les tuyaux, je
dis bien tous, de tous les commutateurs, les cables, les
fils et tout le reste dans le sol, les murs et même dans
la cour. Oui, monsieur! Et aut'chose, je l'ai si bien dans
la t@te que je peux faire le tracé sur un papier, jusqu'au
. dernier écrou et boulon; même que j'suis jamais allé dans
une école d'ingénieur, que J'ai même jamais mis les pieds
dans une, que je sache.,,( 1)
En outre, c'est lui qui fabrique dans son "sous-sol" le "corps", le
"véhicule" de la peinture, ceux d'en-haut se contentant de mélanger les couleurs.
C'est toujours lui qui s'occupe des chaudières et met le "velouté"
à la peinture:
". •• Si notre peinture est si bonne, c'est rapport à la
manière que Lucius Brockway met la pression sur ces huiles
et résines avant qu'elles ont quitté les réservoirs••• Comme
tout ici est fait à la machine, ils croient que ô'est
l'fin mot de l'histoire. Y sont cinglés. Y se passe pas une
foutue chose ici qui soye pas comme si j'avais trempé mes
mains noires dedans."(2)
(1) R. Ellison, op.cit., pp 212-213
(2) Ibid., p 214

1
- 101 -
Cependant, malgré ses vingt-cinq années de présence et de loyaux services
rendus à l'usine, Lucius Brockway vit dans l'insécurité permanente
quant à son emploi, parce qu'il se sent toujours menacé par les ingénieurs
blancs ou noirs que recrute l'entreprise. C'est pourquoi il accueille le narrateur
avec mauvaise grâce et ne le garde d'ailleurs à contre-coeur que lorsque
ce dernier le convainc qu'il n'a pas une formation d'ingénieur et que son
enga~ement est te~poraire. C'est cette insécurité pour so~ emploi qui le conduit
à s'opposer à toute espèce de syndicalisme. Pour lui, tous les syndiqués
sont des fauteurs de troubles qui "reluquent sa place". Etre syndicaliste,
c'est dans sa logique, @tre ingrat:
" Si un de nous adhère à un de ces foutus syndicats, c'est
Oomme s'il voulait mordre la main qui nous a appris à nous
baigner dans un tub. ~,( 1)
L'ingratitude est encore plus répréhensible si on est Noir.
" Ici le Blanc, il leur(les jeunes gens de couleur du laboratoire)
a donné du travail, c'est même du bon travail qu'il
leur a donné, et eux ils sont si ingrats qu'ils se foutent
à entrer dans ce syndicat qui l'débine par derrière."(2)
On peut s'étonner de l'hostilité affichée par L.Brockway à l'encontre
des syndicats, néanmoins, son attitude a son répondant dans l'histoire des
syndicats aux Etats-Unis. En effet, jusqu'à la première Guerre Mondiale, on
trouvait peu d'ouvriers noirs aux Etats-Unis qui préféraient importer de la
main d'oeuvre européenne plut6t que d'utiliser des Noirs. A ce propos Spero,
Sterling D.
écrivent:
et Harris Abrams L. dans leur ouvrage sur les ouvriers noirs
" Negro labor engaged chiefly in agriculture and personal
service was largely disregarded as a source of industrial
man power except in such emergency as acute labor shortages
or strikes. Even in the South where the Negro slave had
competed successfully with the white man in almost every
branch of industry, the tradition of the separation of the
races operated after emancipation to check the full use of
Negro labor in industry. The industrial backwardness of the
section made the more extensive use of black labor unnecessar,f.and
left the traditional relation between the races
undisturbed.
(1) R. Ellison, OP. cit., p 223
(2) Ibid., p 223
t

- 102 -
"
Northern employers drew upon the reserve of Negro
farmers and servants to help break their strikes as long
as the middle fifties, but it was not until the eighties,
when Negro farmers began to find it difficult to eke out a
living out of the sail that the blac:( men ',rent to the cities
in large numbers and offered serious competition to the
white labor. These migrants first settled in the cities of
the South. Their further movement northward was determined
by opportunity for employment. This opportunity came as a
sudden windfall at the opening of the World War.
In 1915-1916, when large numbers of recent irrl"nigrants
returned totheir former homes in response to the calI to
arms, huge waves of Southern Negro labor drifted Northward
under the impetus of the war-time industrial expansion created
by the entrance of this country into the conflict. When the
war ended, foreign immigration was restricted, and the Northward
trek of Negro labor continued."(1)
L'arrivée de ces Noirs sur le marché de l'emploi fut systématiquement
combattue par les syndicats blancs qui les exclurent de leurs organisations.
Les migrants noirs qui, à l'instar du protagoniste du roman de R. Ellison,
n'avaient pas ou avaient très peu de com1aissances sur les syndicats,se sentant
victimes de l'ostracisme des syndicats blancs plus enclins à défendre
des intérêts de race que de classe, se laissèrent facilement manipuler par
le patronat qui les utilisait comme armée de réserve dans le but de briser
les grèves. C'est pourquoi, comme Brockway leur loyauté, la plupart du temps,
va au patron plut6t qu'aux organisa~IB ouvrières. L'explication que donnent
Spero et Harris de la position des dirigeants noirs à l'égard des syndicats
est la suivante:
" They see that many employers use Negro labor, thereby
giving the black man an opportunity to earn a living, which
the pOlicy of most trade-unionists would deny him. They see
white philanthropists and sentimental friends of the black
man trying to help him by giving schools and social welfare
agencies••• They are impressed with stories of the poor folks
who became wealthy through thrift and hard work, and with
the history of great institutions which sprang from small
beginnings. Here, they say, are friends of the Negroes who
have proved their friendship, and here are ways of success
which have been tried and found effective. So the race leaders
counsel their people to be~e of the white working
man and to put their trust in the white upper classes. Labor
solidarity to which the white unionist..appeals when he needs
the black man to serve ~is selfish ends or which the radical
(1) Spero Sterling D., Harris Abrams L., The Black Worker, New-York,
Athenaeum, 1968, pp 149-150.

- H)j -
"preaches to increase his tiny following from any possible
source is, they say, a very dangerous doctrine. It is far
safer to give loyal service to the white man who wants it,
and by hard work and saving to a~ass enough wealth to bring
comfort and security."(1)
Les syndicats eux-aussi ne manifestent pas moins leur opposition aux
Noirs qu'ils tiennent en suspicion du fait qu'ils sont souvent recrutés pour
mettre en échec le mouvement ouvrier. Ainsi quand par hasard le narrateur
parti chercher son casse-cro~te,tombesur une réunion syndicale, les syndicalistes
It~euventd'injuresdès qu'ils surent qu'il travaillait sous la direction
de L. Brock~.
Pourtant il aurait voulu en savoir plus sur les syndicats,
mais il se retrouve dans une situation ambiguë où il se trouve obligé d'accepter
les choses telles que les voient 1e~
son avis.
autres, sans possibi1ité,d'émettre
x
x
x
Malgré tout, le narrateur tient l'hostilité du syndicat comme quelque
chose de circonstanciel, puisque ceux-là mêmes qui le repoussent lui laissent
entrevoir la possibilité de se joindre à eux lorque les conditions s'amélioreront
entre les deux races. Cependant ce n'est pas des Blancs qui viennent
de l'humilier sans lui permettre de placer un mot que le narrateur aura le
le plus à souffrir. En effet, dès que son contremattre L. Brockway e~t su
qu'il était tombé sur une réunion syndicaliste, sans rien vouloir entendre,
il le renvoie de son service, le menaçant de le tuer. Il s'ensuivit un combat
cocasse à l'issue duquel le vieil homme est défait. Pendant le combat et la
discussion qui l'a suivi, le narrateur et son contremattre oublièrent de surveiller
les manomètres des vannes qui explosèrent sous la poussée de la pression.
Le narrateur que Lucius Brockway avait envoyé les fermer alors que
lui-même se sauvait, se retrouve inconscient dans un lit d'h8pital.
(1) Spero et Harris, op. cit., pp 462-463.

- 104 -
E - UNE EXPLOITATION r.AJEURE:
~ ~ .-. ~ -.- ~ -
~
.-. ~ ~ ~ ..
.- ~ -
- -- .-. ..
- ~
L'IGNORANCE DE SA PROPRE EXPLOITATION.
~ -.---.-
Lucius Brockway symbolise le Nègre qui depuis le commencement de la
société américaine s'est toujours trouvé aux c6tés du ,Blanc. Il connatt de
ce fait toute l'histoire de la société américaine dans laquelle il vit, non
seulement parce qu'il a été un témoin privilégié des différents évènements, mais
parce qu'il a été un participant actif. Cependant c'est un exploité majeur.
Alors qu'il remplit les fonctions d'ingénieur, il ne perçoit qu'un salaire de
concierge et en est satisfait. Son allégeance à l'homme blanc est totale et
sans faille. C'est pour cela qu'il s'est personnellement et volontairement
assujétti à lui, et qui pis est, aux machines que le Blanc fabrique:"Nous, on
est, assure ~il, les machines à l'intérieur de la machine."(l) C'est lui qui
des entrailles, fait marcher le monde industriel, sans broncher. On peut dire
de Lucius Brockway qu'il est le type du "white man' s nigger" au niveau de
l'ouvrier alors que le Dr Bledsoe l'est au niveau de l'intellectuel. Comme
ce dernier, il est un aliéné majeur dans la mesure où il assure, envers et
contre tous la bonne marche d'un système qui s'acharne à l'exploiter, à l'écraser.
Mais à l'opposé du Dr Bledsoe, Lucius Brockway ignore qu'il est une
victime innocente. Alors que le premier travaille pour le mattre blanc dans
l'espoir de retirer de son travail des profits pour son compte personnel,
Brockway met son dévouement dans la seule défense des intér@ts des Blancs.
Il maintient littéralement son invisibilité èn allant travailler sous terre
et en s'assujettissant complètement au Blanc dont il consacre, par son humilité
et son obséquiosité, la suprématie. C'est lui qui a contribué à faire
du blanc optique la première spécialité de l'usine. C'est aussi lui qui a
trouvé le slogan publicitaire qui l'a lancé et en a assuré la promotion sur
le marché: "Si c'est du blanc optique, c'est du bon blanc(if it's optic white,
it's the right white)". Cette phrase rappelle comme nous l'avons déjà mentionné
le refrain populaire des Noirsl "If you're white, you're right, il you're
black, get black." Brockway est fortement convaincu que le capitaliste blanc
a raison. C'est pourquoi il se donne en croisé volontaire pour combattre jus-
(1) R. Ellison, op.cit., p 213

1
- 105 -
qu'à la mort tous les hérétiques (entendez les syndicalistes) qui menacent
de ruine le système dans lequel il a placé une foi aveugle.
En amenant son protagoniste à faire l'expérience de la vie urbaine et
du marché du travail industriel, Ralph E11ison nous a permis d'explorer les
attitudes du patronat envers les syndicats, les comportements des travailleurs
blancs envers les Noirs, et les problèmes relatifs à l'intégration de la maind'oeuvre
noire au monde du travail industriel. Tout cela nous est présenté
dans un survol rapide qui tient de l'eXpol(iff;1 littéraire.
Le passage du narrateur dans le monde industriel lui aura fait faire
un grand pas dans sa quête. Dans cet épisode, nous le voyons réagir pour la
première fois contre l'injustice dont il a souvent souffert. Mais sa réaction
est inutile parce qu'elle s'exerce contre un vieux nègre édenté; elle est
sans portée réelle et en outre le conduit au désastre, ou plus exactement à
l 'h8pital.
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L'institution hospitalière où le narrateur est supposé recevoir des
soins à la suite de l'explosion, tait partie intégrante du système. Elle appartient
d'ailleurs à la fabrique de peinture, et p1ut8t que le médecin-chef,
c'est le directeur de l'usine qui est la dernière personne à lui rendre visite
pour lui signifier son licenciement. Cette décision tient au fait que
le narrateur, selon le directeur de l'usine, n'est pas préparé aux rigueurs
de la vie industrielle, et partant est inapte à travailler dans les conditions
requises. A preuve ce dia10guel
"- On va vous laisser partir, mais j'ai pien peur que vous
alliez au-devant d'une déception pour le travail, dit-il.
- ~e vou1ez-vous dire, Monsieur ?
- Vous avez traversé une dure épreuve, dit-il. Vous n'8tes
pas préparé aux rigueurs de l'industrie. A présent, je vous
demande de vous reposer, d'entrer en conva1escenoe. Vous
avez besoin de vous réadapter et de reprendre des forces.
- Mais, Monsieur.
- Vous ne devez pas ess~er d'aller trop vite. Vous 8tes
content d'@tre libéré, n'est-ce pas?

- 106 -
-Oh, oui. Mais comment vais-je vivre ?
- Vivre ? Il haussa et baissa les sourcils. Prenez un autre
travail, dit-il. Quelque chose de plus facile, de plus tnanquille.
Un travail pour lequel vous soyez mieux préparé.
- Préparé? Je le regardai en pensant: il s'occupe de ça,
lui aussi? Je prendrai n'importe quoi, Monsieur, dis-je.
- La question n'est pas là,mon garçon. Vous n'@tes ~out
simplement pas préParé pour travailler dans nos conditions
industrielles. Plus tard peut-être, mais pas maintenant."(1)
Son passage à l'hôpital n'a donc pour objectif que de le préparer à
affronter les rigueurs du monde industriel et à le rendre apte à y
servir.
En ce sens, l'h8pital représente la société urbaine et industrielle du Nord,
le creuset (melting-pot) où sont détruites la personnalité et l'identité oulturelle
du Noir. C'est à une opiration de destruction psychologique et d'éradication
des vestiges de l'identité rustique du Sud que procèdent les médecins
qui le placent à l'étroit dans une machine qui tient plus du cercueil que
d'autre chose. Là le narrateur subit une sorte de lobotomie préfontale selon
les prescriptions de la théorie de la forme (Gestalt) mais sans les effets
•
négatifs du scal~f:
ft Voyez-vous, dit le médecin psyohologue à son confrère
ohirurgien, au lieu de diviser le lobe 'préfontal, un seul
lobe, nous appliquons une pression soigneusement dosée aux
prinoipaux oentres de contr81e des nerfs. Le résultat de
cette opération est un ohangement de personnalité du patient,
,aussi~adicale que dans .os. fameuses histoires à dormir debout,
de oriminels transformés en aimables garçons après le
oharcutage sanglant d'une opération du cerveau. Et qui plus
est, le malade est intact physiquement."(2)
En outre, le malade ainsi traité conserve malgré tout une psyohologie
intégrale. Il n'éprouvera pas de oonflit majeur de motivation et oe qui mieux
est, il n'occasionnera pas le moindre traumatisme à la société.
L'attitude du médecin-psychologue fait pendant à oelle "hypocrite" que
le Nord adopte envers le Noir, à l'opposé du Sud qui use de la violenoe brutale
et que représente ici le chirurgien. Au lieu d'Stre ouverte et brutale, la
violenoe du Nord est sournoise, mais tout autant efficace: le résultat des deux
attitudes est identique: émasculer la victime, la rendre docile aux prescri~
tions rigoureuses de la société américaine, le façonner tant physiquement que
(1) R. Ellison, op.cit., p 240.
(2) Ibid., pp 231-232.

- 101 -
psychologiquement; c'est en tout cas ce que
suggère l'usage combiné et simultané des électro-chocs, de la musique et
de la lumière dans le traitement prescrit au narrateur. Il est soumis dans
le même temps à des influences contradictoires, à des rythmes impossibles.
Ses sentiments, dans de telles conditions sont instables et contradictoires
et ne correspondent même plus à ses propres désirs. Il se retrouve avec une
personnalité dissociée, incapable d'établir la distinction entre son propre
corps et le monde blanc dans lequel il est immergé. Il vit dans une autre
dimension et n'est plus qu'un jouet entre les mains de ceux qui l'utilisent
à leur gré, parlent de lui de façon impersonnelle en sa présence qu'ils feignent
d'ignorer, afin de bien lui faire sentir son n6ant. Une telle opération
d'annihilation psychologique n'est pas nouvelle, mais vient du fond de l'histoire
ainsi que le suggère un des médecins qui parlant du cas du narrateur dit:
" Il serait plus scientifique de définir le cas. Voilà plus de trois cents
ans gue...,,(1)
~oiqu'il en soit, cette naissance à la machine est castratrice. L'individu
en émerge impuissant et sans autonomie, ce qui est conforme aux objectifs
que vise le traitement. En effet le narrateur n'est déclaré guéri que
lorsqu'il est incapable d'établir la continuité avec son passé et qu'il ignore
jusqu'à son prppre nom et celui de sa mère. Les spécialistes de l'altération
de la personnalité exultent alors, parce qu'ils pensent avoir fait de
lui (et des Noirs) un autre homme. Un homme qui se trouve dans l'impossibilité
de s'insérer dans sa propre continuité historique et qui fuit la culture
de son peuple qu'il qualifie de ridicule. Sa seule préoccupation à ce
stade est d'échapper à la machine sans grand dommage pour lui-même. Car il ne
veut pas s'électrocuter ou se détruire en essayant de détruire la machine.
Il ne veut pas @tre Samson. Ce qu'il veut, c'est la liberté et non la destruction.
En acceptant le cadre étroit d'un liberté somme toute métaphysique,
le narrateur s'oriente dans une voie réformiste, parce que la liberté se pense
en termes de libération. L'impossibilité qu'il éprouve à échapper à sa
oondition semble donc résulter d'un obstacle majeur qu'il doit surmonter: luimBme.
Un intellectuel petit-bourgeois à l'horizon limité,slmSp~rspective',féconde
d'ouverture sur le monde, et qui n'est pas encore aoquis à la vérité
(1) R. Ellison, op.cit., p 232

- 108 -
que son identité est liée à l'acceptation de la réalité qu'il vit, et à la
volonté de l'assumer telle qu'elle se présente. Il n'y a de liberté que dans
l'acceptation de soi, c'est-à-dire pour le narrateur le rejet de ce qu'il a
été.
G - VERS LA DECOUVERTE ET L'ACCEPTATIO!! D~ SOI.
-~--~--~------------
C'est dans cette nouvelle direction qu'évoluera désormais le narrateur.
Mais aupavant il lui faudra rejeter tous ceux qui lui ont offert de la réalité
.
une image déformée: Bledsoe, Emerson et leurs acabits. Il lui faudra se débarrasser
de la peur que ces derniers lui inspiraient par "leurs paroles m@me
les plus inoffensives qui n'en étaient pas moins des actes de violence. fi (1)
On peut mesurer la distance parcourue par le narrateur lorsqu'à la sortie
de l'hOpital, il déclare après son entrevue avec le directeur de l'usine:
" En le quittant et en retrouvant l'air saturé de peinture,
j'eus le sentiment d'avoir parlé au-delà de moi-même,d'avoir
employé des mots et manifesté des attitudes qui n'étaient
pas les miens _ d'@tre la proie d'une personnalité étrangère
logée au pl~s profond de moi. II (2)
Le narrateur qui ne comprenà
pas encore comment il a pU,devant une
personnalité du rang du directeur de l'usine, une usine qui compte parmi les
piliers de l'Establishment américain se montrer naturel, sans personnalité
d'emprunt. Alors qu'il a commencé à réintégrer sa personnalité ori~inelle,
se demande s'il n'est pas toujours sous l'emprise d'une personnalité étrangère.
Il a tant vécu dans la sujétion du Blanc qu'il ne reconnatt m@me
plus qu'il
est en voie d'acquérir sa propre autonomie. Malgré tout il est maintenant habité
par une conviction, c'est qu'il n'a plus peur. Dès ce mbment les diverses
inhibitions que paralysaient ses mouvements commençent à tomber graduellement,
au point qu'il affirme:
Il Peut-être étais-je en train de ma rattraper et avais-je
exprimé des sentiments jusqu'à présent réprimés."(3)
il
(1) R. Ellison, op.cit., p 118
(2) Ibid., p 242
(3) Ibid., p 242

- 103 -
D'@tre parvenu à éliminer de son moi la peur constitue une étape importante
dans la voie de reconquête de sa personnalité. Ni les hommes impo~tants,
ni les administrateurs, et les autres ne lui inspiraient plus de crainte parce
que dit-il, " sachant bien à présent que je ne pouvais rien attendre d'eux,
il n'y avait pas de raison d'avoir peur."(1)
Cependant ce n'est pas seulement contre les Blancs importants, les administrateurs
et autres qu'il aura à livrer bataille. Il lui reste à affronter
deux ennemis tout aussi redoutables: les Noirs du Foyer, représentants de la
Bourgeoisie Noire imitatrice servile du Blanc et surtout lui-même.
H - RUPTURE AVEC UN CERTAIN PASSE.
-- - - -- ... ~ -- ----- .... _-
Parvenu à prendre conscience du poids mort que constituait pour lui
son passé d'accommodationniste, le narrateur va dans un second temps s'évertuer
à se dégager de son emprise régimentaire. D'abord sevrer les liens humiliants
qui le retiennent dans le monde artificiel des Noirs du Foyer (la
Bourgeoisie Noire)qui s'efforcent vainement de se procurer des compensations
factices et qui vivent dans un monde de bluff. Car êes Noirs comptaient dans
leurs rangs des
"étudiants des écoles super~eures de COlmnerce du Sud, qui
voyaient dans le commerce un vague jeu abstrait avec des
règles aussi désuètes que l'Arche de Noé, et qui, cependant,
étaient ivres de finance. Oui, et ce groupe plus ~gé, aux
aspirations similaires, "les fondamentalistes", "les acteurs"
qui cherchaient à obtenir le rang d'agents de change par la
seule imagination, un groupe de portiers et de messagers
qui gaspillaient le plus clair de leurs gaees en vêtements
-car ils s'habillaient à l'image des agents de change de
Wall Street- avec leurs complets des Brooks Brothers, leurs
chapeaux melons, parapluies anglais, chaussures en cuir de
veau noir et gants beurre frais."(2)
Il y avait aussi au nombre des hates du Foyer des "guides" de la Communauté
sans disciples,
{1) R. Ellison, op.cit., p 242
(2) Ibid., p 250

- 110 -
" des prédicateurs sans église, ni fid8les qui n'étaient
ordonnés par d'autre autorité que la leur; des défenseurs
du progrès racial avec des plans utopiques pour bâtir des
empires commerciaux noirs; des vieux de soixante ans ei plus
toujours en proie à ces rêves de liberté à l'intérieur de
la ségrégation qui avaient suivi la Guerre Civile; les pathétiques
qui n'avaient rien à part leurs rêves d'être des messieurs,
qui tenaient de petits emplois ou touchaient de maigres
pensions et qui faisaient mine d'~tre engagés da!ls quelque
vaste, mais obscure entreprise, qui affectaient des manières
faussement polies de certains députés sudistes, qui
se répandaient en courbettes et saluts au passage comme de
vieux coqs séniles dans une cour de ferme."(1)
Bref, le Foyer hébergeait des gens qui, étant toujours prisonniers des
illusions qui venaient d'être arrachées de la tête du narrateur, compensaient
leur manque psychologique en adoptant des attitudes d'auto-mystification.
Ces gens-là n'ont pas plus t6t vu le narrateur en bleu de travail qu'ils lui
lancent des regards réprobateurs, car sa présence en salopette ruinait leurs
rêves les plus extravagants et heurtait les illusions dont ils se nourrissaient
et qu'ils se refusaient à rejeter à l'instar du narrateur. Dans de telles conditions,
la rupture des liens qui pouvaient encore maintenir le narrateur,
à présent nouvel homme, avec~e
groupe devient une nécessité. Cette rupture
prend la forme d'une révolte contre tous ceux qui jusqu'alors ont contribué
à voiler sa conscience, à le rendre aveugle aux réalités de la société où il
vit, et en premier lieu le Docteur B1edsoe. C'est lui qu'il méprend pour le
Révérend baptiste sur la tête de qui il déverse un liquide marron et transparent.
Cet acte consomme sa rupture avec les gens du Foyer qui l'excluent de
leur groupe pour "quatre vingt dix-neuf ans et un jour". Il ne devra d'être
hébergé qu'à la bienveillance de Mary Rambo, négresse bien en chair, pleine
de chaleur, qui seule dans cet univers hostile répand la vie autour d'elle,
pour rien.
Cependant, si les divers déboires dont il a été la victime l'amènent
à avoir une perception plus claire des choses, il lui reste encone un long
chemin à parcourir avant de coincider totalement avec lui-même: s'accepter
tel qu'il est et pour ce qu'il est et assumer tout ce qui découle de cette
acceptation.
(1) R. E11ison, op.cit., p 249

- 111 -
L'occasion pour lui de s'approprier son être objectif survient assez
fortuitement: un soir, le narrateur agité, l'esprit en proie à un trouble
extr~me,
sort, décidé à se débarrasser de ses pensées bralantes. Dans la rue
qu'il emprunte à Harlem, il réprime assure t-il, "une sauvage impulsion de
lancer son poing" à travers les vitrines des magasins où sont rangées différentes
sortes d'articles religieux et celles des salons de coiffure où sont
exposés "des mèches postiches et raides, d'onguents qui opèrent à coup sar
le miracle de blanchir la peau noire", le tout étant comme de juste, renforcé
par l'inévitable panneau publicitaire qui proclame: "Vous aussi, vous pouvez
être réellement beau. Atteignez un bonheur plus grand avec un teint plus
blanc. Soyez exceptionnel dans votre milieu social. n(1)
L'idéologie que véhicule,en ombre portée, ces panneaux publicitaires,
les statues de Jésus et de Marie entourées de clefs de songes, de poudres
d'amour, d'huile à attirer l'argent et de dés en plastique, outre qu'ils font
de la blancheur-le parangon de la beauté et asseyent la notion de bonheur sur
des bases mystificatrices, visent tous comptes faits à perpétuer chez le Noir,
le larbinisme et l'agenouillement et à renforcer en lui le sentiment de sa
propre infériorité. Kenneth Clarke dans son livre Ghetto Noir a décrit ce
processus de refus et de honte de soi en ces termes:
" Quand des enfants noirs, aussi jeunes que des enfants de
trois ans, se voient montrer des poupées noires et blanches
ou prier de colorer à leur ressemblance des images d'enfants,
beaucoup tendent à. rejeter les poupées à peau sombre comme
"sales", "méchantes", ou se colorer eux-mêmes en couleurs
claires ou d'un ton bizarre pourpré. Mais il y a plus, car
si on leur demande d'identifier la poupée qui leur ressemble,
beaucoup d'enfants, noirs, particulièrement dans le
Nord, refusent, éclatent en sanglots, et se sauvent. A l'~ge
de sept ans, la plupart des enfants noirs ont accepté le
fait qu'ils ont, cprès tout, la peau sombre. Nais la marque
demeure: ils ont été contraints de se voir comme inférieurs.
Peu de Noirs, s'il y en a, perdent vraiment complètement ce
sentiment de honte et de haine de soi."(2)
En clair tout dans l'environnement social de Harlem tend à amener le
Noir à se nier, à se suicider psychologiquement. Il est donc compréhensible
(1)R. Ellison, op. cit., p256
(2) Kenneth Clarke, Ghetto Noir, Paris,'Payot, 1966, pp 103-107

- 112 -
que le narrateur réprouve une impulsion à briser les vitrines qui diffusent
l'idéologie aliénante de la grande société américaine et renforcent l'assujéttissernent
du Noir au Blanc. C'est là d'ailleurs une preuve de son évolution
psychologique. C'est dans cette disposition d'esprit de révolte consciente
contre l'aliénation, subtilement imposée du dehors et acceptée sans problème
par les victimes elles-mêmes, que le narrateur rencontre un marchand d'ignames
cuites au four. Malgré sa gêne initiale, il en achète et en consomme sur place,
au bord de la route. Du coup, il se sent libéré de ses inhibitions et des
règles de conduite prescrites par la société. Il n'a plus peur du qu'en-dira­
~on.
Il abandonne sa recherche d'approbativité et décide de faire table rase de
l'opinion des autres. Bref, il évacue de sa perB~nnalité une partie des composantes
de servilité qui la structurait et ose affronter les jugements des
autres:
" Je marchai sans but en mâchonnant mon igname, débordant
d'un profond sentiment de liberté, tout aussi soudain, simplement
parce que je mangeais en déambulant dans la rue.
Cela m'emportait dans un tourbillon de joie. Fini de se tracasser
à propos d'éventuels espions de mes actes, de me poser
des questions angoissantes sur ce qui était admis ou pas.
Au diable, tout cela."(1)
A partir de ce moment, il refuse de oonformer
ses actes aux idées que
ses oppresseurs ont de lui; il ne veut plus modeler son comportement sur les
leurs. Parvenu à ce niveau de conscience,le narrateur ne peut manquer de déplorer:
" Quel dr81e de groupe humain nous formions, pensai~je. Par
exemple, on pouvait nous h~~ilier au plus profond de nous
par une simple confrontation avec quelque chose que nous
aimions."(2)
La ligne de conduite qu'adoptera le narrateur se situera aux antipodes
de son comportement de naguère et visera à amener les autre$ nègres à opérer
chacun à son niveau, une profonde reconversion de sa mentalité, à se débarrasser
des masques dont ils s'affublent. Ainsi le Dr Bledsoe malgré toute la
respectabilité dont il fait étalage, se sentirait défaillir et à coup dégringolerait
de son piédestal si d'aventure, il était convaincu de manger en ca-
(1) R. Ellison, op.cit., p 258
(2) Ibid., p 258

- 113 -
1
f
f
1
chette des boyaux de porc et des pois aux yeux noirs. En consommer c'est en
effet s'avilir, c'est commettre un crime contre les prescriptions du savoirvivre
et du décorum, ce qui est pire que le viol d'une vieille femme. C'est
dire que la position même d·~un leader de la facture de Bledsoe tient à peu
de choses. S'impose donc la nécessité d'un nouveau type de dirigeants sachant
opérer des choix justes et indépendante, des dirigeants qui ne se contentent
pas d'être de simples exécuteurs d'une politique élaborée par d'autres. Le
narrateur maintenant débarrassé d'une partie de ses complexes -du moins le
croit-il- semble être prêt pour assumer ce genre de leadership; car n'est pas
encore libre celui qui, ayant pris conscience de sa condition d'opprimé n'a
pas risquA sa vie dans l'action pour la transformer. Le passage du narrateur
sur la scène politique permet à R. Ellison d'aborder un autre chapitre important
dans l'expérience historique du Noir aux Etats-Unis, celui de son
engagement politique.
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- 114 -
III - L'ENGAGEMENT POLITIQUE UNE IMPASSE.
Dans les mêmes dispositions, le narrateur continue sa promenade qui le
conduit sur une scène d'éviction d'un vieux couple devant une foule silencieuse,
impuissante à réagir devant l'injustice dont elle est témoin. Devant l'impassivité
des agents chargés de l'expulsion, le narrateur est saisi de dé~
go~t,
tant le spectacle lui parart indécent. Le mobilier du vieux couple était
de la camelote et tous ses biens se réduisaient après quatre-vingt années de
dur labeur, à quelques symboles de liberté et de servitudelun drapeau éthiopien,
un portrait de Lincoln, un papier d'homme libre datant de 1859, des
polices d'assurance nulles, un portrait de Marcus Garvey banni, quelques vieux
os de ménestrels, des mâches postiches, des fers à friser et des peignes à
décreper.
La foule envahie d'un sentiment de culpabilité et de honte vacille entre
la résignation et l'action. Finalement elle se décide à s'opposer à l'ex ­
pulsion du vieux couple • Le narrateur naguère effrayé par sa propre colère
indignée et paralysé par sa propre irrésolution se surprend en train d'haranguer
la foule et la conduire à IFaction. Par ce geste spontahé, il se délivre
de sea luttes intérieures et des réflexions sur la nature de. son geste.
Pourtant il est surpris par l'ampleur du mouvement qu'il a lanceS. La
foule avait décidé de transformer le mouvement de protestation en une marche.
Une démonstration de cette ampleur devait attirer nécessairement les forces
de police. Le narrateur dans ces conditions n'a autres ressources que de fuir.
Il est aidé dans sa fuite par une jeune fille blanche qui lui indique
le chemin non sans l'avoir auparavant félicité pour son discours. Le narrateur
pris de court par cette sollicitude soudaine flaire un piège derrière l'attitude
amicale de la jeune personne. Ce qu'il ignore, c'est que son discours
l'avait désigné à l'attention des Blancs dont certains mêmes avaient aidé la
foule à rentrer les meubles, et qu'à son insu, l'un d'eux l'avait suivi. C'est
le frère Jack qui lui propose, au terme d'une conversation sur l'histoire et
la nécessité historique de l'engager dans son organisation, qu'il appelle la
Confrèrie, en qualité d'orateur, chargé d'exprimer les griefs et d'oeuvrer

- 115 -
dans l'intérêt de ses frères de race. Le narrateur d'abord réticent (parce
que selon lui "c'était se servir de moi pour quelque chose. Tout le monde
voulait vous utiliser dans tel ou tel dessein"(1)) finit sous le coup de la
nécessité par accepter.
La première rencontre avec les membres de la Confrérie n'est pourtant
pas dépourvue d'ambiguités. En effet, malgré l'idéologie progressiste dont
ils se réclament, les membres de cette association qui, prétenda~ent, a vocation
d'unir tous les hommes quelle que soit la couleur de leur peau dans
une vaste confraternité, ne sont pas libérés de leurs préjugés anti-nègres.
Ainsi, une militante ~éprouvée" trouve que le narrateur n'est pas assez noir,
ce qui laisse entrevoir que la présence du narrateur au mmlieu de la masse
des militants blancs ne répond qu'à un simple souci d'inclure dans leur groupe
un Noir de temps à autre, .afin de soigner leur réputation de progressiste
ou pour la couleur locale. Le narrateur,mal à l'aise,se demande si par hasard
elle ne désirerait pas le voir suer le coaltar, l'encre, le cirage ou la
plombagine et s'il était toujours à ses yeux un homme ou une ressource naturelle(2).
Un autre militant lui affirme qu'il était celui qu'on attendait pour
chanter les spirituals et les blues. L'amuseur public en somme. Une telle insinuation
offensante, fait observer frère Jack, est la manifestation d'un
chauvinisme racial inconscient. Le narrateur, écartelé entre la conviction
qu'il y avait du plaisir à chanter les spirituals et les blues et l'insinuation
rétrograde qui se profile derri~re la proposition du militant, se contente
de partir d'un rire qui traduit l'ambiguité de la situation dans laquelle
il se trouve.
En invitant le narrateur à:"'se joindre au groupe de frères réunis au
Chthonian, frère Jack voulait l'informer sur les objectifs de la Confrérie
qui lutte contre les "ennemis de l'homme qui sont en train de déposséder le
monde". Vu de l'intérieur, l'association apparaissait aU narrateur comme une
espèce de société secrète dont le but est d'impulser ou d'infléchir la marche
des événements dans le pays:
" C'est à la fois incroyable et singulièrement excitant,
convint le narrateur i~pressionné; j'avais l'impression d'assister
à la genèse d'év~nements importants, d'8tre admis,
(1) R. Ellison, op. cit., p
(2) Ibid., p 293

- 116 -
"derrière un rideau écarté, à entrevoir de quelle façon le
pays opérait. Et cependant, aucun de ces hommes n'était connu,
ou du moins je n'avais jamais vu leur photo dans la
presse."(1)
Si comme on a tout lieu de croire la Confrérie symbolise le Parti Communiste
des Etats-Unis(2), on peut alors affirmer que la stratégie développée
par la Confrérie est celle du Front Populaire lancée par le Pouvement Communiste
International dans les années 1930 en vue de contrer la montée du fascisme.
Ainsi se comprend le concours que frère Jack espère avoir des héros
morts dont il évoque le souvenir:
" Chaque fois qu'ils (les morts) entendent les cris impérieux
du peuple dans une crise, les morts répondent. Et en ce moment
même, dans ce pays, avec sa variété de groupes nationaux,
tous les anciens héros sont rappelés à la vie -Jefferson,
Jackson, Pulaski, Garibaldi, Booker T. Washington, Sun Yat
Sen, Dan~ O'Co~Del, Abraham Lincoln, et des myriades d'autres,
se voient invités à parattre une fois encore sur la
scène de l'histoire. Je ne dirai jamais avec assez de force
que nous nous trouvons à un point terminal de l'histoire~
une époq~e de supr@me crise mondiale. L'anéantissement est
au bout si rien ne change. Et il faut que les choses changent,
il le faut. Et c'est au peuple que revient cette tâche.
Tant il est vrai, frère, que les ermenis de l 'homme sont
en train de déposséder le monde."(3)
Cet appel à l'union sacrée et au sentiment national n'est au fond qu'
une tactique passagère qui répond à une situation de crise moment~ée • C'est
la raison pour laquelle frère Jack peut solliciter p@le-m@le les héros nationaux
de chaque groupe ethnique sans paraftre en contradiction avec lui-m@me.
(1) R. Ellison,_op.cit., p 295
(2) Quoique R· Ellison se soit maintes fois défendu d'assimiler la Confrérie
au Parti Communiste des Etats-Unis, beaucoup d'éléments convergent qui appellent
à pareille interprétation.
-Le frère Jack est présenté comme rouquin(il a les cheveux rouges) couleur
qui est celle du Parti Communiste) et parle une langue étrangère(probablement
le Russe) ce qui laisse entendre qu'il est étranger ou chargé de représenter
les intérêts étrangers.
-La Confrérie est résolument matérialiste et la matérialisme historique
est sa philosophie de l'histoire. Elle prône le rationalisme et fait de la
lutte idéologique une nécessité.
-Elle s'entoure de secret et a une peur panique des ennemis et des espions.
Dans une sorte de demi-aveu, R. Ellison rappelle que quand bien même,
ce serait le Parti- Communiste, ce sont aussi des Blancs.
(3) .R. Ellison, op.cit., p 296

- 117 -
C'est aussi ce qui explique
la rapidité avec laquelle il engage le narrateur
alors que la Confrérie fonctionne sur le mode d'une société secrète. Si tant
est que la résurrection des héros du passé répond à une nécessité du moment,
l'alliance conclue entre les différents groupes ne peut être que temporaire.
Pour l'heure, frère Jack se contente de parler en termes d'efficacité
et dans cet ordre d'idées enjoint à son nouvel employé,qu'il dote de nouveaux
papiers d'identité, de quitter sa logeuse. En m~me
temps il lui ordonne de
prendre connaissance avec les spécimens de littérature déposés dans sa nouvelle
chambre dans le quartier, car il devait le soir même prononcer un discours
lors d'une réunion à Harlem.
Le narrateur exécute avec diligence ces ordres et se retrouve sans s'y
@tre préparé à Harlem pour prononcer un discours. Le test semble être positif,
parce que à la fin de son allocution, la foule transportée par son éloquence
et l'émotion de sa parole, vibre d'enthousiasme et l'applaudit à tout rompre.
Au milieu de ces manifestations de joie, des voix discordantes s'élèvent pourtant
pour reprocher au narrateur -dont c'était rappelons-le, la première allocution,
un allocution impréparée- d'avoir prononcé ''un discours extravagant,
hystérique et politiquement irresponsable et dangereux; et ce qui est pis, incorrect"(1).
Le:noeud du désaccord selon ceux qui lui en faisaient le reproche,
était que la façon dont le narrateur s'était exprimé était contraire à
la démarche scientifique. En outre son discours était réactionnaire car faisant
appel aux sentiments des gens plutet qu'à leur intellignce, aussi, "loin
de réfléchir, l'auditoireest en.train de s'étourdir de hurlements."(2)
Comme
le fait remarquer un des membres de la Confrérie,
" Notre point de vue est un point de we œtionel. Nous sommes
les champions d'une manière scientifique d'envisager
la société, et un discours comme celui que nous venons de
cautionner ce soir détruit tout ce qui a été dit précédemment.
"(3)
Dans ce concert d'opinions. hostiles, frère Jack seul prend la défense
du narrateur pour montrer aux "savants bardés de muscles" qu'ils bondissent
en avant de l'histoire, parce que, précise t-il à leur intention:
(1) R. Ellison, op.cit., p 335
(2) Ibid., p 336
(3) Ibid., p 335

- 118 -
"Et je ne devrais pas avoir à vous dire, à vous, théoriciens,
que la science fonde ses jugements sur l'expérience! Vous
tirez vos conclusions hâtives avant que l'expérience ait suivi
son cours. En fait, ce qui se produit ici ce soir,~n'est qu
un pas dans l'expérience, le degré initial, la libération de
l'énergie. Je comprends fort bien que cela puisse éveiller
des craintes en vous(vous avez peur de passer à l'étape suivante),
car il vous appartient d'organiser cette énergie.
Eh, bien, elle va l'être, organisée, et pas par une poignée
de timides théoriciens ratiocinant dans le vide."(1)
Tout n'est pas perdu cependant pour le narrateur malgré l'hostilité de
ceux qui, informés par un conception positiviste de l'histoire et des rapports
humains veulent sacrifier tout appel à la subjectivité et aux sentiments au
profit de la science. Mieux, ce sont ces derniers qui s'accordent sur la nécessité
qu'il y
a pour lui de parfaire son éducation scientifique et sa formation
idéologique. Pour cela, il est confié à un certain Hambro, théoricien
en chef de la Confrérie, qui le soumet à un endoctrinement systématique pendant
quatre mois de dur labeur consistant en discussions quotidiennes sur divers
sujets, un sévère programme de lectures, meetings ou ré\L~ions
tous les
soirs. Même au cours des mondanités, le narrateur était tenu de prendre note
mentalement des diverses attitudes idéologiques que révélaient les conversations
des invités.
Puis un soir survient frère Jack qui l'amène à Harlem où il lui apprend
qu'il est désormais chef de la section. Pour le narrateur, c'e~t
l'apothéose,
aussi, afin de mériter la confiance placée en lui par la Confrérie, s'évertue
t-i1 à faire de sa section une section dyna~ique.
Sa stratégie, toute simple
consistait à créer un large front d'action en associant les "authentiques chefs
de la communauté" à des prograrrunes d'action ponctuelle. En dépit de leur hostilité
habituelle envers la Confrérie, pense le narrateur avec raison, ils
étaient obligés de coopérer "indépendamment de leurs sentiments à l'égard du
mouvement sous peine de parartre hostiles aux intérêts supérieurs de la communauté"(2).
Ensuite à occuper les rues et se poser en rival de Ras l'Exhorteur.
Malgré tous les obstacles qui se dressent sur son chemin, il parvient
rapidement à imposer le mouvement dans Harlem. Ce succès comme il le dit 1uimême,
le poussa à une allure vertigineuse. Il était sollicité de toutes parts
(1) R. El1ison, op.cit., p 336
(2) Ibid., P 348

- 119 -
et son nom était bient8t co~~u
Ses pires
dans toutes les sphères de la vie nationale.
ennuis proviendront de cette réussite même. Les anciens membres
de la Confrérie jaloux de son succès manifestent à son égard de l'hostilité.
Il est encore plus assommé par une lettre anonyme qui lui conseille la
prudence et la modération:
" Frère,
Voici le conseil d'un ami qui vous observe attentivement
depuis vos débuts. N'allez pas trop vite. Continuez à travailler
pour le peuple, mais n'oubliez pas que vous restez
l'un de ~, et rappelez-vous que si vous prenez trop d'importance,
eux vous sabreront. Vous êtes originaire du Sud,
et vous savez que ce monde où nous vivons est un monde de
Blancs. Aussi, écoutez un conseil d'ami, et allez-y mou, de
façon à pouvoir continuer à aider les gens de couleur. Les
autres ne tiennent pas à ce que vous alliez trop vite; dans
ce cas, ils sont prêts à vous saquer. Ayez l'oeil•••"(1)
Le narrateur, ébranlé dans sa certitude nouvellement acquise, à la réception
de cette lettre, ne continuera à avancer que grâce à son planton, le frère
Tarp qui lui donne une leçon de courage et de persévérance tirée de sa propre
expérience. Il est resté dix-neuf ans six mois et deux jours dans une
chafne de forçats et n'est parvenu à fuir que grâce à sa volonté restée inébranlable:
" Ils me laissaient approcher des chiens, de temps en temps,
voilà comment. J'suis devenu ami de ces cleps et j'ai attendu.
Tu apprends à attendre, là-bas, j't'assure. J'ai attendu
dix-neuf ans, puis un matin, quand la rivière elle débordait,
je suis parti. Ils ont cru que j'faisais partie des
gars qui se sont noyés quand la digue a pété, mais moi j'avais
cassé ma charne, et je mrétais taillé. J'étais debout
dans la vase, je tenais une pelle à long manche et je me
demandais, tu peux y arriver, Tarp ? Et au-dedans de moi,
j'ai dit oui. Toute cette eau, cette vase et cette pluie,
elles disaient oui, et j'ai filé."(2)
Afin que l'exemple de sa vie ne se perde pas pour le narrateur, Tarp
-. .
lui off:e le maillon de la chafne qu'il a dtt briser avant de recouVrer sa
liberté. Remis en confiance par les paroles réconfortantes du vieux planton,
le narrateur Be convainquit que l'auteur de la lettre ne cherchait qu'à l'em-
(1) R. Ellison, op.cit., p 369

- 120--
brouiller, en jouant sur sa vieille méfiance d'homme du Sud, sur "notre" peur
de la trahison des Blancs. Plus tard, il s'apercevra de la similitude entre
les écritures de la lettre et celle du bout de papier où frère Jack avait
marqué sa nouvelle identité.
Peu après, il est déplacé de Haxlem et envoyé dans un quartier du Centre
pour y faire des conférences sur le problème de la femme. Ici encore, il
sera confronté à des problèmes d'un autre ordre, car bien qu'il prenne garde
de"tenir le biologique et l'idéologique soigneusement séparé", nombre de soeurs
s'accordaient pour trouver que "l'idéologie était un simple voile superflu
devant les véritables affaires de la vie".(1) Dans ces conditions, le narrateur
incapable de traoer la ligne de démarcation entre la biologie et l'idéologie
succombe aux vo1ont~s des soeurs. Sa nouvelle mission le plonge dans un
autre enfer où il se trouve pris entre la culpabilité et-l'innocence au point
de croire que les deux sentiments n'en font qu'un.
Il était toujours dans cet état de tension constante lorsque frère Jack
lui annonce son retour à la tête de la section de Harlem,parce que Tod Clifton
avait disparu et que Ras l'Exhorteur et sa bande y avaient repris l'initiative
et y intensifaient leur agitation.
A - CLIFTON OU L'AMmTUME NEE DU DESE3POIR.
-~-------------------
Le narrateur revient dans sa section pour constater à son grand désarroi
et à sa profonde déception que la Confrérie y était comme inexistante, morte.
Le Comité avait décidé, entre temps, d'abandonner l'agitation sur les ques~
tions intéressant au premier chef les Noirs. Des choses graves ignorées du
narrateur s'étaient passées au point de "tuer dans l'oeuf l'intérêt des adhérents,
( ••• ) mais aussi pour les faire fuir en masse."(2)
Laissé sans instructions précises, sciemment écarté des délibérations .
du Comité, le narrateur prend la résolution de "remettre un peu d'ordre dans
le foutoir." Et d'abord retrouver Clifton qu'il rencontre par hasard au détour
d'une rue en train de vendre des pantins dansants:
(1) R. Ellison, op.cit., p 399
(2) Ibid., p 407

1
- 121 -
" Des pantins au large sourire, en papier de soie orange
et noir avec de minces disques plats de carton en guise de
t@te et de pieds, mus de bas en haut par un mécanisme mystérieux
qui leur secouait les épaules, les désarticulait et
les emportait dans un mouvement furieusement sensuel, une
danse entièrement détachée du visage noir, semblable à un
masque."(1)
Clifton ne se contentait pas seulement de faire danser et de vendre à
la criée ces objets ~obscènes",
il accompagnait aussi leur danse par des litanies
très significatives quant à la portée de son geste: le pantin disaitil,
ft C'est Sambo, le pantin dansant, mesdames et messieurs,
Secouez-le, tirez-le par le cou et reposez-le,
- Il fera le reste. Ouit
Il vous fera rire, il vous fera soupirer, sou-oupirer.
Il vous donnera envie de danser, et vous fera danser•••
Qu'est-ce qui le rend heureux, qu'est-ce qui le fait danser
Ce Sambo, ce jambo, ce gai luron?
C'est plus qu'un jouet, mesdames et messieurs,
C'est Sambo, le pantin dansant, le miracle du vingtième siècle,
Regardez cette rumba, cette java, c'est le noir-Sambo,
Sambo-le-noir, pas besoin de le nourrir, il dort replié,
il tuera votre dépression
Et votre dépossession, il vit du soleil de votre sourire
seigneurial. ,~(2)
Le sens du geste de Tod Clifton que le narrateur,dans son adhésion
flux idéaux de la Confrérie affirme ne pas comprendre, provient du fait que
Clifton, déçu par la stratégie de la Confrérie, s'était fait le colporteur
de Sambo-le-pantin pour exprimer une sorte de vengeance symbolique de la trahison
des Noirs par la Confrérie: ils sont devenus en son sein de véritables
pantins dont les Blancs tirent les fils invisibles afin de leur faire exécuter
des danses macabres. Ainsi, même les radicaux et les soi-disant libéraux
blancs, malgré l'égalitarisme social dont ils se réclament se révèlent incapables
de se défaire de leurs préjugés. La seule voie de salut politique et
social digne de ce nom,
celle qui appelait à une fraternité de tous les opprimés
sans distinction de race ou de religion, débouche aussi sur un oulde-sac.
C'est précisément parce que T. Clifton s'est senti prisonnier de son
(1) R. Ellison, op.cit., p 410
(2) Ibid., pp 410-411

- 122 -
i
miltantisme et qu'en homme intègre, il était résolu à ne pas renier ses idéauxt
et ses principes dont la validité n'est pas à mettre en doute, qu'il s'est
vu contraint par les circonstances dé "plonger hors de l'histoire"." Ce
geste d'amertume est l'expression de la profonde déception qu!il éprouve
pour avoir été la dupe de bonne foi .d'une organisation qui professait 'd~
principes élevés,- mais qui dans la pratique les trahissait. 1
Cette attitude des libéraux et de la gauche américaine a été dénoncée
par plusieurs écrivains négro-américains, fascinés par l'aspiration révolution- ,
naire à la transformation sociale,avancée par ce courant politique. Le monde 1
inhumain de violence et de frustration dans lequel vivaient les Noirs avait
son origine, leur avait-on assuré, dans le crime bourgeois de l'exploitation
de l'homme par l'homme, dont la ségrégation et la discrimination raciales .
n'étaient qu'un aspect social et institutionnel.
Seule la lutte commune pouvait renverser le cours des évènements. Mais
dans la pratique, les intér@ts des Noirs comptaient pour de la fumée aux yeux
des Blancs. Dans une interview au Harper'Magazine, Ralph Ellison , s'adressant
aux jeunes écrivains noirs, déclarait, parlant des radicaux de la gauche américaine:
" They fostered the myth that Communism was twentïeth-century
Americanism, but to be a twentieth-century American meant,
in their thinking, that you had to be more Russian than American
and less Negro than either. That's how they lost the
·Negroes. The communists recognized no plurality of interests
and were really responding to the necessities of Soviet foreign
policy and when the war came, Negroes got caught and
were made expedient in the shifting of policy. Just as Negroes
who fool around with them today are going to get
caught in the next turn of the screw."(1)
L'idée de la trahison des Noirs par les radicaux blancs n'est pas nouvelle
chez R. Ellison. On la retrouve déjà dans les éditoriaux qu'il écrivait
pour le NegrO Quaterly en 1943. En effet, après la violation par l'Allemagne
nazie du pacte Russo-Allemand et l'entrée de l'U.R.S.S. dans la guerre, le
Parti abandonna le problème noir pour se concentrer sur l'effort de guerre.
Comme l'écrit Larry Neal à ce propos:
1
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(1) March, 1961. In Larry Neal: "Ellison's Zoot Suit", Black World, Vol XX,
n02, 1910, pp 31-50.

- 123 -
1
" Now that Russia was under attack, the Non-Agression Pact 1·
abrogated, the Communist Party was urging i ts American Chap- .
ter to de-emphal!lfse the struggle for Negro liberation and to,
•.
instead, concentrate on the war effort. They correctly rEa8n- ,
ad that excessive political activism among Black people
would only slow dovn the industrial wax machinery, thus
endangering Russia by impeding the progress of the Allied
struggle in Europe. AlI of this put left-wing Black intellectuals
in a trick.,,( 1)
C'est parce qu'il se juge victime de tels calculs politique~ somme toute
sordides, que Tod Clifton, choisit, pour raconter son amertume, de vendre des
pantins. Ce choix, en lui-même, est un signe
de défection, de refus de poursuite
de la lutte, car Clifton est incapable d'imaginer à son problème, une
alternative autre que celle de Ras l'Exhorteur, défenseur d'un nationalisme
séparatiste qui a tous les relents d'un racisme à rebours.
... -----~
B- LE NATIONALISI~ SEPARATISTE •
...
_-_ ... _--
Ras l'Exhorteur est le deuxième élément politique que R. Ellison présente
dans son roman Invisible Man.
Il rappelle étrangement Marcus Garvey qui a
été un leader charismatique, partisan d'un nationalisme noir intégriste. Les
idées de Ras l'Exhorteur sont très simples: il n'est pas d'alliance possible
des Noirs avec les Blancs. Ces derniers, à l'en croire, sont traîtres par
nature et faux par vocation. Il est partisan de la pureté de la race dont
il exalte la fierté. On se souvient en effet que lors de la première échauffourée
entre la Confrérie et les partisans de Ras, ce dernier après avoir
laissé la vie à Clifton lui tint ces propos:
" - T'es mon frère, à moi, mon vieux. Les frères sont de
la même couleur. Nom de Dieu, comment tu peux appeler ces
Blancs frères? C'est de la merde, ces Blancs. De la merde.
Les frères sont de la même couleur. Nous, on est fils de
Maman Afrique, t'as oublié? T'es Noir, Noir! ••• T'as de
sales cheveux! T'as des lèvres épaisses! Y disent que tu
pues! Ils te détestent, mon vieux. Y te trahiront. Cette
merde, c'est du passé. Y nous foutent en esclavage, tu oublies
ça ? Alors, comment ils peuvent vouloir du bien à un
Noir? Comment ils vont être ton frère ?"(2)
(1) Larry Neal, Qp. cit., p 65
(2) R. Ellison , op. cit., p 354

- 124 -
1 t
Pour Ras, l'idéal véhiculé par la Confrérie qui appelle à l'union de
tous les hommes quelle que soit la couleur de leur peau, est une mystification.
Seule compte pour lui la fraternité fondée sur la couleur de la peau.
Partant, tout ce qui est Blanc se range dans le camp de l'ennemi; tous les
Noirs sont en revanche frères. C'est cette idéologie fondée sur la couleur
de la peau qui doit tout régir: la politique: ht religion, l'économie, tout
doit être interprété en termes de race. Et la race noble, la race élue, c'est
pour Ras l'Exhorteur, la race noire. C'est pourquoi, il exclut toute collaboration
de race(1). Militer dans une organisation blanche, et qui pis est,
frayer avec des femmes blanches est une forme de haute trahison que n'expliquerait
m@me pas l'attrait des femmes -puisque ces "putains de femmes blanches
n'ont même pas de sang dans les veines"- encore moins de l'argent, parce
que leur"foutue oseille", "leur argent il saigne le sang noir. Il est impur!
C'est dégueulasse, de prendre leur argent. De l'argent sans dignité -c'est
vraiment de la merde".(2)
Ni le narrateur, ni Clitton ne purent rester indifférents, encore
moins insensibles à l'éloquence agreste de Ras. Quoique le narrateur lui conseille
de penser avec sa t@te et non pas avec ses émotions s'il ne veut pas
se perdre dans le remous de l'histoire, il est ébranlé par Ras au point de
vouloir l'écraser. Mais ainsi que le lui rappelle Clifton, "c'est de 1'intérieur
que Ras est fort. Sur l'intérieur, il dangereux."(3) Lorsque le narrateur
envahi par une bouffée de souvenirs lui rappelant l'horreur de la mêlée
générale, essaie d'entratner Clifton, celui-ci fasciné "ne quittait pas Ras
des yeux et résistait à mes efforts pour l'entratner."(4) Le seul argument
que Clifton trouva à opposer à Ras fut de l'envoyer à terre d'un coup de poing.
Quoiqu'il rejette par son geste la théorie raciste et le nationalisme étriqué
de Ras, il sait que ce dernier jouant en priorité sur les sentiments a de fortes
chances de l'emporter sur lui, et sur. la Confrérie. La base sur laquelle
il a fondé son parti lui permet de se poser, pour beaucoup de Noirs, comme
une sorte de rédempteur. Et cela Clifton le sait, quand il affirme:
(1) A ce propos, cette déclaration très significative de Marcus Garvey:
(2) R. Ellison, op.cit., p 355.
(3) Ibid., p 359.
(4) Ibid., p 355.

J
- 125 -
ḷ
" J'imagine qu'il y a des moments où un homme doit se jeter I·. ...•.•...•
hors de l'histoire••• Se précipiter dehors, tourner le dos... •
Sans lça, il risque de tuer quelqu'un, de perdre la boule."(1)
On peut donc comprendre pourquoi il laisse couler des larmes au moment
de se séparer de Ras. Ce sont des larmes de pitié et de compassion d'un homme
qui est assez au fait du monde pour se rendre compte que la voie dans laquelle
s'engage son frère mène à une impasse (et peut-être pire) mais qui se
sait incapable de l'arr@ter. Comme le note J. Baumbach:
" Clifton is sympathetic to Ras's mà>tives, but he is nevertheless
too civilized to accept his methods. The Brotherhood,
then, wi th i ts cant of "historic necessity" represents
to Clifton the enlightened alternative to racist:violence
through which the Negro-œn effect hilS proteste"(2)
En provoquant donc l'agent de police qui lui interdisait de vendre des
pantins sans autorisation au point d'obliger ce dernier à tirer sur lui, Clifton
voulait de propos délibéré en finir avec la vie parce qu'il ne lui restait
pas d'autres alternatives en dehors de celles qu'il a déjà essayées. Il ne
peut pas retourner à la stratégie et à l'idéologie de Ras, ce serait une
déchéance indigne de lui; il ne lui est pas possible non plus de continuer
à militer au sein de la Confrérie pour laquelle ses intér@ts comptent pour
rien; et voilà que de surcroft, il lui est interdit de "plonger en dehors de
l'histoire", c'est-à-dire de dévoiler les pratiques cyniques de la Confrérie
et mettre en garde ceux qui comme le narrateur refuse de se dépouiller de
leurs illusions. Ainsi quand le narrateur pris d'une colère subite avait réduit
les pantins de Clifton en un tas de guenilles flétries en papier de soie,
la foule indignée s'était retournée contre lui finalement pour l'identifier
avec le pantin:
" Je vis un petit bonhomme bedonnant regarder à terre, puis
lever les yeux avec stupéfaction et éclater de rire, en
désignant tour à tour le pantin et moi, dans un mouvement
de balance. Des gens reculèrent pour s'éloigner de moi."(3)
Ainsi le narrateur refuse le suicide à la manière de Tod Clitton, et
continue de militer au sein de la Confrérie. Il ne comprend pas pourquoi un
1
f
(1) R. Ellison, op.cit., p 359
(2) J. Baumbach, "Nightmare of a Native Son", in Landscape of Nieihtmare,
New-York, New-York University Press, 1965, p 80
(3) R. Ellison, op.Cit., p 412
t
!

- 126 -
homme peut plonger délibérément en dehors de l'histoire et se faire le colporteur
d'une saloperie:
" Comment peut-il choisir de se désarmer, de renon~er à se
faire entendre et de quitter la seule organisation qui lui
offre une chance de se "définir" ? •• Pourquoi avoir choisi
de plonger dans le néant, dans le vide des visages sans
traits, de voix sans timbre, qui s'étendait en dehors de
l'histoire ?"(1)
C - LA NECESSITE HISTORIQUE: UN LEURRE ?
--- .... _------_ ... -------
Pourtant le narrateur ne se berce pas d'illusions quant à la portée
réelle de l'histoire. Car, s'il est exact qu'elle offre des exemples de tout,
et que toutes choses d'importance y sont dOment enregistrées, il n'en demeure
pas moins que celui qui consigne les événements ne le fait que suivant
son propre point de vue. Celui qui a survécu aux événements et qui transcrit
l'histoire la falsifie d'une manière ou d'une autre, qu'il p@che par omission
ou par commission:
" Car en réalité, ne sont consignées que les choses vues,
sues, entendues, que les év~nements importants aux yeux
de l'enregistreur, ces mensonges par lesquels ses gardiens
se conservent la puissance."(2)
Ainsi, justice ne sera jamais rendue à Clifton et la portée de son
geste sera vidée de tout contenu positif, aussi bien par ses bourreaux que
par la Confrérie qui se moque aussi bien de sa mort, qu'elle s'est jouée de
lui de son vivant. C'est pourquoi le Comité directeur de l'organisation
condamne le narrateur pour avoir pris l'initiative d'organiser pour Clifton
des funérailles publiques, même si c'était là une occasion de tirer la foule
de son apathie, et lui "faire savoir que la signification de sa mort était
plus grande que l'incident ou l'objet qui l'avait provoquée."(3) C'était,
pensait le narrateur, à la fois un moyen de le venger et de prévenir d'autres
(1) R. Ellison, op.cit., p 416
(2) Ibid., pp 416-411
(3) Ibid., p 425

- 127 -
morts semblables, et cela malgré la répugnance personnelle que provoquait en
lui la vue de ces pantins, dont la vente constituait, à en croire le narrateur,
non seulement un acte de trahison, mais aussi un suicide politique:
" L'équivalent politique d'un divertissement de ce genre, c'est la mort."(n
Mais le Comité désapprouve totalement l'initiative du narrateur d'organiser
des funérailles publiques pour Clifton, parce que ce faisant "il a
agi sans instructions expresses et suivant des considérations racistes," et
. . .
que sous sa direction ~ traitre, qui vendaït d'ignobles instruments du
fanatisme raciste anti-noir et anti-minorité, a reçu les funérailles d'un
héros"(2). Toutes les tentatives du narrateur pour se justifier et expliquer
le bien-fondé de sa décision sont tournées en ridicule par frère Jack et ses
pairs avec une ironie cinglante. Ce qui compte pour le Comité c'est la discipline
et non des initiatives personnelles sous "sa responsabilité personnelle".
Parce que les "militants politiques ne sont pas des personnes personnelles."(3)
D'ailleurs frère Jack le lui signifie sans ménagement: il n'a pas été "embauché
pour penser"(4), ce rôle est dévolu au Comité qui l'assume pour tous:
" Pour nous tous le Comité assume le raIe de penseur. Je
dis bien, pour nous tous.( ••• ) Nous fournissons toutes les
idées. Et nous en avons de subtiles. Les idées font partie
de notre appareil. Les idées convenables pour l'occasion
convenable, à l'exclusion de tout autre."(5)
Il n'est donc pas question de faire une exception d'Harlem. En fait
Harlem n'est qu'une goutte d'eau dans la mer de la dialectique pour les éminents
stratèges et dialecticiens redoutables du Comité qui ont la martrise
de "la vue de loin, la vue de près et la vue d'ensemble."(6) Et la vue de
l'ensemble du tableau recommandait l·abandon des manifestations devenues
désormais inefficaces, "parce que les foules de ce genre (celle qui avait
accompagné la dépouille mortelle de Tod Clifton) ne sont que notre matière
première, une de ces matières premières à modeler selon notre programme.''(7)>
Il n'était donc plus question de revenir sur ce genre de manifestation même
si naguère elles avaient été efficaces.
(1)
(2)
(3)
(4)
(5)
(6)
(7)
R. Ellison, op.cit.,
Ibid., p 443
Ibid., p 443
Ibid., p 446
Ibid., p 446
Ibid., p 447
Ibid., p 448
p 424

- 128 -
Cependant la vue que frère Jack a des choses est unilatérale, c'està-dire
déformée. En effet, il est borgne. Son second oeil est un oeil de cristal,
un oeil de verre. "Un oeil blanc couleur de petit lait, déformé par les
rayons lumineux."(1) Il ne voit qu'une partie de la réalité et la prend pour
la totalité. Et OG qui est pire, il est prêt à se faire tuer pour ses idées.
N'a t-il pas perdu son oeil en accomplissant son devoir?
" On m'avait donné l'ordre de mener à bonne fin un objectif
et je l'ai fait. Vous comprenez? Bien qu'il m'ait fallu
perdre un oeil pour yarriver••• (2)
Ce sacrifice, il l'appelle discipline et c'est la même chose qu'il exige
du narrateur et des Noirs. Mais si la discipline implique le sacrifice,
elle conduit aussi, dans le cas d'espèce, à la cécité et en dernière analyse
à une sorte de mort.
En s'apercevant de cette vérité, le narrateur réalise qu'il s'était
retrouvé à son point de départ comme un boomerang et que tous comptes faits,
il n' existe pePs~8ssieu Jack le "phare-borgne", lui et les autres. Il ne lui
reste concrètement qu'à se faire violence, à accepter
de "ne pas me voir
comme les autres ne me voient pas. "(3), ou alors quitter la Confrérie et par
là-même abandonner tout ce qui avait pu donner un sens à sa vie. Il choisit
finalement de rester, de garder le contact, de lutter tout en sachant "qu'après
cette nuit, il ne sera jamais le m~me,
parce que, explique t-il, '~e
CHfton. ,,( 4)
ni d'apparence, ni de sentiments"
partie de moi aussi, était morte avec Tod
(1) R. Ellison, op.cit., p 450
(2) Ibid., P 450
(3) Ibid., p 452
(4) Ibid., p 453

- 129 -
IV - RlNEHART, LE VIRTUOSE DE L'IDENTITE.
C'est dans cet état d'esprit que le narrateur, conformément aux ukases
du Comité, se rend chez Hambro son ancien instructeur, pour y ~tre
informé
du:~ouveau programme. Chemin faisant, il rencontre au détour d'une rue Ras
l'Exhorteur qui avait repris du mordant et qui profitait de l'occasion offerta
par la mort de Clifton pour se répandre en invectives contre la Confrérie
et tous les agents stipendiés de "l'esclavagiste blanc" à Harlem, singulièrement
le narrateur qu'il accuse d'avoir déserté la communauté au moment
où "nos femmes et nos bébés souffrants" avaient le plus grand besoin de lui.
Malgré les justifications qué.· tente ,de;donner oe dermer . -justifications
qu*i1 sait d'ailleurs sans force de conviction- Ras l'attaque. Le narrateur
ne doit son salut qu'à la sollicitude d'un portier de cinéma.
Alors qu'il attendait un taxi, pour le conduire chez Hambro -car il
savait que les sbires de Ras, tapis dans un coin, le guettait toujours- il
lui vient à l'esprit de se déguiser afin d'échapper à ses poursuivants. Il
ne s'est pas plus t6t affublé d'un canotier et de lunettes noires comme les
sots imitateurs des dadas hollywoodiens, qu'il subit une métamorphose étrange.
Personne ne le reconnaft, ni ses amis, ni Ras et ses hommes de main vers qui
il revient en toute quiétude comme pour les braver pendant que de leur c6té,
ils se concertaient sur la meilleure manière de mettre à feu et à sang tout
ce qui est blanc ou appartient aux Blancs. Le narrateur est saisi d'exoitation
par cette transformation soudaine:
" Ils ne m'avaient pas reconnu, s'exclame t-i1. C'est le
chapeau qu'ils voient, pas moi. Il est comme magique. Il
me dissimule à leurs regards sous leurs yeux m@mes •••"(1)
Son étonnement est encore plus grand lorsque tout le monde l'aborde
familièrement et l'appelle Rinehart. Le narrateur en reste sidéré:
" Tout se passait, se dit-il, comme si en m' habillant
d'une façon et en adoptant une certaine démarche, je m'étais
enr61é dans une fraternité où l'on me reconnaissait
au premier coup d'oeil -pas par la physionomie, mais par
les v~tements, l'uniforme, l'a11ure."(2)
(1) R. E11ison, op.cit., p 460
(2) Ibid., p 460

- 130 -
C'est ainsi qu'une jeune personne le prend à tort pour son amoureux,
en l'occurrence Rinehart. Pour d'autres il est joueur de loteries, "celui
qui apporte la manne, et qui opère des miracles, celui qui transforme des
pièces de jetons en grosses coupures de dollars, et qui de ce fait exploite
les pauvres."(1) Rinehart est aussi de connivence avec la police qu'il corrompt.
Il se fait passer encore pour pasteur, le Révérend B.P.R.(Bliss Proteus
Rinehart), "technologue de l'Esprit, fondateur de la Nouvelle Révélation
de la Religion des Temps Anciens, celui qui contemple le "vu inaperçu", qui
opère des "prodiges inconnus", voit tout, sait tout, dit tout, guérit tout."(2)
Devant la révélation des multiples personnalités de Rinehart, le narrateur
ne peut qu'avouer sa fascination:
" Mais tout de même, s'interroge le narrateur, pouvait-il
@tre tous ces personnages: Rine le courtier de loterie,
Rine le joueur, Rine le corrupteur, Rine l'amant, et Rine
le Révérend? Pouvait-il @tre à la fois l'écorce et le
coeur ? ,,( 3)
Et pourtant, il n'était pas possible de douter de son existence. C'était
un homme de talent qui avait plus d'une corde à son arc. " Il était aussi
vrai que moi,
j'étais vrai", poursuit le narrateur qui ajoute: " son monde
était un monde possible et il le savait. Il avait des années d'avance sur
moi; j'étais un imbécile••• Le monde où nous vivions n'avait pas de frontières.
Un monde de fluidité, brdlant, immense, bouillonnant, et Rine la canaille
était chez lui. Peut-@tre Rine la canaille était-il seul à s'y retrouver
à l'aise. C'est incroyable, mais peut-@tre ne pouvait-on croire qu'à l'incroyable."(4)
La découverte de Rinehart fascine et déprime en m@me
temps le narrateur.
Il voudrait l'approcher et le connartre de près afin de le classer politiquement.
Une telle démarche lui apparart pourtant inutile parce que,
dit-il,
" le simple fait d'avoir pris conscience de son existence,
d'avoir été pris pour lui, suffit à me convaincre que Rinehart
est bien réel. Ca paratt impossible, mais cela existe.
Ca peut exister et ça existe, parce que ça passe inaperçu.
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p 56
(2) R. Ellison, Homme Invisible, Pour Qui 6hantes-tu ? p 469
(3) Ibid., p 411
(4) Ibid., pp 411-412

f
- 131 -
" Jack serait incapable d'imaginer une telle possibilité,
pas plus que Tobitt, qui se croit pourtant si au courant.
On ignorait trop de choses, trop de choses restaient dans
l'ombre."(1)
Et. ~e sont justement ces choses cachées qui influent sur le cours des
événements et leur impriment des mouvements bizarres. Ainsi la décision du
Comité d'ignorer les intérêts spécifiques des Noirs. Si Rinehart pouvait
prospérer dans l'ombre, pourquoi le narrateur n'en ferait-il pas autant?
Car d·avoir été mis au courant du phénomène lui a donné la sensation qu'on
venait de lui enlever un plâtre et lui a conféré une liberté de mouvements
inaccoutumée. Il peut, s'il le veut, faire de lui-même un homme nouveau, en
adoptant la stratégie de ce nouveau Protée, en se saisissant des possibilités
offertes par les multiples personnalités de Rinehart, et ce faisant, mener le
monde à sa guise, ou tout au moins, s'en accommoder de façon profitable. Cela
est possible dans le Nord, ce saut dans l'inconnu, où on peut pendant des
jours arpenter les rues de la grande cité sans rencontrer de connaissance.
Les perspectives sont insoupçonnées, dans ce monde aux frontières abolies.
Il avait voulu simplement se déguiser, voilà que son déguisement devient un
instrument politique qui lui révèle une nouvelle section de la réalité, une
réalité qui échappait aux catégories théori~ues élaborées par le Comité. Le
narrateur, après avoir contemplé toutes les possibilités mirobolantes révélées
par Rinehart, détourne finalement les yeux. Il ne veut pas être l'émule
d'une telle personne. L'être c'est choisir de vivre dans la fluidité èt le
chaos. Car à la limite, ce que représente Rinehart est la dissolution et l'aliénation
absolues du moi, ce qui est à l'opposé de toute quête d'identité.
En réalité, comme le fait observer Tony Tanner, Rinehart, n'est pas tant un
homme qu'un phénomène dont il faut connattre l'existence, ou mieux une stratégie
dont il faut être conscient. Il représente une des multiples possibilités
offertes au narrateur pour déjouer les plans préétablis et toujours changeants
de ceux qui veulent l'utiliser non comme une fin mais comme un vulgaire
moyen.
r
1
(1) R. Ellison, op.cit., p 412.

- 132 -
Après s'être éloigné du phénomène Rinehart, en proie au doute quant
à la démarche à adopter, le narrateur, afin de s'assurer qu'il n'était pas
la victime d'une berlue, se dirige vers la demeure de son ancien martre,
Hambro. Ce dernier lui révèle le "plan supérieur" établi par le Comité, plan
qui consistait à sacrifier les adhérents de Harlem à leur insu. Un tel revirement
trouve son explication dans le fait que la Confrérie était "en train
de conclure des alliances te~poraires avec d'autres groupes politiques et
les intérêts d'un groupe de frères doivent être sacrifiés à celui de l'ensemble."(1)
C'est pour cela que la section de Harlem est appelée à consentir les
plus grands sacrifices. C'est aussi pour la même raison qu'il faut "les tromper
dans leur propre intérêt". Alors que le narrateur aurait voulu l'égalité
dans le sacrifice, il constate qu'après avoir considéré les Noirs comme des
~tres
inexistants en son sein, la Confrérie s'engageait maintenant à les
sacrifier avec un cynisme total qu'elle baptise du nom pompeux "d'objectivité
scientifique". On ne peut qu'être d'accord avec le narrateur ~i qualifie
cette sorte d'objectivité de mécanique, parce qu'elle ne laisse pas de place
aux facteurs subjectifs. Le narrateur se retrouve dans une position intenable:
il était à la fois sacrificateur et victime. Sacrificateur des intérêts
et des aspirations de ses ~rères
de race; en même temps il est victime
du cynisme du Comité au même titre que tous les militants noirs. A entendre
les propos de Hambro, il se vit encore une fois prisonnier des plans
d'autrui. Alors il s'exclame, indigné:
" Regardez-moi! Mais regardez-moi, moi! dis-je. De quelque
c~té que je me sois tourné, il s'est toujours trouvé quelqu'un
pour désirer me sacrifier pour mon bien. Seulement,
c'était les autres qui en tiraient avantage. Et nous voilà
repartis sur le vieux manège du sacrifice. A quel instant
précis nous arrêtons-nous ? Sommes-nous en présence de la
nouvelle vraie définition, la Confrérie a t-elle pour objet
le sacrifice des faibles ?"(2)
Le narrateur aboutit donc à la même conclusion que Tod Clifton: tout
au long de son séjour au sein de la Confrérie, il n'a été qu'un Pantin, "sacrificateur
et charlatan pour les siens", en même temps qu'il "appliquait l'a
lame du couteau sur sa propre gorge."(3) Pour la Confrérie, il n'est rien
(1) R. Ellison, op.cit., p 415
(2) Ibid., p 418
(3) Ibid., p 419

- 133 -
moins qu'un pion sur un échiquier.
" Mon ambition et mon intégrité ne les concernaient pas,
et mon échec n'avait pas plus de signification que celui
de Clifton. C'était comme ça depuis toujours."(1)
Maintenant qu'il a découvert la réalité de sa situation, il accepte
d'en assumer la responsabilité. Contrairement à Tod Clifton qui abandonne la
lutte et commet un suicide, le narrateur décide de la poursuivre au sein de
la Confrérie toujours. Mais il mènera son combat sur une base ambiguë, à l'instar
de Rinehart:
" Je pourrais peut-être leur dire (aux militants de Harlem)
d'espérer jusqu'à ce .que j'aie trouvé la base. de quelque.
chose de réel, un terrain solide pour l'action qui les mènerait
jusque sur le plan de l'histoire. Mais en attendant,
il faudrait les remuer sans l'être moi-même ••• J'allais devoir
jouer les Rinehart."(2)
Car Rinehart n'était-il pas aussi un principe d'espoir pour lequel ils
payaient avec joie ?
La strat~gie
que le narrateur adopte pour régler ses comptes avec frère
Jack et Tobitt est simple: mettre à exécution les conseils de son grand-père
en noyant le Comité sous des oui. Puisqu'il existait tout en étant invisible,
c'est un "monde effrayant de possibUités" qui s'offrait à lui.Il va l'exploiter
à son profit; ·~tre
d'accord avec frère Jack sans l'être:
" J-allais être "justifieur", dit-il, ma t~che consisterait
à nier l'existence de l'élément humain imprévisible de tout
Harlem afin qu'il leur soit possible de ne pas le remarquer
lorsque, si peu que ce soit, il risquerait de veniT contrarier
leurs plans. Je devais maintenir constamment devant
eux, l'image d'une masse, joyeuse, passive, joviale, réceptive,
éternellement disposée à accepter tous leurs
plans."(3)
Puisque tout ce que le Comité voulait c'était un rot d'acquiescement, il le
leur lâcherait comme un tonnerre.
" Ils voulaient une machine ? Très bien, j'allais me transformer
en confirmateur ultra-sensible de leurs fausses opinions,
et simplement, pour maintenir leur confiance, j'essaierais
d'avoir raison de temps en temps. Oh, je les ser-
(1j R. Ellison, op.cit., p 479
(2 Ibid., p 480
(3 Ibid., p 486

- 134 -
"virais bien; et mon invisibilité, je la rendrais sensible,
sinon visible, et ils apprendraient que pour la pollution,
cela valait bien un cadavre en décomposition, ou un morceau
de viande avariée dans un ragotlt."(1)
Cependant ce n'est là qu'une tactique temporaire, une solution de réserve,
car après @tre passé de l'''arrogante absurdité" de Norton et d'Emerson
à celle de frère Jack et de la Confrérie, le narrateur sait qu'il ne peut être
facilement dupe. Il a pris conscience de son invisibilité et sait désormais
et pour de bon que tous ceux qu'il a rencontrés sur son chemin ne voyaient
en lui qu'un objet, une chose, une simple ressource naturelle à utiliser.
En acceptant de "jouer le jeu sans y oroire", il change complètement de
perspectiye. Tout ce qui lui importe dorénavant, c'est de ne pas lâcher prise
maintenant qu'il a trouvé le vrai fil de la réalité, m@me
s'il se voit
contraint d'utiliser des méthodes "rinehartesques" pour mieux cerner cette
dernière.
Malheureusement le plan qu'il a élaboré pour saper la Confrérie de l'intérieur
ne marchera pas pour longtemps parce que la communauté avait commencé
à craquer aux entournures et le moindre incident provoquait des rassemblements
de foule:
" au cours de la matinée, bris de vitrines et algarades
entre conducteurs d'autobus et passagers se multiplièrent.
Les journaux faisaient état d'incidents semblables survenus
la nuit. La façade tout en miroirs d'un magasin de la Centvingt-cinquième
rue fut brisée•••"(2)
Malgré la tournure prise par les évènements, le narrateur continue de
jouer le jeu de son invisibilité: il fournissait au Comité des listes truquées
de nouveaux adhérents et lui faisait de faux rapports sur le comportement
des habitants de Harlem. Il participe aux réunions et manifestations
mondaines sans rien montrer de son angoisse intérieure. En fait, il y assiste
dans le secret dessein de soutirer des révélations d'importance aux épouses
des "pontes" du Comité. C'est pourquoi il s'abouche avec Sybil, une jeune
dame qui à son grand désespoir ne s'intéressait nullement à la politique.
(1) R. Ellison, op.cit., p 481
(2) Ibid., p 485

- 135 -
Tout son désir était de se rapprocher physiquement avec le "frère-tabou-avecqui-tout-est-possible"(1).
Tout son problème était de se procurer des sensations
nouvelles, inédites. Elle voulait se défouler parce que dit-elle "les
hommes nous ont trop réprimées. On attend de nous que nous supprimions trop
de choses humaines."(2) On avait inculqué aux femmes blanches des préjugés
de toutes sortes à propos des Noirs, et "il était fatal que certaines désirent
essayer et se rendre compte par elles-mêmes." C'était le cas de Sybi1,
pour qui le "nègre mâle" était un p81e d'attraction. Elle se sentait à'autant
plus proche du narrateur qu'elle aussi subissait dans sa sooiété une
sorte d'oppression du fait de sa condition féminine. Mais, après s'@tre prêté,
un moment au jeu, le narrateur y renonce parce qu'il ne tenait pas à
devenir un nouveau Rinehart. C'est pourquoi il se débarrasse d'elle et se dirige
vers Harlem.
Là, il tombe dans une émeute raciale déclenchée précisément par la perfidie
et le cynisme de la Confrérie qui savait pertinemment que les Noirs,
exaspérés par les sévices et les injustices dont ils étaient victimes, n'auraient
d'autres recours que de se lancer dans des actions désespérées. En
abandonnant Harlem à la merci des troupes de Ras, le Comité ne visait qu'à
pousser les Noirs à des actes de pillage et de vandalisme. L'affrontement entre
la police et la communauté blanche d'une part et les foules de pauvres
Noirs était inévitable. Et puisque Harlem ne disposait pas d'armes, c'est à
une extermination pure et simple qu'il courait: un meurtre dont le" plan
avait été préétabli par le Comité, et dont le narrateur avait été un instrument
involontaire, puisqu'il avait manifesté son accord avec les décisions
du Comité. Cette émeute était le sacrifice que devaient consentir les Noirs.
Ainsi que l'explique le narrateur à la foule des Noirs ~urEJXCités par les propos
incendiaires de Ras par cette nuit des longs couteaux, la Confrérie les
avaient abandonnés poUr que dans leur désespoir, ils suivent des irresponsables
de l'acabit de Ras qui les conduiront à coup s~ à leur propre destruction,
afin d'exploiter leur meurtre à des fins de propagande:
(1) R. El1ison, op.cit., p 488
(2) Ibid., p 491

- 136 -
" Ils veulent que les foules des pauvres viennent dans les
beaux quartiers avec des mitrailleuses et ues carabines.
Ils veulent que les rues soient inondées de sang; votre sang,
du sang noir et du sang blanc, afin de pouvoir transformer
votre mort, votre douleur, votre défaite, en propagande."( 1)
Y1ais ceux qu'ils supplient de revenir à la raison s'en moquent. Seule
compte pour eux l'aventure dans laquelle ns ge sont lancés. Ils se réjouissent
au contraire de la tournure prise par les évênements. Témoin, ce dialogue entre
une femme et son mari, dialogue qui, dit le narrateur, semblait donner
un sens à la nuit:
" - Dehart, dit la femme, montons sur la colline, Dehart.
Là-haut avec les gens respectables.
- La colline, mes fesses! On décanille pas d'ici, dit
l'homme. C'truc-là fait que commencer. Si ça devient, 'fectivement,
une émeute raciale, je veux 'tre ici où qu'on
s'laissera pas faire comme des moutons."(2)
Ces mots, dit le narrateur, "frappèrent comme des balles à bout portant"
car ils montraient la détermination des habitants de Harlem qui quoique convaincus
qu'ils allaient vers le suicide, n'en étaient pas moins résolus à
donner libre cours à leur colère et à leur agressivité longtemps contenues,
à les organiser et à les canaliser en vue de la destruction systématique et
gratuite. Cette émeute était pour eux une f~te,
âme à y
et ils mettaient toute leur
prendre part. Les uns lui donnaient un caractère dr81e comme ces
trois vieilles femmes aux jupes relevées pleines de boîtes de conserves, qui
imploraient la miséricorde de Jésus pour leurs péchés alors qu'elles continuaient
leurs actes de grivellerie.
" J'peux pas cesser de pécher tout de suite, mais aie pitié,
Seigneur, dit l'une d'elles. Oh oui, Jésus, aie pitié, doux
Jésus."(3)
Tandis que les uns voyaient dans l'événement une occasion r@vée pour
piller les magasins, d'autres plus organisés avaient saisi la nuit pour mettre
à exécution leurs plans de destruction systématique. Ils le faisaient de
façon si méthodique que le narrateur qui les suivait, ne ressentait plus le
------------------------------------- -
(1) R. Ellison, op.cit., p 525
(2) Ibid., p 520
(3) Ibid., p 522

- 137 -
besoin ni de les guider, ni de les quitter. Sa meilleure consolation est de
constater que des masses, peuvent surgir à tout moment des leaders authentiques,
capables d'initiative et qui mettent effectivement à exécution les tâches
qu'ils se sont assignés, au lieu d'agir sous la férule et sous les ordres
d'autrui. C'est le cas de Dupré et de Scoffield qui l'entrainent d'autorité
dans leur groupe dont la mission est de détruire avec méthode et discipline
les taudis d'H.L.M. où ils ont tratné une existence aussi misérable
que déplorable. Il n'y avait ~D
eux aucun signe d'hésitation, constate le
narrateur, incapable d'intervenir ou de contester leurs projets jusqu'à leur
aboutissement final. Le narrateur exulte face à ce spectacle:
" Je fus tout à coup saisi d'un violent sentiment d'exaltation.
Ils l'ont fait, me dis-je. Ils l'ont organisé et l'ont
mené à bonne fin, tout seuls; la décision leur appartient,
l'exécution leur appartient. Capables d'agir par eux-mêmes."
(1)
Cette remarque du narrateur appelle à un abandon et à un rejet des dirigeants
stipendiés imposés par d'autres aux masses~nôires.
remettre en cause, parce qu'il n'a plus sa place à la t~te
Il accepte de se
des Noirs. Les
dirigeants authentiques de la race, peu à peu émergent de son sein, même
si pour l'instant ils leur manquent la capacité de définir correctement les
objectifs qu'ils veulent atteindre.
L'histoire pour les masses n'est pas la réflexion aride de théoriciens
à schémas préfabriqués, c'est un mouvement, ce sont des actes qui pour @tre
spontanés, violents, drôles et dramatiques, n'en revêtent pas moins un caractère
émancipateur. Même Ras et sa bande de destructeurs malgré la nature a­
veugle de leur violence gratuite, établissent un rapport d'émancipation entre
eux et leurs oppresseurs. Ce rapport· est déterminé par le fait qu'ils
se confirment à eux-mêmes et aux autres dans une lutte à mort. Car comme
l'écrit Renate Zahar:
" L'individu qui n'a pas mis sa vie en jeu peut bien ~tre
reconnu comme une personne, mais il n'a pas atteint la
vérité de cette reconnaissance d'une conscience de soi indépendante.
"(2)
(1) R. Ellison, op.cit., p 516
(2) Renate Z8har, L'Oeuvre de Frantz Fanon, Paris, Maspéro, 1970

J
- 138 -
Certes cette confirmation de soi à soi dans le cas présent, conduit au
suicide collectif, car que peuvent le courage, la détermination, l'enthousiasme
et la violence spontanée devant la force meurtrière des armes? C'est pour
ne pas supprimer la condition première de la liberté qu'il revendique -en
l'occurrence la vie,-sa vie- que le narrateur décide de s'éloigner des lieux
de l'émeute.
Il n'ira pas loin, car dans sa fuite il tombe sur" la b~nde de Ras l'~xhorteur
devenu pour la circonstance Ras le Destructeur, qui veut transformer
l'émeute en guerre de race. Alors que "tout le monde qu'essaye de s'farcir
du butin", Ras lui n'est intéressé que par le sang. Il traite les pillards
d'imb6ciles et leur ordonne de se joindre à lui pour défoncer les manufactures
d'armes afin de se procurer des armes et des munitions. Monté sur un
grand canasson noir, "vieux cheval, le genre qui tire les voitures à légumes,
avec une selle de cow-boy et de grands éperons", vêtu du cost~~e d'un chef
abyssin, coiffé d'une casquette de fourrure, une cape en peau de bête qauvage
sur les épaules, bouclier au bras et javelot au poing, Ras, d'une dignité
aussi arrogante que vulgaire paraissait plus "une silhouette issue d'un rêve
plut6t que de Harlem, même du Harlem de cette nuit, et cependant réelle, vivante,
terrifia.nte. n( 1)
Au son de la voix de Ras, (une voix qui telle une obsession le bantait
depuis le début de l'émeute) le narrateur cherche à se déguiser, à redevenir
Rinehart. Mais il constate, à son désarroi que ses lunettes étaient devenues
mille miettes de verre. Il ne lui est plus permis de fuir, toute fausse issue
lui est fermée. Il doit affronter Ras, affronter en fait une autre dimension
de son propre être. Comme Clifton naguère, le narrateur pour se débarrasser
de Ras, lui arrache son javelot et l'en transperce. de part en part, rejetant
ainsi le "racisme" et la nationalisme étroit qui sont autant de doctrines
d'action qui s'offraient à lui. Car il sait que "Ras n'était pas draIe, ihais
en plus dangereux; qu'il avait tort, tout en étant justifié, qu'il était cinglé
et en même temps parfaitement sain d'esprit•••"(2)
(1) R. Ellison, op.cit., pp 523-524
(2) Ibid., p 530

1
1
i
j
- 139 -
La foule frappée de stupeur reste un instant figée et le narrateur en
profite pour détaler, avec l'intention de se réfugier chez son ancienne logeuse,
Mary. Il ne parviendra jamais à destination, car en chemin il rencontre
un groupe de gredins blancs qui le prennent en chasse dans le but de lui
ravir son porte-documents, qui pensaient -ils, renfermait des objets précieux
volés au cours de l·émeute. Le narrateur en fuite dégringole et se retrouve
dans un trou à
charbon dont ceux qui le poursuivaient referme le couvercle
sur lui. Le narrateur lassé par toutes ces mésaventures, s'abandonne au sommeil
tout en se promettant de ressortir le lendemain. Mais il déchantera, car
il n'y avait ni escalier, ni échelle pour sortir. Seul s'étendait autour de
lui l'espace sans limite, impénétrable, dominé par une obscurité ténébreuse.
Aussi le narrateur décide-t-il d'élire domicile dans ce trou dont il fait sa
demeure, et où il écrit ses mémoires.
En définitive, pour R. Ellison, l'engagement politique de m~me
que les
autres stratégies de survie, tant au Nord qu'au Sud, aboutit aussi à une impasse.
Le militantisme et l'activisme de gauche débouchent sur un constat
d'échec. Ralph Ellison n'est pas le seul à s'en plaindre. Harold Gruse dans
son livre The Crisis of the megro Intellectual en a longuement parlé, de mOrne
que Richard Wright dans son témoignage recueilli par Richard Crossman dans
son livre The God That Faileds
"Ce.n'titaient pas, écrit-il, les théories économiques du
oommunisme qui m'attiraient, ni la puissance des syndicats,
ni la fascination de l'action politique clandestine: mon
attention était captivée par la ressemblance de l'expérience
des travailleurs dans d'autres pays, par la possibilité
d'unir des peuples épars mais apparentés. Il me semblait
qu'ici au moins, dans le domaine de l'expression révolutionnaire,
l'expérience nègre pouvait trouver un foyer, une
fonction, une valeur, un rôle•••Il y avait ici quelque
chose que je pouvais faire ou pltlt6t révéler. J'avais le
sentiment que les communistes avaient simplifié: -à l'excès
l'expérience de ceux qu'ils voulaient guider. Dans leur
effort pour rallier les masses, ils envisageaient les gens
d'une manière trop abstraite. J'essayerais de rétablir cette
signification. Je dirais aux communistes ce que ressentaient
les gens ordinaires, et je Parlerais aux gens ordinaires
du sacrifice des communistes qui luttent pour les
unir."(1)
!
! !f
1
1
1,.1
f
(1) Cité par Albert Gérard in Les Tambours du Néant; Essai sur le Problème
Existentiel dans le Roman Américain, Bruxelles, La Renaissance du Livre, 1969,
pp 155-156.
f

- 140 -
C'est parce qu'ils estiment que le communisme rejette cet élément affectif,
irrationnel, subjectif au profit de catégories abstraites de l'objectivité
scientifique mécaniquement appliquée que les écrivains négro-américains
récusent la gauche américaine. En fait aUCu.~ projet politique clairement
défini ne les y pousse. Le modèle de société que propose le communisme
n'est pas celui dont-ils r8vent. D'où, entre autres, leur désillusion.
Le nationalisme séparatiste à la Marcus Garvey ne vaut guère mieux.
Avec son idéologie exclusionniste et sa vision du monde fondée sur la seule
réalité de la couleur de la peau, elle ne fait que perpétuer les maux qui affligent
les Noirs, maux dont ils cherchent précisément à se débarrasser. Certe~~e
telle idéologie, malgré son caractère réactionnaire, en glorifiant
le passé du Noir, en exacerbant sa fierté et en cultivant sa vanité s'affiche
en opposition à l'idéologie dominante de la suprématie blanche et partant
constitue une contre-idéologie de restructuration profonde de la personnalité
des Noirs à qui elle propose une image positive d'eux-m8mes. Cependant, poussée
à ses ultimes conséquences, elle aboutit à un racisme irrationnel par
conséquent dangereux. Ce n'est plus une idéologie de combat, mais une doctrine
d'action à long terme qui ne peut que résulter en un désastre au mieux ou
au pire à un génocide.
La perspective qu'offre l'opportunisme sans principe de Rinehar~, en
dépit des avantages immédiats qu'il en retire, ne peut pas non plas fonder
l'action concertée d'un peuple. Un individu peut, à la rigueur, accepter d'abdiquer
sa dignité d'homme et vivre en exploitant les b8tises et les imbécillités
des gens ou les failles d'un système. Mais un peuple ne peut adopter
une telle stratégie suicidaire.
x
x
x

1
- 141 -
L'objectif de Ralph Ellison, dans son exploration des multiples aspects
des dominations que subissent les Négro-Américains, a été de montrer, partant
de l'histoire, comment une société qui travestit ses propres idéaux et ruse
avec elle-m@m~ travaille à déperso~~aliser l'homme, l'oppresseur blanc aussi
bien que sa victime, le négro-américain. Placé dans des situations d'oppression,
ce dernier adopte face aux situations auxquelles il est confronté, des
attitudes qui vont de l'obséquiosité extrême ou feinte, à cJes comportements
affirmatifs de militantisme fondé tant6t sur un biologisme politique et culturel
tant6t sur un radicalisme de gauche ambigu, sans oublier les cas ext~
mes de refus que constituent la masse de ceux qui sombrent dans la folie. Le
dénominateur commun à ces attitudes est qu'elles ne confèrent L,là aucun moment,
à ceux qui les adoptent une personnalité autonome. Ils réagissent plus aux
pressions extérieures qu'ils n'agissent selon leur propre volonté. Cette situation
n'épargne pas davantage les Blancs. La trahison des idéaux et des
principes élevés qu'ils brandissent à la face du monde, crée en eux des sentiments
de culpabilité qu'ils essaient d'exorciser en échaffaudant des constructions
idéologiques sans fondement solide.
En clair, ni les Blancs, ni les Noirs, n'ont encore résolu le problème
des rapports sains qui doivent exister entre eux, dans ~société multiraciale.
Cette insuffisance explique en grande partie l'instabilité psychologique des
uns et des autres lorsqu'ils se rencontrent. Or le problème véritable, tel
que le perçoit Ralph Ellison, c'est la manière de rendre l'individu libre,
c'est-à-dire, conscient de sa personne, de son histoire nationale et de sa
culture, la véritable identité ne pouvant @tre que la convergence ~ symbolique
de tous ces aspects de la personnalité.

Il Toute ta vie, vue par le
trou de l'invisibilité est
absurde."
Ralph ELLISON,
Homme Invisible... , p.543.
DEUXIEME
PARTIE
INVISIBILITE et IDENTITE

- 143 -
On a souvent fait remarquer, à juste titre semble-t-il, que le roman
de Ralph Ellison, Invisible Man, était un livre d'époque. La date de sa publication
expliquerait entre autres, l'accueil enthousiaste que lui réservèrent
les critiques. Un rapide examen du climat social et des manifestations
de la vie culturelle et artistique aux Etats-Unis après la Seconde Guerre
Mondiale et dans les années 1950, suffira pour nous convaincre de la validité
de ces remarques.
l - UNE EPOQUE DE DOUTES.
La tendance dominante aux Etats-Unis dans les années 1940 et jusqu'après
la moitiê des années 1950 est à un climat de peur, de terreur panique, d'incertitude
et de violence, le tout mêlé à un sentiment obscur de tristes satiSfactions
et de soulagement d~ à la victoire. C'est en m@me temps une époque
de belligérance marquée par la guerre et ses séquelles. C'est le temps
de la guerre dite froide et de la rupture entre l'Ouest et l'Est; de la bomatomique
dont la puissanoe de destruction de l'homme et de ses oeuvres n'ont
cessé d'inspirer à l'intellectuel contemporain une peur panique qui le prive
de toute paix du coeur. Pour l'âme sensible et l'esprit porté à la médjtation,
prl.x
la vie dans cette atmosphère n'était qu'Un enfer dont il fallait à tout échapper.
La réaction la plus répandue chez la plupart des gens était alors un
refuge dans le silence et l'acceptation sans interrogation de tout ce que
leur imposait les pouvoirs publics au nom du salut commun. Le trait caractéristique
de cette période révèle donc un désir de l'homme (américain) de se
retirer d'un monde qu'il se savait impuissant à mattriser, encore moins à
diriger; un monde qui de surcrott menaçait à tout instant de le détruire.
Ce repli de l'individu se comprend aisément lorsqu'on prend la mesure des
forces qui alors travaillaient à dépersonnaliser l'homme: enrégimentation

- 144 -
forcée, à une échelle immense, jamais connue auparavant de milliers de citoyens
jetés dans l'organisation impersonnelle de guerres dont l'enjeu leur
échappe. Tous ceux qui en faisaient l'expérience en retiraient le sentiment
qu'ils n'étaient que des pions sur un échiquier, dans un jeu dont ils ignoraient
jusqu'aux règles, ou alors qu'ils étaient les victimes innocentes parce
que consentantes d'une machine ou d'un système qui les émasculait et menaçait
de les réduire à néant.
Le retour à la vie civile n'a pas fait disParattre cette impression.
Loin s'en faut. En effet, la vie civile accusait déjà un caractère de plus
en plus corporatif qui n'était qu'un pendant à la vie régimentaire de l'armée
et qui exigeait tout autant un conformisme rigide. La société semblait
@tre dominée par les "mégastructures impersonnelles" -les grandes compagnies
multinationales, les syndicats tout-puissants, l'armée, le gouvernement et
ses appareils de contrele bureauc~atiques-bref, les corps et les institutions
fortement structurées qui offraient par avance une place toute faite
à l'individu qui voulait bien abdiquer
sa personnalité pour l'occuper.
La sooiété était devenue ce que les sociologues ont qualifié de société de
masse (mass society), c'est-à-dire une société mi-providence, mi-caserne dans
laquelle des gens vivent dans la passivité et l'indifférence, préférant confier
leur destin individuel et collectif aux "spécialistes". Une société dans
laquelle, l'homme n'est ~ien
go~ts,
moins qu'un consommateur à qui on dicte ses
ses idées et ses comportementsJ un consommateur fabriqué à la chafne
tout comme les articles, les divertissements et les valeurs qu'il absorbe.
Cette société de masse se caractérise par quelques traits distinctifs
que Irving Howe(j) a fait ressortir dans un excellent article. Par exemple
la perte du pouvoir d'attachement que les centres d'autorité traditionnels
tels que la famille, les groupes sociaux ou religieux exeFcent Sur l'individu.
Partout s'installe la passivité. Tout se passe comme si l'homme se
découvrait subitement incapable de contreler le mouvement de sa vie. Quand
bien m@me
les gens partagent des opinions "autonomes", ils n'arrivent pas à
agir ensemble dans le sens d'une transformation sociale radicale. D'ailleurs,
(1)Irving Howe: "Mass Society and Post Modern Society", Partisan Review, 26
(Summer 1959), pp 420-436. Rpt in Joseph J. Waldméir ed, Recent American
Fiction: Some Critical Views, Boston, 1963
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- 145 -
l'opinion même devient un produit, manufacturé scientifiquement et systématiquement
par les fabric.ants d'idées (les "hidden persuaders") qui la
diffusent à dose homéopathique, dans un mouvement du haut vers le bas. Dans
de telles conditions, le désaccord, la controverse ou la polémique sont perçus
comme étant de mauvais goat. La réflexion sur la nature de la société
se réduit par conséquent à l'observation et à la description de ses mécanismes.
On ne s'engage plus à défendre les causes justes.
Le type le plus connu de cet aspect de la vie américaine dans le monde
des affaires notamment -est le tecJlnocrate (the organization man) décrit
par Willam H. Whyte: un homme uniformément v8tu de f1an;elle grise, vivant
dans une banlieU2qui lui impose un style de vie rigide auquel il semble incapable
d'échapper. Chester E. Eisenger, dans une appréciation de l'époque
écrit:
" In their dependenoe upon personality testing and a sophisticated
techno10gy, business and industry offered unsuperab1e
obstacles to the deve10pment of the individua1 identity, encouraging
uniformity and demanding submission to their machines
in office and in p1ant.The -.g'Overnment a1so, in the
rationa1ization of its operations discouraged the deve10pment
of individua1ism. In addition the fear of Communists
and of spies 1ed to a loyalty program that made unquestioned
adherence to i11-defined national goals far more important
than the free exercice of individua1 talent toward
creative solutions of national prob1ems. As for 1abor, its
size andits entrenched position made it 1ike business and
government inhospitable to the presence of idiosyncrati.c self
and gave it the sarne kind of impersona1ity. Fina11y the
rise in size, in power and conspicuousness of the mi1itary
in peacetime, natura11y contribued to the regimentation of
Amerioan 1ife."(1)
Cet assaut permanent des forces extérieures à 1'homme contre son intégrité
physique et psychologique constitue, on s'en doute bien, un des thèmes
favoris de la littérature américaine d'après-guerre. Retrouver la personne
humaine dans son intégralité et la placer dans une situation de cohérence de
soi avec soi et en m@me
temps en relation harmonique avec les autres, voilà
l'aspiration des coeurs sensibles aux mutations sociales que sont les artistes.
De fait, on peut noter qu'au nombre des préoccupations de la vie cu1tu-
(1) Bàester E. Eisenger, ed.: The 1940's: Profile of a Bation in Crisis,
New-York, 1960, p XVL.

- 146 -
relIe américaine de la période considérée émerge le thème de la qu~te de l'identité,
souvent en conjonction avec le thème voisin de l'aliénation de l'homme
coupé de la société et de son moi. L'aliénation telle qu'elle apparatt
dans cette production littéraire n'est plus l'apanage du seul ouvrier frustré
du produit, de la finalité et de l'acte même de son travail. D'autres
membres de la société ressentent comme lui le m~me malaise. D'autres que lui
perdent tout esprit de créativité alors que s'établit en eux un divorce prefond.
entre la réalité extérieure qu'ils vivent -parce qu'ils sont devenus objectivement,
un simple organe d'un mécanisme de production dont le contr81e
leur échappe et qui de surcrott leur est hostile, voire tyrannique- et les
espérances illusoires dont ils se neurrissent. Pour se réaliser, ils se lancent
alors à corps perdu dans la consommation matérielle ou spirituelle. Le
travail, acte créateur, étant devenu un simple moyen, c'est dans ''une religion
des moyens que l'homme moderne espère trouver son accomplissement." Malheureusement
ces moyens ne sont pas toujours ordonnés aux fins du développement humain.
L'aliénation dont il est question ressortit donc à une privation d'initiative
créatrice et de personnalité chez l'individu écrasé par les structures
sociales qui ne sont plus à la mesure de l'homme livré à la manipulation
inexorable des systèmes bureaucratiques,économiques ou politiques qui le condamnent
à végéter dans l'anonymat et dans l'impersonnalité ou encore à une
mobilité dont le contr8le lui échappe. c'est donc de la rupture des rapports
de connivence essentiels établis entre l'homme et l'univers qu'il habite, des
liens fondamentaux qui le font corncider avec lui-même qu'il est question.
Beaucoup d'artistes de cette époque (écrivains, sculpteurs, peintres,
etc.) avaient abouti, pourrait-on dire, à la conclusion que la vie de l'homme,
dans de telles conditions se déroulait dans un monde cauchemardesque.
Ils souffraient tout autant que leurs sujets de l'aliénation. Une des
conséquences de cette vue est leur refus de se commettre comme les artistes
des années 1930 pour la défense des causes sociales (c'est le rejet de la
littérature dite protestataire) parce qu'ils préféraient rejeter en bloc la
société dont ils ne voulaient ~tre que la conscience coupable. Une autre conséquence
et non des moindres est l'apparition d'une littérature et d'un art
plastique qui insistent sur la primauté et l'autonomie de l'art, l'objet

- 147 -
d'art n'ayant de justification réelle que dans le seul contexte esthétique,
en dehors de la société, même si c'est la société qui lui a donné naissance.
Cette manière de considérer les choses n'implique en rien une capitulation
de l'homme devant les assauts de la société, encore moins une résignation
de la part des artistes américains. Ils ne se comportaient pas du tout en victimes
consentantes. Ihab Hassan(1) analysant le roman américain d'après-guerre
trouve que l'énergie qui l'anime est, en dernière instance, une énergie d'opposition.
Une opposition née des p61es antagonistes qu'explore cette 1ittéra -
ture et qui relève d'une dialectique de l'acceptation et du refus, de
l'ordre et du chaos, de la norme et du désordre, de l'affirmation et de la
négation. Un processus dialectique doBt la thèse essentielle insiste sur la
répression de certaines tendances, de certaines propensions, de certaines inclinations
et certaines facultés humaines qui malgré les assauts des forces
de suppression, réclament leur réalisation. L'antithèse installe le réprimé
au centre des investigations de la pensée critique alors que la synthèse nie
la réalité présente. Cette négation, en dépit de son caractère souvent utopique
reste une force de changement historique importante, car elle confère à
la critique sociale des artistes sa vigueur et aide,par ce faire,à l'avènement
de valeurs nouvelles.
x
• x
L'expérience historique des Noirs aux Etas-Unis n'était pas fondamentalement
différente de celle de la majorité des Américains. Cependant il y
avait, greffée sur une situation historique commune à tous, une situation
spéoifique d'exploitation et de ségrégation sociale et raciale particulière
aux Noirs. La discrimination raciale restait toujours forte dans toutes les
sphères de la vie sociale, et même dans les forces armées qui se posaient
comme un instrument de délivrance du monde des forces du mal qu'incarnaient
les différentes formes d.'~otalitarisme~ Le paradoxe aux ~eux des Noirs
(1) Ihab H. Hassan, "The Character of Post-War Fiction in America" in
The English JournaJ., L l, (January 1962), 1-8. Rpt. en Joseph J. Wa1dmeir ed.,
Recent American Fiction: Sorne Critica,l Views. Boston, Houghton Miffing Com~,
1963, pp 27-35.

- 148 -
était qu'ils combattaient afin que d'autres profitent d'une liberté dont ils
n'avaient point, eux,
jouissance. Une telle situation était génératrice de
névroses au niveau des Noirs, singulièrement des intellectuels, qui n'aspi~
raient qu'à traiter d'égal à égal avec leurs pairs lœancs. L'opposition qu'ils
rencontraient dans la réalisation de leurs aspirations sera à l'origine de
l'ambivalence de leurs sentiments et de leurs difficultés à se déterminer
pour la culture noire ou blanche. En effet, du fait de leur statut particulier
dans la société américaine, les Noirs ont deux (ou plusieurs) systèmes
de référence par rapport auxquels ils se situent. Le premier est la culture
négro-américaine telle que l'a façonn&l'expérience tragique de leurs ancêtres,
culture qu'ils rejettent aujourd'hui parce qu'elle entre, implicitement ou
explicitement, en contradiction avec la culture du Blanc à laquelle ils aspirent
en vain et qu'ils rEmplacent par un système de conformisme et d'imitation
servile de tout ce que produit le Blanc. Comme les Juifs ainsi que
l'écrit Jean-Paul Sartre,
" Ils se sont laissé emprisonner par une certaine
représentation que les autres ont d'eux et ils
vivent dans la crainte que leurs actes ne s'y
conforment, ainsi pourrions-nous dire que leurs
conduites sont perpétuellement surdéterminées
de l'intérieur."(1)
Cette réflexion, bien qu'elle rende compte du comportement des Noirs
n'explique pas tout. En effet, le Noir de par sa couleur ne peut pas, à l'opposé
des Juifs, bénéficier de sa couleur
la société. Il n'~;pas
lui, mais s~tout
pour passer inaperçu dans
simplement esclave de l'idée que les autres ont de
de son apparence extérieure. On peut donc dire qu'il est
"surdéterminé" auslii"de l'extérieur". Une telle situation conduit à ce que
Frantz Fanon(2) appelle une série d'aberrations psycho-affectives dont le
résultat final est la dissociation psychique de l'ego du Noir, ou plus simplement
à une sorte d'aliénation. Pour se réapproprier son @tre authentique
le Noir
plonge en lui-m@me, s'explore, afin de découvrir par le biais de
cette introspection fictionnelle, les valeurs"authentiquet susceptibles
d'assurer sa rédemption.
(1) J.P. Sartre, Réflexions sur la Question Juive
(2) Frantz Fanon, Peau Noire, Masques Blancs, Paris, Seuil, 1952, pp

J
- 149 -
Toutes ces raisons font écrire à Ihab Hassan:
" The Negro seems to present only a social or histor~cal
problem until we discover that the true question he presents
is the old one identity. " Who knows but that, on
the lower frequencies, l speak for you 1" asks the hero
of Ellison's Invisible Man. Victim, rebel, outsider, scapegoat,
or trickster, the Negro finally confronts us in the
darkness of which no man can bleach himself, with~uestion:
" Who am l 1" " At t.he root of the American Negro problem",
James Baldwin writes'"Notes of a Native Son, "is the necessity
of the American white man to find a wa:y of living
with the Negro in order to be able to live with himself".
This at bottom is a question of self-knowledge. But it is
silly to assume that the predicament of the Negro can be
finally identified with that of the white man in America
-such an assumption m~ be just another prerogative white
men exercise tê5 their own moral advantage. And. it is aqually
vain to suppose that the situation of the Negro is an
isolated case, that his alienation from a usable past, his
aching expressions of the instinctual life, his rages and
pains, have. Ilot affected in sorne unspeakable way our image
of the self in culture."(1)
x
x
x
C'est donc à une' période où les intellectuels américains se repliaient
de plus en plus sur eux-m@mes et se penchaient sur les problèmes introspectifs
qu'est intervenue la publication du roman de R. Ellison. Invisible Man
s'inscrivait d'emblée dans la ligne des préoccupations philosophiques et
littéraires de son temps dont il développe également les thèmes. L'odyssée
du héros de Invisible Man, malgré le fait qu'il soit noir n'est pas une simple
relation des conditionè sociales défavorables dans lesquelles il se meut,
c'est aussi à maints égards une pénétration ~ l'intérieur du moi, une qu@te
du tragique universel inhérent à la nature m@me de l 'homme. C'est donc à
une découverte de soi dans un monde organiquement lié au dualisme blanc et
(1) Ihab Hassan, Radical Innocence: Studies in CODtemporary Novel, Princeton,
New Jersey, Princeton University press, 1961, pp 80-81.

- 150 -
noir que se lance le narrateur de Ralph Ellison.
D'ailleurs lui-même écrit à ce propos:
" Good fiction is made of that which is real and reality
is difficult to come bye 50 much of it depends upon the individual's
willingness to discover his true self, upon his
defining liimsel~ -for the time being at least- against his
background."(1)
Quelle définition donne t~il
de lui-même ? Quelle est la nature du
vrai moi, de la vraie identité qu'il se découvre? C'est à ces questions
que nous tenterons maintenant d'apporter des réponses.
(1) R.Ellison, Shadow and Act, p XIX.

- 151 -
II - IDENTITE ET INVISIBILITE.
Le thème de l'identité que Ralph Ellison a défini comme le thème majeur
de la littérature américaine(1) en général, est aussi le thème récurrent
de la production littéraire négro-américaine. De W.E.B. Dubois
James Baldwin en passant par Richard Wright, la même préoccupation sollicite
l'intérêt des écrivains négro-américains. Ralph Ellison ne fait pas exception
à la règle. Dans tous ses écrits émerge cette quête d'identité stable.
Mais que recouvre oe terme? Allen Wheelis en donne une définition que nous
voudrions reprendre 1
" Identity, éorit-il, is a ooherent sense of self, it depends
upon the awareness that'one's endeavours and one's
life make sense, that they are meaningful in the oontest
in which life is lived. It also depends upon stable values
and upon the conviction that one's actions and values
are harmoniously related. It is a sense of wholeness
of integration, of knowing what is right and what is WI'ong
and of being able to choose."(2)
L'identité relève donc essentiellement d'une prise de conscienoe des
réalités sociales et du rapport que l'individu choisit, en toute conscienoe,
d'entretenir avec ces réalités. Qu'en est-il des héros de Ralph Ellison et
plus spécifiquement du protagoniste de Invisible Man ? Dès les premiers
mots du roman, il se présente en termes de conformisme, laissant les autres
penser pour lui et agir à sa place. La rupture est déjà consommée entre
les efforts qu'il accomplit et le sens que le milieu où il vit leur attribUé,
parce que les valeurs qu'il privilégie ne sont pas en accord avec ses propres
convictions. Ayant
.opté pour le mauvais choix, il se trouve en situation
de dissonance vis à vis de lui-même et des autres. Il le reconnatt
d'ailleurs de bonne grâce:
" C'est une longue histoire, vieille de vingt ans. J'~tais
depuis à la recherche de quelque chose et je rencontrais
constamment des gens qui essayaient de m'expliquer ce que
je cherchais. Malgré leur caractère souvent contradictoire,
j'acceptais toutes les solutions, m8me bourrées de contradictions
internes, J'étais narf. J'essayais de me trouver,
à
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p 177
(2) Allen Wheelis, Qgest for Identity, New-York, W.W. Norton, 1958.

- 152 -
"et je posais à tout le monde, sauf à moi-m@me, des questions
auxquelles j'étais bien le seul à pouvoir répondre.
Il me fallut longtemps et pas mal de déboires dans mes espérances
pour posséder cette vérité que tous les autres
hommes semblent connattre dès leur naissance: Je ne suis
personne d'autre que moi-m@me."(1)
Voilà indiquées les causes de son problème: sa volonté de s'insérer à
tous prix dans l'ordre social existant, sa propension à obéir docilement et
à respecter les normes prescrites sans chercher un seul instant à les""remettre
en question. Son ambition est de vivre et de prospérer dans la société
où il vit et à se comporter comme le veut le décorum. !'J'étais couvert de
louanges par les Blancs les plus blancs de la ville, on donnait pour modèle
ma conduite exemplaire" dit-il de cette époque où il se voyait "comme un futur
Booker T. Washington"(2). Il sait en effet que pour réussir, il doit rester
dans la ligne, reconnattre sa place et y
demeurer. Tout écart de langage,
toute déviation du comportement dans le sens d'une affirmation de sa personnalité
ou d'une remise en cause de l'ordre établi étant réprouvés, il se
censure lui-même, par avance. Il justifie ainsi le paternalisme de ceux qui
veulent le voir se confiner dans un r8le subalterne. Un exemple éloquent de
ce paternalisme nous est offert par la mise en garde que lui adressent les
Blancs devant lesquels il prononce Bon discours, quand la langue lui ayant
fourché, il parle .d'"éga.lité sociale" là où il aurait d'Cl
dire "responsabilité
sociale": "on te veut du bien, mais tu dois rester à ta place" lui est-il
répondu en l'occurrence. Le narrateur d'Ellison a déjà intériorisé l'idéologie
dominante au point de ne pas réagir en rebelle. Il ne perçoit pas d'alternatives
autres que le conformisme le plus émasculateur et le conservatisme
le plus rétrograde. Le changement n'est pas dans son programme alors que les
circonstances exigent impérativement que son attitude soit dissidente et non
conformiste. Son ambition est de s'attribuer une identité sociale en s'appropriant
celle d'autrui. Cette stratégie opportuniste de salut individuel l'amène
à se ~aire
Ber~teur
passer pour l'émule de Booker T. Washington, le bon et fidèle
(a good and faithful servant) dont le principal objectif est de
(1) R. Ellison, Homme Invisible••• , p31
(2) Ibid., pp 32- 33

- 153 -
s'élever en estime et en faveur aux yeux de son martre blanc. Tout comme son
modèle, le narrateur cherche à fonder sa réussite dans la vie sur l'usage
d'expédients. Comme Booker T. Washington,
" he allows them (the Southern Whites) to believe that he
accepts their estimate of the Negro!s inferior place in
the social scheme. He is quiescent if not acquiucient as
to the white man's superior claims. He shuts his eyes ta
many of the wrongs and outrages heaped upon the race. He
never runS against the Southerner's traditional prejudices••• "
(1)
En clair, le narrateur est déjà victime sans le savoir, d'un processus
de dépersonnalisation qu'on peut caractériser en trois temps, à l'instar de
E. Mveng(2):
- Un moment de rupture avec les racines historiques de sa personnalité:
"Mes grands-parents furent esclaves, je n'ai pas honte d'eux. J'ai plut6t
honte de moi pour avoir, dans le temps, éprouvé de la honte à leur sujet."(3)
- Un moment d'isolement et d'abandon qui engendre un troisième moment;
- Un complexe d'insécurité et de dépendance.
C'est par le dernier terme de ce triptyque que passe le narrateur lorsqu'il
adopte la solution de conformisme.(4) Coupé des racines historiques de
sa personnalité et soucieux d'émerger dans une société qui lui est hostile,
il choisit de s'annihiler complètement en s'identifiant au Blanc, de s'intégrer
dans son système de valeurs, d'adopter sa vision de la réalité. A ce
stade de son évolution (qui est aussi, au-delà des Noirs, celle de tous les
opprimés) le héros essaie, écrit R. Ellison "to fit into a traditional pattern
(1) Kelly Miller, "Washington's Policy", Boston Evening Transcript, Sept. 18-19
1903. Rpt. in AUgust Meier; Eliott Rudwick eds, The Making of Black America,
New-York, Atheneum, 1969 vol. 2, p 122.
(2)Engelbert Mveng "A'la Recherche d'un Nouveau Dialogue entre le Christianisme,
le Génie Culturel et les Religions Africaines Actuelles", Présence Africaine,
N° 96, p 453.
(3) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 31
(4) Ce n'est assurément pas toujours une solution de facilité. Parlant de l'attitude
de Booker T. Washington, Kelly Miller fait observer que vu" the wave
of race hatred now sweeping &Ver country, it is difficult to found an effective
organization upon proteste There is little constructive possibility in
negation." Puis il ajoute:" The progress of all people is marked by alternations
of combat and contention on the one band, and compromise and concession
on the other. Progress is the resultant of the play and counterplay of these
forces." Kelly Miller, op. Cit., p 124

- 154 -
and ( ••• ) his sense of certainty had not ~et been challenged. ,,( 1)
D'ailleurs, lui-même reco~~art
à la fin de son roman dans l'Epilogue:
"J'en ai fait du chemin, depuis le temps où, plein d'illusions, je menais une
vie d'homme public et m'efforçais de fonctionner en supposant que le monde
était solide."(2)
Ceux à qui il s'identifie tout au long de son développement sont nombreux.
On peut citer parmi eux Norton, le philanthrope libéral, qui se conforte
dans son raIe de "Messie"(3) par l'aide qu'il apporte aux Noirs aux
fins de contribuer à leur "élévation". Le narrateur se laisse prendre à la
vision de Norton
" .omme de Boston, fumeur de cigares, conteur. d'anecdotes
convenables sur les nègres, banquier avisé,savant de valeur,
directeur, philanthrope, porteur, depuis quarante ans, du
fardeau de l'homme blanc, et depuis soixante ans, symbole
des grandes traditions."(4)
Il ·s'insère tant et si bien dans le plan de Norton, qu'il sentait qu'il
participait à une grande oeuvre rien qu'à écouter le verbiage creux du philanthrope
blancl" Je m'identifiai. à l'homme riche qui égrenait ses souvenirs
sur le siège arrière, "(5)dit-il pour marquer la force de son adhésion au système
de Norton,
(c'est-à-dire du Blanc) dont il ne perçoit pas l'aspect mécanique,
superficiel et bassement matérialiste. Il ne se rend pas compte non
plus qu'en souscrivant à cette vision et en s'identifiant à Norton, il perd
toute autonomie psychologique et se dissout dans la construction d'autrui.
Son empressement à adopter les valeurs de Norton est d'autant plus alarmant
que ce dernier ignore où se situe sa propre destinée. Car le Noir à qui il
la lie, n'est qu'un écran que sa conscience malheureuse, tourmentée par les
instincts libidineux et incestueux qu'il a dft réprimer contre son gré, place
devant comme bbjet de sublimation. La preuve en est qu'il ne s'aperçoit pas
que les fous sont les produits finis de son système. C'est à un fou qu'il revient
de le dépouiller de ses prétentions en exposant au grand jour les mobiles
qui fondent son action. Le narrateur, informé qu'il est par son désir
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p 178
(2) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 541
(3) Ibid., p 81
(4) Ibid., p 52
(5) Ibid., p 54

- 155 -
ardent d~identification à autrui, manque d'appréhender la vérité des propos
du psychiAtre aliéné. Il est certes bouleversé et embarrassé, il n'est pas
éclairé
pour autant. Il comprenait, dit-il, "les paroles du Vétéran sans
saisir leur signification profonde"(1). Ce dernier, de son c8té, sait que
pour le narrateur
"rien n'a de signification", parce qu'il "absorbe mais
ne digère pas". En outre, "il a déjà appris à réprimer non seulement ses
émotions, mais son hQmanité. Il est invisible, personnification vivante du
Négatif( ••• ) l'homme mécanique."(2)
Pour échapper à la corrosion des idées du dément, il s'enfonce encore
plus dans la vision sereine de Norton, tout en traitant l'ancien psychiâtre
de corrupteur des gens sains. C'est la raison de son admiration excessive
pour le Dr Bledsoe, qui à ses yeux incarne les valeurs qu'il chérit. Ici
encore, le narrateur se voit offrir une autre ocoa~n de prouver l'inefficience
des idées qu'il défend. Car de la tête a~pieds,
Bledsoe est un bouffon
masqué qui feint de s'introduire dans le plan du Blanc et de jouer en
toute innocence le jeu alors qu'en réàlité c'est lui qui utilise le Blanc
pour réaliser ses ambitions personnelles. Mais la naiveté du narrateur l'empOche
de saisrrla duplicité inhérente au personnage; il accepte par conséquent
de prendre pour modèle cette identitè de duplicité. Pour lui en effet~
Bledsoe était
"l'illustration vivante de toutes mes aspirations: influent
auprès de tout ce que le pays comptait d'hommes riches, consulté
pour tout ce qui touchait à notre race; guide de ses
semblables; possesseur, non pas d'une, mais de deux Oadillac,
d'un salaire confortable et d'une jolie femme douce
au teint café-crème clair. De plus, il avait beau Otre noir,
chauve et :tout ce qui est . Ilidicule aux yeux des Blancs, il
avait quand mOrne la puissance et l'autorité; malgré sa couleur
et sa peau ridée, il avait acquis plus d'importance
dans la société que la plupart des sudistes blancs."(l)
L'identification du narrateur au Dr Bledsoe ne repose sur aucQne valeur
authentique', Ce ne sont pas les connaissances, les actes
altruistes ou
l'esprit de sacrifice de Bledsoe qui suscitent son admiration, mais sa position
auprès des Blancs, la sécurité matérielle de sa situation sociale et
(1)'R. Ellison, Homme Invisible••• , p 100
(2) Ibid., P 101
(3) Ibid., p 101

- 156 -
l'autorité et la puissance qu'il détient. C'est pourquoi malgré l'image du
père qu'il représente, malgré le fait qu'il maintienne la dotation de l'université
à un niveau élevé et les fonds pour les bourses abondants, ce n'est
pas un sentiment de gratitude qu'il inspire aux étudiants et aux professeurs,
mais au contraire un sentiment de peur: " il était notre papa noir de charbon
dont nous avions peur."(1) Peur bien justifiée -et le narrateur en fera
l'expérience à ses propres dépens- car le Dr Bledsoe n'hésite pas à sanctionner
la moindre incartade. Il expulse le jeune étudiant pour avoir montré à
Norton la face cachée de la réalité, d'avoir dérangé par sa bourde, la sérénité
de la vision ~u
philanthrope blanc. D'avoir aménagé une rencontre entre
Norton et Jim Truebood d'une part, et l'avoir conduit dans le tripot des
fous, constituent un crime impardonnable, d'autant que c'est par narveté que
le narrateur l'a commis. C'est d'ailleurs ce qui exaspère le plus le Dr Bledsoe.
Le narrateur aurait da comprendre, rien qu'à l'observer, qu'ilHavance
masqué: Son obséquiosité, son humilité n'ont d'autre but que de tro~per
peu plus les Blancs pour mieux les disposer en sa faveur. Le reproche fondamental
qu'il adresse au narrateur est d'avoir "oublié l'art du mensonge"
~ors
que "le chenapan noir le plus b8te de la région cotonnière sait que la
seule façon d'8tre agréable à un Blanc, c'est de lui raconter un mensonge."(2)
Il va même jusqu'à désespérer de la qualité de l'enseignement que dispense
l'université qu'il dirige parce que pour lui, le narrateur est un imbécile
à qui l'éducation-reçue n'a rien apporté et que son bon sens a de surcrott
déserté:
" Qu'est-ce que vous est arr1ve, à vous, jeunes Noirs?
explose t-il, exaspéré. Je croyais que vous aviez compris
comment les choses se passent ici. Mais vous ne savez
m8me pas faire la différence entre l'apparence et la réalité.
Mon Dieu, haleta t-il, où va la race ?-(3)
Pourtant le narrateur ne veut pas se résoudre à accepter que c'est le
cl.
m8me homme qui lui tient.pareils propos et qui l'expulse pour ce qu'il considère
8tre une faute vénielle. Désabusé, il perd avec toutes ses illusions
et ses r8ves de succès rapide et d'intégration facile dans le système social
un
(1)
(2)
(3)
R. Ellison, op. cit., p 121
Ibid., p 141
Ibid., p 144

- 157 -
existant, tout sens de son identité. Quitter l'établissement qui symbDlisait
pour lui l'intégrité psychologique, c'était se vouer à une désintégration
certaine de sa personnalité:
" Comment en étais-je arrivé-là ?se demande t-il. Je n'avais
pas dévié d'un pouce du chemin tracé devant moi, j'avais
fait à la lettre ce qu'on attendait de moi et malgré
cela, au lieu de gagner la récompense attendue, j'étais là
à marcher en titubant et à m'aveugler désespérement un oeil
afin d'éviter de me fracasser la cervelle contre tel objet
familier que ma vision faisait dévier et placer sur mon
chemin."(1)
Cette interrogation désespérée est le résultat de son incapacité à
imaginer un autre ]Dode d'~tre
et de vivre, à envisager une autre forme de
réussite. Les liens qui l'attachent à ce genre d'existence sont si intimes
qu'il lui faut, pense t-il, s'y réintégrer. Il se persuade donc de son tort
et accepte d'en payer le prix:
" Je ne sais comment je finis par m'en convaincre, j'avais
enfreint le code et je devrais donc me soumettre au châtiment.
Le Dr. Bledsoe a raison, me dis-je; l'école et ce
qu'elle représente, doit &tre protégée. Il n'y avait pas
d'autre moyen et quelles que soient les souffrances que
je devràis endurer, je paierais ma dette au plus vite et
je me remettrais ensuite à l'édification de ma carrière."(2)
le r~nd.
Un attachement si fort à la vision prescriptive et unilatérale'imperméable
aux conseils réalistes et sages que lui prodiguent un nombre de personnages
mineurs qu'il rencontre sur son chemin: ainsi le fou du Golden Day
tui l'adjure de ne pas prendre les choses à leur valeur nominale et d'aller
au-delà des apparences:
" Apprenez à regarder sous la surface, dit-il. Sortez du
brouillard, jeune homme. Et rappelez-vous que VOUS"'avez
pas besoin d'@tre parfait imbécile pour réussir. Jouez le
jeu, mais sans aller jusqu'à y croire -cela vous le devez
à vous-m~me. M~me si vous aboutissez à une camisole de force
ou à un cabanon. Jouez le jeu, mais haussez la mise,
mon garçon. Etudiez son fonctionnement le v6tre aussi."(3)
Le Vétéran fou l'exhorte aussi à @tre son propre père, à se créer une
identité plut6t que de se contenter de celle qui lui a été conférée: "Soyez
R. Ellison, op.cit., P. '148
Ibid., pp 147-148
Ibid., p 155

- 158 -
votre père, jeune homme,
le conseille t-il. Et n'oubliez pas: le monde est
plein de possibilités••• Pour terminer, ne vous occupez pas des Mr. Norton."(1)
Un autre personnage qu'il rencontre est Peter Whec1tstraw l'homme qui
poussait une carriole où s'entassaiént des rouleaux de papier bleu (des plans
d'architecte) et qui lui explique que les "gens sont en train de faire des
plans et de les changer." Le narrateur narf lui répond alors :" Mais c'est
une faute, il faut rester fidèle au plan."(2)
Cette fidélité ~u
système idéel prédominant l'emp8che de se débarrasser de
ses convictions conservatrices. Il rejette par conséquent tous ces conseils
comme il avait naguère écarté les recommandations de son grand-père. C'est
donc avec une livrée d'emprunt qu'il pénètre dans la phase urbaine de son
aventure., Ses relations avec les Blancs respectent les normes établies: il
souscrit à leurs pires préjugés et modèle sa conduite sur les pensées qu'ils
se font de lui. Il nous décrit sa stratégie d'auto-sujétion librement çonsentie
en ces termes:
" J'étais transformé: matois, suave, je portais non pas
des v@tements sombres, mais un costume pimpant de tissu
riche:, d'une bonne coupe du go11t du jour•••Une nouvelle
version du docteur (B1edsoe), plus jeune, moins frustre,
disons le mot: raffiné. Je n'élèverais jamais la voix auaessus
du chuchotement poli et je serais toujours -c'est ça,
il n'y avait pas d'autre mot- je serais charmant••• Je me
dépouillerais de mes idiotismes et intonations sudistes."(3)
Malheureusement tous ses efforts se révèlent, une fois encore, vains.
Sa vision du monde se trouve détruite par ceux-là mêmes qu'il veut amener
à. avoir des dispositions favorables à son égard. Tous se jouent de lui, de
sa narveté et de la vulnérabilité de ses conceptions. Il aurait pd continuer
à tourner sans cesse en rond dans ce cercle vicieux si le jeune Emerson qui
en sait trop pour en avoir assez vu au point de ne plus se bercer d'illusions
sur les ressorts secrets de la société qu'il connatt de l'intérieur, ne s'était
offert pour l'aider à se débarrasser de sa vision du monde trop rigide.
Gr~ce
à lui, le narrateur apprend la traitrise du docteur Bledsoe qui, tout
en lui laissant croire à un possible retour à sa vie antérieure, l'en é1oi-
1) R. Ellison, op.cit., p 157
2) Ibid., p 176
3) Ibid., p 165
1

- 159 -
gne en fait. Du coup, tous les rêves de succès académiques rapides du narrateur
s'écroulent en même temps que sont réitérées les vérités fondamentales
qu'il doit assumer s'il tient à traverser la vie sans trop de dommages.
Car même si (et le jeune Emerson, victime lui aussi de la frustration,le
sait fort bien) "l'université à laquelle on apPartient vous tient lieu de
père et de mère véritablement•••(et est) une chose sacrée u (1) il y a plus
de bien à la quitter qu'à y rester, vu la vision du monde prescriptive et
unilatérale qu'on y acquiert. Le narrateur doit donc se débarrasser des oeillères
que l'ambition lui a placées, car si l'ambition peut aider à réussir
dans la vie, elle n'en comporte pas moins un ennui très sérieux: "ô'est
qu'elle vous rend aveugles aux réalités"(2) alors "qu'il faut être curieux
de ce qui se cache derrière la face des choses."(3) Il ne se r&soud à accepter
cette vérité que lorsque, ayant pris connaissance du contenu de la lettre
de Bledsoe (à qui il s'en remettait quelques minutes auparavant pour
déterminer son sort), il s'aperçoit qu'il n'a été rien d'autre
qu'un jouet
dans les mains d'autrui. La douleur qui suit cette découverte est si intense
qu'il s'exclame,désabusé:
" Tout le monde Paraissait avoir un plan pour moi, et
au-dessous un plan plus secret. Quel était le plan du
jeune Imterson el pourquoi devrais-je y 8tre impliqué ?"(4)
Arrivé à ce point culminant du roman (aussi bien sur le plan structurel
que thématique) où le narrateur éprouve une sorte de "désillusion catharti- <
que"(5), R. Ellison est confronté à la responsabilité ou tout au moins à la
possibilité de le conduire à une compréhension positive et autonome de la
société où il vit, et de mettre un terme au problème qui le tourmente. Mais
adopter une telle f!,ttitude serait suggérer que poser, m8me correctement, un
problème, c'est déjà le résoudre:
"To bring about that understanding easily or automatically,
however, would be to suggest that the identification
of the problem and its solution are virtually synonymous
and simultaneous."(6)
!1) R. Ellison, 9P.cit., p 183
2) Ibid., p 184
3) Ibid., p 187
(4) Ibid., p 192
(5) Jeffry Steinbrink: "Toward a Vision of Infinite Possibilityz A Reading
of Invisible Man", Studies in Black Literature, N° 7, (Autumn 1976) ,p 3.
(6) Ibid., p 3

-160 -
Une telle suggestion ne convainc pas R. Ellison pour qui le problème de
l'identité et de la liberté est multiforme et ne peut se limiter à un seul
de ses aspects, car comme il le dit lui-même
" Simply to take down a barrier doesn't make a man free. He
can only free himself, and as he learns how to operate
within the broader society, he learns how to detect the
unwritten rules of the game." ( 1)
Fort de cette conviction, R. Ellison amène le narrateur à rejeter son
identification avec le monde du bluff de la bourgeoisie noire dont l'attitude
de mépris pour tout ce que produit leur race renforce un peu plus leur
inféodation à la vision blanche du monde. Dans le m8me ordre d'idées, il
fait l'expérience négative du monde du travail et en conclut que cette expérience
n'est pas ordonnée aux fins de la connaissance de soi, parce qu'il
est interdit d'user de sa faculté de réflexion, pour ne se contenter que
d'exécuter des tâches parcellaires. Il refuse donc d'être le nouvel esclave
noir, qui, à l'exemple du Lucius Brockw~,
se déclare "machine à l'intérieur
des machines" et se complait dans une sorte de gratitude et de satisfaction
servile. Le narrateur rejette Lucius Brockway et sa vision stérile et écoeurante
de la réalité parce que le terme ultime en est un écrasement complet
de toute identité personnelle, une annihilation de toute intégrité psychologique.
L'attitude de L. Brockway est un refus total de toute autonomie,
un appel à une immersion complète dans l'autre. Une telle fusion est,ainsi
que l'écrit 1. Hassan, la forme la plus épouvantable de l'aliénation:
" Living in the world exclusively, living in what Ortega
y Grasset has called the other is brutish and deadening.
Complete immersion in the otherness ri. things is the ghastlier
form of alienation. It is alienation from the self."(2)
En se démarquant de cette identité d'inexistence, forme suprême d'identité
négative, et en répudiant cette vision rétrograde venue du temps révolu
de l'esclavage, le narrateur montre sa capacité à percevoir la réalité
de façon différente de celle des autres; partant, il reconnatt, implicitement
tout au moins, l'existence de manières plurielles d'appréhender la
(1) R. Ellison and Allen Geller, "An Interview with Ralph Ellison" in
The Black American Writer, ed. C.W.E. Bigsby (Deland, Fla.aEverett/Edwards)
(Vol. 1 Fiction), 1969, p 168. Une autre édition est celle de Pelican Publishing
Co, Baltimore, 1911.
(2) !hab Hassan, Radical Innocence: Studies In Contemporary Novels, Princeton,
New-Jersey: Princeton University Press, 1961, p 31.

1
- 161 -
réalité en même temps que le caractère imparfait, parce que limité ou faux
de certaines manières de la percevoir. Cette prise de conscience le conduit
à adopter un comportement plus affirmatif et à être plus lucide. Ainsi tout
en sachant qu'il ne peut pas se définir positivement dans le système où il
évolue, il sait qu'il peut court-circuiter la machine où il est enfermé,
tout en
se gardant de se détruire en démolissant la machine. "Je voulais,
dit-il, la liberté et non la destructio~."(1)Lacause principale de son inoapacité
à s'échapper des circonstanoes désastreuses qui ont parsemé sa vie
,
provient en premier lieu de l'ignorance par lui-mIme de sa propre identité.
Or cette connaissance seule libère: "Quand je découvrirai qui je suis, je
'serai libre."(2) Cette clarté de jugement, expression d'une maturité psyohologique
oertaine, va lui permettre à l'avenir de se montrer plus assuré tant
dans son oomportement que dans son langage. La transformation qui s'est opérée
en lui est si radicale qu'il en est lui-même surpris. Ainsi, après un
entretien avec un des piliers de l'establishment, le directeur des Usines de
peinture "Liber~~
il déclare:
" J'eus le sentiment d'avoir parlé au-delà de moi-même,
d'avoir employé des mots et manifesté des attitudes qui
.'étaient pas les miens, d'8tre la proie d'une personnalité
étrangère logée au plus profond de moi ••• Tout se
passait comme si je jouais une scène dans un film insensé.
Peu~tre étais-je en train de ma rattraper et avais-je
exprimé des sentiments jusqu'à présent réprimés. Ou bien,
pensais-je, en remontant l'avenue, je n'avais plus peur,
tout simplement••• C'était bien cela: je n'avais plus peur.
Ni des hommes importants, ni des administrateurs et autres.
Sachant bien à présent que je ne pouvais rien attendre
d'eux, il n'y avait pas de raison d'avoir peur."(3)
Pourtant il n'a pas enoore retrouvé la sérénité parce qu'il était toujours
rongé par le souci obsessionnel de son identité. Il était toujours la proie
de sentiments contradiotoires, partagé entre d'impérieux appels à l'action
vengeresse et
la pression du silence.
(1) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 237
(2) Ibid., p 237
0) Ibid., p 242

- 162 -
" J'avais besoin, dit-il, de paix, de calme et de tranquillité;
mais j'étais en ébullition intérieurement. Quelque
part, au-dessous de la couche de glace pr9pre à geler les
émotions que ma vie avait conditionné mon cerveau à reproduire,
luisait un point de noire colère qui jetait une chaude
lumière rouge d'une telle intensité que si Lord Kelvin,
avait eu vent de son existence, il se serait vu obligé de
revoir ses mesures. Une lointaine explosion s'était produite
quelque part, peut-@tre chez Emerson ou le fameux
soir dans le bureau de Bledsoe et elle avait fait fondre
la cro~te de glace et déplacer un infime morceau. Mais ce
morceau, cette fraction était irréductible. Le départ pour
New-York avait peut-8tre constitué une tentative inconsciente
pour maintenir le vieux congélateur en marche, mais elle
avait échoué; de l'eau chaude s'était glissée dans ses condensateurs.
Une seule goutte, peut-~tre, mais cette goutte
était la première vague du déluge. L'espaoa d'unCittstant,
je crus que j'étais appelé à un destin, tout pr8t à me coucher
sur des charbons ardents, faire n'importe quoi pour
acquérir une situation sur le campus, puis clac!C'était fini.
Terminé, classé. Il ne restait plus que le problème
d'oublier tout cela••• Mais il n'y avait pas de répit. J'étais
fou de ressentiment, mais trop Gominé par le "sang-.
froid, cette vertu glacée, ce vice glaçant."(1)
Sous l'empire de cette colère contenue, il abandonnera l'idéologie du
salut individuel et toutes les compromissions qui en découlent; il partira
en lutte contre toutes les façons plus ou moins subtiles de dépersonnalis~
tion que diffuse l'idéologie dominante. Mais l'expérience qui le libérera de
la:peur du qu'en-dira-t-on et du poids inhibiteur de l'opinion d'autrui sur
son comportement survient lorsqu'il réussit à consommer de l'igname cuite ~u
bord de la toute sans se soucier de l'approbation des autres: "I yam what l
am", exulte t-il, à la pensée qu'il n'éprouvait plus de la honte pour les choses
qu'il avait toujours aimées:
ft Qu'avais-je perdu, et combien, en m'efforçant de ne faire
que ce qu'ci>n attendait de moi, au lieu de ct[":que j'avais moi,
envie de faire? Quel gaspillage, quel gaspillage insensé~"
La seule façon d'éviter un renouvellement de ce gaspillage, c'est d'opérer
soi-m8me ses choix. Pour le narrateur qui jusque là n'a jamais adopté
une position personnelle, c'est un vrai problème posé et à résoudre. En effet,
(1) R. Ellison, op.cit.,pp 252-253.

J
- 163 -
malgré son caractère régénérateur, la compréhension nouvelle qu'il a des choses
n'est pas en soi la rédemption. Pour Ralph Ellison, la révélation n'équivaut
pas au salut, le diagnostic n'est pas la guérison. Après avoir éprouvé
l'inanité d'une vision de la réalité fondée sur la stratégie du salut individuel,
Ralph Ellison fait subir à son héros l'épreuve du salut collectif en
le faisant s'enrôler, dans la vie politique, au sein de la Confrérie, symbole
des certitudes doctrinaires, du dogmatisme de tout système de pensée rigidement
organisé qui impose une vue fixe, institutionalisée et prescriptive de
la réalité(1). Séduit par le caractère scientifique de l'organisation et l'assurance
et la certitude où se confortent ses dirigeants, le narrateur succombe
encore à leur vision du monde et s'identifie à leur approche d3 la réalité,
au point de se laisser imposer u~e
nouvelle identité sociale:
" - C'est votre nouvelle identité, dit le frère Jack. Ouvrez
le pli. Je trouvai à l'intérieur un nom écrit 9ur un
bout de papj.er.
- C'est votre nouveau nom, dit le frère Jack. Commencez
à vous y accoutumer dès cet instant."(2)
QQ'il accepte à ce stade de son évolution de s'insérer dans les constructions
d'autrui a pourtant de quoi étonner, surtout si on se rappelle
qu'il se disait naguère heureux d'avoir décliné l'offre de frère Jack qui
tentait de le recruter comme orateur dans son organisation:
" QQ'il aille au diable. Il avait beau ~tre s'Ür de lui,
moi je savais ~es choses que pour sa part il ignorait. Il
n'avait qu'à trouver quelqu'un d'autre. Tout ce qu'il voulait,
c'était se servir de moi pour quelque chose. Tout
le monde voulait vous utiliser dans tel ou tel dessein."(3)
On aurait pu s'attendre donc qu'il évolue au sein de la vie politique
en gardant toujours présent à l'esprit ces paroles et en tenant compte des
déboires de son passé réçent. Tel n'est pas le cas. Malgré l'attitude ambigUë
des membres influents de la Confrérie envers lui, le narrateur n'a pas la
réaction qu'il aurait dü adopter vu les résolutions qu'il venait de prendre.
Il se contente de subir et de constater que m~me
les groupes les plus progressistes
sont toujours informés par des préjugés envers les Noirs, aussi
(1) Voir à ce propos J. Steinbrick, op. cit., p 3
(2) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 298
(3) C'est nous qui soulignons.

- 164 -
bien ceux qui les englobent dans la même apostrophe ("tous les gens de couleur
chantent, sans exception"(1» que ceux qui les entourent de leur sollicitude
(et qui comprennent que les Noirs "étaient blessés d'apparartre en
bloc aux yeux des Blancs comme des amuseurs et des chanteurs nés"(2».
Le narrateur dont ils n'ont à aucun moment sollicité l'avis sait que dans
leur attitude se profile une ambiguité, une tentative de répression. Car il
sait faire certaines choses et aime les faire. Ne s'étant pas déterminé pour
un choix définitif, il se cantonne dans un rire ambigu. Ne s'interrogeait-il
pas naguère sur "ces choses qu'en fait vous n'aimiez pas, non pas parce que
vous n'étiez pas supposé les aimer, ni parce qu'avoir pour elles de l'aversion
était considéré comme une marque de raffinement et d'éducation, mais parce
que nous les trouviez déplaisantes ft ?(3)
Confronté à un problème du même genre, c'est-à-dire à un problème de
choix, il use d'expédient et se réfugie dans un rire palliatif. Il perd du
même coup toutes ses réserves de perso~~lité d'affirmation, rompt avec tout
son passé parce qu': "il entrevoyait la possibilité d'être plus que simple
membre d'une race." Malheureusement son identification à la Confrérie le conduit
encore à un désastre. Alors qu'il croyait être entré dans .une organisation
fraternelle où les rapports s'établissent sur l'amour, il a la déoeption
de oonstater que la politique ne peut pas 8tre l'expression de l'amour.
Le narrateur se montre donc idéaliste, d'un idéalisme narf que rien
dans sa condition' sociale présente ou passé ne justifie. Un idéalisme qui lui
fait détruire tous les échaffaudages élevés par plusieurs générations de simulation
et de dissimulation. Autant il ne comprend pas le geste de Bledsoe
comme un moyen de détruire en lui toute vélléité d'appropriation facile de
la vision d'autrui pour son identité, autant il est incapable de saisir la
portée de la répudiation de la Confrérie par Tod Clifton. Alors que ce dernier
refuse de s'identifier plus longtemps encore à une organisation qui ne le
perçoit que dans le raIe d'un simple Pantin, le narrateur obnubilé par sa
recherche d'une niche sociale, ne voit que le c6té positif du mouvement politique-:
"l'organisation avait remodelé le monde et avait attribué à chacun un
r61e capital" rappelle~t-il tout en déplorant la défection de son lieutenant
(1) R. Ellison, op. cit., p 302
(2) Ibid., p 303
(3) Ibid., p 260

- 165 -
dont il considère le départ comme "un répugnant rejet des valeurs humaines"(1).
Devant la menace que constituait l'exemple subversif de Clifton, le narrateur
n'a d'autres ressources que de plonger avec une ardeur militante plus forte
dans le maelstrom de la Confrérie, comme il l'avait fait naguère lorsque
Ras l'Exhorteur le réprimandait sévèrement parce qu'il militait dans une
organisation fondée et dirigée Par des Blancs, une organisation qui non seulement
professait une orientation de classe, mais appelait aussi à une fraternité
des races. Pour Ras qui est l'un des personnages du roman à contester
vigoureusement au
narrateur sa vision du monde fondée sur des "valeurs blanches"
et son adoption d'une identité qu'il ne contr6le pas, la seule alternative
offerte à un Noir réside dans une espèoe de "négritude biologique"
fondée sur la couleur de la peau et sur l'~tagonisme racial, une identité
qui exalte la fierté de la race et valorise son passé. Ras propose, en fait,
au narrateur une autre appréciation du monde qui l'entoure. Il procède, à
l'instar de Marcus Garvey, à un réarrangement total des images relatives aux
Noirs, ainsi que l'ont fait la plupart des mouvements idéologiques de l'histoire
moderne. Les images auparavant considérées comme négatives sont valorisées.
Ras, dans sa recherche d'une assise historique solide, susceptible
d'ouvrir des perspectives futures valables pour lui, place la valeur absolue
dans le Noir et exclut de son système eschatologique tout ce qui relève des
Blancs. Il procède à un simple renversement de l'échelle des valeurs prévalant
dans la société américaine. En appele.nt le Blanc "white devil" et en
rejetant le symbolisme esthétique du oeuple blanc-noir tel qu'il fonctionne
au détriment des Noirs, il aide oes derniers à acquérir une structure psyohologique
solide et les réinsère dans une perspeotive historique dont ils se
sentaient exclus. Il leur redonne l'initiative en exagérant leur importance:
" Exaggerated self-importance is deemed an individual fault,
but a racial virtue. It is the chief incentive of every
race or nation that has ever gained prominence in the world's
affairs. n (2)
Cependant la prise de consoienoe des motivations intérieures qui résulte
de ce renversement et de ce réarrangement d'images ne suffit pas à résou-
(1) R. Ellison, op.cit., p 413
(2) Kelly Miller, inJŒIER,À.- et RUDWICK, E. eds, op.cit.,p123

- 166 -
dre le problème concret des conditions réelles sur lesquelles une identité
en développement peut se fonder. Car mal canalisées, les énergies libérées
par la restructuration idéologique de Ras débouchent en droite ligne sur une
perversion historique, faute de transcender l'identité "pseudologique"(1) sur
laquelle elles se fondent. L'exemple classique de cette sorte de valorisation
excessive de l'identité raciale est le nazisme. On comprend donc le refus
du narrateur de Ralph Ellison de suivre Ras dans cette valorisation excessive
de l'identité biologique dont les conséquences (un racisme antiraciste) ne
peuvent être que fatales pour toute la race, et pour toute la société. Mais
comme il l'a déjà dit, il n'est pas Samson pour se détruire en voulant détruire
la société, ce qui est le résultat logique de la démarche de Ras. Cette
raison le conduit à tuer ce dernier, étouffant en lui-même toute réaction
superficiellement raciste.
Cependant ce n'est pas Ras seul qui lui propose une autre vision de la
réalité. Son objectif en dernière analyse n'est que de le conditio~~er pour
des valeurs opposées au système idéel existant. . Celui qui symbolise le
rejet de toute espèce de valeurs est Rinehart dont l'identité s'établit
sur le rejet de tout contr81e des institutions sociales sur sa vie, mais qui
se sert d'elles pour ses propres intér6ts, et qui pour parvenir à ses fins
adopte l'identité qui convient à la situation. Chevalier d'industrie et opportuniste
né, il joue le jeu sans y croire. Il en a appris les règles instinctivement,
noie tout le monde sous les oui, exploite l'apparence et en
tire les avantages pour lui seul. Il n'accepte pas de constructions rigides
de la réalité. Il ne se laisse pas manipuler, il manipule. Son identité est
la fluidité même,ce qui lui permet dans un pays sans passé solide et où la
ligne qui sépare les classes sociales est fort ténue, de passer facilement
d'une classe à l'autre. (2)
Le narrateur fasciné par le personnage se voit contraint d'admettre
que Rinehart jouissait d'une liberté sans frontières dans un monde aux possibilités
illimitées:
(1) Erik Erikson, Youth, Identity and Crisis, p
(2) R. Ellison, Shadow and Act, pp 181-182

-167 -
" Il avait des années d'avance sur moi, reconnatt le narrateur;
j'étais un imbécile. Cinglé et aveuglé, voilà ce
que j'étais jusqu'ici. Le monde où nous vivions n'avait pas
de frontières. Un monde de fluidité, bralant, immense,
bouillant, et Rine la Canaille était chez lui. Peut-@tre
Rine la Canaille était-il le seul à s'y trouver à l'aise.
C'était incroyable, mais peut-@tre ne pouvait-on croire'
qu'à l'incroyable. La vérité était peut-@tre toujours un
mensonge."(1)
Cette révélation soudaine fait entrevoir au narrateur une nouvelle liberté
de mouvement; comme si on venait de lui enlever un plâtre. Perdu dans
l'anonymité d'une grande ville, il s'aperçoit qu'il lui est possible de se
constituer un visage nouveau et d'exploiter à son profit, les immenses possibilités
que lui offrent les multiples personnalités de Rinehart. Mais à la
réflexion, cette identité instable ne lui convient pas parce que c'est une
identité sans forme. Quoique Rinehart incarne "un principe d'espoir"(2) .et
que le rejeter "revenait ni plus ni moins à servir Bledsoe et Emerson."(3)
Pourtant le suivre jusqu'à son terme ultime impliquerait qu'on a souscrit à
l'inexistence de toute forme de valeurs dans le monde. Perdre de vue que
son r6le dans la structure formelle du roman d'Ellison est de suggérer au
héros une voie de sortie hors du carcan du monde rigide où il se meut, serait
avaliser le cynisme,
le matérialisme et l'amoralisme qui prédominent
dans les relations humaines. Pour l'idéaliste déçu qu'est devenu le narrateur
une telle adhésion aux contre -valeurs forgées par Rinehart équivaudrait à
une trahison pure et simple. Car il ne répudie pas tant les principes de
la Confrérie ou des autres que la pratique de caux qui ont dévoyé ces principes
pour les adapter à leurs intér@ts sordides. Ce qu'il refuse, c'est qu'on
pense pour lui et qu'on lui dicte sa conduite. Il ne veut pas d'une discipline
qui sacrifie les uns au profit des autres, d'un'~éalisme qui trompe les
gens dans leur propre intér@t:'
La conclusion à laquelle aboutit le narrateur à cette étape de son
évolution est qu'aucune identité réelle -tant psychologique que sociale- ne
peut @tre la somme arithmétique d'identifiQations à des hommes, des r6les ou
à des systèmes. Cependant, s'il a représenté jusque là l'identification
(1) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 47a
(2) Ibid., p 479
(3) Ibid., p 479

- 168 -
aveugle aux systèmes mécaniques d'autrui, il ne se détermine pas pour autant
à adopter l'identité fluide de Rinehart, car cette identité là est en
réalité non-identité. Rinehart représente en effet, la diffusion ultime et
la perte de l'ego ("the ultimate diffusion and loss of self"(1)) à en croire
Tony Tanner.
En qu@te de son identité le héros de R. Ellison ne peut que rejeter
Rinehart comme s'il s'était déjà démarqué de la Confrérie et s'était soustrait
de la vision de Norton, Emerson, Bledsoe et tous ceux qui cherchent à l'utiliser
pour leurs propres fins: pour tous ces gens,
" nous n'étions guère que des noms griffonnés sur des bulletins
de vote truqués, à utiliser à leur convenance et à
classer et à remiser dans le cas où l'on n'en a pas besoin.
C'était une farce, une farce absurde. Je me suis mis à
fouiller du regard un coin de mon esprit et je vis Jack,
Norton et Emerson se fondre en une seule et même silhouette
blanche. Quelle similitude entre eux! Chacun essayait de
m'imposer sa vision de la réalité et se souciait comme de
l'an quarante de la façon dont les choses m'apparaissaient.
J'étais simplement un matériau, une ressource naturelle,
à utiliser. J'étais passé de l'arrogante absurdité de Norton
et d'Emerson à celle de Jack et de la Confrérie, et
oela revenait au m@me -sauf que à présent, je me rendais
oompte de mon invisibilité."(2)
L'ultime révélation qu'il a de son identité est donc qu'il ne jouit
pas, dans le cadre des transactions sociales existantes, de la liberté de
se déterminer de façon autonome et responsable. Mais de cela, il a une claire
conscience. C'est ce qui le conduit à qualifier d'invisible son identité à
ce stade de son évolution, au terme de son initiation douloureuse. Cette identité
est qualitativement différente de l'identité de pré-invisibilité qui le
caraotérisait à l'époque où ses certitudes n'étaient point ébranlées et où
il se prenait pour un leader de la race:
" En oes jours où je ne me sentais pas encore invisible,
je me voyais comme un futur Booker T. Washington"(3)
(In those pre-invisible days, l visualized myself as a potential
Booker T. Washington.)
(1) Tony Tanner, City of Words: American Fiction 1950-1970, London, Jonathan
Cape, p 57
(2) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 481
(3) Ibid., p 33

- 169 -
On peut donc dire que l'identitf finale du héros de il. Ellison n'er;i;
pas une identité définitive, une identité d'affirmation. Car s'il sait ce
qu'il n'est pas
et ne veut plus être, il ignore encore qui il est et veut
être. C'est parce qu'il n'a pas encore trouvé un mode de reconciliation satisfaisant
pour lui qu'il est demeuré dans une cave. b~is
la retraite n'est pas
définitive non plus. Il n'est qu'en hibernation et "une hibernation est une
préparation couverte à une action plus ouverte."(1) C'est par le truchement
de l'action que l'identité réelle peut s'acquérir. En effet R. Ellison distingue
entre l'identité conférée et l'identité que l'homme se crée.
" The hero's invisibility is not a matter of being seen,
but a refusaI to run the risk of his own humanity, which
inwolves guilt•••lt is what the hero refuses to do in each
section that leads to further action. He must assert and
achieve his own hwnanitY."(2)
L'identité de visibilité que Ralph Ellison souhaite acquérir ne peut
advenir que par la médiation de l'action, une action qui ordonne et donne forme
au chaos que Ralph Ellison perçoit être à la base de toute réalité. Car
l'identité recherchée par R. Ellison est en relation intime avec la perce~
tion de la réalité.
(1) R. Ellison, op.cit., p 28
(2) R. Ellison, Shadow and Act, p 119

- 170 -
III - IDENTITE ET REALITE: UNE VISIO!! DE CJ-i.AOS Err D'ORDRE.
t
Qu'est-ce que la réalité? A cette interrogation R. Ellison n'apporte
aucune réponse définitive susceptible de nous éclairer, alors qu'à l'évidence
cette notion de réalité fonde sa vision du monde et informe toute so~
oeuvre. Pourtant, il se dégage, en filigrane, de ses écrits une perception
de la réalité qui est à la fois tout d'ordre et de chaos. Un chaos tant intérieur
qu'extérieur à l'homme, un chaos que ce dernier doit nécessairement
ordonner. En effet, R. Ellison ne conçoit pas l'espace américain comme étant
achevé une fois pour toutes. Au contraire il est mouvant et fluide, même s'il
présente parfois des aspérités rigides. Ainsi, parlant de son Oklahoma natal,
R. Ellison le décrit comme une com~nauté chaotique sans règles rigoureusement
codifiées, à l'opposé du Sud profond des aristocrates terriens. C'était,
dit-il, une société caractérisée par des attitudes de frontière, où le narf
se mêle facilement au sophistiqué et où le bénin se confond au malin. Bref,
un environnement non structuré où l'esprit et l'imagination des gens, des
jeunes en particulier, sont portés au vagabondage et à l'exploration de continents
nouveaux. Dans une telle société, l'individu n'est pas enserré dans
un corset de fer comme c'est le cas par exemple dans le Mississipi de R.Wright
où les sensibilités tant des Blancs que des Noirs sont inhibées par un environnement
rigide. Un tel environnement n'offre aux Noirs, assure R. Ellison,
que
trois façons de réagir et de confronter leur destinée:
" They could accept the role created for them by the Whites
and perpetually resolve the resulting conflicts through
the hope and emotional catharsis of Negro religion; they
could repress their dislike of Jim Crow social relations
while striving for a middle way of respectabilit~, becoming
-consciously or unconsciously- the accomplices of the Whites
in oppressing their brothers; or they could reject the situation,
adopt a criminal attitude, and carry on an uncreasing
psychological scrimmage with the Whites, which often
flared forth into physical violence."(1)
Ces trois alternatives débouchent, on s'en aperçoit aisément sur des
impasses, parce que aucune des réponses de l'individu n'est authentique. Il
(1) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 83

- 171 -
réagit sous la pression des év~ne~ents extérieurs au lieu d'agir conformément
à une volonté propre ou à un pensée autonome. Un environnement trop rigide
ou dans l'optique de R. Ellison trop ordonné, tend donc à détruire les potentialités
de l'individu à qui il n'offre que des choix, au mieux limités, au
pire inauthenticp. es.
A l'inverse, une société chaotique comme celle de l'Oklahoma permet le
développement de la personnalité de l'individu à qui elle permet d'entrevoir
des possibilités illimitées parce qu'il peut r@ver, se créer des héros, en
un mot laisser la bride sur le cou à son imagination. De fait, R. Ellison
tient l'imagination pour une faculté éminemment subversive en ce qu'elle offre
à l'individu la possibilité de rejeter les fausses valeurs établies, et
les normes imposées par la société; en ce qu'elle l'aide à transcender toutes
les restrictions et les limitations. Evoquant l'activité de cette faculté
telle qu'il en a fait l'expérience dans son jeune âge, R. Ellison écrit:
" l realize now that we were projecting archetypes, recree.­
ting folk figures, legendary heroes, monsters even, most
of which violated aIl ideas of social hierarc and order
and aIl accepted conceptions ••• handed down by cultural,
religious and racist tradition.n( 1)
Mais le chaos n'est pas seulement dans la fluidité de la situation sociale
ou du monde extérieur. Il est aussi dans le iésordre intérieur à l 'homme
qui ne peut contr6ler ses impulsions. Ainsi Norton qui a réprimé (il a mis
de l'ordre dans) ses sentiments incestueux pour sa fille, s'écrie, s'adressant
à Trueblood: "Vos yeux ont vu le chaos et vous n'@tes pas anéanti!"(2) Ce
chaos, totalement différent du chaos de la société non structurée de l'Oklahoma,
est l'expression des sentiments ambigus enfouis dans l'inconscient de
l'individu, sentiments qui tendent à émerger dès que les mécanismes de contr8­
le cèdent. C'est précisément le cas âu Golden Day où les anciens combattants,
une fois débarrassés de leurs inhibitions et des barrières psychologiques et
coercitives érigées pour les dresser afin de maintenir l'ordre se lancent
dans des actes de destruction gratuite, comme le feront plus tard les habitants
de Harlem déboussolés. L'ordre dans ce cas, c'est le conditionnement,
(1) R. Ellison, op.cit., p XVI. C'est nous qui soulignons.
(2) Ibid., p 64

- 172 -
le refoulement des sentiments de révolte et de contestation, en vue de l'acceptation
de l'ordre établi. R. Ellison appelle d'ailleurs Supercargo , "an
internalized representative of community. It is conventional evil taken for
order. 1l
L'idée qui se profile derrière cette vision de l'ordre est que l'existence
humaine est désagrégée, que quelque chose de vital et d'essentiel pour la
vie et l'existence humaine est abandonné ou supprimé. Cette répression fonde,
selon R. Ellison, notre inquiétude et la vague de désespoir qui secoue les
Etats-Unis aujourd'hui. Pour lui, "les évlmements extérieurs sont le résultat
avant tout d'une répression historique, collective, des nécessités, propensions,
aspirations et dimensions humaines essentielles."(1) La perspective
historique est aussi, nous pouvons nous en apercevoir facilement, expression
de chaos et d'ordre. L'illustration de ce genre de chaos nous est offerte
par le plongeon de Tod Clifton hors de l 'histoire dont il dit avoir découvert
la duplicité. L'histoire est aussi l'expression d'un chaos qui se donne
pour ordre. Un ordre que l'agent de police qui a abattu Tod Clifton appelle
réalité. Ainsi comprise, l'histoire devient une force d'inertie qui pétrifie
l'homme qui se fie uniquement à elle. Comme le dit Tony Tanner:
" History is the temporal dimension of the social structu-·
re, its emerging shape, as weIl being tbe accumulation of
memories which weigh on us. It is everything that has conditioned
society and the individual within it. History we
could say is the visible part of society's progress or
change, the fraction that shows above the surface._"(2)
L'histoire a donc une dimension cachée qui est totalement opposée à
sa dimension visible. En choisissant de plonger délibérément en dehors de
l'histoire, Tod Clifton condamne implicitement la distance qui sépare les
deux aspects de la même réalité. Ce faisant, il présente la réalité historique
comme une force insidieuse qui n'a d'autre justification qu'elle-m~me,
une farce inexplicable lachée par des mains mystérieuses contre l'homme et
le monde. La perspective historique devient à la limite, expression de la
totalité du chaos. Comme le saloon du Golden Day, siège du chaos et du raffut,
(1) Walter A. WeisSkopf, Aliénation, Idéologie et Répression, Paris, P.U.F.,
1976, p 16. (Traduction française de Alienation and Economies, New-York, E.P.
Dutton, 1911, par Tradecom.)
(2) Tony Tanner, op.cit., p 55

- 173 -
l'histoire de la nation américaine, en dépit de sa prétention à l'ordre, est
chaotique. C'est une ~istoire
qui se lit comme un Qiagnostic de démence.
" Et si l'histoire était joueuse, et non pas une force
dans une expérience de laboratoire••• Et si l'histpire n'était
pas une citoyenne raisonnable, mais une folle ruisselante
de ruse paranoïaque ?"(1)
s'interroge le héros de Ralp!i Ellison dans Invisible l"an. Quoique l'auteur
lui-même n'apporte pas une réponse claire et nette à cette question, on est
tenté de répondre par l'affirmative quand on se rappelle sa théorie de l'histoire
comme choc en retour;' C'est, dit-il en effet, sur "le principe de contradiction
que repose le mouvement du monde: pas comme une flèche, mais comme
un boomerang. (Méfiez-vous de ceux qui parlent de la spirale de l'histoire;
ils préparent un boomerang. Gardez un casque sous la main.)"(2)
De toute façon la répudiation de l'histoire par Tod Clifton repose sur le
fait qu'il en a fait l'expérience en tant qu'abstraction intellectuelle de
quelque minorité en passe de mettre le monde dans des corsets préfabriqués,
des gens pour qui la masse est tout et l'individu, rien. Cette conception
de l'histoire qui veut dissoudre l'individu dans l'universel arbitraire est
aussi une forme du désordre et du chaos que dénonce l'auteur de Invisible Man.
La réalité historique ainsi conçue maintient l'individu dans l'inexistence
et dans l'impuissance puisque ce n'est pas lui qui détermine ce qui y est
important de ce qui ne l'est pas:
" En réalité, ne sont consignées que les choses vues, sues,
entendues, que les év~nements importants aux yeux de l'enlesguels
ses gardiens conser-
registreur, ces menso~es par
vent la puis sance."(3
Sont omis de la réalité historique
" les oiseaux de passage trop obscurs pour la classification
savante, trop silencieux pour les appareils enregistreurs
des sons les plus sensibles; de nature trop ambiguë pour
les mots les plus ambigus et trop éloignés des centres de
la décision historique pour signer, ou m~me applaudir à la
signature des documents historiques"(4)
comme les jeunes Zazous que le narrateur croise dans le métro et qui "couraient
(1)R. Ellison, op.cit., p
!2) Ibid., p 22
3) Ibid., p 417. C'est nous qui soulignons.
4) Ibid., p 417

- 114 -
et se soustrayaient à la poursuite des forces historiques au lieu d'offrir
une résistance do;ni~ante."(1)
La question reste toujours posée de savoir si l'homme doit se "situer
en dehors du domaine de l'histoire"(2) ou s'il doit y être "intégré" ainsi
que le prétend le nar.rateur. Ce dilemme est renforcé par la rencontre que
fait le héros de Invisible Man avec Rinehart, le prototype de l'homme qui
vit dans le chaos, en dehors de l'histoire. Comme
le dit R. Ellison lui-~ême,
Rinehart qui porte le prénom symbolique de Protée est un virtuose de l'identité,
et l'incarnation vivante du chaos:
" Rinehart is my name for the personification of chaos.
He is also intended to represent America and change. He
has lived so long with chaos that he knows to manipulate it.
It is the old theme if 1'The Confidence Man". He is a figure
in a country with no solid past or stable class lines,
therefore he is able to move about easily from one to the
other•" (3)
S'étant délibérément exclu de toutes les structurations de la réalité
historique telle qu'en a fait l'expérience le narrateur de Invisible Man,
c'est-à-dire une réalité d'ordre rigide et de manipulation mécanique des idées.
et des hommes, Rinehart choisit de vivre dans un monde souterrain et fluide,
en marge de la société, et de ses lois, et des forces de conditionnement.
Son monde devient un monde sans limites et sans règles, abandonné à la "fluidité
convergente des formes." Bref il choisit de faire de la réalité, -sa réalité-
un
chaos historique et social et d'y prospérer. La réalité elle-même
est perçue comme chaos et Rinehart, personnification de ce chaos. Il se dissout
dans la fluidité, devient une sorte de gelée sans forme. Or vivre sans
conscience de sa forme,
"c'est vivre une mort"(4). Et Ralph Ellison ne veut
pas de ce chaos de diffusion pas plus qu'il n'accepte l'ordre ultime de rigidification
et de pétrification.
Ce double refus de l'ordre des fixités mécaniques des contr6leurs de
la vie et de l'histoire d'une part et des adaptations improvisées et opportunistes
de Rinehart d'autre part, n'apporte pas, malheureusement, de solution
au dilemme de R. Ellison. Car on a beau s'éloigner des institutions et
1) R. Ellison, op.cit., p 419
2) Ibid., p 420
13) R. Ellison, Shadow anè Act, p 181
(4) R. Ellison, Homme Invisible••• ! p 22

- 175 -
des centres où s'élaborent les décisions historiques et élire domicile dans
un souterrain situé dans une zone marginale, l'histoire n'en continue pas
moins de vous affecter et de régenter votre vie, car elle a une valeur supérieure
à celle que nous lui attribuons. En s'apercevant de cette vérité, le
narrateur s'éloigne des partis et des institutions diverses, des personnages
de l'acabit de Norton, Bledsoe représentant de la pétrification sociale et
de la manipulation mécanique de l'histoire en tant que dimension temporelle
de la réalité. La même raison le conduit à ne pas capituler devant le chaos
en se posant en émule de Rinehart.
La fuite hors de l'histoire se révélant
fttre un leurre, il ne reste
objectivement au héros d'Ellison que le choix de demeurer un marginal, de
vivre dans sa cave. C'est la seule alternative valable que lui offre la nouvelle
conscience dont il est doté. Il ne se laissera plus prendre dans les
constructions d'autrui et imprimera un mouvement autonome à sa vie. De la
profondeur de sa cave, il peut observer aveo détachement, spectateur impassible,
les grouillem~ et les grenouillements de ceux qui s'acharnent à vouloir
contr8ler la vie au lieu de la vivre.
Cependant, pour que soit complète son autonomie il lui faut une conscience
claire de sa condition présente, il lui faut s'éclairer de son passé
afin de se débarrasser définitivement des mythes et des préjugés qui ont informés
sa vie antérieure. C'est pourquoi le premier geste du héros de Invisible
Man dans sa cave est de brftler tous les papiers qui encombrent sa valisette.
" Those papers represent" , nous dit Tony Tanner, "aIl the
schemes and treacheries that his various controllers have
planned for him. He is in fact burning up his past and aIl
the false roles it has sought to trap him in"(1).
Avec la lumière ainsi obtenue, il s'éclaire, c'est-à-dire qu'il a tiré une
leçon de son expérience. Dans le même temps il engage un combat contre la
Compagnie Générale d'Electricité (Monopolated Light(2)) qui monopolise non
seulement les sources de lumière, mais se veut aussi la détentrice de la Vé-
(1) Tony Tanner, op.cit., p 59
(2) Butterfield Stephen: Black Autobiography: Amherst: University of Massachusetts
Press, 1914
L'i ,
~
-------------i

- 176 -
rité. Il en gaspille l'énergie en illuminant son trou avec 1369 ampoules
à filaments. S'i1~inonde d'un tel flot de lumière "c'est que la lumière confirme
(sa) réalité, donne naissance à (sa) forme ••• et que sans lumière, (il)
est non seulement invisible, mais informe éga1ement."(1) Or il ne veut pas
perdre Sa forme comme la jeune fille qui couchée dans une pièce dans l'obscurité
rêvait que son visage se dilatait jusqu'à remplir la pièce entière et
devenir une masse informe, tandis que ses yeux transformés en gelée bilieuse,
montaient à vive allure vers la cheminée.
De toute façon, rien ajoute le narrateur, "ne peut faire obstacle à
notre besoin de lumière, de lumière toujours plus brillante et toujours plus
intense". Parce que "la vérité est lumière et la lumière est vérité."(2)
La lumière dont fait état R. E11ison est bien la conscience claire qui perçoit
en toute indépendance et en toute connaissance de cause; les jugements qu'elle
porte sur la chose perçue constituent sa vérité. A la limite la vérité devient
opinion. Nous y reviendrons.
(1) R. E11ison, Homme Invisible••• , p 22
(2) Ibid., p 22

1
- 177 -
IV - PLAIDOYER POUR L'ORDRE.
Ralph ellison ne s'arrête pas à la découverte que la réalité est de
nature chaotique. Son besoin même de forme est déjà un plaidoyer pour l'ordre.
Ainsi après avoir présenté la réalité comme une construction fictive
des autres, comme quelque chose de fluctuant et de complexe, Ralph Ellison
procède malgré tout à une structuration de la réalité, c'est-à-dire crée sa
propre fiction de la réalité. Il ne veut pas être informe comme nous l'avons
indiqué. Car l'ordre c'est la forme et la forme c'est la vie. Le refus du
chaos total au Golden Day ou de la rigidité inflexible de la Confrérie ne
doit pas conduire l'individu à adopter de la réalité une vision protéenne.
En fait la stratégie de R. Bllison consiste à n'écarter a priori aucun aspect
de la réalité ou mieux de prendre en compte toutes les perceptions qu'il en a
eues, ceci à fin de trouver ce qu'il appelle le principe supérieur de la
réalité. C'est pour cette raison qu'il rappelle aux écrivains négro-américains
les conseils d'Eidothea à Menelaus:
" We whQ struggle with form and with America should remember
Eidothea's advice to Menelaus when in the O~ssey he
and his friends are seeking their way home. She tells him
to seize her father, Protèus ., and to hold him fast however
he may struggle and fight. He will turn into aIl sorts of
shapes to try you, into water, into blazing fire, but you
must hold him fast and press him aIl the harder. When he
is himself, and questions you in the same shape that he was
when you saw him in his bed, let the old man go; and then,
sir, ask which god it is who is angry, and how you shall
make your way homewards over the fishgiving sea."(1)
Pour le romancier, poursuit Ralph Ellison, Protée représente à la fois
l'Amérique et l'héritage d'illusions que les hommes doivent combattre avant
d'atteindre à la réalité; le dieu offensé représente nos péchés contre les
principes que nous tenons pour sacrés; la voie de salut que nous recherchons
est la condition de l'homme en symbiose avec le monde où il vit; c'est ce que
d'aucuns appellent amour et que d'autres nomment démocratie.
(1) R. Ellison, Shadow and Act, pp 105-106

- 178 -
La tâche principale de l'écrivain dans ces conditions est de toujours
interpeller les formes apparentes de la réalité -c'est-à-dire les manières
figées et les valeurs particulières de la classe dirigeante, de la combattre
jusqu'à ce qu'elle révèle son chaos fou et ses implications multiples, ses
faux visages, sa profondeur et sa vérité.
C'est à pareille tâche que s'adolli'1e le héros de Invisible r':an
quand
il nous dit qu'il essaie de "donner forme au chaos qu'abrite le canevas de
(nos) certitudes. ,,( 1) Il le fait, nous assure t-il, parce que "en descendant
~ous
terre, j'ai tout enlevé sauf l'esprit, oui l'esprit. Et l'esprit qui a
élaboré un plan de vie ne doit jamais perdre de vue le chaos sur lequel ce
plan a été élaboré. Cela vaut pour les sociétés aussi bien que pour les individus"(2).
L'esprit -la conscience en d'autres termes- devient une réalité supérieure
Rui plane sur le chaos de la vie et de l'univers. La distinction qu'opère
R. Ellison entre l'esprit, et l'individu et la société confirme, s'il en
était besoin que la réalité est la conscience et que la vérité ainsi que nous
le disions plus loin était opinion.
En effet Ralph Ellison, par réalité, entend une vision ou une perception
de la réalité. Pour lui, chacun vit sa réalité selon sa propre sensibilité:
" When l examined the rather rigid concepts of reality
which informed a nùmber of the works which impressed me and
to which l owe a great deal, l was forced to conclude that
for me and for so many hundreds of thousands of Americans,
reality was simply far more mysterious and uncertain, and
at the same time more exciting, and still, despite its raw
violence, and capriciousness, more promisln.g•••"(3)
On peut inférer de cette déclaration de R. Ellison que la réalité n'est
pas quelque chose d'objectif, susceptible d'être connu scientifiquement. Il
la subjectivise, l'intériorise et la dépouille de tout caractère factuel et
objectif et en fait en dernière analyse un simple problème de perception.
Mieux, bien percevoir, c'est être libre: "When l discover who l am, 1'11 be
free", fait dire l'auteur à son héros invisible. La liberté aussi devient un
(1) R. Ellison, Homme Invisible••• _ p 544
(2) Ibid., p 544
(3) Ralph Ellison and Allen Geller "Light on Invisible Man: An Interview with
R. Ellison", The Crisis, March 1953 pp 151-158. Rpt. in C.W.E. Bisgby ed.

- 119 -
point de vue. En outre elle est subjectivisée. Nous sommes en présence d'une
conception solipsiste de la réalité, dont la conséquence est l'hostilité que"
la plupart des écrivains négro-américains manifestent contre R. Ellison.
En rejetant la version de la réalité que proposent les écrivains militants
qui veulent changer l'état des choses existant et en faisant se corncider le
problème de la réalité et son identité personnelle ("Here the question of realitY
and personal identity merge"(1)) Ralph Ellison se place dans une position
marginale, féconde pour lui, pour son art peut-@tre, mais assurément ambigu
pour la littérature négro-américaine et le problème de l'identité culturelle
en général.
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p XX.

- 180 -
v - IDENTITE CULTURELLE: AMERICAINE OU NEGR~AMERICAINE?
Pour Ralph Ellison, le problème de l'identité personnelle est intimément
lié à celui de la réalité, qu'il situe, qinsi que nous l'avons déjà indiqué,
au niveau de l'esprit(mind). C'est à cette altitude que ses héros é­
voluent. Si le narrateur de Ho~e
ses mémoires, c'est "parce qu'en dépit de moi,
Invisible relate son expérience, s'il écrit
j'ai appris quelques petites
choses" et que"certaines idées ne sont pas près de m'oublier."(1)
Au nombre des petites choses qu'il a apprises et des idées qui collent
à lui, émerge le problème de l'identité dans sa relation avec le problème de
culture. En effet l'identité que recherche le protagoniste n'est pas seulement
personnelle; sa qu@te ne se réduit pas à la simple découverte d'une niche ou
d'un mode d'être et d'action dans la société. Là il a déjà échoué et ne mériterait
pas qu'on se souvienne encore de lui s'il ne s'était pas décidé à
accomplir un geste public: mettre l'invisibilité noir sur blanc et en chanter
la musique. Le problème tel qu'il le pose n'est plus tant individuel que collectif.
En d'autres termes l'identité qu'il recherche n'est pas seulement ou
simplement l'identité ontologique de l'individu nègre, universel et abstrait,
c'est d'abord et avant tout celle d'un Nègre spécifique, dominé et vivant
en position subalterne dans une société blanche. La quête du narrateur de
Homme Invisible, son rejet des solutions partielles et partiales dont il a
fait l'expérience reposent sur la conviction que la vie du Négro-américain
a quelque chose d'unique et de désirable, que le sens des valeurs et la joie
de vivre qui dérivent de son expérience drastique aux Etats-Unis doivent être
assumés par tous les membres de sa race, en toute conscience et en toute responsabilité.
Le véritable problème du Négro-américain tel que le perçoit
Ralph Ellison, est de laisser à d'autres le soin de penser à sa place et de
parler en son nom de ces choses essentielles pour lui. Il est explicite sur
ce point:
" Our lives since slavery, écrit-il, have been described
mainly in terms of our political, economic, and social
conditions as measured by outside norms, seldom in terms
of our own sense of life or our own unique experience."(2)
(1) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 543
(2) Ralph Ellison:"A very stern Discipline: An Interview" Harper's (Magazine)
March 1967, p 78

- 181 -
Cette volonté de ne prendre pour référence supr~me
et ultime que sa propre
perception et sa compréhension personnelle de la réalité, Ralph Ellison
affirme l'avoir tirée de la tradition des négro-américains et singulièrement
leur folklore où s'expriment avec humour,l'horreur et les vicissitudes de la
vie et où se rencontrent leurs projections métaphysiques:
" In the folklore we tell what Negro experience really is.
We back away from the chaos of experience and from ourselves,
and we depict the humor as weIl as the horror of
our living. We project Negro life in a metaphysical perspective
and we have seen it with a complexity of vision
that seldo:n gets into our writing."(1)
Mieux_placée dans une position subordonnée, la culture négro-américaine
n'a pu s'affirmer et survivre qu'en s'eXPrimant avec courage. Courage de ne
pas sombrer dans le désespoir, de ne pas valoriser aveuglément la culture du
maître et de ne prendre pour norme que sa conception et son appréciation de
la réalité:
" Negro folklore, écrit R. Ellison dans Shadow and Act,
evolving within a larger culture which regarded i t as inferior,
was an especially courageous expression. It announced
the Negro's willigness to trust his oWR experience,
his own eensibilities as to the definition of reality, rather
than allow his masters to define these crucial matters
for him."(2)
Se fondant sur l'insistence de l'auteur de Homme Invisible••• à affirmer
le caractère distinct de l'expérience négro-américaine, on aurait pu s'attendre
à le voir se cantonner dans une sorte de provincialisme ou de particularisme
nègre. Tant s'en faut. En effet, aussi bien sur le plan stylistique
que sur celui des idées, il est éloigné d'un poète comme Paul Lawrence Dunbar
et m8me d'un Langston Hughes. Son attachement à la tradition culturelle négroaméricaine
et sa défense de cette forme d'''expression courageuse" ne l'empêchent
pas de voir que la culture négro-américaine n'est qu'une forme particulière
de la Culture Américaine sur laquelle elle agit de façon dialectique.
En ce sens la Culture Américaine, expression particulière de la Culture Européenne,
n'est en fin de compte qu'une symbiose de différentes cultures. Cette
(1) R. Ellison: A Very Stern Discipline: An Interview" Harper's (Magazine),
March 1961, p 80
(2) R. Ellison: "The Art of Fiction: An Interview", Shadow and Act, p112

- 182 -
idée est défendue avec vigueur par R. Ellison qui écrit:
" We are fortunate as Arnerican writers in that with our
variety of radical and national traditions, idioms and manners,
we are yet one. On its profundest level, American
experience is of a whole."(1)
Ailleurs, il maintient l'idée que l'histoire négro-américaine est partie
intégrante de l'histoire américaine et que les Etats-Unis ne sont parvenus
à être que grâce à l'esclavage. En conséquence la culture négro-américaine
elle-même s'apparente plus à la culture américaine et occidentale qu' à
autre chose:
" The history of the American Negro is a most intimate part
of American history. 'l'hrough the very process of slavery
came the building of the United States ( ••• ) Hïs (the American
Negro) experience is that of America and the West,
and is as rich a bo~ of experience as one would find anywhere.
We can view it narrowly as something exotic, folksy
or "low-down", or we may identify ourselves with it and recognize
it as an important segment of the larger American
experience -not lying at the bottom of it, but intertwined,
diffused in i ts very texture. l can't take this lightly or
be impressed by those who cannot see its importance; it is
important to~. One ironic witness to the beauty and the
universality of this art is the fact that the descendants
of the very men who enslaved us can now sing the spirituals
and find in the singing an exaltation of their own humani~ .
ty."(2)
Les: propos de l'auteur de Hom~e
Invisible••• , tels que nous venons de
les rapporter justifient, s'il en était encore besoin, la remarque de Henry
James au sujet de la complexité du destin de l'américain: "It is a complex
fate to be an American." Si l'amérioain estime que son destin est complexe,
celui du négro-américain l'est d'autant plus qu'il entretient une relation
ambiguë avec sa communauté ethnique, sa culture et la culture du courant
principal de son pays. D'une Part il doit se penser en termes de nègre, ce
qui a pour inconvénient de le murer dans le "particulier" nègre, qui ne coïncide
pas toujours avec les aspirations légitimes de l'individu. En effet le
monde extérieur est hostile à sa race en tant que race, d'où la nécessité de
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p 106
(2) Ibid., p 112

- 183 -
prendre position en faveur ou en défaveur de ces pratiques. La conscience
d'être nègre imposée du dehors et exacerbée par mille pratiques discriminatoires
impose, quand on ne choisit pas de se dissoudre dans le néant, et qu'on
oeuvre pour l'avènement d'une société plus juste, d'affirmer sa apécificité,
de résister à toute assimilation.
Le problème est d'une complexité très grande en ce qui concerne les artistes
et singulièrement les écrivains qui doivent éviter de s'enfermer dans
leur "négritude"(un mot que R. Ellison n'aime pas entendre appliquer aux
Négro-américains) et pourtant en rendre compte de façon adéquate. Car quoi~
qu'étant une partie inséparable de la littérature américaine, la production
littéraire négro-américaine a ses :impératifs, qui sont uniques et propres
à la communauté noire. Le problème n'est pas particulier aux seuls Négro-américains.
Il se pose dans les mêmes termes aux autres minorités, comme les
Juifs, les Chicanos, les catholiques, etc•. Mais aucun groupe ne peut dire
toute la vérité sur l'expérience américaine:
" However, l don't believe, écrit R. Ellison, that any one
group can speak for the whole experience -which isn't perhaps,
desirable. They can only reduce it to metaphor, and
no one has yet forged a metaphor rich enoughto reduce Arnerican
diversity to form."(1)
La vérité dont l'écrivain négro-américain doit rendre compte est d'une
rare intrication, à l'image de la situation-qu'il doit présenter. Il vit en
effet dans un monde blanc, participe à une version blanche de l'histoire et
adopte une tradition littéraire occidentale, mais dans le même temps il ne
peut se dire blanc, ni tout à fait noir, en tout cas pas africain. Rendre
compte de soi et de son environnement devient dans ces conditions une tâche
ardue. Les termes de l'alternative, tous aussi réducteurs, sont de se nier
en tant que noir ou de valoriser excessivement sa spécificité. Trouver un
moyen terme pour sortir de ce dilemme, de cette forme d'invisibilité, telle
est la tâche que le Négro-américain doit s'assigner tout au long de sa carrière
d'écrivain. Et sa marge de manoeuvre est d'autant plus réduite qu'il ne
lui est pas souvent facile de se dédoubler, de sortir de lui, d'être objectif
(1) R. Ellison, "A Very Stern Discipline~' Harper's, p18

- 184 -
comme le lui conseille Langston Hughes:
1\ Ta write about yourself, you should first be outside yourself-
objective.( ••• ) Advice ta Negro ~Titers: step outside
yourself, then look back- and you will see how h~~an, yet
how beautiful and black you are."(1)
La difficulté provient du fait que, vivant dans une société où toute sa vie
est régie par des normes et (les prescriptions, il ed iné'.ritable qu'il émette
des jugements de valeur sur la morale et la société. L'histoire pour lui est
subjectivisée, ou comme le dit 5aunders Redding,
" History is as personal ta him as the woman he loves; and
he is caught in the flux of its events, the currents of its
opinion and the tides of its emotion; and he believes that
the mood is weak which tolerates an impartial presentment
of these, and that this weak mood cannot be indulged in a
world where the consequences of the actions of a few men
produce insupportable calarnities for millions of humble folk.
He is one of the humble folk. He forages in the cause of
righteouness. He forgets that he is also one of Appolo's
company ."(2)
Mais l'art impose de transcender les circonstances qui lui ont donné
naissance. Il veut que l'individu ne soit pas considéré comme un problème,
mais traité en personne. Parce que le pathétique chez l'homme réside dans son
ardent désir de trouver un sens, une plénitude à sa vie; une vie vécue en
symbiose avec sa communauté. Or aux Etats-Unis, il n'y a pas de caractère national
défini. C'est donc à partir de la seule situation américaine telle
qu'il l'a connue que l'artiste négra-américain doit se chercher. Ce Qu'il
découvre c'est par exemple qu'il est aliéné, non pas tant parce qu'il est
Nègre, mais parce qu'il est intellectuel et que la démocratie américaine confine
l'intellectuel dans une sorte de ghetto. Comme le fait observer 5aunders
Redding:
" The intellectual in America is a radically alienated
personality, the Negro in common with the White,and both
were hungry and seeking and sorne of the best of both found
food and an identity in communism. But the identity was
only partial and, the way things turned out, further emphasized
their alienation. 50 -at least for the Negro
writers among them- back into the American situation,
(1) Langston Hughes: "Writers: Black and Whites" in Black Voices: An Anthologv
of Afro-American Literature", Abraham Chapman ed, New-York, Mentor Book, 1968,
pp 619-622.
(2) 5aunders Redding, "l'he Negro Writer and His Helationship to His Roots" in
A. Chapman ed, op.cit., p 613

La préoccupation de~
"the jungle where they could find themselves. A reflex of
the natural gradation of impulse to purpose."(1)
écrivains négro-américains devient alors celle de
tous les c~éateurs d'oeuvres de fiction: la conditon humaine,
la découverte
de soi, la communauté, l'identité. Car l'identité de la personne doit ~tre
affirmée avant que ses rapports avec l'identité générique de l'homme soient
établis. Une idée chère à R. Ellison qui écrit à ce propos dans Homme
Invisible•••
:
" Le problème de Stephen, comme le n6tre, ne résidait pas
exactement dans le fait de créer la conscience inexistante
de sa race, mais de créer les traits inexistants de son visage.
Notre tâche consiste à faire de nous des individus.
La conscience de la race est un don des individus qui la
composent, et qui voient, évaluent, enregistrent••• En nous
créant nous-m~mes, nous créons la race; à notre grand étonnement,
nous aurons alors crée quelque chose de bien plus
important: nous aurons crée une culture."(2)
Les lignes qui précèdent nous plongent au coeur de la philosophie culturelle
de R. Ellison. C'est l'individu qui crée la race, c'est l'individu qui crée
la culture. M~me
la culture collective, les chants, les danses, les dictons
aujourd'hui anonymes sont l'oeuvre d'individus créateurs, dans la lignée desquels
l'auteur de Homme Invisible••• veut prendre place. Aussi s'efforce t-il,
non pas de reprendre la tradition culturelle négro-américaine telle qu'elle
existe et de la pasticher, mais de créer à partir d'elle une nouvelle tradition
qui soit l'adaptation consciente des éléments spécifiques aux Négroaméricains
pour les insérer dans la tradition culturelle de l'Amérique et de
l'Occident. Il veut renouveller sur le plan de la création littéraire la prouesse
des musiciens nègres qui ont su adapter avec bonheur les éléments du folklore
musical négro-américain à la tradition musicale européenne pour faire
émerger de nouvelles formes musicales connues sous le nom de jazz, blues,
spirituals. Dans sa tentative de donner naissance à une synthèse littéraire
alliant les éléments culturels de la tradition négro-américaine à ceux de la
tradition américaine et occidentale, -c'est-à-dire le courant culturel principal
(mainstream culture)- R. Ellison est conduit à ritualiser les éléments
( 1) Saunders Redding, '''l'he Negro Writer and His Relationship to His Roots"
in A.Chapman, op.cit., p 617
(2) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 339

- 186 -
du folklore négro-américain et à les mettre en parallèle avec les mythes de
la tradition occidentale. Le résultat n'est pas toujours à la hauteur des
ambitions et ce qui semblait être une innovation féconde aboutit en fin de
compte à une impasse.
Dans une interview sur l'art du roman, R. ~llison
oeuvre certains thèmes, certains symboles
rappelle que da,ns 80n
et certaines images sont tirés du
folklore. Puis il poursuit en donnant des exemples de l'extension du sens
qu'il a fait subir à ces éléments et à ces thèmes folkloriques:
" For example, dit-il, there is the old saying amongst Negroes:
if you're black, stay black; if youfre brown, stick
around; if you're white, you're right. And there is the
joke Negroes tell on themselves about their being so black
they can't be seen in the dark. In my book this sort of
thing was merged with the meanings which blackness and light
have long had in Western mythology: evil and goodness, ignorance
and knowledge, and so on••• It took me a long time
to learn how to adapt such examples of myth into my work
-also ritual. The ~se of ritual is equally a vital part of
the creative process. l learned a few things from Eliot,
Joyce and Hemingway, but not how to adapt them. When l
started writing, l knew that in both the Waste Land and
Ul,sses ancient mYth and ritual were used to give form and
significance to the material; but it took me a few years
to realize that the mYths and rites we find functioning in
our everyday lives could be used in the sarne way. ,,( 1)
Quelques remarques s'imposent à propos des exemples de R. Ellison. Il fait,
comme le dit avec beaucoup de pertinence Susan L. Blake, une confusion entre
la sagesse populaire et le mythe(2). En effet le dicton "if you're black,
stay black" ne ressortit a.u domaine mythique mais résume plut6t une situation
sociale que la sagesse populaire accepte de façon provisoire et dont elle
vide le caractère destructeur par le truchement de l'humour et du rire palliatifs.
En second lieu, il faut faire observer que le rituel n'est jamais
complètement indépendant du mYthe. C'est au contraire la forme d'expression
que revêt très souvent ce dernier. Dans son effort de création d'une tra.dition
littéraire qui prenne en compte la culture populaire négro-américaine"
(1) R. Ellison, Shadow and Act, pp 173-174.
(2) Susan L. Blake: "Ritual and Rationalization: Black Folklore in the Worka
of Ralph Ellison" P.M.L.A., 94(Jan. 1919); p 122.

- 187 -
et la fusionne avec la culture occidentale dans sa variante américaine, Ralph
EllisoR se trouve obligé de ritualiser le folklore négro-a~éricainpour en
élargir le sens et le mettre au service d'une mythologie qui lui est étrangère
et qui le dépasse.
Il n'existe pas d'unanimité au sujet de la définition du mythe et de
sa relation avec le conte populaire (folktale) ni des autres formes d'expression
populaire. On peut toutefo~s
laire est une oeuvre de pure fiction qui ne
dire avec Géza Roheim que le conte popu~
met en jeu que des êtres humains
historiquement situés et déterminés et que celui qui l'écoute n'y croit pas.
A l'opposé les mythes ont pour acteurs des personnages divins, et se situent
hors du temps historique. En outre ceux qui les rapportent et leurs auditeurs
y croient:
" In a myth the actors are mostly divine and sometimes human.
In a folktale, the dramatis personae are mostly human
and especially the hero is human, frequently with supernatural
beings as his opponents. In a myth we have definite
locality; in a folktale the actors are nameless, the scene
is just anywhere. A myth is part of a creed; it is believed
by the narrator. The foDiale is purely fiction, and not
intended to be anything else."(1)
La fonction du mythe, à en croire un historien des religions, Mircea
Eliadaest de relater comment ''une réalité est venue à l'existence, que ce
soit la réalité totale, le Cosmos ou seulement un fragment: une fIe, une espèce
végétale, un compDrtement humain, une institution. C'est donc toujours
le récit d'une "création"."(2)
L'idée centrale de cette définition, fait observer à juste titre Michel
Terrier, est celleœ'naissance, d'origine, de création. Appliquée aux mythes
fondateurs de la nation américaine, cette définition, outre qu'elle explique
l'avènement d'une réalité radicalement nouvelle par l'accent que porte la
mythologie américaine sur la recréation du monde et la rupture avec l'histoire,
fonde l'''exceptionna.lisme''américain. Le mythe identifie en effet
t 1
(1) Géza Roheim;"Myth and Folktale", American Imago, II (1941) pp 266-279.
Rpt. in John B. Vickery ed., }1yth and Literaturel Contemporary Theory and
Practice, University of Nebraska Press, Lincoln, 1966,pp 25-32.
(2) Cité par Michel Terrier dans son livre Individu et Société dans le Roman
Américain de 1900 à 1940: Essai de Poétique Sociale, Paris, Didier, 1973, p 37.

- 188 -
"nouveauté et originalité, originel et original"(1). Lorsqu'on.aborde l'étude
de la création de l'Amérique, il importe donc de toujours garder présent à
l'esprit que
Cela revient à dire que
" l'histoire amer1.caine a une or1.g1.ne absolue qu'elle n'est
pas le résultat d'un courant ininterrompu prenant sa source
dans la nuit des temps, que le continent préexistait à
la découverte, la nature à la société et à l'histoire, et
qu'ainsi le début apparaft comme une épiphanie, un surgissement
merveilleux hors de rien, une création pure. Mais
d'autre part, poursuit Terrier, pour la pensée mythique 1'0­
rigine est toujours présente au coeur du réel dont elle
fonde la plénitude, et il convient de réactualiser sans cesse
cette pureté originelle: ce sera là une des missions
de l'artiste."(2)
" que le temps mythique est réversible, qu'on peut ramener
l'essence au sein de l'existence soit pour constater leur
divorce, soit pour confirmer leur coincidence. Dans la mesure
où cette dernière se révèle impossible, le mythe subsiste
sous forme d'un idéal moral à partir duquel la réalité
doit @tre remodelée: l'idéalisme américain est le
succédané du mythe."(3)
Cependant le mythe n'est pas seulement le récit d'une création. Il
ne présente pas la simple accession.à l'être d'une nouvelle réalité. C'est
aussi une forme de pensée, une catégorie philosophique, à en croire Georges
Gusdorf:
" Si le mythe correspond à une catégorie, la seule qui lui
convienne serait celle de totalité concrète, ou encore celle
de l'identité radicale, de l'unité ontologique. Toute
la réalité s'inscrit dans un seul ordre où elle se développe
selon un dynamisme commun qui s'inscrit en elle comme
une circulation de vie et d'intelligibilité. La conscience
mythique affirme un monde à l'état p~teux, dans sa première
cohérence et sa coalescence. Les articulations du langage,
de la technique et de la pensée n'entament pas la masse.
Elles désignent bien plut8t ~u'elles n'analysent cette première
image d'un monde dont la plénitude se trouve préservée."(4)
Le mythe appréhendé d'un point de vue philosophique n'opère pas de distinction
le Roman Améri-
1913, p 38

-189 -
~~tre
la pensée et la réalité, le sujet et l'objet. Son principe premier
est l'unité de toutes choses. Le monde mythique est un moncie où n'existent
point les contradictions et les conflits inhérents à la réalité. Il y règne
en revanche une harmonie plénière. C'est un monde où le principe spirituel
n'est pas dissocié du principe matériel, donc un monde antérieur à la pensée
discursive. Pour la conscience mythique, ainsi que le dit Terrier, le monde
est une présence personnelle et vivante et non un objet étranger et figé. Le
monde mythique est celui de la communion et de
" la communication universelles, monde de la circulation
d'une même sève vitale et spirituelle dans l'homme et
dans la nature. Avec le déroulement de l'histoire cet univers
plastique et osmotique se fige et se bloqie, mais
toujours subsistent des résurgences et des nostalgies de
l'unité perdue."( 1)
Les définiüons qui précèdent nous aident à mieux cerner le problème.
Il existe deux niveaux intimément liés dans la pensée populaire: Un niveau
concret et temporel spécifique au groupe qui s'en sert pour reproduire ses
ses valeurs morales et esthétiques, son expérience en tant que groupe. L'au~·
tre niveau est abstrait et transcende les préoccupations immédiates du groupe.
Il émet des vérités "universelles", "éternelles'; communes au genre humain.
Précisons que le groupe qui crée ses mythes n'opère aucune distinction
entre les deux niveaux que nous venons de mentionner; en outre les épithètes
"universelles" et "éternelles" sont de valeur relative~ne se réfèrent qu'à
des univers plus vastes que celui du groupe donné sans recouvrir pour autant
la totalité de la surface de la terre.
Les deux niveaux d'appréciation de la culture populaire se retrouvent
chez R. Èllison qui écrit:
" People rationalize what they shun or are incapable of
dealing with, these superstitions and their rationalizations
become ritual as they govern behavior. The rituals
become social forms and it is one of the functions of the
artist to recognize them and raise them to the level art."
(2)
(1) Michel Terrier, op.cit., pp 38-39
(2) R.Ellison, Shadow and Act, p 174

- 190 -
Il reconnatt aussi de façon explicite que le rituel trouve son origine dans
l'irrationel et est un refus de confronter le moncie d'une façon conforme à la
raison. Le rituel ne justifie que l'expérience immédiate. Le comportement qui
se fonde sur un tel mode de connaissance ne peut être qu'ambigu. De toute manière,
le rituel comme le mythe fournissent des solutions culturelles aux
problèmes ~uxquels
sont confrontés les hommes~
" In the face of want and death and destruction, aIl humans
have a fundamental insecurity. To sorne extent, aIl culture
is a gigantic effort to mask this, to give the future the
simulacrum of safety by making activity repetitive, expective
-"to make the future predictable by making it conform
to the past.,,( 1)
Le rituel est donc dans son essence la répétition de l'action dans un but
symbolique:
" It abstracts experience from history by extending i t over
time and emphasizing form over context( ••• ) Ritual, theoretically
at least turns social experience into the symbol
of mythic experience."(2)
Ainsi quand Ralph Ellison, dans sa volonté et Bon effort d'élargir le
sens de l'expérience négro-américaine en adapte les éléments culturels à ceux
de l'expérience américaine, il les ritualise, c'est-à-dire fait d'une expérience
la répétition de l'autre. Le résultat de sa tentative est la destruction
de toutes les références temporelleset spatiales caractéristiques d'une
expérience sociale particulière et sa transformation en l'expression abstraite
d'une expérience myhtique née dans un monde cosmique sur lequel l'homme
n'a aucune prise, ni aucun contr~le;
de l'expérience négro-américaine revue par R. Ellison:
ou comme le dit S. L Blake à propos
" When El1ison puts elements of black American folk experience
into series with similar elements of American or Western
mythology, he is ritualizing them, making each experience
a repetition of the other. He is removing the black experience
from its historical time, erasing its distinctiveness,
(1) Clyde Kluckhohn: "Myths and Rituals: A General Theory", Harvard Theological
Review, 35 (1942) pp 45-49. Rpt. in John B. Vi ckery, ed., op.cit. pp 35-44
(2) Susan L. Blake, "Ritual and Rationalization: Black Folklore in the Works
of R. Ellison", P.M.L.A., Vol. 94, Jan. 1979, p 122. Dans tout ce chapitre
nous nous sommes largement inspirés de cet article.

- 19î -
"heightening its similarity to other experience. He is translating
an expression of the way things work in a particular,
man-made, social world to an expression of the way they work
in a larger, uncontrolled cosmic world."(1)
L'exemple le plus éloquent des implications d'une telle dilution du
sens de l'expérience sociale et sa transformation en mythe nous est fourni
par Ralph Ellison lui-même qui déclare dans un commentaire à propos de l'emploi
d~
folklore dans son roman:
" Take the "Battle Royal" passage in my novel, where the
boys are blindfolded and forced to fight each other for the
amusement of the white observers. This is a vital part of
behavior pattern in the South, which both Negroes and Whites
thoughtlessly accepte It is a ritual in preservation of caste
lines, a keeping of taboo to appease the gods and ward
off bad luck. It is also the initiation ritual to which aIl
greenhorns are subjected. This passage which states what
Negroes will see l did not have to invent; the patterns were
already there in society so that aIl l have to do was present
them in a broader context of meaning. In any society
there are many rituals of situation which, for the most part,
go unquestioned. They can be simple or elaborate, but they
are the connective tissue between the work of art and the
audience."(2)
Quelques idées se dégagent de ce commentaire, à savoir qu'il existe dans toutes
les sociétés des rituels de situation que personne ne remet en question
et que tout le monde accepte. L'épisode de la Mêlée Générale(Battle Royal)
met en jeu un de ces rituels de situation qui régit le comportement social
des Noirs et des Blancs, comportement qu'aucun des groupes ne songe à soumettre
aU crible de la raison. Cependant, l'auteur identifie dans ce rituel un
contenu social (préservation des castes) et un contenu religieux (respect des
tabous afin de se concilier les dieux et d'éloigner la mauvaise chance). Il
interprête dans le même temps ce même épisode comme un rite d'initiation, de
passage de l'enfance à l'âge adulte. La Mêlée Générale perd du coup toute
signification sociale spécifique aux Noirs. Ralph Ellison a incontestablement
raison lorsqu'il affirme n'avoir pas inventé le passage et que le modèle existait
déjà dans la société, son seul mérite ne résidant que dans l'élargissement
du sens et du contexte. L'épisode de la Mêlée Générale renonte en effet
(1) S.L. Blake, op.cit., p 122
(2) J.- ~llison, Shadow and Act, pp 174-175

- 192 -
à la période de l'esclavage com~e l'attestent les nomnreux contes qui rapportent
1er varié'.ntes de ce pugilat (1) où le~ escleves noirs, Èt 12 requête èe
leurs rnaItres se battent les uns contre les autres, pour le plaisir de ces
derniers. Parfois, ces rencontres donnent lieu à des paris dont l'enjeu est
souvent la plantation des martres. Un tel modèle de dramatisation des relations
sociales a été exploité par de nombreux écrivains, tant blancs que noirs,
au Y.Iomore desquels, William Faulkner dans Absalom, Absalom!, lÜcharci Viright
dans Black Boy, O. Killens dans Youngblood(2).Le but de ce pugilat, avonsnous
dit est de dramatiser les relations sociales établies entre les Noirs
et les Blancs; Cependant, il résume aussi, comme l'a fait remarquer Susan L.
Blake, l'exploitation physique, économique, psychologique et sexuelle de
l'esclavage et en élargit la compréhension au niveau de l'esclave.(3) En assimilant
un rituel de situation servile à contenu social spécifique à un
un rituel religieux ou à un rituel d'initiation, Ralph Ellison transforme une
expérience sociale marquée par le temps en expérience religieuse aux lois
immuables et la dissocie de tout contexte socio-culturel précis. Mieux(pire?)
par son insistence exagérée sur le c6té symbolique au détriment des éléments
SOCiaux, il réduit une expérience sociale complexe en mythe.
L'interprétation mythique d'un rituel de situation tel que celui de la
M~lée
Générale contredit absolument la vérité de l'expérience sociale. En
tant que rituel de situation sociale, la Mêlée Générale traduit la faiblesse
du Noir face au pouvoir blanc, alors que le rituel d'initiation ou rite de
passage ne reflète que la limitation temporaire de la jeunesse face à l'âge
mature, de l'i~~ocence face à l'expérience. Mais tandis que tout jeune homme
normalement constitué est appelé (c'est une loi biologique dans laquelle
n'intervient pas de facteur social extérieur) à grandir, à devenir adulte et
à acquérir de l'expérience, le Noir ne peut pas, même si tel était son plus
ardent désir, devenir blanc. le rituel d'initiation s'inscrit dans le cadre
des rapports entre l'individu et son groupe de référence, groupe au sein
duquel il espère jouer un r61e responsable dans l'avenir et dont il accepte
les valeurs. A l'opposé le rituel de situation sociale exprime des rapports
de domination entre un groupe oppresseur et un groupe assujetti, entre un
(1) Richard M. Dorson, dans son recueil "American NegrO Folktales, Greenh~ch,
Conn: Fawcett, 1967, pp 132-135) rapporte trois variantes de ce conte.
(2) S.L.Blake, op.cit., p 122
(3) Ibid., p 122

- 193 -
fort et un faible et seuls un renversement des valeurs et un bouleversement
des rapports sociaux peuvent changer ce rituel. Il en est ainsi parce que le
rite d'initiation est dans la nature des choses, tandis que le rituel de situation
sociale comme le rituel religieux sont des conventions établies par
les hommes. Le premier rend compte d'UL~ processus naturel, la maturation, que
l'homme a ritualisé parce qu'il lui est impossible de l'éviter. Les autres
célèbrent des conventions hUrlaines ('lui sont ritualisées dans le but de voiler
leur origine, de les faire apparattre comme naturelles afin d'éviter de les
modifier. On ne peut donc assimiler ou accorder la même valeur à ces formes
de rituel, dont l'une relève de l'organisation et de la distribution du pouvoir
au sein de la société alors que les autres ressortissent au domaine mythique.
Il paratt évident qu'assimiler comme le fait R. Ellison un rituel social
à un rituel religieux ou à un rite de passage, en d'autres termes transformer
une expérience sociale en expérience mythique, c'est affirmer dans le
contexte social américain caractérisé aujourd'hui encore par des relations
inégalitaires entre Blancs et Noirs, que les rituels qui pérennisent les comportements
des Noirs vis-à-vis des Blancs et les lois qui les codifient sont
éternels et immuables, que ayant reçu une sanction divine et étant validé
par le temps, ils doivent @tre préservés. L'évolution des rapports entre les
deux communautés prouvent qu'il n'en est rien. La ségrégation raciale, l'injustice
sociale dont sont victimes les Nègres n'ont rien de prédestiné, ni
de permanent. Quand bien m@me la culture populaire négro-américaine semble
accepter la situation qui prévaut comme dans le dicton "if you're black,
stay black; if you're brown, stick around; if you're white, you're right",
elle le fait dans le but d'ironiser.
En plaçant un rituel né d'une situation précise, un rituel affecté par
le temps et l'espace dans un 00 ntexte "a-temporel", "universel", et sans référence
spatiale, l'auteur de Homme Invisible••• en travestit le sens social
profond. L'adaptation qu'il veut faire subir à l'expression populaire propre
à la commuanuté afro-américaine en l'investissant dans des formes mythiques
américaines et occidentales, le contraint à rendre "universel" le produit
final de ses recherches, à ignorer, minimiser, travestir ou à nier les particularités
de la tradition populaire afro-américaine. La culture afro-amé-

- 194 -
ricaine portant les stigmates de l'esclavage, l'effort de Ralph Ellison
pour les transcender, le conduit à insister plus sur ce qu'il estime ~tre
les convergences au lieu de rendre compte de ce qui fait la spécificité de
l'expérience afro-américaine et la distingue de celle des autres communautés.
Ainsi dans le roman ~e Invisible••• , les tribulations du narrateur l'amènent
non pé'S à. a,préhe!1der ce qui rle'":c- 12 r0é'1~t€ socio-politique explique
son échec final (à savoir qu'il est un homme noir dominé, vivant dans un
pays contr61é par des blancs) mais plut8t à détecter le chaos de l'univers,
à situer la réalité dans son esprit et la liberté dans la découverte de soi.
Les circonstances qui ont provoqué son agonie ne semblent même plus exister.
Mais ce n'est qu'une illusion, car malgré la profession de foi optimiste du
narrateur qui affirme vouloir redevenir visible, tout son récit, est marqué
du sceau de l'échec. C'est ce constat qui l'a conduit à élire domicile dans
une cave cauchemardesque; comme l'explique si bien Marcus Klein, ce sont les
faits sociaux de l'Amérique qui le maintiennent dans son état:
" He is removed into nightmare not because it may be that
in ordinary ways of being, men are inevitably determined,
nor because the gratuitous act may be really gratuitous and
without sense except in dreams. That would be certainly to
open the universal theme. And he is condemmed not because
of cowardice or lack of maturity -despite the fact Ellison
has once commented on his hero's "refusaI to run the risk
of his own humanity, which involves guilt... He is not a
coward and he is very little guilty. And he is thrust into
a nightmare not, despite the fact that Ellison has said it,
because the frustation of identity is peculiarly the American
theme. He is condemmed first of aIl because he is black.
The novel is glued to the fact."(1)
L'examen des oeuvres de fiction de Ralph Ellison illustre le processus
d'adaptation de la tradition populaire négro-américaine aux formes de rituel
et de mythe. Dans ses premiers écrits, les rituels de situation qu'il explore
sont une version dramatisée du conflit racial entre Blancs et Noirs. Dans
ces nouvelles l'accent est porté sur l-aspect purement social des rituels de
situation, sur les dimensions sociales du combat que livre le héros noir aux
(1) Marcus Klein, After Alienation: American Novels in Mid Century, New-York,
Cleveland, The World Publishing Co, 1964, p 83. C'est nous qui soulignons.

- 195 -
détenteurs du pouvoir blanc pour acquérir une identité personnelle et culturelle.
Dans des nouvelles telles que
Slick Gorma Learn(1), R. Ellison nous
expose le sort d'un ho~me i~puissant à se défena~e contre le pouvoir de la
police blanche, parce qu'il est noir. Le même thème revient dans la nouvelle
Birthmark(2) où les parents d'un jeune noir lynché avec la coopération de la
police sont forcés d'accepter la version officielle de la mort par accident
d'automobile que donnent les agents de police et le juge qui les amènent à
identifier le cadavre de la victime. La nouvelle ne se limite pas à cet abus
corrupteur du pouvoir et au problème du lynchage. Elle explore aussi l'appréhension
brutale de la culpabilité, le problème du déterminisme historique,
de la peur, de la sexualité pervertie qui a résulté en l'assassinat du frère
de ~~tt
temp'~ ,
et Clara. En même· 1e11e pose le probleme de la solution à apporter
à la situation, quand Clara, surmontant son chagrin, déclare à son frère:
" They asked us last month to sign a piece of paper saying
we wanted things like this to stop and you was afraid."
Les rituels de situation présentés dans ces deux nouvelles servent à attirer
l'attention des lecteurs sur des problèmes sociaux bien définis. Les deux
nouvelles précitées explorent les thèmes de l'impuissance et de la frustration
des Noirs face à un pouvoir blanc tout-puissant qui ne connart pas de limites
quand il s'exerce contre eux. On ne trouve point ici une extension exagérée
du sens de ces thèmes pour englober la corruption inhérente à tout pouvoir
absolu; quoique l'aspect universel existe, il ne défigure pas l'expérience
sociale. Il en est de même d'une autre nouvelle Mister Toussan(3) qui commence
comme un hommage à Toussaint l'Ouverture, héros de la révolte anti-esclavagiste
qui a abouti à l'indépendance et à la création de l'Etat d'Haïti. La
nouvelle tire son origine de la situation conflictuelle qui prévaut dans les
relations interraciales et est présentée par deux petits garçons noirs Riley
et Buster qui, surpris en train de voler des cerises dans le verger d'un
Blanc du voisinage sont chassés par celui-ci à coup de fusil. Assis sous la
vérandah de Riley, ils regardent avec envie les oiseaux moqueurs s'attaquer
sans ennui et en toute liberté aux cerises dont on vient de leur interdire
l'accès. Dans le même temps Riley se rappelle l'histoire de Mister Toussan
(1) R. Ellison, "Slick Gonna Learn" Direction, Sept. 1939, pp 10-16
(2) R. Ellison, "The Birthmark", New Masses 36, 2 July 1940) pp 16-11. Rpt. in
NegrO World Digest l (Nov. 1940) pp 61-65
0) R. Ellison, "Mister Toussan" New Masses 41 (Nov. 4, 1941) pp 19-20.
Rpt. in Negro story l (July-August 1944) pp 36-41.

- 196 -
et en donne son interprétation, ce qui suscite la réponse enthousiaste ne
Buster. Le point central sur lequel insiste la nouvelle est la liberté d'action
dont jouissent les moqueurs qui peuvent picorer à leur gré les cerises
alors que les deux enfants sont contrariés dans leurs désirs. Le thème de
la liberté est repris par la chanson qu'ento~~e la mère de Riley, chanson
qui s'intitule "1 Got l-lings" (Je possèdais des ailes). L'ironie est qu'elle
croit en posséder réellement. Dans le même temps les enfants admirent les
évolutions d'un pigeon et spéculent sur ce qu'ils feraient s'ils avaient des
ailes. Mais la mise en parallèle de la liberté des oiseaux et celle des hommes
n'éloigne pas R. Ellison du sens social du thème de la liberté. Il n'en
fait pas un problème métaphysique. Au contraire il permet aux enfants de poser
le problème concret de la liberté sociale de l'homme même si les termes
dans lesquels ils le posent ne sont pas satisfaisants. Ainsi à la question
de Riley lui demandant ce qu'il ferait s'il avait des ailes, Buster répond
qu'il irait "a zillion miles away, to Chicago, Detroit, the moon, Africa,
or any place else colored is free". Si Chicago et Detroit renvoient au Nord,
qui comme le rappelle R. Ellison représente dans la tradition populaire
négro-américaine la liberté, le mouvement ascensionnel, la référence à l'Afrique
permet à l'auteur de stigmatiser l'image qu'offrent les medias américains
de ce continent et ramène les deux enfants àu héros Toussaint l'Ouverture.
Leur identification à ce dernier leur donne le courage de voler les cerises
convoitées. L'envolée imaginaire des enfants leur a permis de poser le problème
de la liberté et de le faire déboucher sur une action concrète.
Une autre nouvelle reprend le symbolisme des oiseaux et poursuit l'exploration
du thème de la liberté. C'est That l Rad The Wings(1). Ici néanmoins
la privation de la liberté n'est plus perçue comme résultant d'une situation
d'oppression sociale, mais signifie plut6t une incapacité de l'homme
à réaliser certaines de ses aspirations, donc à se réaliser pleinement.
Ainsi Riley, frustré par son incapacité à voler, parce qu'il était tombé
la veille du haut du clocher de l'église, essaie d'apprendre à voler aux
poussins. Sa noble tentative n'aboutit qu'à les tuer. Comme dans la nouvelle
précédente, la mère de Riley, devenue maintenant "Aunt Kate", chante dans sa
(1) R. Ellison,"That l Rad The Winge", Common Ground III(Summer 1943) pp 30-31

- 197 -
cuisine un "spiritual" et le co!Ûlit de la nouvelle ne se trouve plus dans
l'opposition de Riley au monde blanc et aostrait, mais dans le passé esclavagiste
("she was born vra::y back in slavery times") qu'elle représente. r,iais
son destin est intimément lié à celui de sa mère, m~me s'il trouve émasculateur
pour lui le fait qu'elle réprime ses aspirations et lui rappelle toujours
sa place. Les obstacles à son plein épanouissement ne sont plus à
chercher dans la situation sociale, mais en sa mère, c'est-à-dire finalement
en lui-m~me1
écrasé par son int4riorisation de son propre passé. En fait, la
liberté qu'il recherche est la possibilité de transcender la finitude, la
limitation et le conditionnement inhérents à l'existence humaine. S'il ne
peut s'élever dans les airs c'est parce qu'il ne peut pas vaincre la gravité;
Si les poussins sont incapables de voler, cela est d~ à leur immaturité.
Le rituel de situation prend subrepticement une signifaication mythique, universaliste:
la liberté de l'homme n'est ni arbitraire, .ni illimitée. Les
choix qu'il peut opérer sont déterminés par de multiples facteurs au nombre
desquels ses conditions d'existence, sa physiologie, l'histoire de sa vie,
son éducation, etc. En d'autres termes la liberté ainsi conditionnée est limitée.
Les obstacles dans le cas de Riley sont l'immaturité et l'incapacité
à vaincre la gravité. A partir de cet instant, la définition de l'identité
et le problème de la culture prennent des sens plus étendus, n'entretiennent
plus nécessairement des liens avec les données de l'expérience afro-américaine
et se dissolvent dans l'universel.
La nouvelle -la meilleure de H. Ellison avant la publication de Homrne
Invisible•••- qui développe dans tous ses aspects le problème de la liberté
en connection avec la métaphore du vol et où les éléments de la culture populaire
afro-américaine sont le mieux intégrés à des formes mythiques universalistes,
est sans conteste ''Flying Home"(1). En effet, pouvoir vaincre la
gravité et s'élever dans les airs est un motif qu'on retrouve tant dans le
folklore négro-américain que dans la mythologie occidentale. ~ais sa signification
varie d'une tradition à l'autre. Chez les Grecs, cette capacité
était un attribut des dieux, une marque de leur puissance et de leur pouvoir
sur les hommes. Avec Freud, ce motif symbolise la virilité masculine, tandis
f
J
!
!(
(1) R. Ellison, "Flying Home", Cross-section, ed, Edwin Seaver, New-York
L.B.Fisoher, 1944, pp 469-485. Rpt. in Langston Hughes ed, The Best Short
Stories by NegrO Writers, Boston, Little, 1967, pp 151-170
1
1
!

que dans sa version négro-américaine, il est toujours lié à la notion de
liberté. A cet égard, Susan L. Blake nous rappelle fort à propos que d~nR
contexte populaire négro-américain, l'aspiration à voler évoque toujours la
libération du joug servile:
" In a folk conteri, écrit-elle, the aspiration to fly recalls
Harriet Tubman's dream of flying over a great wall,
the numerous references in the spirituals to flying to freedom
to Jesus, the Sea Islands legends of the Africans who
rose up from the field one day and flew back to Africa, and
the humourous folktale of the Colored Man who went to heaven
and flew around with such abandon that he had to be
grounded but who boasted that he was "a flying bastard"
while he had his wings."(1)
L'accent principal dans les différentes variantes de ce thème, en dépit
d'autres connotations implicites, porte pour l'essentiel sur l'aspect social
de la liberté, sur les obstacles que la société a érigés pour emp~cher
Noirs d'en jouir. Les limitations ne sont pas inhérentes à la nature biologique
de l'homme, ni ne se trouvent dans les lois immuables de l'univers
physique.
Flying Home relate les mésaventures d'un jeune pilote noir dont l'avion, à
la suite d'un heurt avec un vautour, s'est écrasé dans le champ d'un Blanc.
Jefferson,le vieux Nègre qui le découvre, envoie son fils appeler un médecin
et pendant la longue attente des secours, lui dit deux contes populaires. Le
premier a trait à deux vautours qu'il prétend avoir vu sortir des entrailles
d'un cheval mort; le second rapporte l'histoire comique du Nègre volant qui
mit le ciel en émo~
il évoluai't.
à cause de l'excès de vitesse et de la grâce avec laquelle
Comme la plupart de ses nouvelle5,Flying Home a son répondant dans la
situation historique réelle des Etats-Unis. Elle se rapporte à l'exclusion
des Noirs des écoles d'aviation militaire ou civile. A la suite des manifestations
et des protestations décriant cette discrimination, une école d'aviation
militaire pour Noirs fut établie
les
à Tuskegee, dans le but apparent de
désamorcer le mécontentement populaire. Marcus Klein parle à ce propos de
"Sop to divil libertarians". De fait, les jeunes qui fréquentaient l'école
n'avaient jamais la qualification nécessaire pour participer aux combats et,
le
(1) S.L.Blake, 0E.cit., p 124

- 199 -
rapporte toujours ~arcus
Klein,
" The school became a sufficient issue for Judge Hastie to
resign from the ~Jar Department in protest over it, and it
was an issue about which El1ison had spoken."(1)
Todd, le pilote de la nouvelle, est le symbole du Noir qui lutte pour s'élever
au-dessus de sa condition sociale. Il vient, en outre du Nord, a reçu
une éducation solide, et de ce fait appartient à
l'élite; il fait partie du
"ta1ented tenth" si cher à W.E.B. Du Bois. Mieux, il apprend un métier prestigieux,
et d'ailleurs sait le faire très bien. Malgré tous les atouts dont
il dispose, il se sent dans l'insécurité et recherche de ce fait l'approbation
constante de ses instructeurs blancs. Mais ces derniers qu'il estime être les
seuls à pouvoir l'apprécier à sa juste valeur et à reconnattre ses mérites
sont pleins de condescendance à son égard.
L'histoire de Todd serait d'une relative simplicité n'étaient-ce les motifs
symboliques qui la sous-tendent. En effet, ces motifs revêtent simultanément
deux significations différentes, l'une racÜ$le, l'autre mythique,
" On the racial level, the story gives us a parable of the
complex interrelationship between the individual black man
and his racial community; on the mythic level, the history
refashions the Daedalus mYth. The two levels are connected
symbolically by implied parallels to three other related
sources -the mYth of the Phoenix, the Christian doctrine of
feUx culpa, or fortunate fan, and the story of the prodigal
son."(2)
Sur le plan racial le problème de Todd réside dans son incapacité à réconcilier
son identité en tant que négro-américain avec son aspiration à être un
individu américain, un problème de double conscience dont W.E.B. Du Bois a
donné la formulation la plus classique:
" It is a peculiar sensation, this double consciousness,
this sense of always looking at one's self through the eyes
of others, of measuring one's soul by the tape of a world
that looks on in amused contempt and pity. One ever feels
his twoness, -an American, a Negro; two souls, two thoughts,
two unreconciled strivings, two warring ideals in one dark
body, whose dogged strength alone keep it from being torn
asunder."(3)
(1) Maroua Klein, op.cit., p103
(2) Joseph Trimmer, "Ralph El1ison' s''Flying Home"" Studies in Short Fiction,
Vol. 9, N°2, Spring 1912, p 116.
(3) W.E.B. Du Bois, Souls of Black Folk, Chicago, A. C. McClurg, 1903, p 3

- 200-
Les rapports qu'entretient Todd avec la
ambigus. Alors qu'il veut s'affirmer en tant qu' individu Et
communauté négro-américaine sont très
réaliser son aspiration
à être pilote, tous ceux qui l'entourent le découragent et l'invitent
à délaisser son projet sous le prétexte qu'~tre
pilote est un métier réservé
aux Blancs. Au lieu de l'encourager dans la voie de l'excellence, ils cherchent
à le cantonner dans la médiocrité. Le désir de Todd d'être pilote représente,
non seulement une façon d'affirmer son individualité, mais aussi
et surtout un moyen d'échapper à son identité négro-américaine et son infériorité
supposée, pour se faire accepter par les Blancs.
J)-ans le même temps,
il veut épater les vieux nègres qui viennent ~ssister aux séances d'entrafnement;
mais à sa déception, ceux-ci sont incapables de comprendre sonméritel
" He feIt cut off from them by age, by understanding, by
sensibility, by technology and by his need to measure himself
against the mirror of other men's appreciation."(1)
Malheureusement pour lui, les Blancs à qui il cherche à s'identifier, et avec
qui, il veut rivaliser l'ignorent; ainsi pris 'entre l'ignorance et la bOtise
des Noirs et la condescendance et le ~épris
des Blancs, "his course of
flight seemed mapped by the nature of things away from aIl needed and naturaI
landmarks."(2)
Les relations entre Todd et son groupe de référence sont présentées
aussi de façon énigmatique
par toute une série d'allusions aux vautours et
aux chevaux. Par éxemple, sa fiancée, dans une lettre lui conseille de ne pas
prendre trop à coeur l'allégation d'infériorité intellectuelle avancée pe~
les Blancs pour empêcher les Noirs d'être pilotes de guerre: "'l'hey keep beating
that dead horse because they don't want to say why you boys are not yet
fighting."(3) C'est pour infirmer ce préjugé d'infériorité que Todd s'acharne
à se conformer à l'image qu'il veut que les Blancs aient de lui. C'est
pour cette raison qu'il est devenu pilote. Mais dans un moment de distraction,
l'accident fatal arrive pour ruiner ses rêves et lui apprendre la vanité de
ses efforts. L'accident survient par la faute des vautours contre lesquels
on l'avait pourtant mis en garde. Ce sont ces mêmes oiseaux qui servent de
symboles au vieux Jefferson pour révéler au jeune pilote certaines
R. Ellison, op.cit., p 251
Ibid., p 251
Ibid., p 255

- 201 -
vérités
.' Les vautours,reconnatt Jefferson,apportent la déveine et
ne s'intéressent qu'aux charognes. Son fils Teddy les appelle "Jim Crows".
Jefferson poursuit la conversation par une fable cryptique à propos de deux
vautours qui s'engraissent des entrailles d'un cheval mort
" Once l seen a hoss aIl stretched out like he was sick,
you know. So l hollers, Gid up from there, ~uh ! Just to
make sho! And doggone, son, if l don't see two ole jimcrows
co:ne flyi':'; right up outa that hoss' s insides! Yes2uh! The
sun was shinin' on'em and they couldn't a been no greasier
if they'd been eating barbecue. Todd's stomach convulses
at this picture and he protests that Jefferson "made that
up". But Jefferson says "Nawsuh ! Saw him just like l see
you."(j)
La morale de la parabole de Jefferson est clairez le préjugé d'infériorité
des Noirs, sert aux Blancs qui l'ont inventé et qui le propagen\ à justifier
l'éthique discriminatoire de "Jim Crow" dont ils se nourrissent. Le m8me
préjugé explique le refus d'identification de l'élite représentée par Todd
au vautour qu'est Jefferson. Todd se plaint de ne pouvoir ~tre
•
apprécié pour
ce qu'il est, car aux yeux des Blancs, il est toujours perçu comme étant
"part of this old black ignorant man"(2). C'est son orgueil à s'échapper de
ce passé qui précipite sa chute et le ramène à ce passé qu'il voulait fuir.
Le vautour comme les avions hantent les mêmes cieux.
Et c'est précisément un vautour que se présente à Todd qui, à la vue
d'un point noir dans le ciel, s'attendait à voir un avion. Il ne peut alors
réfréner cette question:" Why did they make them so disgusting and yet teach
them to fly so weIl 1"(3) Cette interrogation introduit la seconde fable
de Jefferson et renforce la signification de l'expérience de Todd vue dans
une autre perspective. Jefferson raconte que lors de son séjour au ciel, il
voulait faire comprendre à tout le monde qu'il savait voler aussi bien que
les meilleurs. Il rapporte aussi que les anges de couleur sont contraints
à porter une forme spéciale de harnais lorsqu'ils évoluent. Malgré ce désavantage
initial, Jefferson ne se désespère pas et à l'instar de Todd cantonné
lui aussi dans une école de seconde classe, essaie de voler comme tout le
monde. Il le fait même si bien que le grand Saint Pierre l'admoneste pour sa
R. Ellison, op. cit., p 259
Ibid., p 256
Ibid., p 260

- 202 -
trop grande vitesse qui constitue un danger pour la communauté céleste. Mais
pour n'avoir pas tenu compte de ces avertissements , ~efferson est puni:
" If l was to let you keep on flyin"' lui dit· Saint. Pierre, "heaven wouldn't
be nothin' but uproar. Jeff, you got to go."(1)Aussit6t les anges blancs de
se ruer sur le pauvre Jefferson pour l'expulser du paradis, non sans lui avoir
leur tient ce discours:
" WeIl, y6u done took my wings. And you puttin' me out.
You got charge of things SOlS l can't do nothin' about it.
But you got to admit just thisc "While l was up here l
was the flynest sonofabitch what ever hit heaven!"(2)
Alors que dans son premier conte, Jefferson semblait suggérer que ceux qui
aspirent à occuper les premiers rangs dans l'échelle sociale le font au détriment
des autres et qu'en conséquence ils méritent d'être rabaissés, dans
le second récit, il met plut6t l'accent sur les restrictions iniques que le
pouvoir existant imposent aux aspirations, qu'il trouve maintenant légitimes,
des Noirs à voler, c'est-à-dire à s'élever dans l'échelle sociale. La réaction
de Todd à ces deux fables est négative:
" Maybe we are a bunch of buzzards feeding on a dead horse,
but we can hope to be eagles, can't we 1"
proteste t-il contre ce qu'il oense ~tre le défaitisme du vieil homme. Il
le fait Parce qu'il se rappelle les pressions exercées sur lui dans sa propre
communauté d'origine, dans sa famille, par sa mère, pour l'empêcher de
réaliser ses aspirations. Sa mère à qui, petit garçon, il demandait un avion,
lui répond, indignée: " Airplane. Boy, is you crazy 1 How many times l have
to tell
you to stop that foolishness••• l bet l'm gon'wham the living daylight
out of you if you don't quit worring me
'bout them thingsl"(3) Peu de
temps après, sa mère le fait examiner par un médecin pour s'assurer qu'il
était bien sain, tandis que sa grand-mère fredonne la chanson de "l'Enfant
Prodigue" de James Weldon Johnson:
" Young man, young man.
Yo' arms too short
To box with God."(4)
1 R. Ellison, op.cit., p 262
2 Ibid., p 262
3 Ibid., p 265
(4 Ibid., p 266

- 203 -
Une autre expérience qui semble avoir marqué Todd et dont il se souvient
pendant son martyre, est relative à un avion qui inondait les rues de feuilles
blanches. Todd en ramasse une pour y voir imprimée la cagoule d'un membre
du Ku Kliu: Klan, avec cette légende :" Niggers Stay From Polls".(1)
Les expériences antérieures de Todd paraissent renforcer la signification
des deux contes de Jefferson. Il a tort de vouloir ~tre pilote parce
qu'il aspire à une illusion qui peut causer sa perte. Il a aussi tort de persévérer
dans cette voie parce qu'il s'engage dans une activité susceptible
d'apporter la mort et la destruction à son peuple. L'homme-dieu blanc semble
avoir la charge des choses et les bras de Todd sont trop courts pour boxer
contre lui.
Subtilement, Ralph Ellison est passé du niveau social au niveau mythique.
Le Blanc devient un dieu méchant semant la mort et la destruction parmi
les Noirs, comme le propriétaire du champ où s'est écrasé l'avion de Todd
et àont Jefferson parle en ces termes:" Everybody knows 'bout Dabney Graves,
especially the colored. He done killed enough of uS."(2) Et il n'est pas question
pour les hommes de couleur qu'il tue,juste parce que, dit Jefferson,
" l thought they was men"(3), de fuir. Tout ce qu'ils_peuvent faire, c'est
s'accommoder de lui et se concilier ses faveurs: "You black son••• You have
to come by white folks too" répète à tout propos Jefferson.
La nouvelle de R. Ellison évoque ainsi que l'a fait observer Joseph F.
Trimmer le mythe d'Icare. On y trouve aussi des allusions au mythe du phénix
et aux mythes chrétiens de la chute de l'homme et de la parabole de l'Enfant
Prodigue qui retourne au bercail après des mésaventures. Le point commun à
tous ces mythes est qu'ils présentent des ~tres luttant pour transcender leur
condition, à l'instar de Todd essayant de dépasser les implications de sa
condition nègre. La tentative d'Icare, la chute de l'homme et le voyage de
l'Enfant Prodigue au-devant de l'expérience, sont des mythes à divers degrés
prométhéens, qui mettent en scène des héros refusant de se plier par avance
aux volontés divines et luttant contre des forces qu'ils savent supérieures
en m~me
temps qu'extérieures à leur humaine nature. La parabole de la chute
salutaire de l'homme et l'image finale du vautour qui à la fin du récit de
(1) R. Ellison, op. cit., p 268
(2) Ibid., p 267
(3) Ibid., p 267

- 204 -
Jefferson, pénètre dans le soleil et devient comme de l'or suggèrent, ainsi
que le fait remarquer S.L. Blake et que l'attestent les éléments àe la tradition
populaire de la nouvelle, que l'échec de celui qui cherche à s'élever
dans les airs constitue d'une certaine manière une victoire. Mais les rituels
auxquels nous avons affaire ne sont pas analogues. La signification des mythes
diffère absolument de celle des rituels de situation sociale. Faire de l'homme
blanc un dieu et impliquer qu'il faut s'accommoder de lui et se concilier
ses faveurs parce qu'il est un agent de mort et de destruction avec lequel
on est obligé de vivre, c'est refuser le combat et mettre l'homme au niveau
de Dieu. Or ce n'est pas contre Dieu ni contre les dieux que Todd lutte,
mais bien contre des hommes. Son problème est d'échapper à sa condition subalterne
en s'élevant au-dessus de ses frères de race subjugués. C'est au-dessus
des hommes qu'il veut planer, singulièrement au-dessus des hommes noirs. L'implication
de sa chute ne relève aucunement d'une cause mythique. La responsabilité
lui en incombe aussi, pleinement. Les allusions myhtiques,en minimisant
l'as~~ct
social du récit et en entretenant une confusion sur la dualité
du symbole/vautour, amoindrissent l'ironie et l'humour inhérents aux formes
d'expression populaire et déplacent l'accent du problème d'identité sociale
pour le porter sur celui de la condition humaine générale et en particulier
sur le problème de la mort. Le vautour qui représente le parasite qui, pour
survivre, vit aux crochets d'autrui et qui témoigne de la précarité de la vie
dans un monde de rapaces, devient un oiseau d'un or vif (a bird of flaming
gold), un phénix, à la fin de la nouvelle. La morale finale de là nouvelle
porte sur la vanité des efforts de Todd en vue de transcender sa condition
sociale. En outre, il faut envisager son échec comme un bienfait, car'comme
péché d'Adam, sa chute lui apporte le salut: il retourne à Jefferson, à la
condition nègre dont il voulait~'échapper. C'est dire que la condition d'homme
est inhérente à l'individu, que la société blanche ne peut ni l'asservir
ni la briserJ en essayant de se fuir, Todd ne réussit qu'à s'anéantir. De
même qu'il ne peut échapper à sa condition nègre, il ne peut échapper à sa
conditiœn sociale. C'est en tout cas ce qu'on peut inférer de l'extension du
sens des rituels de situation sociale et leur transformation en mythes. En
effet Todd ne peut pas se mesurer à Dieu, -comprenons l'homme-dieu blanc-

1
J
- 205 -
parce que ses bras sont trop courts. A l'opposé de l'enfant prodigue, il ne
peut espérer trouver le salut dans le Babyloneaméricain, même si telles étaient
ses aspirations les plus profondes. Un pareil espoir relève de l'illusion,
parce que ce Babylonea pour dessein d'exclure les Noirs. La conséquence tragique
d'une telle illusion, dit Joseph F. Trimmer, est de conduire
Todd à refuser en fin de compte de s'assumer en même temps qu'il rejette Jefferson:
" To fly for white approval is not a way to fulfillment but a way
to psychic suicide."(1) Sa chute en fait ne l'a conduit qu'à un isolement plus
grand encore, même si dans le même tEmPS il apprend à composer avec son propre
passé. L'image finale de la nouvelle, c'est-à-dire le mythe du phénix,
suggère un modèle similaire: ce fabuleux oiseau, explique J.F. Trimmer, vit
de cinq cents à mille ans et au bout de cette période, entonne une chanson
funèbre mélodieuse; puis met le feu à son nid où il se consumme pour .~enaître
l'instant d'après pour une nouvelle vie. Pareillement, l'accident de Todd
lui a permis, non seulement de détruire les corsets de fer blancs qui l'enserrent,
mais ~ussi de se retrouver. Mais les termes de sa résurrection sont
ambigus. Dès qu'il accepte l'identité communautaire de Jefferson, lui le
vautour-Jimcrow se transforme en phénix. C'est-à-dire qu'il est mort et peut
espérer une vie nouvelle. Comme l'Enfant Prodigue, il a retrouvé le chemin
de la demeure paternelle. Mais elle a tout l'air d'être la dernière demeure
de l'hymnaire religieux.
Le même renversement de sens s'observe dans le roman Homme Invisible•••
dont le personnage principal dans sa quête d'identité ne s'assume comme lui
~u'à
partir du moment où il refuse de se voir dans le regard d'autrui; et qu'il
rejette la définition de la réalité que lui impose ses maîtres blancs et leurs
hommes liges noirs, pour adopter une définition de la réalité qui ,prenne en
compte la spécificité négro-américaine. Il ne devient affirmatif, nous l'avons
déjà fait remarquer que dès le moment où n'éprouvant plus de honte à manger
de l'igname cuite au bord de la route, il déclare comme par défi à lUi-même"
"1 yam what l am". Peu de temps après cette délivrance de la peur du qu'endira-t-on,
nous le voyons réprimer de justesse l'envie de briser les vitrines
où s'étalent les produits dits de beauté, mais qui en réalité dépersonnalisent
le Noir.
(1) Joseph F. Trimmer, op.cit., p 181

- 206 -
Malheureusement, la suite du roman ne se développe pas dans cette
voie. La vérité ultime du héros ne le rapproche pas du vécu social du négroaméricain;
au contraire elle l'en éloigne. C'est ce qui explique les variations
de style du roman qui d'abord naturaliste, devient expressionniste,
pour finalement s'installer dans le surréalisme.(1)
amalgame, accepte toutes les images du Noir offertes par la société. Il revendique
comme son identité et comme tradition négro-américaine ce qui dans
le déroulement de la narration est décrit comme relevant de la mentalité rétrograde
de Sambo. La tradition négro-américaine ainsi présentée inclut tout
ce qui s'enracine dans l'héritage esclavagiste ou qui lui est associé, tout
qui appartient à la culture populaire du Sud dans son ensemble, et la version
urbaine de cette tradition réaménagée dans les ghettos du Nord. Une pareille
globalisation semble abusive dans la mesure où la culture populaire sudiste
relève de deux origines distinctes, l'une provenant des esclaves noirs, l'autre
de la société blanche. Deux traditions qui, malgré leur proximité, ont
peu de points communs et souvent sont en conflit. Il suffit d'examiner par
exemple l'image de~'homme noir (et de l'homme tout court) que chacune d'elles
propose pour s'apercevoir de l'opposition radicale qui se manifeste entre les
perspectives du martre et de l'esclave. Sambo et Oncle Tom sont des créatures
des blancs par exemple, alors que les héros du folklore négro-américain s'appellent
High John de Conquer, Buck, Brer Rabbit, Brer Be~ etc. Les comportements
de ces deux types de héros sont aussi diamétralement opposés. Sambo
s'accommode toujours du système social existant et accepte le Blanc pour martre,
tandis que John se pose toujours en rebelle m~me
lorsqu'il feint d'acquiescer
aux ordres de son martre. Susan L. Blake écrit à ce propos:
" The archetype black man of slave folklore is John, the
hero of an extensive cycle of tales, who comically but constantly
s~s "no""to Old r.1arster and the slave system he
represents. The stereotypical black man of the plantation
tradition is Sambo, who sings, grins" fawns, and otherwise
s~s "yes" to Old Marster, old times, old Kentucky home:
John m~ appear to acquiesce, but he manages to subvert Old
Marster intentions; Sambo m~ ~ppear mischievous, but he is
fundamentally loyal."(2)
(1) Voir à ce propos Shadow and Act, pp 178-179
{2) S.L.Blake, op.cit., p 126

- 207 -
Ce sont ces deux images opposées du Noir que R. Ellison tente de faire se
coïncider dans Homme
Invisible••• comme si elles étaient compatibles. Cela
provient du fait que notre auteur voit une imbrication entre les archétypes
et les stéréotypes; tous deux font appel,selon lui,à quelque chose de fondamentalement
humain. Certes, il reconnatt que le stéréotype est une réduction
malveillante de le comnlexité humaine oue l'ho"171e plein de préjugés agite.
dans le but d'éviter d'avoir à confronter l'humanité de celui-ci au détriment
de qui s'applique le stéréotype; alors que l'archétype exprime les traits
constants inhérents à l'homme générique, indépendamment des différences de
race, de religion et de culture, et que de ce fait, l'archétype transcende
le temps et la race.(1) Pourtant, dans le même temps il les met au même
niveau, sur le plan de la caractérisation littéraire, parce que, assure t-il,
" in literary form stereotypes function, as do other forms
of characterization, as motives."(2)
Aussi son but quand il utilise les stéréotypes dans les oeuvres de fiction
est de révéler leurs aspects archétypiques, c'est-à-dire ce qu'ils ont .de fondamentalement
humain, et éternel et qui se situe lors du temps et de la race.
Il y a une contradiction évidente qui surgit dans le raisonnement de R. Ellison.
x
x
x
On peut diviser en deux groupes les différents personnages de Homme
Invisible••• et les ranger les uns dans le camp de Sambo et Old Marster, les
autres du c6té de John et des Noirs.(3) Sambo rassemble autour de lui des
personnages tels que le. Fondateur (Booker T. Washington), Bledsoe, Homer Barbee,
Norton, Emerson, Jack, Lucius Brockway, etc. Leur dénominateur commun,
c'est que les stratégies conservatrices de survie qu'ils proposent au narrateur
conduisent ce dernier, non à la décmlverte de lui-même en tant qu'être
(1) R. Ellison, "A Very Stern Discipline" Harper's, p 80
(2) Ibid., p 80
(3) Nous empruntons cette classification à Susan L. Blake, op.cit., p 126

- 208 -
social commis à la transformation de la société -une société inique-, mais
à l'appréhension du chaos inhérent, selon lui, à toute réalité. La foi qu'il
a placée dans les principes conventionnels que sont l'accommodation, le capitalisme,
le syndicalisme, le communisme, le nationalisme ne lui apporte ni
la rédemption, ni la sécurité, ni la vérité, mais le chaos. C'est pour cette
raison oue le narrateur englobe dans la même anostrophe rénrobatrice tou:=,
ceux qui ont été les thuriféraires de ces principes et de ce monde.
" Mais je ne sais comment, le sol s'était tout-à-coup
changé en sable et les ténèbres en l~~ière, et je me trouvais
prisonnier d'un groupe composé de Jack, du vieil Emerson,
de Bledsoe, de Norton, de Ras, du surintendant de l'école,
et d'un certain nombre d'autres que je ne parvins pas
à identifier, mais qui tous m'avaient pourchassé,qui maintenant
se pressaient autour dè moi tandis que je gisais à
cOté d'un fleuve d'eau noire près de l'endroit où un pont
blindé formait une arche vive menant vers des régions que
je ne pouvais pas voir. Et je protestais contre ma détention,
et eux exigeaient que revinsse à eux, et ils étaient
contrariés par mon refus.( ••• ) Mais ils s'avancèrent alors
avec un couteau, et me tinrent solidement; je sentis la
vive douleur rouge, ils enlevèrent les deux boulettes sanglantes,
et les jetèrent par-dessus le pont••• "(1)
Le narrateur, débarrassé de ses illusions s'aperçoit que la peur ne l'habite
plus, qu'il peut voir ce qui lui était caché et que ce ne sont pas seulement
·ses générations qui pendent là, s'épuisant sur l'eau mais le soleil, la lune,
et le monde de tous ces personnages qui s'étaient mués en un m@me
blanc~
visage
A l'opposé des représentants du monde blanc tout épris de rationalisme
cartésien, de réalisme et de dollars tout-puissants, se détachent ceux qui
se posent comme les détenteurs de la sagesse et de l'expérience contenues
dans la tradition culturelle négro-américaine. C'est le groupe de John, au
nombre desquels on peut mentionner le grand-père du narrateur, Trueblood,
Bledsoe, Emerson Jr., le Vétéran, le charretier de New-York, Ras, etc. Tous
ont un lien avec le passé et la culture négro-américaine, et ce qui les caractérise
principalement est leur contestation et leur dénonciation même de la
réalité fournie par les; Blancs. Alors que le groupe de Sambo agit à partir
--------------------------------
(1) R. Ellison, Ho~me Invisible••• , pp 534-536

- 209 -
d'un point de vue blanc, le groupe de John part de la perspective des Noirs.
Ainsi le grand-père du narrateur, ancien esclave considéré jusqu'alors comme
modèle de l'homme lige du blanc, se rebelle sur son lit de mort contre cette
image conformiste et qualifie toute sa vie de trahison: suivre la tradition
blanche ne libère pas, semble t-il inférer, et la voie suivie par le narrate-..r,
son petit-fils, e:::t ~e:~.~e d'e~(.bûches. L'avcrtisse::'161lt ciu granet-père
fait écho à en croire SusanL. Blake, à une pratique vicieuse, courante èhez
les propriétaires blancs qui remettaient à leurs esclaves noirs des documents
invitant le lecteur à leur administrer une correction. C'est ce que fait Bledsoe
quand il remet au narrateur des lettres qui l'éloignent un peu plus de
ses aspirations. Le même déboire lui est infligé par Jack qui après lui avoir
donné un nouveau nom, lui adresse une lettre anonyme l'engageant à ne pas
chercher à s'élever trop vite. Le narrateur est frappé de stup~urà la découverte
de cette duplicité, juste comme il l'avait été quand il entendait son
grand-père se traiter de félon: "Que lui(Jack) ou quiconque récemment ait
pu me donner un nom et me mener en bateau d'un seul et même trait de plume,
c'était trop", hurle t-il, indigné. Ces deux lettres ne sont en fait que la
répétition sous une autre forme de l'épisode de la Mêlée Générale à laquelle
il a d~ participer avant de se voir octroyer une bourse d'études supérieures.
L'émancipation telle que la pratiquent les Blancs n'est que la variante édulcorée
(ou non) de la même servitude originelle: le principe d'émancipation
par le conformisme défendu par le fondateur, Bledsoe et H. Barbee est battu
en brêche par la pratique rustre de Trueblood. Le capitalisme n'offre guère
de meilleurs perspectives: Lucius Brockway, comme le narrateur lors de son
passage dans la vie industrielle, est un exploité majeur.La Confrérie lui
impose une exploitation similaire.
En fait, à y regarder de près, les alternatives que les représentants
du groupe de John proposent en vue de corriger les stratégies du Blanc, ne
sont guère convaincantes. On peut même affirmer qu'elles sont ambiguës. Le
programme qu'ils présentent dans le but d'ordonner le chaos n'est, toutes
proportions gardées, que l'acceptation du chaos comme réalité. Un exemple
éloquent de cette stratégie ambiguë est le grand-père du narrateur. Ses conseils
illustrent le principe même de la contradiction. Ralph Ellison s'en
J~
il
11-,
li'
if
Iḷ

- 210 -
explique avec Stanley Edgar Hyman dans un échange de communications:
" So intense is Hyman's search for archetypical forms that
he doesn't see that the narratorb grandfather in Invisible
Man is no more involved in a "darky" act than vJas Ulysses
in Polyphemus' Cave. Nor is he so much a "smart-man-playingdumb"
as a weak man who knows the nature of his oppressor's
weakness. There is a good deal of spite in the old man, as
there cornes to be in his grandson, and the strategy he auvises
is a kind of jiujitsu of the spirit, a denial and rejection
through agreement. Samson, eyeless in Gaza, pulls
the building down when his strength returns; politically
weak, the grandfather has learned that conformity leads to
a similar end, and so advises his children. Thùshis mask of
meekness conceals the wisdom of one who has learned the secret
of saying the "yes" which accomplishes the expressive
-no". Here, too, is a rejection of a current code and a deniaI
become metaph,ysical."(1)
La même ambiguité se retrouve dans les propos des autres membres du groupe
de John. Tous offrent au narrateur une vision de la réalité fondée sur le principe
de la contradiction. L'affirmation devient alors négation, la faiblesse
une force, l'esclavage est liberté et le refus du monde social métaphysique.
Leurs propos sont sybillins à l'instar des paroles énigmatiques du blues que
chante le charretier Peter Wheatstraw, beau fils unique du diable:
" Elle a des pieds comme un singe
Des jambes comme une grenouille, Seigneu', Seigneu'
Mais quand elle se met à m'aimer
Je gueule Whooooo, cafard de Dieu
Parce que j'l'aime, ma poupée
ltlieux que j' m'aime !!loi."(2)
L'étrangeté de cette description surprend le narrateur qui s'interroge:
" S'agissait-il d'une femme, de quelque bizarre animal
d'alluresphingique 7 Certainement, ni sa femme, ni aucune
femme ne correspondait à cette description. Et pourquoi décrire
une personne en des termes aussi contradictoires 7•••
Mon vieux bas-de-cul avec des pantalons à la Charlot l'aimait-il
ou la haïssait-il 7••• Comment pouvait-il l'aimer
si elle était aussi répugnante que dans la chanson 7"(3)
Les conseils de l'anctiêm combattant adjurant le jeune narrateur à jouer le
jeu sans y croire renferment la même ambiguïté:
(1) R. Ellison, "Clnnge the Joke and Slip the Yoke", Shadow and Act, p 56
C'est nous qui soulignons.
(2) R, Ellison, Homme Invisible••• , p 174
(3) Ibid., p 177

- 211 -
" Apprenez à regardez sous la surface, dit-il au jeune homme.
Et rappelez-vous que nOtE n'avez pas besoin d'être parfait
imbécile pour réussir. Jouez le jeu, mais sans aller
jusqu'à y croire, cela vous le devez à vous-même. Jouez le
jeu, mais haussez la mise, mon garçon. Etudiez son fonctionnement,
le vôtre aussi••• Tout ça est analysé et couché dans
les livres. Mais là-bas, ils ont oublié de prendre garde
aux livres et c'est votre chance. A l'air libre, vous @tes
so~st~ait a'v: regarfs, c'est-à-Qire, vo~s le seriez si seulement
vous vous en rendiez compte."(1)
L'indignation de Bledsoe irrité de la narveté du narrateur qui obéit à Norton
au lieu de feindre, s'inscrit dans la même perspective:
" Vous @tes Noir, vous venez du Sud; avez-vous oublié l'art
du mensonge ? •• Mais enfin, le chenapan noir le plus bête
de la région, cotonnière sait que la seule façon d'être a­
gréable à un Blanc, c'est de lui raconter un mensonge."(2)
Une fois encore c'est le principe de la contradiction qui prime. Même
jeune Emerson interpelle la narveté du narrateur:
le
" N'@tes-vous curieux de ce qui se cache derrière la face
des choses ? •• Vous n'avez pas à vous aveugler sur la vérité.
Ouvrez l'oeil."(3)
Quand l'oeil s'ouvre, toutefois, la vérité qu'il"per90it est la duplicité et
le mensonge inhérents à la nature de l'homme.
L'inclusion du jeune Emerson et de Bledsoe dans les deux groupes Comme
porte-paroles de deux traditions opposées n'est pas une contradiction en soi,
mais illustre plutôt les oppositions simultanées que R. Ellison considère être
au coeur de la vision du monde du peuple noir aux Etats-Unis. En ce sens l'invisibilité,
c'est un véritable triomphe des contradictions. Ainsi une igname
peut-@tre douce, évoquer d'agréables souvenirs et symboliser tout ce que le
passé comporte d'heureux. Mais elle peut-être amère aussi:
" Maintenant que j'avais cessé d'éprouver de la honte pour
les choses que j'avais toujours aimées, il est probable que,
pour nombre d'entre elles, je serais désormais incapable
de les digérer••• Mais pour les ignames, cela ne posait pas
de problème, j'en mangerais aussi souvent que l'envie m'en
prendrait, où que ce soit. En se maintenant au niveau de
l'igname, la vie serait douce, bien qu'un peu jaunâtre.
R. Ellison, op.cit., p 155
Ibid., p 141
Ibid., pp 187-.et 190

- 212 -
Cependant la liberté de manger des ignames se révélait
bien moins excitante que je l'avais imaginé en arrivant en
ville. Un goût désagréable m'emplit la bouche au moment où
je mordais la fin de la patate; je la jetai dans la rue;
elle était ge1ée."(1)
(1) R. E11ison, op.cit., p 260

- 213 -
VI - L' HARMONIE SUBTILE DE L'INVISIBLE DISCORDANCE ET DU VIS IBLE EGNIlI'JATIQUE.
(1)
Il faut donc comprendre qu'un même objet peut renfermer le principe
de la douceur et de l'amertume; du progrès et de l'arri~ration;
de la liberté
et de la servitude. Il en est des hommes comme des choses. Ceux qui ont
produit les textef' avancés qui fonoent 8 1 J.jOll-rd 'hui encore la démocratie a:néricaine
étaient de grands esclavagistes commis à la défense d'un système inégalitaire.
Un objet comme le chainon de pied a des significations différentes
selon les individus. Ainsi celui que Bledsoe appelle "symbole de notre progrès"
représente plut6t l'esclavage nouveau dans lequel il maintient les Noirs
instruits. A l'opposê celui que le frère Tarp offre au narrateur représente
le chemin douloureux parcouru par un homme qui grâce à sa ténacité et à son
courage à toute épreuve a pu vaincre les obstacles placés sur son chemin.
Le chainon explique t-il, au narrateur, représente sa volonté d'@tre libre,
après dix-neuf ans dans les fers
pour avoir eu le toupet de "dire non à un
homme qui voulait lui prendre quelque chose", sa liberté:
" J'étais debout dans la vase, je tenais une pelle à long
manche et je me demandais, tu peux y arriver Tarp ? Et audedans
de moi, j'ai dit oui. Toute cette eau, cette vase
et cette pluie, elles disaient oui, et j'ai filé••• Il ('le-êhainon)
est bourré de tas de significations et il pourrait t'aider à
ne pas oublier contre quoi nous nous battons réellement.
Ca se réduit pas à oui et non dans ma t@te, ça signifie des
tas d'autres choses."(2)
Malgré leur similitude les deux chainons, accusent des différences notoires.
Alors que celui de Bledsoe "était intact, celui de Tarp porte des marques
de hâte et de violence; on aurait dit qu'il avait fallu l'attaquer et le
vaincre avant de le voir céder de mauvais gré. n{ 3)
La signification de deux objets même semblables ne réside pas dans l'objet
en tant que tel, mais dans l'usage qui en est fait. La valeur d'un fait de
culture ou autre ne se trouve pas dans le fait en tant que tel, mais dans
l'exploitation qu'on en fait. Le culturel devient instrumentaliste.
R. Ellison, op.cit., p 391
Ibid., p 370
Ibid., p 370

- 214 -
Cependant le principe de contradiction i~~érente à tout fait ou à toutoQjet
ne se rencontre pas chez les seuls représentants de la tradition de "High
John de Conquer": m~me Sambo, le prototype du négro-américain subjugué a des
significations simultanément opposées. Il n'incarne pas la simple dégradation
humaine du Noir, il est aussi source de pouvoir. Tous les personnages conformistes
et obséquieux qui se courbent jusqu'à terre devant le Blanc, montrent
leure illustration nous en est fournie par le Dr. Bledsoe qui reconna!t avec
une verdeur cynique, exploiter les bêtises des imbéciles noirs et blancs.
" Les Noirs ne dirigent pas cette école,(••• ) les Blancs
non plus d'ailleursi C'est vrai, ils la soutiennent, mais
c'est moi qui la dirige. Moi, je suis gros et noir, et je
dis "oui m' sieur~' aussi fort que le premier négro venu
quand c'est nécessaire, mais je suis toujours le roi ici.
Je me fiche que ça n'en ait pas l'air. La puissance n'a pas
besoin de s'étaler.(••• ) C'est un édifice de puissance, fils,
et je suis au commandes.( ••• ) Les Blancs disent à chacun
ce qu'il doit penser -sauf à des hommes comme moi.( ••• )
C'est ma vie, ça, de leur dire ce qu'il faut penser des
choses que je connais.(••• )C'est une sale combine et ça ne
me plait pas toujours. Mais écoute-moi donc, ce n'est pas
moi qui l'ai faite, et je sais que je ne peux rien changer.
Mais j 'y ai creusé ma place•••,,( 1)
A l'instar du grand-père du narrateur, Bledsoe transforme sa faiblesse et sa
vulnérabilité en puissance et s'en sert pour exploiter Blancs et Noirs à son
seul profit. Même un exploité majeur COmme Lucius Brockway, sait malgré son
salaire de misère, qu'il est en. réalité le véritable chef de production dans
l'entreprise qui l'emploie. Et il en s'en glorifie:
"••• Les peintures Liberty elles vaudraient pas un pet de
lapin s'ils m'avaient pas ici pour s'assurer qu'elles ont
une bonne base solide. L'patron Sparland, il sait bien
pourtant, ( ••• ) il sait bien que si not' peinture est si
bonne, c'est rapport à la manière dont L. Brockway met la
pression sur ces huiles et résines avant qu'elles ont quitté
les réservoirs."(2)
Malgré sa veulerie, L. Brockway sait qu'il dispose d'une force certaine au
sain de l'entreprise, qu'il peut la bloquer du jour au lendemain; et s'il
(1) R. Ellison, ~cii., pp 144-145
(2) Ibid., pp 214-215

- 215 -
l !
s'estime à sa juste valeur, cela ne l'empêche pas ~e tenir jusqu'au bout son
rale de Sambo, sans d'ailleurs en avoir clairement conscience. Contrairement
à Bledsoe, il ne tire aucun benéfice de sa force, qui demeure potentielle.
Il ne l'investit pas dans l'action comme Todd Clifton ou Rinehart. En réalité,
Tod Clifton n'est pas le type du Sambo; c'est un rôle qu'il n'a jamais
accepté de jouer. S'il s'est fait vendeur de poupées "samboesques", c'est
pour e::primer son dépit d'avoir été un jouet à2ns la rnsins des Blë',ncs. En
parodiant ce modèle de comportement, il se montre conscient de la place qui
est la sienne dans sa société, et il est plus martre de ses mouvements que
le narrateur qui se laisse toujours mener. Sambo ne représente pas, dans la
perspective de R. Ellison, la sujétion pure et simple du Noir, ni même les
comportements obséquieux de ce dernier; il est aussi la faiblesse consciente
d'elle-même; faiblesse qui devient alors force, ainsi que le dit S.L.Blake:
l'
1 ~
If
" Sambo represents not only powerlessness but the knowledge
of powerlessness, not only the absence of identity
but knowledge of the absence -and knowledge is a kind of
power in i tself. ,,( 1)
C'est aussi la conclusion à laquelle aboutit le narrateur à la fin de son
odyssée: la puissance provient de la connaissance. Connaissance des mécanismes
secrets de la société, connaissance de ses propres limites et de celles
des autres, des mobiles qui poussent les gens à l'action ou à la passivité,
des mensonges que ~a
sociétéinyente pour mieux contr6ler les mouvements de
ses membres et des fausses constructions qu'elle fait passer pour l'identité.
Celui qui n'a pas cette connaissance est comme un pion sur un échiquier, manipulé
par le premier venu. Dans son désir de s'avancer dans le sens de marche
imposé par les réprésentants de la perspective caucasienne, le narrateur
se trouve confronté à des points de vue divergents. Pour eux tous, son identité
est inexistante. C'est Bledsoe qui le lui dit sans ambages: "Tu n'es
personne, fils. Tu n'existes pas. Ne le vois-tu pas ?"(2)
A l'opposé
l'ancien combattant, exprimant l'opinion de la tradition
négro-américaine, l'exhorte à se créer une identité à lui, à se recréer non
pas suivant les présupposés de la culture blanche, mais de la culture négro-
(1) S.L.Blake, op.cit., p 129
(2) R. Ellison, op.cit., p 145

- 216 -
américaine. En ce sens, il lui conseille: "Soyez votre propre père, jeune hO::1­
me. Et n'oubliez pas, le monQe est plein de possibilités pour peu que vous
les découvriez."(1)
De son c6té, le jeune Emerson, incapable d'échapper aux limitations de sa
tradition culturelle blanche et se trouvant dans l'impossibilité de se déterminer
pour celle des Noirs, se réfugie dans des lamentations qui relèvent du
nihilisme:
" Votre identité! Mon Dieu! De toute façon, qui a encore
une identité ?"(2)
s'exclame t-il à la face du narrateur stupéfait.
Le problème d'identité pour ces trois personnages ne coIncide pas du
tout. Chacun émet une opinion sans intersection avec celle de l'autre. Pour
l'un, l'identité du négro-améric~in
n'a pas d'existence; pour le second,
c'est à l'individu à. la créer par sa volonté de ne prendre pour dernière
référence que soi; le troisième quant à lui, préfère noyer le problème dans
des généralisations nihilistes. Ainsi, le problème d'identité devient aussi
un pG>int de vue, comme le dit bien Susan L. Blake: " Whether invisibility is
identity or non-entity depends on your viewpoint."(3)
Or le défi lancé au narrateur n'est pas tant d'exprimer une opinion
que d'appréhender la réalité selon la perspective noire, d'examiner avec un
oeil critique, la.face cachée des choses, d'où émerge la contradiction et le
chaos. ~~is
il se contentera lui de se retirer du monde, pour plsnger littéralement
dans les entrailles de la terre, pour élire domicile dans ce
monde caché où prospèrent tous ceux qui s~accommodent avec succès de l'état
des choses existant: Bledsoe, Br0 ckway, Rinehart, etc. Ces personnages, à
l'exception du narrateur lui-m~me
qui pêche par excès d'idéalisme ou d'intellectualisme,
ne reprochent et n'ont rien à reprocher au monde blanc dont ils
sont exclus, mais qu'ils savent exploiter à leur profit:
" All the characters who function well in the white world
inhabit sorne sort of underworld: Bledsoe's is calculated
humility; Trueblood's the subconscious; Brockway's the
cellar of Liberty Paints; Rinehart's organized crime. And
they all accept the chaos apparent from down below."(4)
(1) R. Ellison, op.cit., p 157
(2) Ibid., p 186
(3) S.L.Blake, op.cit., p 129
(4) Ibid., p 129

- 217 -
La découverte de cette vérité amène le narrateur à ne plus suivre les normes
de la société et à aboutir à la conclusion que son identité comme l'identité
américaine est une belle absurdité:
" Je savais à présent qui j'étais, où j'étais, je savais
aussi que je n'avais plus à chercher ou à fuir les Jack,
les Emerson, les Bledsoe, les Norton, mais seulement à fuir
leur confusion, leur impatience, leur refus d'accepter la
belle absurdité de leur identité et la mienne, présente ou
passée."(1)
Après cette révélation, il choisit d'élire domicile dans une cave située dans
une région marginale. Là, il découvre ce que les représentants de la tradition
blanche lui ont appris; à savoir: que.l'esprit est tout, et que la signification
véritable de son expérience se trouve dans son esprit. Sa retraite, en
d'autres termes, n'est pas simplement physique. C'est aussi une retraite en
lui-même, une descente dans son moi qu'il explore. Cette retraite est présentée
comme une négation du monde blanc et de ses absurdités. Elle est aussi
vue comme une bénédiction, un soulagement. Il n'est plus tenu d'être d'accord
avec ceux qui l'utilisent comme un vulgaire moyen, ni de "confirmer leurs propos,
de dire "oui" contre les dénégations de son estomac -sans parler de son
cerveau. ,,( 2)
Cependant les personnages qu'il imite en s'éloignant du monde sont tous,
et S,. L. Blake a raison de le préciser, d'un point de vue conventionnel(blanc);
quelque peu diaboliques alors que ceux dont il suit les conseils sont présentés
comme des ,cinglés -le grand-père fou, l'ancien combattant dément, le jeune
Emerson névrosé. Les modèles tiennent du diable, les conseillers sont fous.
Entre la diablerie et la folie la marge de manoeuvre est très étroite et tout
dans la pratique du narrateur l'atteste. C'est pour cette raison qu'on n'est
guère convaincu par sa rétractation finale et sa réinterprétation des paroles
de son grand-père:
" Et sans fin ni trêve, dit-il, mes pensées retournaient à
mon grand-père••• Peut-être avait-il enfoui son message
plus profondément que je n'avais pensé,peut-être sa colère
m'a t-elle secouée, je ne saurais dire••• A moins qu'il ait
voulu dire -oui, c'est cela, bon Dieu, à coup sar; il a vou-
R. Ellison, op.cit., p 526
Ibid., p 538

- 218 -
"lu désigner le principe, dire que nous devons revendiquer
le principe sur lequel fut bâti le pays, et non les hommes,
ou du moins, pas les hommes qui ont usé de violence. Son
dis "oui", c'était peut-être parce qu'il savait que le principe
est plus grand que les hommes, plus grand que les chiffres,
la puissance hafneuse et toutes les méthodes employées
pour corrompre son nom. Désirait-il soutenir le principe,
qui, rêvé mille et mille fois, avait sorti les Blancs du
chaos, des ténèbres du passé féodal et qu'ils avaient violé
et compromis jusqu'à le rendre absurde, même dans leurs esprits
corrompus? A moins qu'il ait estimé que nous devions
assumer la responsabilité du tout, des hommes aussi bien
que du principe, parce que nous'étions lesh~ritier8 dèstinés
à utiliser ce principe, nul autre ne correspondant à
nos besoins ? Pas pour la puissance ni pour la justification,
mais parce que pour nous, étant donné notre origine, c'était
le seul moyen de trouver la transcendance ?"(1)
En se pensant héritier destiné à utiliser ce principe susceptible de
lui apporter la transcendance, le héros de Ralph Ellison
aboutit à une conclusion
que rien dans le déroulement du roman ne laissait présager: il estime
possible pour un homme invisible de jouer un r6le utile dans la société:
" Même les hibernations peuvent être trop longues, réfléchissez-y.
Voilà peut-être mon plus grand crime social, j'ai
fait trop durer mon hibernation, puisqu'il existe une possibilité,
même pour un homme invisible de jouer un r6le utile
dans la société."(2)
On est en droit de douter de l'utilité que peut apporter à la société un homme
qui a épuisé toutes les alternatives qui lui étaient ouvertes et qui se
retrouve dans un cave située dans une zone marginale de la société. Car se
retirer du monde n'est pas toujours un refus du monde. Affirmer que le monde
est absurde et que la réalité est dans l'esprit ou est l'esprit est une manière
de dire que le monde et les mensonges et les
-pratiques qui le rendent absurdes'~'ont
aucune importance. C'est manifester son accord avec le monde tel
qu'il est. L'objectif du narrateur n'est pas tant de changer que de connattre
et c'est la connaissance qu'il nous présente comme équivalente au changement,
à la liberté et même à la libération. Or conscience et conscience d'action
ne se confondent pas; de même que la connaissance ne débouche pas nécessairement
sur l'action. Il faut un projet et une volonté de le mener à concré-
(1) R. Ellison, op.cit., pp 538-539
(2) Ibid., p 545

- 219 -
tisation. C'est lorsque l'esclave met ses connaissances en pratique, qu'il
s'oppose à son mattre dans un combat pouvant aller jusqu'à la mort, que les
rapports qui existent entre eux subissent des modifications:
" Whether or not Sambo knows is something Old Marster never
knows; it is only when Sambo shows he knows that the
relationship changes -and then Sambo is not Sambo at all,
but Jo~~, Old Marster natural equal and moral and intellectuaI
superior. When John says "yes" to Old Marster, he is
either covering up hie crimes against slavery or setting
up new ones. The result is, at least, a couple of chickens
in his pot; at most, sorne erosion of the power of slavery
that Old Marster is forced to acknowledgelOld Marster whipped,
Old Miss gets slapped, or Old John gets freedom."(1)
L'affirmation de Homme Invisible••• n'accomplit aucune des actions subversives
de John. Il n'est pas un saboteur politique de l'ordre social, car il
situe son refus au niveau de l'esprit. Son identité n'est pas du tout sa
propre création, mais celle que lui a conféré la société chaotique dans laquelle
il se meut. Il aurait pu adopter la perspective de deux personnages
secondaires du roman, Mary Rambo et le frère Tarp, qui sont qualifiés tous
deux d'ancres contre le chaos. Mais la perspective du roman n'est pas celle
de ces deux personnages. Car tous deux demanâent à la nouvelle génération de
relever le défi lancé par le Blanc au Noir. Pour elle, il ne suffit pas d'espérer,
mais de faire en sorte que les choses changent et fassent honneur à
la racez
" C'est vous, les jeunes, qu'allez faire les changements,
dit-elle. C'est vous tous, oui. Faut prendre la tête, faut
se battre, et nous faire monter un petit peu plus haut. Et
j' te dirai aut'chose encore, c'est ceux du Sud qui faut
qu'ils le fassent; eux ils connaissent le feu et ils ont
pas oublié comment il braIe. Par ici, y en a trop qui l'oublient.
Ils se trouvent une place pour eux et les v'là
qu'oublient les gars qui restent au fond. Oh, ils sont des
tas à parler de faire des choses, mais la vérité c'est qu'ils
ont oublié. Non, c'est les jeunes qu'il faut qu'ils se rappellent
et prennent les choses en main."(2)
La réponse du narrateur face aux exhortations de Mary, "cette solide force
familière comme
jaillie de mon passé, et qui m'empêchait de me lancer à corps
-
(1) S.L. Blake, op.cit., p 130
(2) R. Ellison, Homme Invisible••• , pp 248-249

- 220-
perdu dans un inconnu que je n'osais affronter"(1) est de l'irritation et un
vague sentiment de reconnaissance. Mais de toute façon, il y a beaucoup de
choses qui lui déplaisent, lui individualiste, chez les gens cormne l'lary:
" D'abord, il est rare qu'ils sachent où finit leur personnalité
et où commence la tienne; ils pensent généralement
en termes de "nous", alors que j'ai toujours été enclin à
penser en termes de "moi"."(2)
A l'instar de frère Tarp qui a passé dix neuf ans dans les charnes,
Mary ne situe pas le chaos dans l'esprit général, encore moins le sien, mais
dans le monde social, un monde social qui n'est pas gratuitement absurde,
mais qui est rendu irrationnel par la volonté d'une minorité de gens qui cherchent
à maintenir de façon délibérée les autres dans une position d'assujettissement
social.
x
x
x
Dans les extraits publiés de son roman en cours d'élaboration, Ralph
Ellison pose toujours le problème d'identité culturelle, par conséquent celui
d'identité tout court, en termes d'universalité. " And Hickman Arr.!.~"(3)
explore les relations entre un représentant du pouvoir blanc, le Sénateur
Sunraider et les Noirs. Sénateur blanc du peuple blanc qu'il représente au
Sénat américain, Sunraider incarne et défend les points de vue des Blancs.
Son racisme extrême, quintessence de la conscience blanche se réalisant comme
valorisation absolue de la condition blanche, l'amène à se comporter envers
les Noirs, non seulement comme si ces derniers étaient sa propriété
privée, mais aussi comme si lui aussi appartenait à leur communauté.
(1) R. Ellison, op.cit., pp 251-252
(2) Ibid., p 305
(3) R. Ellison, "And Hickman Arrives", The Noble Savage l, 1960
Rpt. in Black writers of America, ed, R. Barksdale and K. Kinnamon, N-York,
Mac Millan, 1972.

- 221 -
Dans "Juneteenth"('r) et dans "The Roof, the Steeple and the people"(2), il
porte le nom de Bliss, comme Bliss Proteus Rinehart et comme lui change d'identités
selon les circonstances. Dans les deux extraits sus-mentionnés, il
apparatt comme un prêcheur en formation sous la direction du Révérend A.Z.
Hickman, la trombone de Dieu(God's Trombone). Alors que ~ien
ne l'y prédisposait,
cet enfant trouvé et élevé dans une communauté noire du Sud, par des
Noirs, devenu sénateur d'un Etat de la Nouvelle Angleterre, se transforme en
négrophobe viscéral. Mais tout en lui trahit le passé avec lequel il veut
rompre et les liens privilégiés qui l'attachent avec les gens à qui il voue
une haine aveugle: ses manières, Bon langage, tout rappelle l'ancien prêcheur
sudiste qu'il a été; tout son être semble tenir de son ancien mattre et révérend
pasteura
" Why, Reveren' that's you! He's still doing you! 0 my
Lord•••Still doing you after aIl these years and yet he
can say aIl the mean things he says•••"(3)
s'exclame indigné un des membres de la congrégation de A.Z. Hickman, venus
avec lui en délégation à Washington pour rencontrer le Sénateur. Le message
est clair: Sunraider répudie ses racines en développant un comportement a­
gressif contre ses frères de "sang" qu'il aurait dtt aimer. Il apPartient
au groupe auquel, dans son aveuglement irraisonné, il s'oppose. Ce sont ses
véritables racines, profondément enfoncées dans le peuple noir qu'il veut
arracher. L'implication de ce qui précède est que les relations existant entre
Sunraider et Hickman constituent l'archétype des relations existant entre
les Blancs et les Noirs aux Etats-Unis. Il y a entre les deux groupes plus
que de la simple fraternité: une communauté de destins, une imbrication d'identités
qu'aucun des groupes ne veut reconnattre, ni accepter.
Le but de R. Ellison lorsqu'il établit cet archétype est de créer le
mythe d'une identité américaine qui serait la somme ou prendrait tout au
moins en compte les éléments culturels de l'Amérique blanche et ceux de l'expérience
négro-américaine. D'où la mise en série des deux traditions, ce qui
fait écrire à Susan L. Blake:
(1) R. El1ison, "Juneteenth", Quaterly Review of Literature, 13, N° 3-4( 1965)
pp 262-276.
(2) R. Ellison, "The Roof, The Steeple and The People", Quaterly Review of
Literature, 10, N°), 1960
0)

- 222 -
De fai~on
" Like a quilter making two-color patterns, Ellison matches
black folk characters to white racist stereotypes, the
folklore of race relations to the conventions of south-west
humor, and ultimately the emancipation of black folks from
slavery to the emancipation of whites from racism. The
patterns are set against a background of allusions to stories
-historical and literary- that have already become
myths of American identity."(1)
peut considérer les relations existant entre le Révérend Hickman
et le Sénateur Sunraider comme étant du m@me
type que celles qui existent
entre l'Oncle Remus et le Petit Garçon(Little Boy)."L'Oncle Remus" Hickman
traite le Sénateur Sunraider avec condescendance comme si ce dernier était
demeuré le jeune BlissJ d'autre part, sa patience à l'égard des Blancs est
proverbiale et rappelle celle du conteur de la tradition de la plantation.
Bliss et Sunraider représentent les deux faces d'une même médaille: celle du
petit enfant blanc, à la fois mattre et enfant. Quand le Sénateur victime
d'une tentative d'assassinat délire, c'est Daddy Hickman qu'il appelle à
son chevet, ce sont les sermons du vieux pasteur noir qu'il déclame. Le rôle
de Bliss dans ces sermons avait été d'actualiser sur le mode dramatique le
thème de la vie dans la mort, de la Résurrection et de la Rédemption. Dans
-Junteenth", f@te anniversaire de la proclamation de l'Acte d'Emancipation,
Hickman dans son homélie reprend le thème de la résurrection qu'il applique
à l'histoire de son peuple. Le m@me
sermon associe l'éveil de Sunraider à la
rédemption de l'Amérique blanche. Dans le même sermon, Hickman appelle l'asser­
Vissement et l'émancipation du peuple noir une calamité cruelle doublée d'une
bénédiction:
" A cruel calamity laced up with a blessing -or maybe a
blessing laced up with a calamity••• because out of all
the pain and the suffering, out of the night of storm,
we found the Word of God."(2)
Tandis que Hickman développe ce thème, Bliss (Sunraider) en réponse, lui en
fait la représentation mimée: " WE
WERE THE VALLEY OF DRY BONES"(3) crie le
Révérend Hickman et le Révérend Bliss de tourner en se pavanant trois fois
autour de la chaire et de l'estrade. Ensuite, le Révérend Hickman insiste en-
(1) S.L.Blake, op.cit., p 131
(2) R. Ellison, "Juneteenth", p 264
(3) Ibid., p 271

- 223 -
core sur le thème de la rédemption en s'écriant, tout à l'exultation:
" And if they ask you in the city why we praise the Lord
with bass and drums and brass trombones tell them we were
rebirthed dancing, we were rebirthed crying affirmation of
the Word, quickeJllling our transcended flesh."(1)
li :1
'I!~,
~.
1 "
Le Sénateur évoquant dans son délire cette scène a les os qui tremblent. A
son réveil il est rédimé, il est rené. Il émancipe alors les Noir~
sur lesquels
il exerçait un pouvoir tyrannique et libère son humanité en se départissant
des ténèbres qui hantent son ~me.
Le m@me
schéma et des conclusions identiques se retrouvent dans les autres
extraits du roman, publiés par Ralph Ellison: "Cadillac Flamb~"(2),
" It
always Breaksout."(3) Chacun de ces extraits ont leur réplique dans la tradition
raciale et littéraire. Dans "Cadillac Flambé", Lee Willie Minifees,
type du militant noir et mauvais nègre de la littérature américaine, brdle
sa Cadillac sur la pelouse du Sénateur Sunraiser, manifestement en signe
de protestation contre les propos outrés et outrageants de ce dernier qui
critique la prédilection exagérée des Noirs pour cette voiture prestigieuse
qu'il voudrait rebaptiser" Coon Cage Eight". Lee Willie Minifees appartient
à la tradition des Noirs qui s'opposent à l'état de choses prévalant. Son langage
et son style sont de défi.
" You have taken the best" he boomed, "so dammit, take a11
the reste Talce all the rest!"
" In fact, nO\'l l don' t want anything you think i s too good
for me and ~y people. Because, just as the old man and the
mule said, if a man in your position is against our having
them, the.n, there must be something wrong with our wanting
them. So to keep you happy, l, me, Lee Willie Minifees, am
prepared to WALK. l'm ordering me sorne clubfooted, pigeon
toed SPACE SHOES. l'd rather crawl or fly. l'd rather save
my money and wait until the A-RABS make a car. The Zulus
even. Even the ESKIMOS! Oh, l'11 walk and wait. l'11 grab
me a GREYHOUND on a ~IGHT! So you can have my Coon Cage,
fare thee weIl! ••• And thank you KINDLY for freeing me from
the Coon Cage. Because befo:œI'd be in a Cage, l'Il be buried
in my GRAVE. Oh! Oh!"(4)
Mac Gowan le journaliste qui commente l'acte de Lee Willie Minifees sous
1 R. Ellison, "Juneteenth", p 271
2) R. E11ison, "Cadillac Flambé" American Review, 16, N-York(Bantham 1973)
pp 249-269
(3) R. Ellison, "It Always Breaks Out", Partisan Review, 30, (Spring 1963)
pp 13-28
(4) R. Ellison, "Cadillac Flambé", p 264

- 224 -
l'oeil indifférent de Sam le serviieur noir, représente, à en croire S. L.
Blake le rebelle et le fanfaron de la tradition hu~oristique du Sud-Ouest
américain. Son commentaire sur les Noirs forme l'ossature de la.nouve11e
"It A1ways Breaks out". L'essentiel de la thèse qu'il expose se résume en
une phrase: Tous les actes que posent les Noirs sont des actes politiques:
Pourtant ce même
" Don't you Yankees recognize that everything the Nigra does
is political?" lance lf.ac Gowan à Thomson avant de poursuivre
ft Thomson, you amaze me. You are Southern-bonn and bred and
there are three things we Southerners are supposed to know
about and they're history, politics and Nigras. And especia11y
do we know about ~he politica1 significance of the
Nigra.( ••• ) The Nigra is a political animal. He came out
of Africa that way. He makes po1itic the same way a dirt
dauber makes mud houses or a beaver builds dams. So watch
his environment. If you see his woman putting up pictures
on the wall -regard her with suspicion because she's liab1e
to break out in a rash of politics."(1)
journaliste qui se targue de connattre tout ce qui est relatif
aux Noirs aboutit, au terme de sa diatribe à la conclusion inepte que les
Noirs sont incapables de commettre un assassinat politique: " But gentlemen,
dit-il en l'occurrence, to my considerable know1edge, no Nigra has ever even
thought about assassinating anybody."(2)
Les implications de son discours que dans son ignorance, sa présomption
et son étroitesse d'esprit il n'appréhende pas, sont que le Noir est incapable
par destinée de détruire par choix librement consenti ou par volonté, un
symbole ou un représentant de la société américaine. ,Comme le narrateur du
récit, un "ex-radical libéral nordiste" manque de noter la présence de Sam,
le serviteur noir qui s'occupe de lui, de même,
le journaliste Mac Gowan ne
voit en Lee Willie Minifees et par extension en tous les Noirs qu'une abstraction.
Tous deux appartiennent à la même catégorie que le Sénateur: ensemble
ils dépouillent le Négro-américain de son humanité et de par leurs propres
comportements se couvrent de ridicule.
L'épisode du "Cadillac Flambé" vise à montrer que l'humanité
des personnages
tels que Mac Gowan est liée à celle des Noirs(Lee Wil1ie Minifees
(1) R. Ellison, "It Always Breaks out", pp 18-21
(2) Ibid., p 21

- 225 -
et Sam) et que si ces derniers sont stéréotypés et dépouillés de leur humanité
la faute en imcombe aux Blancs qui refusent de les reconnattre pour
hommes. Le message final de " And Hickman Arrives" prolonge et enrichit celui
de Homme Invisible••• Alors que dans ce dernier roman comme dans ses premières
nouvelles, il établissait une équation entre la noirceur(blackness) de la
condition nègre et 1'humanité, dans "And Hickman Arrives" le message est que
l'h~~anité,
et singulièrement l'humanité américaine est noirceur: c'est ce
que R. Ellison appelle "the black mask of humanity"( 1) Ce que cache ce masque
noir est l'ambiguité complexe de l'humain que des écrivains de premier ordre
tels que Hemingway ou Faulkner tendent à ignorer ou travestissent lorsqu'ils
présentent dans leurs o~uvres des personnages nègres. Or, soutient R. Ellison,
le Négro-américain qui est décrit comme un clown schématique, une bête ou un
ange est une version complexe de l'homme occidental: " A most complex example
of Western ~an••• (a) sensitively focused process of opposites, of good and
evil, of instinct and intellect, of passion and spirituality"(2). Le refus
d'admettre ce fait pourtant fondamental de la vie américaine, poursuit R. Ellison,
a son répondant dans l'histoire américaine et constitue une partie du
grand conflit qui oppose les groupes d'immigrés de vieille souche, particulièrement
le groupe dominant des Anglo-saxons blancs et protestants (WASPS)
aux nouveaux immigrants blancs et noirs. Les premiers tiennent en effet à
imposer leurs idéaux aux nouveaux venus et insistent à faire passer leur image
de l'Amérique comme la seule image exclusive. Mais objecte R. Ellison,
"despite the impact of the American idea upon the world, the "American" himself
has not (fortunately for the United States, its minorities, and perhaps
for the world) been finally defined."(3) Mieux le combat que se livrent les
Américains entre eux dans le but de savoir ce que doit être l'Américain,
loin d'être socialement dommageable, est une dimension du processus démocratique
par lequel la nation doit passer avant de se constitUer. C'est ce même
conflit qui peut donner lentement naissance à l'Américain type. Le rejet du
Noir et son exclusion du processus, ne font qu'en retarder l'avènement.
(1) Titre d'un essai de R. Ellison: "Twentieth Century Fiction and the Black
lw1ask of Humanity" in Shadow and Act, p 24
(2) Ibid., p 26
(3) Ibid., p 26

- 226 -
Il faut donc comprendre que toute définition ue l'iQentit~
a~éricaine
qui exclurait le Noir est illusoire. La distinction entre Noirs et Blancs est
une des illusions que les américains pensent leur être nécessaire pour vivre
décemment. Mais ils ne vivront réellement que lorsqu'ils s'apercevront du
caractère fallacieux de cette prétendue nécessité, et l'abandonneront. Alors
seulement pourra s'instaurer une communauté fraternelle entre Blancs et Noirs,
prélude à la réalisation de la vraie démocratie que tous les Américains appellent
de leurs voeux. Ainsi pour R. Ellison, la présence des Noirs, groupe asservi
et ne jouissant pas des droits proclamés par la Constitution du pays
auquel ils appartiennent est une bénédiction, car cette présence favoriserait
l'avènement de la démocratie. Dans un essai écrit pour le magazine ~ et
intitulé "What America Would Be Without Blacks"(1), Ralph Ellison estime que
les Noirs ont principalement apporté deux contributions à la culture américaine:
ils a'ont doté d'un style culturel et d'un centre moral:
" For not only is the black man a co-creator of the language
that Mark Twain raised toihe level of literary eloquence,
but Jim's condition as American and Huck's commitment
to freedom are the moral center of the novel".(2)
Une fois encore, Ralph Ellison suggère que la souffrance des Noirs est d'émanciper
l'humanité blanche, et subordonne ce faisant, la rédemption de l'Amérique
à l'asservissement du Noir. Nous ne sommes pas loin de la thèse d'un
James Baldwin selon laquelle les Noirs doivent saUver les Blancs à force de
les aimer.
x
x
x
(1) ~, April 6, 1970, pp 54-55
(2) Ibid., p 55

- 227 -
Dans son article intitulé "Ralph Ellison and Afro-American Folk and
Cultural Tradition"(1), George E. Kent après avoir rendu hommage au talent
de l'auteur pour son adaptation du folklore négro-a~éricain, fait observer:
" Yet there is something of the great performance, the tour
de force, in Ellison's use of the folklore and cultural---­
tradition that makes for both enlightenment regarding the
literary potential of folklore and a certain unease."(2)
Ce malaise provient selon lui du système élaboré d'interconnections de la
tradition culturelle afro-américaine avec les éléments symboliques et mythologiques
de la tradition occidentale, une tradition qui, à l'opposé de la
tradition négro-américaine a déjà été définie et cernée dans tous ses
aspects, a retenu l'attention et sollicité le talent d'innombrables critiques
littéraires. Ce malaise découle ~ussi,
toujours selon George E. Kent, de la
foi qu'on a dans l'Occident et de la suspicion entretenue par les plus grands
écrivains américains eux-m6mes, y compris Melville et Faulkner, que la tradition
occidentale n'est plus en vigueur de santé et que sa mort peut survenir
à tout moment. Qui plus est, la tradition négro-américaine adopte une
attitude ambivalente vis-à-vis de son pendant occidental et les critiques
qu'elle lui adresse vont plus loin que la simple désapprobation du rationalisme
et de la technologie.
Une autre objection de taille adressée à R. Ellison et à sa théorie
d'utilisation de la tradition culturelle afro-américaine apparatt sous la
plume de Larry Neal qui lui reproche
essentiellement de limiter le champ
d'investigation culturelle des écrivains négro-américais à l'Amérique et à
l'Europe:
" If there is any fundamental difference l have with Ml'.
Ellison it is his, perhaps unintentional, tendency to imply
that Blacks writers should confine their range of cultural
inquiry strictly to America, and even Europe. For a man
who was not exactly parochial about his search for knowledge
to subtly impose such attitudes on young writers, is to
deny the best aspects of his own development as an artist."
(3)
(1) George E. Kent, "Ralph Ellison and Afro American Folk and Cultural
Tradition", C.L.A.Journal, vol XIII, N°), (March 1970) pp 275-276. Rpt. in
John Hersey, ed., Ralph Ellison: A Collection of Critical Essays, Prentice
Hall, Englewood Cliffs, N-Jersey, pp 160-170.
(2) Ibid., p 169
(3) Larry Neal, "Ellison's Zoot Suit", Black World, 20, N°2(Dec., 1970)

- 228 -
tlon.
Quand Larry Neal dit que c'est de façon.intentionnelle que R. Ellison se limite
à la culture occidentale qu'il veut subtilement imposer aux jeunes écrivains
négro-américains, nous pensons qu'il est loin de la vérité. Nous ne
voulons pour preuve du contraire que la déclaration de R. Ellison à la revue
Preuves. A une question relative à sa compréhension de l'expression "Negro
Culture", il répond après 2.voir avec raison rejeté toutes les confusions entretenues
sur les termes nègre et culture, que pour lui le négro-américain
n'est qu'américain:
Il The American Negro people is North American in orl.gl.n
and has evolved under specifically American conditions:
climatic, nutritional, historical, political and social.
It takes its cbaracter from the experience of American
slavery and the struggle for, and the achievement of, emancipation;
from of American race and caste discrimination,
and from living in a highly industrialized and highly mobile
society possessing a relatively high standard of living
and an explicitly stated equalitarian concept of freedom.
rts spiritual outlook is basically Protestant, its
system of kinship is Western, its time and historical sense
are American (United states), and its secular values are
those professed, ideally at least, by aIl the people of
the United States. Culturally this people represents one
of the many subcultures which ma'ke up that great amalgam
of European and native Arnerican cultures which is the culture
of the United States. ,,( 1)
Ce sont de telles idées exclusives qui l'amènent à ritualiser les éléments
de la culture négra-américaine et à les fondre dans la tradition culturelle
et dans la mythologie occidentale. Le résultat est une nouvelle réalité, une
synthèse qui modifie la signification première de la tradition afro-américaine,
et qui conduit à penser que Ralph Ellison n'est au fond qu'un défenseur
de l'état des choses existant.
En effet, la caractéristique du rituel, c'est sa permanence et sa
fixité. Il évolue très peu, en tout cas moins vite que les autres aspects de
la vie sociale. Quand les gens utilisent les formes ritualistes, c'est dans
le but d'affronter, comme le dit Clyde Kluckhohn, "those sectors of experience
which do not seem amenable ta rational control"(2). Ralph Ellison en est
11) R. Ellison, Shadow and Act, pp 262-263
(2) Clyde Kluckhohn: "Myths and Rituals: A General Theory~' Harvard Theological
Review , 35, (1945) pp 45-79. Rpt. in John B. Vickery ed., ~h an Literature:
Contemporary Theory and Practice., University of Nebraska Press, Lincoln, 1966
p 43.

- 229 -
d'ailleurs fort conscient puisqu'il déclare lui aussi:
n People rationalize what they shun or are incapable of
dealing with; these superstitions and their rationalizations
become ritual as they govern behavior. The rituals
become social forms, and it is one of the functions of
the artist to recognize them and raise them to the level
of art. n( 1)
Le rituel est donc une sorte de formalisme qui fige les rapports entre
les individus qui, n'en comprenant plus la véritable nature, les trouvent
naturels et ne songent plus à les modifier. Les rituels fournissant des
points fixes à l'homme perdu dans un monde décevant et sujet à des changements
brusques. Le rituel est en ce sens, une célébration de la conformité,
même dans les sociétés, y compris la société américaine, où la moralité est
élevée au rang d'institution:
n Even in a culture like contemporary American culture
which has made an institutionalized value of change (both
for the individual and for society), conformity is at the
same time a great virtue. To sorne extent, this is phrased
as conformity with the latest fashion, but Americans remain,
by and large, even greater conformists tha,n most Europeans. n
(2) .
C'est donc pour une préservation de l'état des choses tels qu'elles existent
que plaide R. Ellison lorsqu'il affirme que sans mythe l'homme est en proie
au chaos:
n When tr.e belief Khich nurtures a great social myth declines,
large sections of society become prey to superstition.
For man without myth is Othello with Desdemona gone:
chaos descends, faith vanishes and superstitions prowl in
the mind. n (3)
Il lui faut donc chercher la transcendance dans la forme du rituel.
Il y a un danger évident dans une telle entreprise. Vouloir élever le
rituel au rang d'art ou chercher la transcendance dans les formes rituelles
comporte un risque de mystification. Car l'art, contrairement au mythe qui
s'attache à envisager son objet comme existant réellement, est caractérisé
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p
(2) Clyde Kluckhohn, op.cit., p 42
(3) R. Ellison, op.cit., p 41

- 230 -
surtout par son attachement d et sa sublimation de ce qui est matériel ou qui
existe concrètement. Alors que l'art libère, le mythe ou le rituel asservit.
Ce danger est dénoncé par Philip Pahv dans son essai The Myth and The Powerhouse.(1)
La ritualisation de l'art, assure t-il avec raison, est une limitation
de la liberté accomplie par la mystification du monde par le truchement
du mythe et du dogme. Son aboutissement final est d'étRblir une Doétioue
de compensation. Compensation du désenchantement de la réalité provoquée par
le rationalisme, la science et surtout la conscience historique. Les rituels,
comme les mythes, fournissent une retraite lors de l'histoire:
" as to Stephen Dedalus in Ulysses, history is a nightmare
from which they are trying to awake.But to awake from history
into myth is like escaping from a nightmare into a state
of permanent insomnia."(2)
La vérité c'est que la ritualisation des faits voile une peur de l'histoire,
et des changements historiques qui se produisent à une vitesse vertigineuse,
changements difficiles à comprendre encore
plus à contreler. La vie
moderne apparatt donc absurde, ou allant à la dérive. Une des réponses que
certains intellectuels ont trouvée pour affronter cette peur est, selon
philip Rahv
" to den;y historical time and induce in themselves through
aesthetic and ideological means a sensation of mythic time
~the eternal past of ritual. The advantage of mythic time
is that it is without definite articulation conf~Qllding
past, present, an1 future in én undifferentiated unity, as
against historical time which is unrepeatable and of an
ineluctable progression. II (3)
Cela se voit dans les oeuvres des mattres de la littérature américaine tels
que Ezra Pound, Hemingway et surtout T.S. Eliot que R. Ellison cite comme le
premier de ses ancêtres littéraires. Les oeuvres de ces auteurs
rendent
l'histoire a-historique. Allen Tate par exemple dit que les Cantos de Pound,
dans leur
" powerful juxtapositions of the ancient, the Renaissance
and t~e modern worlds reduce aIl three elements to an unhistorical
miscellany, timeless, without origin."
(1) Philip Rahv. "The Myth and The Powerhouse" Partisan Review, 20(1953)
pp 635-648. Rpt. in J.B.Vickery,ed., op.cit., pp 109-118
(2) Ibid., p 113
(3) Ibid., p 114

- 231 -
Dans son analyse deË oeuvres de T.S. Eliot, The Waste Land,Ulysses, Nightwood,
Joseph Frank aboutit à des conclusions identiques: quoique, d'lli~
point de
vue, ces oeuvres semblent traiter du "clash of historical perspectives induced
by the identification of contemporary figures and events with various historical
prototypd", en pratique, elles rendent l'histoire a-historique en ce
sens qu'elles la font apprattre comme un
" continuum in which distinctions of past and present are
obliterated••• past and present are seen spatially, locked
in a timeless unity which, even if accentuating surface differences,
eliminates any feeling of historical sequence by
the very act of juxtaposition. The objective historical imagination,
on which modern has prided himself, and which he
has cultivated so carefully since the Renaissance, is transformed
in those writers into the mythical imagination for
which historical time does: net eXist."(n
Cette même retraite hors de l'histoire se retrouve dans leur émule R. Ellison,
pour qui l'histoire, non seulement agit comme un boomerang, mais est paranoïaque.
Tout bien considéré, la peur de l'histoire et de la vie moderne est
un refus d'accepter les risques inhérents à la liberté. Dans la mesure où
l'homme est capable d'auto-détermination, c'est nécessairement dans le sillon
de l'histoire qu'il peut la réaliser. Certes, même si l'histoire est par-dessus
tout le domaine privilégié de la liberté elle est aussi la sphère dans
laquelle l'homme, à en croire Paul Tillich
" is determined by fate against his freedom. Very often
the creations of his freedo~ are the tools used by fate
against him with irresistible force. There are periods in
history in which the element of freedom predominates, and
there are periods in which fate and necessity prevail. The
latter is true of our day."(2)
Une analyse de ce type explique la fuite hors de l'histoire qu'on observe
chez les écrivains qui ritualisent l'expérience sociale et la transforment
en expérience mythique. Que le procès historique de notre temps s~it
marqué
plus par l'extrémisme et la perte de foi dans les valeurs humanistes qui fondent
l'époque moderne que par la mattrise et la croissance ordonnée aux fins
humaines des actes posés par l'homme, ne doit pas servir de justtfication
(1) Joseph Frank in Criticism: The Foundations of Modern Literary Judgement
eds Mark Schorer, Josephine Miles, and Gordon McKenzie, N-York: Harcourt
Brace and World, 1948, p 392. Cité par Philip Rahv, 02.cit., p115
(2) Paul Tillich, The Protestant Era, Chicago, University of Chicago Press,
1948, p 186. Cité par Philip Rahv, op.cit., p 117

- 232 -
facile au retour vers le traditionnalisme qui est dans son essence, immobilité,
fixité. La stabilité qu'il offre est illusoire; comme est futile la
délivrance du monde historique par le truchement du mythe.
En littérature, écrit Philip Rahv
dans cet ordre d'idées,
" the withdrawal from historical experience and creativeness
C2:l enly mean stf1V1ation. For tne cre;:>tive PTtist te
deny time in the name of the timeless and immemorial is to
misconceive his task. He will never discover a shortcut to
transcendance. True, in the imaginative act the arti~t does
indeed challenge time, but in order to win he must also be
able to meet its challenge; and its triumph over it is like
that blessing which Jacob exacted from the angel only
after grappling with him till.the break of day."(n
Appliquer à la tradition culturelle et folklorique les formes rituelles
et y retrouver un modèle fécond pour la création littéraire implique la réduction
aux structures formelles du conflit qu~dans une oeuvre de fiction
oppose les personnages aux forces sociales, naturelles ou métaphysiques
contr6lànt leurs vies. C'est du même coup minimiser ou même nier le r6le et
la responsabilité de l'individu dans l'édification du monde où il vit; c'est
personnifier les forces impersonnelles et déshumaniser les institutions. C'est
aussi homogénéiser toute l'expérience humaine qu'on rend linéaire par le fait
d'insister sur la continuité plut6t que sur les développements qualitatifs;
c'est enfin de compte, réduire toute action humaine quelle qu'elle soit à un
geste insignifiant, répétition inutile d'un geste issu comme tant d'autres
de la nuit des temps. La signification même du conflit se perd, noyé dans
une multitude d'autres oonflits, passés, présents, ou à venir. Des conflits
dont l'issue est déjà connue. Ce n'est rien moins qu'une défense de l'ordre
établi" •
Le fait de ritualiser le folklore négro-américain, implique la formalisation
du conflit social spécifique qui existe entre les Noirs et les Blancs
et les institutions esclavagistes ou ségrégationnistes. Cela implique aussi
que ce conflit s'inscrit dans le canevas général des conflits éternels et
inéluctables qui opposent les êtres humains à leur condition d'êtres finis
et conditonnés. Une telle ritualisation, en refusant de reconnattre la vali-
(1) Philip Rahv, op.cit., p 118

- 233 -
dité de l'import?nce du conflit social, transforme un antaEÇonisf"le soci21 en
problème métaphysique. Or les rapports entre un peuple oppresseur et un peuple
opprimé sont éminemment de nature sociale. Ils résultent de l'action des
hommes et ne relèvent point de Dieu. Comme tels ils peuvent et doivent être
modifiés par les hommes. Toute affirmation contraire, -et Susan L. Blake l'~
bien perçu- n'est qu'une jusLification a posteriori. I.:alheureuserüelLt, c'est
le résultat concret auquel aboutit Ralph Ellison lorsqu'il réduit l'expérience
afro-américaine au rituel. Il justifie les rapports qui prédominent entre
les Noirs et les Blancs en s'efforçant de les nier, tant sur le plan idéologique
qu'artistique. Dans '~lying HomeV il fait du problème de la discrimination
raciale tel qu'en fait l'expérience un adolescent nègre dont la personnalité
n'est pas encore psychologiquement bien structurée, un problème d'orgueil
démesuré de 1'homme luttant contre Dieu ou une puissance extérieure à
l'humanité. En posant ce problème spécifique à la société américaine dans le
contexte élargi du myhte occidental d'Icare et des paraboles judéo-chrétiennes
de l'enfant prodigue et de la chute originelle de l'homme, il en escamote la
signification et la portée fondamentales. Le mythe d'Icare relève de l'effort
prométhéen de l'homme luttant contre les dieux dont il conteste la suprématie.
S'il est vaincu, c'est par des êtres qui lui sont surnaturellement supérieurs
et contre lesquels son combat est nécessairement vain. En ce sens, sa défaite
est une victoire pour l'humanité à laquelle il montre la voie pour se délivrer
de la tyrannie des dieux. Todd lui ne mène pas une telle lutte. Il n'en
mène, en fait, aucune. Il est vancu d'avance, longtemps même avant d'avoir
engagé les hostilités. Quant aux paraboles chrétiennes, elles montrent la
vanité de l'homme cherchant à s'élever et s'affranchir de la tutelle de Dieu.
Seul ce dernier, dans son omniscience et son omnipotence peut dans un geste
magnanime lui tendre sa main salvatrice. En clair, les efforts de Todd sont
inutiles et voués à l'échec. Dans Homme Invisible••• les personnages sortis
de la tradition négro-américaine, conseillent au narrateur de voir la société,
non pas d'un point de vue révolutionnaire mais de façon métaphyqique
afin d'y vivre et prospérer. Pour eux l'invisibilité est un atout personnel,
et non un handicap social; le chaos est l'ordre, l'affirmation est la négation.
Mais tout dans le passé et l'expérience du narrateur affirme le contraire de

- 233(bis) -
ces conseils. Comme
le dit avec justesse Susan L. Blake, l'invisibilité est
un handicap social, et le chaos provient du racisme; l'attitude de Sambo est
un acquiescement et le non ne signifie oui que d?ns la t~te
du narrateur.
Le même schéma se retrouve dans les extraits publiés du futur roman
de Ralph Ellison,( And Hickman Arrives) où il élargit, dans le sens d'une universalisation,
le contexte et le domaine de validité de l'expérience négroaméricaine,
amoindrissant par ce faire sa pertinence sociale. Ainsi Daddy
Hickman, donnant une interprétation religieuse aux épreuves du peuple noir,
clame dans son prêche qu'il commence pourtant par une condamnation de la condition
sociale de son peuple:
Il We were born••• in chains of steel. Yes, and chains of
ignorance••• We had no schoo1s, we owned no too1s; no cabins,
no churches, not even our own bodies. We were chained,
young brothers, in steel. We were chained, young sisters in
ignorance••• We were schoo1ess, too1-1ess, cabin-1ess,
-owned••• "(1)
Cette condamnation explicite de la condition sociale désastreuse faite aux
Noirs,est dissoute l'instant d'après dans une interprétation universa1isante
qui fait appel à la mytho10giejudéo-c~étienneappliquée aux Noirs. Le résultat
est, on ne peut plus déroutant, comme le prouve le passage suivant:
" We were owned and faced with the awe-inspiring 1abor of
transforming God's Word into a 1antern so that in darkness
wé'd know where we were. Oh God hasn't been easy with us because
He a1ways plans for the loooong hau1. He's looking far
ahead and this time He wants a we11-tested people to work
his will. He wants sorne sharp-eyed, quickminded, generoushearted
people to give names to the things of this wor1d and
to ils values. He's tired of untempered too1s and ha1f-b1ind
masons! Therefore He's going to keep on testing us against
;l;herocks and in the fires. He's going to heat us ti11 we a1­
most me1t and then He's going to p1unge us into the ice-co1d
water. And each time we come out we'll be b1ue and as tough
as co1d-b1ue steel! He means us to lie a new kind of human.
May be we won't be that people but we'll be part of that
people, we'll be an e1ement in them, Amen! ••• He's going to
throw bolts of lightning to b1ast us so that we' 11 have good
footwork and 1ightning fast minds. He '11 drive us hither
and yon around this land and make us run the gaunt1et of hard
times and tribulations, misunderstanding and abuse. And sorne
(1) R. E11ison, "Juneteenth", p 273.

- 234 -
will pity you and sorne will despire you. And sorne will try
to deal you out of the game ••• And sometimes you'll feel
so bad that you wish you could die. But it's aIl the pressure
of God."(1)
Ce qui commence comme une dénonciation d'une situation sociable déplorable,
issue des rapports de servitude précis, est présenté comme l'oeuvre de Dieu,
qui veut éprouver son peuple comme il l'a fait à Job. La responsabilité cies
hommes dans le traitement émasculateur que subissent les Noirs est nié. Ceux
qui les oppriment sont des instruments dans la main de Dieu et la souffrance
est une bénédiction. A la vérité, le tour de force que réussit R. Ellison dans
le passage précité, c'est de célébrer par le biais de la ritualisation de l'expérience
négro-américaine, le mythe américain de l'échec prédestiné de l'homme
noir. Ralph Ellison ne voit dans le désastre social du négro-américain qu'un
test pour l'Amérique et ses idéaux. S'il condamne ou plut8t s'il reconnaît
l'existence des pratiques racistes, il ne préconise aucune action
pour les
arrêter. Ras, l'Exhorteur-Destructeur, ne l'inspire pas; et il ne souhaite pas
être l'émule de Samson. La patience et le temps apporteront les solutions appropriées:
" We learned patience and to understand Job. Of all the
animaIs, man's the only one not born knowing almost everything
he'll ever know. It takes him longer than an elephant
to grow up because God didn't mean him to leap to any conclusions,
for God himself is in the very process of things."
(2')
Le déterminisme social est ainsi assimilé au déterminisme biologique et le
tout est présenté comme relevant de la volonté et de la science divines.
Vue dans la perspective d'Ellison, la faillite des idéaux américains,
telle qu'elle se. manifeste dans les rituels inégalitaires autour desquels s'articulent
les rapports entre Blancs et Noirs, est encore quelque chose de positif.
L'élargissement des problèmes sociaux, l'extension de leur signification
par le rituel et leur interprétation mythique suggèrent que les rapports sociaux
peuvent connaître une modification de leur nature si on les appréhende
dans des matrices autres que celles qui les ont originées. Il s'ensuit que la
(1) R. Ellison, "Juneteenth", pp 213-214.
(2) Ibid., p 214.

- 234(bis) -
iaçor. d'appréhender les choses er~ ~l:)difie le sens, oue la vérité ne peut être
absolue, mais n'est qu'un point de vuer "Nobody has a patent on truth or a
copyright on the best way to live"(1). En dernière analyse la seule réalité
existante, c'est l'esprit. Par sa médiation, tous les obstacles seront vaincus
et les problèmes qui se posent aux hommes trouveront leurs solutions. Dieu le
veut ainsi.
Cette perspective n'es~ dans la pratique, rien d'autre qu'un refus d'opérer
des changements qualitatifs dans la structure des rapports sociaux. Elle
se fonde sur la prémisse contestable que dans une société multiraciale et inégalitaire
dans laquelle une-majorité blanche opprime une minorité noire, la
solution aux problèmes sociaux, transite par une reconversion des mentalités,
surtout celles des opprimés. Cette reconversion semble dire Ellison, peut amener
un changement dans la réalité sociale. En fin de compte, ce sont les victimes
qui grâce à leur attitude, leur obstination et leur patience à la Job,
peuvent opérer les changements souhaités.
La définition de l'identité culturelle et de l'identité tout court,que
donne R. Ellison, est on ne peut plus équivoque. En ritualisant l'expérience
culturelle négro-américaine et en insistant sur l'idée que le changement social
n'est que la conséquence du changement de mentalités, R. Ellison sert les
intérêts de la société blanche d~ns laquelle il dilue tout ce qui constitue
la particularité de l'expérience afro-américaine. Son élargissement du contexte
social p!'opre à cette expérience aboutit simplement, même si ce n'est pas là
l'objectif visé, à échanger la définition de soi du peuple asservi contre la
définition du martre. L'identité recherchée devient en fin de compte, une
identité d'emprunt qui ne repose plus sur l'expérience sociale et la tradition
culturelle qui lui ont donné naissance et qui seules peuvent en assurer la
pérennité.
1
(1) R. Ellison, "Juneteenth", p 214.

TROISIEME
PARTIE
INVISIBILITE COMME REVOLTE ESTHETIQUE ET MORALE

- 236 -
" If the writer exists for any social good, his role is
that of preserving in art those hQ~an values which can
endure by confronting change."
R. Ellison, Shadow and Act, p 21
" Most of the social realiets of the period were concerned
lees with tragedy than with injustice. l wasn't, and am
not primarily concerned with injustice but with art."
R. Ellison, Shadow and Act, p 169
" Anyway, l think style is more important than political
ideologies."
Interview in Harper's Magazine,
Vol 234, N°1042(March 1961), pB

- 237 -
La différence essentielle que R. Ellison établit entre les écrivains
négro-américains et lui se situe, assure t-il, dans le domaine esthétique et
particulièrement sur le plan stylistique. De fait, à l'instar d'écrivains
américains tels que Faulkner et T.S. Eliot, Ralph Ellison cherche avant tout
à représenter l'ambiguité de l'expérience subjectivement perçue, paroe qu'il
a de la réalité négro-américaine, une oonception qui ne cornoide pas avec oe1­
le des autres écrivains négro-américains qui, à l'exemple de Richard Wright,
adhèrent à l'esthétique du réalisme. Le réalisme impose à l'artiste de ne
pas chercher à idéaliser le réel ou à en donner une image épurée. Il insiste
avant tout sur la clarté de la perception et la libération de l'individu de
ses illusions, à l'opposé de l'esthétique moderniste qui privilégie la conception
aU détriment de la perception. Pour l'écrivain qui comme R. E11ison,
adopte l'esthétique moderniste, la réalité a plusieurs faces et la façon de
l'appréhender provient de l'aooeptation implicite ou explicite d'une idéologie
ou l'autre. Ralph Ellison répudie les idées que nous nous faisons de la
réalité en même temps qu'il essaie de nous proposer les siennes.
La conception esthétique qui est la sienne explique en grande partie
les extravagances stylistiques de son oeuvre romanesque où le réalisme se
confond avec le symbolisme. Aussi , fait-il par exemple, de l ' esprit du narrateur
dans Invisible Man un lieu de significations complexes. Dès le prologue
du roman, le narrateur nous avertit que son récit relate des aventures
qui se sont produites, dans le sens objectif, depuis plus de vingt ans déjà
et qu'elles n'existent au mo~ent
de la narration que dans sa seule conscience.
La distinction entre la réalité extérieure et la sensibilité intérieure
s'efface. Le temps et l'espace se confondent dans son esprit ainsi que le
suggère la vision qu'il a après avoir consommé de la marijuana tout en
écoutant du jazz:
" Le sens du temps, je dois l'expliquer, est légèrement
modifié par l'invisibilité; vous n'êtes jamais tout à fait
au temps. Vous êtes tant8t en avance, tant6t en retard.
Au lieu de l'écoulement rapide et imperceptible du temps,
vous avez conscienoe de ces points où il s'immobilise, ou
alors fait un bond. Et vous vous glissez dans les temps
morts et vous regardez le monde. Voilà ce que vous entendez
vaguement dans la musique de Louis (Armstrong)."(1)
(1) R. ElIsion, Homme Invisible••• , p 23

- 238 -
Il faut donc comprendre dès la lecture du prologue que le point de vue du
narrateur est surréel et que pour pénétrer son message, il faut accéder
à son style de vision, c'est-à-dire explorer avec lui les recoins de sa
propre pensée. C'est ce à quoi il se livre dans l'épilogue où, martre de
son destin, il réfléchit sur son expérience. La leçon principale qu'il en
tire est oue la réalité de son roman In~isible
au niveau de l'esprit:
Man doit être appréhendée
" En descendant sous terre, j'ai tout enlevé, sauf l'esprit,
oui l'esprit. Et l'esprit qui a élaboré un plan de
vie ne doit jamais perdre de vue le chaos sur lequel ce
plan a été élaboré."(1)
Le protagoniste du roman de R,. Ellison a déjà vécu ses moments de
choix et d'action, et sa conscience présente est la somme des angoisses qui
en ont résulté. Cette conscience, avec le recul, est libérée des entraves
de ce monde et c'est gr~ce
autonomie vis-à-vis des plans d'autrui.
à elle qu'il peut se dire libre, et garder son
On pourrait s'interroger sur le contenu réel de cette liberté, et sur
sa véritable nature. Dans un rêve surréel du Prologue de Invisible Man
narrateur rapporte une conversation qu'il a eue avec une vieille esclave
qui venait d'empoisonner son martre blanc, père de ses enfants, en dépit
de l'amour qu'elle lui portait. La raison invoquée pour expliquer son geste
était l'irrésolution de ce dernier à lui accorder sa liberté. A la demande
du narrateur, elle définit la liberté comme étant le fait de "savoir dire
ce que j'ai dans la tête."(2) Elle a fait, suggère t-elle en outre, l'expérience
de l'ambivalence, des sentiments contradictoires et de la confusion
de la pensée. La liberté que découvre le narrateur est du même ordre: "savoir
dire ce qu'il a dans la tête." Car après toutes ses mésaventures, le narrateur
se sait impuissant à réformer le monde ou à le remodeler suivant ses
propres principes. Il n'est pas libre de poser ce genre d'acte. Sa liberté
sera donc symbolique comme le lui avait dit l'ancien combattant illuminé du
Golden Day dans l'autocar qui les conduisait au Nord. Aussi arrive t-il tout
naturellement à la fin de son odyssée à la même conclusion que la plupart
le
(1) R. Ellison, op.cit., p 544
(2) Ibid., p

- 239 -
des héros américains contemporains, à savoir que:
" he is not free ta reorganize and 0:2o.er the v!Orlci, but
he can at least exercise the freedom to arrange and na~e
his perceptions of the world. He ca~~ot perhaps assert and
define himself in action, but sometimes at least he can
assert and create himself in sorne private space not in the
grip of historical forces."(1)
Son échec à dominer le monde extérielU' oel. tout &u moins '-" s' é.CCo::-'o.cr él,VèC lui
le conduit à déterminer et à explorer les traits réels de son monde intérieur.
Ce faisant, il ordonne dans sa tête le chaos de son monde,
à Tony Tanner:
ce qui fait dire
Il his most important affirmation may be, not of any pattern
in the outside world, but of the patterning power of
his own mind."(2)
La démarche du narrateur dans son trou consiste justement "à donner forme
au chaos qu'abrite le canevas de nos certitudes"(!) par le truchement de
l'esprit. Parce qu'il veut sortir de son refuge,
émerger. Il oède
alors à la nécessité de transcrire l'invisibilité en noir sur blanc, et d'en
chanter la ~usique. En d'autres termes, il Qevient artiste, plaçant Ë8 liberté
dans la création d'un livre, celui de ses Mémoires dont la rédaction
et la publication constituent selon R. Ellison
" an act of self-definition and also an act of some social
significance."(4)
En écrivant ce livre, le narrateur crée, non seulement une forme, -ignorer
sa forme, c'est dit-il, vivre une mort- mais se crée aussi pax le même fait,
un visage, une identité. Bref, il devient visible (tout au moins à lui-m~me)
ayant maintenant découvert sa propre mesure du temps.
g~
l "
Tony Tanner, City of Words, p 58
Ibid., p 59
(3) Ibid., pp 544-545
(4) Allan Galler-R. Ellison "An Interview" in C. W.Bigsby ed., The Black American
Writer, T.2, Baltimore, Penguin Books, 1969, P 159

- 240 -
Mais cette découverte n'arrive qu'au terme d'une longue série d'expériences
rituelles s'inscrivant dans le canre cyclique d'une initiation mystique Qe
l'artiste. Ses aventures successives sont autant de phases d'initiation où
se heurtent les fragments de sa personnalité dissociée. Il ne devient libre
et mattre de lui qu'après s'être découvert une identité stable (When l discover
who l a~,
l'Il be free, dit-il) -une identité d'artiste, c'est-à-dire
de créateur, "the only actor in our society whose "end" is a search beneath
the label for what is individual"(1).
Ainsi donc, le narrateur de Invisible Man
réarrange son eXT)érience par
le truchement de l'art, faisant au surplus de lui-m6me une oeuvre d'art.
Avec la lumière, c'est-à-dire la connaissance qu'il a acquisejrâce à son
expérience, il situe ses responsabilités et celles des autres dans les mésaventures
qu'il a vécues. Il est assez honn6te pour admettre que n'était-ce
son consentement à se plier facilement aux ordres d'autrui, il n'aurait pas
subi le calvaire qui a été le sien. C'est signe qu'il deviendra plus affirmatif
dans ses relations avec les autres. Mais pour l'instant, il est et
demeure dans son trou et son seul acte positif est la rédaction de ses Mémoires.
D'ailleurs R. Ellison lui-même affirme:
" Invisible Man is a memoir of a man who bas gone through
( ••• ) experience and now cornes back and brings his message
to the world. It is a social act, it is not a resignation
·from society but an attempt to come back and be useful.
There is an implied change of role from that of a would-be
politician and rabble-rouser and orator to that of a vrriter•••
l think that the memoir which is titled Invisible
~ , his memoir is an attempt to describe reality as it
really exists rather than in terms of what he had assumed
it to be. Because it was the clash between his assumption,
his illusions about reality and its actual shape which
made for his agony."(2)
On le voit bien, ce n'est pas à un simple récit de ses souvenirs que
se consacre le narrateur, il procède en outre à la création d'une autre réalité,
cette réalité étant une oeuvre d'art. Quelles caractéristiques distinguent
cette oeuvre des autres ?
(1) Ellin Horowitz, "The Rebirth of the Artist", in John M. Reilly ed.,
Twentieth Century Interpretations of Invisible Man, p 80
(2) Allan Geller-R. Ellison: "An Interview", in C.W.Bigsby, ed., op.cit., p

- 241 -
La rédaction d'un roman pour R. Ellison, n'est rien moins que la confrontation
de l'écrivain avec le monde, la conversion des expériences qu'il
a accumulées tout au long de sa vie en actes symboliques. C'est aussi un effort
constant et soutenu pour transformer en pensées conscientes quelques
uns des thèmes de sa vie, des problèmes qui l'assaillent, des énigmes qu'il
rencontre, des différentes contradictions de caractère personnel ou social
ou culturel qu'il a vécues. C'est ce qu'il appelle ordonner "le chaos de sa
pensée."

- 242 -
l - LA PHILOSOPHIE DU JAZZ.
Pour procéder à cette remise en ordre, R. Ellison qui a reçu avant son
intrusion dans le somaine littéraire une solide formation de musicien, emprunte
avant tout ses teahniques à la musique, et singulièrement au jazz et au
blues. De fait la philosophie de la co:npositian des oeuvres musicales qui
ressortissent du jazz exerce un attrait particulier sur notre auteur. L'essence
du jazz, nous assure t-il, est l'improvisation dont la réussite dépend
dans une large mesure de l'équilibre délicat et subtil que chaque membre de
la formation maintient entre lui et les autres. Par ailleurs, le jazz est
une forme musicale qui permet à l'individu de s'affirmer sans porter pour
autant atteinte à l'intégrité expressive de l'ensemble:
" True jazz is an art of individual assertion within and
against the group. Each true jazz moment springs from a
contest in which each artist challenges aIl the rest, each
solo flight, or improvisation, represents (like the successive
canvasses.of a painter) a definition of his identity
as an individual, as a member of the collectivity'and
as a link in the chain of tradit ion.,,( 1)
C'est sur le modèle du soliste du jazz que l'auteur veut construire
son roman. En effet dans le cadre de, et souvent en opposition à, la progression
rythmique de l'ensemble et des modèles musicaux disponibles ou prescrits,
le soliste est libre d'explorer une variété infinie d'idées et de trilles
nouvelles selon son émotion et son état d'esprit du mo~ent.
Mais il ne jouit
pas, tant s'en faut, d'une liberté absolue. Il ne lui est pas permis de détruire
l'harmonie musicale bâtie par les autres. Il peut s'il le veut laisser
libre cours à sa .propre inspiration, se lancer dans des expérimentations
personnelles, mais il doit toujours se rappeler son appartenance au groupe
et en tenir compte, s'il ne veut pas le perdre et ce faisant se perdre. Enfin
la musique, quelque
tragique qu'en soit le message, est -comme les autres
formes artistiques et singulièrement la création littéraire- un hymne à la
vie, une célébration de l'indomptable esprit humain en ce sens qu'elle impo-
(1) R. Ellison, "The Charlie Christian Story", in Shadow and Act, p 234.

- 243 -
se forme et ordre au chaos de l'expérience:
n ••• In the s'v;ift change of American society in which
the meanings of one's origin are so quickly lost, one
of the chief values of living with music lies in its power
to give us an orientation in time. In doing so, it
gives significance to aIl those indefinable aspects of
experience which nevertheless help to make us what we
are. n( 1)
Cette expérience plongeant ses racines dans le passé, le jazzman doit aussi
assumer la tradition; en clair, il doit maftriser les aspects techniques de
son domaine arti~tique
avant de se lancer dans l'expérimentation individuelle;
ce qui fait écrire à notre auteur:
" The delicate balance struck between strong individual
personalityand the group••• was a marvel of social organization.
l had learned too that the end of aIl this
discipline and technical mastery was the desire to express
an affirmative way of life through_its musical tradition
and that this tradition insisted that each artist achieve
his creativity within its frame. He must learn the best
of the past and add to it his personal vision. Life could
be harsh, loud and wrong if it wished, but they lived it
!Ully and when they expressed their attitude toward the
world, it was with a fluid style that reduced chaos of
living to form."(2)
Ce modèle du jazz s'applique pleinement à l'artiste arméricain qui
s'appelle R. Ellison et au protagoniste de son roman Invisible Man. Tout
artiste soutient en effet notre auteur a un r6le à jouer au sein de son
groupe ethnique, une place à tenir dans le courant culturel principal des
Etats-Unis tout en préservant au maximum son intégrité individuelle. Il doit
assumer ce qui dans son expérience ressortit à son passé de nègre sans pour
autant renier les influences que le courant culturel principal a exercé sur
sa culture minoritaire. C'est pour cette raison qu'Ellison considère comme
lui appartenant tous les éléments du folklore négro-américain, qu'il les
embellit et les adapte à ses objectifs littéraires, bref qu'il les élève au
niveau de l'art conscient.
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p 198
(2) Ibid., p

- 244 -
Un autre enseignement que R. Ellison tire de la philosophie implicite
au jazz est qu'un équilibre subtil doit s'établir entre la contrainte et la
spontanéité, la liberté et la discipline. La liberté du jazzman ne dérive t­
elle pas d'un sérieux travail préalable de mattrise technique? Ce qui im ­
porte n'est pas le rejet de toute contrainte, mais la transcendance en bien
de toutce qui peut @tre perçu comme limitatif. Le jazz revèle plus que tout
autre art la possibilité qu'a l'individu de transcender, grâce à la technique
les limites prescrites tout en les respectant.
II
VIRTUOSITE
.
TECHNIQUE ET MORALITE..
Y~is qu'on ne s'y tro~pe pas. La mattrise technique et l'aspiration à
l'excellence auxquelles se réfère sans cesseR. Ellison, ne doivent pas servir
de voile pour masquer les problèmes moraux que soulève la production
littéraire. C'est l'une des raisons pour lesquelles, il se démarque de E.
Hemingway dont les descriptions de la nature et des émotions humaines et
l'excellence technique l'ont séduites au point qu'il l'a adopté comme modèle.
Le reproche qu'il adresse à l'auteur de l'Adieu
aux Armes provient de l'échec
de ce dernier à explorer en profondeur la nature humaine, et de son insistance
à faire de la perfection technique une fin en soi:
" Hemingway' s blindness to the moral values of Huckleberry
~, fait observer R. Ellison, despite his sensitivity to
its technical aspects duplicated the one-sided vision of
the twenties. Where Twain, seeking for what Melvil~called
"the common continent of man", drew upon the rich folklore

- 245 -
of the frontier (not omitting the Negro's) in order to
"Americanize" his idiorr., thus broadening his stylistic appeal,
Hemingway was alert only to iwain's technical discoveries
-the flexible colloquial language, the sharp naturalism,
the thematic potentialities of adolescence. Thus
what for Twain was a means to a moral end became for Hemingway
an end in itself. And just as the trend toward technique
for the sake of technique and production for the sake
of the market lead to the neglect of the human neeà out of
which they spring, so do they lead in literature to a marvelous
technical virtuosity won at the expense of a gross
insensitivity to fraternal values."(1)
Le danger d'une littérature qui fait de son objet la seule virtuosité technique
est qu'elle ~emplit,
sur le plan social, une fonction identique à celle
du stéréotype. Elle conditionne le lecteur à accepter les valeurs les plus
contestables de la société et sert à l'absoudre de tous ses péchés d'irresponsabilité
sociale.
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p 35

- 246 -
III - CONT'rlE LA SE~:ŒGATION DE L'ESPRIT KI' LE REDüCTIOIJNISliE
Le genre d'irresponsabilité sociale contre laquelle R. Ellison part
en guerre est le rédictionnisme qu'il décèle dans la manière dont les écrivains
américains, blancs et noirs, décrivent les Noirs dans leurs oeuvres.
Quand les Elancs se risquent à décrire les IJo::'rs,
ils tendent à les voir en
noir(mal) ou en blanc(bien) à cause de la fascination manichéenne qu'exerce
sur eux le symbolisme de la blancheur et de la noirceur. Face à un problème
personnel susceptible de provoquer un sentiment de culpabilité, les images
et les personnages qui se présentent à leur esprit s'affublent d'une livrée
noire. Aussi, selon R. Ellison,
" it is practically impossible for the white American to
think of sex, of economics, his children or womenfolk, or
of sweeping socio-political changes, without summoning into
consciousness fear-flecked images of black men. Indeed,
it seems that the Negro has become identified with those
unpleasant aspects of conscience and consciousness which it
is part of the American's character to avoid. Thus when the
literary ar~ist attempts to tap the charged springs issuing
from his inner world,up .float his mishapen and bloated images
of the Negro, like the fetid bodies of the drowned, and
he turns away, discarding an ambiguous substance which the
artists of other cultures would confront boldly and humanize
into the stuff of a tragic art. ,,( 1)
Cet art tragique n'est pas totalement inexistant dans la littérature américaine.
On le trouve 'chez certains écrivains américains du dix-neuvième siècle,
au nombre desquels on distingue notamment Melville, Mark Twain et Stephen Crane
qui ont accepté de confronter "the blackness of darkness" de leur esprit envahi
par un doute profond quant aux valeurs morales de leur société.
Ces écrivains concevaient le nègre comme le symbole de l'h~manité,
parce
que comme les romantiques ils récusaient l'ancienne autorité morale et se
commettaient, en dépit du sentiment de culpabilité qui pouvait résulter de
leurs choix, à défendre avec passion la liberté de l'homme au point de s'iden-
(1) R. Ellison, op.cit., p 100.

- 247 -
tifier le primitif (le noble sQuvage, l'esclave noir)
" who symbolizei the darker u:r.knovm potential side of
his personality, that underground side, turgid with possibility,
which might, if given a chance, toss a fistful
of mud into the sky and create a "shinil\g star" ,,( 1)
Le mérite de ces écrivains est d'avoir perçu le Nègre non pas simplement
comme un bouffon, une brute ou un ange, mais à la fois comme homme et
symbole de l'homme. Ils ont décrit le Négro-américain, exemple très complexe
de l'occidental, comme un "sensitively focussed process of opposites, of good
and evil, of instinct and intellect, of passion and spirituality, which great
literary art has projected as the image of man."(2)
Le désaccord d'Ellison avec la plupart des écrivains américains contemporains
provient précisément du fait que ces derniers ont abandonné cette
préoccupation morale et cette qu@te de liberté dans leur description des
Négro-américains.
" The Negro of fiction, écrit R. Ellison à cet égard, are
so consistently false to human life that we must question
just what they truly represent, both in the literary work
and in the inner world of the white American. Despite their
billings as images of reality, these Negroes of fiction are
counterfeits. They are projected aspects of an internaI
symbolic process through which, like a primitive tribesman
dancing himself into the group frenzy necessary for battle,
the white American prepares himself emotionally to perform
a social role. These fictive Negroes are not as sometimes
interpreted, simple racial clichés introduced into society
by a ruling class to control political and economic realities.
For although they are manipulated to that end, such
an externally one-sided interpretation relieves the individual
responsability for the health of democracy."(3)
La querelle de R. Ellison avec Irving Howe à propos de l'analyse que
ce dernier fait de son oeuvre
d'une part,et la réfutation qu'il apporte aux
idées de Stanley Edgar HYman relatives aux rapports entre la littérature
négro-américaine et le folklore négro-américain d'autre part , dérivent de
cette insuffisance à appréhender le Nègre dans toute sa globalité. Le reproche
,principal que R. Ellison adresse à Howe est d'@tre trop orienté vers
(1) R. Ellison: Twentieth Century Fiction and the Black Mask of Humanity",
in Shadow and Act, p 32.
(2) Ibid., p 26
(3) Ibid., pp 27-28

- 248 -
la sociologie au point de valoriser la politique et l'idéologie au détri~ent
de l'art et de la littérature. Selon lui, les critiques de la catégorie de
Howe sont prêts à tuer le roman plut8t que de modifier leurs présomptions à
propos de la réalité que l'oeuvre cherche, dans ses propres termes à projeter.
Le genre de roman négro-américain que Howe voit comme représentatif de
la situation du Nègre aux Etats-Unis est Native Son de R. Wright, dont il
donne l'appréciation suivante:
Il The day (Native Son) appeared, American culture was changed
forever••• it made impossible a repetition of the old
lies••• it brought into the open••• the fear and violence
that have crippled and May yet destroy our culture••• A
blow at the white man, the novel forced him to recognize
himself as an oppressor. A blow at the black man, the novel
forced him to recognize the cost of his submission. Native
~ assaulted the Most cherished of American vanities; the
hope that the accumulated injustices of the past would
bring with it no lasting penalties, the fantasy that in
his humiliation the Negro somehow retained a sexual potency
••• that made it necessary to envy and still more to suppress
him. Speaking from the black wrath of retribution,
Wright insisted that history can be a punishment. He told
us the one thing even the most liberal whites preferred
not to hear: that Negroes were far from patient or forgiving,
that they were scarred by fear, that they hated every
moment of their suppression even when seeming most acquiescent,
and that often enough they hated us, the decent
and cultivated white men who from complicity or neglect
share in the responsability of their plight•••" (1)
. aUJ:oman
Les critiques négatives que Howe trouveV(qualifié par lui de "crude",
"melodramatic" and marred by "claustrophobia" of vision) sont insuffisantes,
poursuit E11ison, pour détruire ce que Howe appe11e "the book's "clencled
militancy"." Cette vision du critique blanc pour qui toute littérature négroaméricaine
véritable doit !tre engagée, réduit au squelette le portrait que
celui qui y souscrit veut donner du Nègre. L'intention peut-être bo~~e,
résultat est désastreux, parce que l'image du Nègre offerte est drainée de
toute vie. Ce qui fait dire à R. Ellison que
Il One unfamiliar with what Howe stands for would get the
impression that when he looks at a Negro he sees not a human
being but an abstract embodiment of living helJ."(2)
le
(1) Irving Howe, Black Boys and Native Sons, Dissent, (Aut. 1963).
Cité par R. Ellison, op.cit., p 109
(2) Ibid., p 112

------
- 249 -
A l'opposé de Richard Wright et d'Irving Howe, Ralph Ellison trouve que la
vie du Négro-américain n'est pas que désolation et privation. L'expérience
négro-américaine, estime t-il, ne se réduit pas à une souffrance impossible
à soulager. La vie du Négro-américain n'est pas seulement un fardeau, mais
aussi une discipline, comme toute vie humaine faite d'endurance est une
discipline qui enseigne sa propre connaissance des profondeurs de la condition
h~~aine,
ses propres stratégies de survie. Pareille expérience est lourde
de richesse et de signification, en dépit des réalités de la politique,
parce que c'est l'expression de la vie, une vie pleine de possibilités. Affirmer
le contraire, c'est refuser de voir la réalité en face:
" To deny in the interest of revolutionary posture that
such possibilities of human richness exist for others,
even in Mississipi, is not only to deny us our humanity
but to betray the critic commitment to social reality."( 1)
L'hypothèse de départ de R. Ellison, point de sa divergence avec R. Wright,
postule que
" men with black skins, having retained their humanity
before all of the conscious efforts made to dehumanize
them, especially following the Reconstitution, are unquestionably
human. Thus they have the obligation of freeing
themselves -whoever their allies might be- by depending
upon the validity of their own experience for an accurate
picture of the reality which they seek to change, and for
a gauge of the values they would see manifeste Crucial to
this view is the belief that their resistance to provocation,
their coolness under pressure, their sense ot timing
and their tenacious hold on the ideal of their ultimate
freedom are indispensable values in the struggle, and are
at least as characteristic of American Negroes as the hatred,
fear and vindictiveness which Wright choose to emphasize."(2)
L'esthétique de R. Wright repose, assure R. Ellison, sur la proposition idéologique
que la conception qu'ont les Blancs de la réalité négro-américaine
est plus importante que l'idée que les Noirs eux-m@mes s'enfunt. C'est pour
cela qu'il présente Bigger Thomas comme
" a near-subhuman indictment of white oppression. He was
(1) R. Ellison, op.cit., p 113
(2) Ibid., pp 113-114

- 250 -
"designed to shock whites out of their apathy and end
the circumstances out of which Eright insistec3 BigGer
emerged. Here envi~onment is aIl -and interertingly enough,
environ~ent conceived solely in terms of the physical,
the non-conscious."(1)
Une telle image de l'homme noir procède de la théorie fausse selon Ellison,
de l'art comme arme de transformation sociale, théorie à laquelle adhère
Richard Wright:
" Wright believed in the much abused notion that novels
are "weapons" -the counterpart of the dreary notion, common
among most minority groups, that novels are instruments
of good social relations."(2)
Ellison ne partage pas cette conception du but de la littérature, parce que
dit-il,
" l believe that true novels, even when most pessimistic
and bitter, arise out of an impulse to celebrate human
life and therefore are ritualistic at core. They would
preserve as they destroy, affirm as they deny."(3)
R. Ellison, op.cit., p 114
Ibid., p 114
Ibid., p 114

t
!1,
- 251 -
IV - L' HEROrSME DU BLUES •
Vue dans cette perspective, la conception ellisonienne du roman
coincide avec celle qu'il donne du blues qu'il définit comme
" an impulse to keep the painful details and episodes
of a brutal expcrience alive in onc's achint; consciou::mcEs)'
to finger its jagged grain, and to transcend it not by
the consolation of philosopny, but by squeezing from it
a near-tragic, near comic lyricism. As a form, the blues
is an autobiographical chronicle of personal catastrophe."
(1)
De fait le blues se présente comme l'expression poétique d'une confrontation
douloureuse de l'individu avec la réalité, comme une forme de discipline
spirituelle, et un moyen de transcender les circonstances désastreuses
dont il fait mention, -circonstances suceptibles d'émasculer l'homme, qu'elles
soient le fait des autres ou qu'elles proviennent de ses propres faiblesses.
La leçon que nous donne par conséquent cette forme d'expression musicale,
est que l'important n'est pas la dureté de la situation, mais la réponse
que l'homme apporte à chaque problème, l'attitude qu'il adopte devant chaque
évènement. Ainsi Trueblood, convaincu d'inceste et rejeté de tous à
cause de ce crime abominable, parvient, gr~ce
avec lui-m~me
au blues, à se réconcilier
et à prospérer dans une société qui naguère, voulait l'exclure.
Il est parvenu à se tirer de son opprobre, parce que homme pratique, il a
refusé de passer sa vie à s'apitoyer sur son sort. Au contraire, il a décidé
d'affronter son destin, de boire le calice jusqu'à la lie s'il le faut, mais
de ne pas s'avouer vaincu avant d'avoir lutté. C'est cette résolution qui
l'a aidé à triompher des circonstances et à assurer sa victoire. Ce refus
de la fatalité est unepreuve de l'invincibilité de l'esprit humain, ainsi
que le dit Selma Fraiberg, pour qui,
" Trueblood became a hero because he refused the refuge of
mind-sickness, and his manhood refused the axe. He did not
bargain with God in the wilderness, but fairly judged his
own woithiness to live and manfully returned to his living•••
When Trueblood decides to go home and face his crime and
assume his masculine prerogatives, God approves andrewards
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p

- 252 -
"him by causing him to prosper. This suggests ( ••• ) that
God is sick of naked and sightless fools wandering in the
wilderness and that any man who wants to go home and face
up to things may get His blessings.,,( 1)
L'enseignement qu'on peut tirer de la conduite de Trueblood et de plusieurs
autres personnages du roman est que même dans les situations les plus désastrE:uses
l'hom;-rd:: jO'J.it J'une marge certaine G.s liberté pour s'c_ffiriT,e:::, que
nul n'est entièrement victime des circonstances. Il existe toujours dans les
limites imposées par elles, un choix à faire, une volonté à affirmer. C'est
par référence à cette liberté de choix dont le blues offre un modèle parfait,
que R. Ellison parle de l'existentialisme séculaire du blues, " an art of
ambiguity, an assertion of the irrepressibly human over circumstance."
Toute la stratégie esthétique de notre auteur consiste donc, à explorer
dans toute sa plénitude
la marge de liberté qui lui est réservée, à user de
toutes les possibilités qui lui sont offertes dans une société qui s'acharne
à l'opprimer et à lui interdire toute possibilité d'expression:
If Even as his life toughens the Negro, even as it brutalizes
him, sensitizes him, dulls him, goads to anger, moves him
to irony, sometimes fracturing and affirming his hopes;
even as it shapes his attitudes toward family, sex, love,
religion; even as it modulates his humor, tempers his joy
-it conditions him to deal with his life and with himself.
Because it is his life and no mere abstraction in someone's
head. He must live it and try consciously to grasp its COl&-
plexity until he can change it; must live it ~ he changes
it. He is no mere product of his socio-political predicament.
He is a product of the interaction between his racial
predicament, his individual will and the broader American
cultural freedom in which he finds his ambiguous existence.
Thus he, too, in a limited way, is his own creation."(2)
Cette création requiert, on s'en aperçoit aisément, une âme stoïcienne, portée
au rire. On comprend pourquoi Albert Murray qualifie le roman Invisible
~ de ''blues novel". Selon ses termes;
" Invisible Man was par excellence the literary extension
of the blues. It was as if Ellison had taken an everyday
twelve bar blues tune (by a man from down South sitting in
a manhole up North singing and signifying about how he got
(1) Selma Fraiberg, "Two Modern Incest Her~, in J.M. Reilly ed, op.cit.
pp 78-79
(2) n. Ellison; Shadow and Act, p 112.

- 253 -
"there) and scored i t for full orchestra••• It had ne",.'
dimensions of rhetorical resonance (based on lying and
signifying)••• It was a first rate novel, a blues odyssey,
a tall tale••• And like the blues, and echoing the irrepressibility
of America itself, it ended on a note of
promise ironie and ambiguous, but a note of promise stil~.
The blues with no aid from existentialism have always known
that they were no clear-cut solutions for the human solution.
,,( 1)
A l'instar de Louis Armstrong jouant avec sa trompette, le narrateur
de Invisible Man lutte pour affronter avec les changements successifs qu'il
subit avec la magie des mots. En ce sens il est comme le dit Murray un héros
de blues, qui fait de l'improvisation un art. Or l'improvisation seule peut
selon lui, permettre à l'homme moderne de surmonter les crises qu'il affronte:
" Improvisation is the ultimate human (i.e. heroic) endowment
••• Even as flexibility or the ability to swing (or
to perform with grace under pressure) is the key ta•••
the cbarisma of the hero, and even as infinite alertnessbecome-dexterity
is the functional source of the magic of
all master craftsmen, sa May skill in the art of improvisation
be that which both will enable contemporary man to
be at home with his sometimes tolerable but never quite
certain condition of ]2i being at home in the world and
will also dispose hirn to regard his obstacles and frustrations
as weIl as his achievements in terrns of adventures
and romance."(2)
Si le blues permet à l'esprit de triompher des difficultés d'ordre
matériel, il requiert ainsi que nous l'avons fait observer, une discipline
spirituelle, ou selon les termes de Stanley Edgar Hyman, il nous impose de
reconnaître la nécessité. En art la nécessité à laquelle il faut se plier
pour acquérir la liberté est la maîtrise technique. R. Ellison, fait remar
quer Stanley E. HYman à ce propos,
" identifies art as "an instrument of freedom" and defines
"the writer's greatest freedom" as his p~ssession of technique".
He writes of the paradoxical necessity that the
jazz musician must learn "the fundamentals of his instrument
and the traditional techniques of jazz" in order "to express
his own unique voice". Technique, Ellison informs Le
Roi Jones is "the key ta creative freedom"."(3)
(1) Albert Murray, The Ornni Americans, (N-York: Outerbridge, 1910), p 161.
Cité par O'Meally Robert G., The Craft of Ralph Ellison, Harvard University
Press, 1980, p 84.
(2) Ibid., pp 84-85.
(3) Stanley Edgar HYman: Ralph Ellison in Our Time, The New Leader, 47, 2, 1964;
John Bersey ed., Ralph Ellison: A Collection of Critical Essays, Englewood
Cliffs, N-Jersey, Prentice Hall, pp 39-42.

- 254 -
Une autre nécessité que tous les artistes doivent reconnattre est la capacité
du Nègre à endurer. Cette reconnaissance seule peut rendre libre.
Il n'est pas étonnant que convaincu d'une philosophie pareille, Ellison
rejette la littérature négro-américaine dite de protestation qui présente le
Négro-américain co~me
une simple victime et accorde plus de poids qu'il n'en
faut aux circonstances qui le déterminent. Son objectif est de révéler ses
véritables sentiments et de traduire la plénitude de la vie du Négro-américain
telle qu'il l'appréhende: dans l'introduction à son recueil d'essais
Shadow and Act, il fait observer:
" l found the greatest difficulty for a Negro writer was
the problem of revealing what he truly felt rather than
serving up what Negroes were Bupposed to feel, and were
encouraged to feel. And 1inked to this was the difficulty,
based upon our long habit of deception and evasion, of
depicting what really happened within our areas of American
life, and putting down with honesty and without bowing to
ideological expediencies the attitudes and values which
give Negro American 1ife its sense of wholeness and which
render it bearable and human and, when measured by our
own terms , desirable."(1)
Cette déclaration de but moral et esthétique que R. Ellison emprunte à
Ernest Hemingway appelle quelques observations: l'effort moral pour voir et
reconnattre la vérité du moi, de l'individu et celle du monde d'une part et
l'effort artistique pour dire cette vérité sont considérés par notre auteur
comme étant des aspects d'un m~me
processus. Il y a au coeur de la vision de
R. El1ison une fusion de l'esthétique et de l'ethique. La conséquence en est
que si la vérité pénètre dans l'art, l'art pareillement peut informer la
vérité. En d'autres termes l'art informe la vie elle-même. Car il nous aide
à acquérir une nouvelle vision et à nous recréer. La nature du vrai artiste
et son mode d'action est de dominer le monde et le temps par le truchement
de sa mattrise technique. Sa tâche selon Ellison, est de créer, grâce à
l'acuité de sa vision, de la valeur:
" His mission is to bring a new vieual order into the
world, and through his art he seeks to reset society's
clock by imposing upon it his own method of defining the
(1) R. Ellison, Introduction, Shadow and Act, p XXI

- 255 -
1 1
r~
!
"times. The urge to do this determines the form and character
of his social responsibility, it spurs his restless
exploration for plastic possibilities, and it accounts to
a large extent for his creative aggressiveness."(1)
Ce processus est, comme l'écrit Robert Penn Warren
" a life-process, a way of knowing and experiencing in
which is growth: a gro~~h in integrity, literally a unifying
of the self, of the random or discrepant possibilities
and temptations of experience."(2)
Agir autrement, céder aux tentations idéologiques et présenter le Négro-américain
comme simple victime, c'est le dépouiller de son humanité et faire de
la sociologie au lieu d'8tre artiste. En d'autres termes, ce qui importe
pour R. Ellison, c'est plus la façon dont l'individu fait face à son destin
individuel que les conditions dans lesquelles il vit. Le pathétique ne l'émeut
pas, son objectif étant de mattriser et de dominer les circonstances.
C'est la raison pour laquelle il préfère l'individu Richard Wright à ses
personnages:
" l felt that Wright was over committed to ideology•••
you might say that l was much less a social determinist.
But l suppose that basically it cornes down to a difference
in our concepts of the individual. l, for instance, found
it disturbing that Bigger Thomas had none of the finer
qualities of Richard Wright, none of the imagination, none
of sense of poetry, none of the gaièty."(3)
Non que R. Ellison rejette les difficultés que rencontre les Négro-américains.
La vie de R. Wright telle qu'il la décrit est assez éloquente pour illustrer
ses propos:
" R. Wright's early childwood was crarnmed with catastrophic
incidents. In a few short yeara his father deserted
his mother, he knew intense hunger, he became a drunkard
begging drinks from black stevedores in Memphis saloons;
he had to flee Arkansas, where an uncle was lynched; he
was forced to live with a fanatically religious grandmother
in an atmosphere of constant bickering; he was lodged in
an orphan asylum; he obaerved the auffering of his mother,
who became a permanent invalid, while fighting off the
blows of the poverty stricken relatives with whom he had
(1) R. Ellison, "The Art of Romare Bearden", Massachusetts Review, Winter
1911, p 615.
(2) Robert Penn Warren: "The UnitY of Experience", Commentary, 39, 5(1965),
pp 91-96. Rpt. in J. Hersey ed., R. Ellison: A Collection of Critical Essaya"
pp 21-25.
(3) R. G. stern-Re Ellison, "That Same Pain. That Same Pleasure," Shadow and
!!i, p 16.
1 r

- 256 -
" to live, he was cheated, beaten and kicked off jobs by
white employees who disliked his eagerness to learn a
trade; and to these objective circumstances must be added
the subjective fact that Wright with his sensitivity,
extreme shYness and intelligence, was a problem child who
rejected his family and was by them rejected."(1)
Ces conditions défavorables n'ont pas fait sombrer R. Wright dans la démence.
Il a su grâce à sa volonté les transcender et les relater avec bonheur dans
un roman autobiographique Black Boy. S'il a pu accomplir cet exploit, ajoute
R. Ellison, c'est qu'il s'est posé en artiste véritable "forged in injustice
as a aword ia forged", et qu'entant que tel, il. jouissait d'un "miscroscopic
degree of cultural freedom( ••• ) found in the South's stony injustice."
A cela il faut ajouter qu'il possédait une personnalité "agitated to a state
of almost manic restlessness."(2)
La production de cette oeuvre de valeur n'a été possible que grâce à
l'insertion de R. Wright dans la tradition de l'autobiographie littéraire.
Ce faisant, il a exprimé sa relation avec la culture occidentale en s'identifiant
à ce qui dans cette culture lui Paraissait désirable et en rejetant ce
qui lui déplaisait. Mieux, il élargit l'espace de son imaginationr
" Black Boy recalls the conflicting patterns of identification
and rejection found in Nehru's Toward Freedom. In its
use of fictional techniques, its concern with criminality
(sin) and the artistic sensibility, and its author's judgement
and rejection of the narrow world of its origin, it
recalls Joyce's rejection of Dublin in the A Portrait of
the Artist. And as a psychological document of life under
oppressive condition~, it recalls The House of the Dead,
Dostoievsky's profound stuQy of the humanity of Russian
criminals."(3)
Que Black Boy soutienne la comParaison avec les oeuvres d'auteurs aussi
célèbres que Joyce et Dostoievsky ou Nehru, fournit la preuve que son auteur
ne s'est pas limité à son monde étroit, qu'il l'a transcendé ne serait-ce
que par l'imagination. En outre, il a transfiguré son expérience en la traduisant
dans une oeuvre d'art. Ainsi, en même temps qu'il fournit "an almost
unrelieved picture of a personality corrupted by brutal environment" il présente
aussi "those fresh, human responses brought to its world by the sensil1)
R. Ellison, Sbadow and Act, p 79
2) Ibid., p 80
3) Ibid., p 78

- 257 -
tive child. ,,( 1) Ce faisant R. 'Wright admet implicitement que le noyau de
la sensibilité plastique (the nucleus of plastic sensibility) est un héritage
commun à tous les hommes dont le devoir est d'élargir, approfondir et
enrichir la sensibilité. Nous nous trouvons en présence d'une théorie chère
à R. Ellison: celle de l'unité fondamentale de l'expérience humaine et la
théorie de la force morale de l'imagination. En effet pour R. Ellison la
fraternité dans la société passe nécessairement par la fraternité dans le
monde de l'imagination:
" l learned very early" dit-il dans son interview avec
R. G. Stern, "that in the realm of the imagination aH
people and their ambitions and interests could meet."(2)
La rencontre n'est pas nécessairement une occasion de joie ou de gaité,
mais c'est toujours une célébration de la vie:
" l think that art is a celebration of life even when
life extends into death and that the sociological conditions
which have made for so much misery in Negro life are not
necessarily the only factors which male for the values
which l feel should endure and shaH endure."(3)
La célébration de la vie est la finalité de l'oeuvre d'Ellison et de tout
art; la vision que l'art permet d'acquérir rend possible la réconciliation
et l'amour entre les hommes parce qu'il amène l'opprimé à reconnattre "the
humanity of those who inflict injustice."
On peut donc lire Invisible Man comme un triomphe de l'homme sur les
conditions déshumanisantes qu'il subit; on comprend alors pourquoi R. Ellison
choisit de faire de son personnage central non pas unevictime, mais un aventurier
qui voyage vers le possible tout en ignorant complètement les limites
imposées à ses mouvements. Certes il est débarrassé de ses illusions à la
fin de son voyage et se réconcilie même avec la réalité; mais en dépit du
caractère hautement tragique des épreuves qu'il subit, il peut encore partir
d'un rire salvateur qu'il mêle à ses pleurs mêmes. Cet étrange mélange d'émo-
R. Ellison, Shadow and Act, p 81
Ibid., p
Ibid., p 22
l
f
Il 1

- 258 -
tions relève aussi du blues dont Robert Bone écrit:
" For the American Negro, they(the blues) are a mean
of prophylaxis, a specifie for the prevention of spiritual
ulcers. It is not a question of laughing away one's troubles
in any superficial sense, but of gazing steadily at
pain while perceiving its comic aspect. Ellison regards
this tragicomic sensibility as the Most precious feature
of his Necro herita~e. From it stems his lyrical intensity
and the complex interplay of tragic and comic elements
which is the distinguishing mark of his fiction. ,,( 1)
x
x
x
Puisque le blues est de par sa nature même une récapitulation des
maux, des souffrances et des défaites subies dans le passé, cela suppose
que celui qui s'en inspire a fait l'expérience de la douleur et qu'il a une
histoire. Dans le cas du narrateur de Invisible Man, c'est l'histoire des
Nègres dans leur totalité -le blues comme le jazz ne sert-il pas aussi le
besoin du groupe ?- qu'il ass~~e. Il est tour à tour Oncle Tom, le larbin,
Booker T. Washington, le leader ambigu dont on ne sait pas s'il enlève le
voile du visage de l'esclave ou s'il le remet encore plus fermement; il
éprouve la dureté de la vie dans le Nord industrialisé à l'instar de ceux
qui ont immigré du Sud rural; il flirte avec le communisme et teste la validité
et la factibilité des différentes approches proposées comme solutions
au problème noir. Finalement, il admire sans se résoudre à l'imiter Rinehart,
l'homme sans attaches, le vagabond sans rivage, virtuose de l'identité fluide
qui a choisi de se dissoudre dans l'''autre'' et qui profite de sa stratégie
pour exploiter les uns et les autres, blancs comme noirs, hommes et fe~~es.
(1) Robert Bone, "Ralph Ellison and the Uses of Imagination", in J.M. Reilly
ed., op.cit., p 25

- ----------,
- 259 -
Mais outre qu'il relate symboliquement l'histoire des Noirs aux Etats­
Unis, la structure de symphonie à un thème à variations multiples du roman,
suggère aussi unrphilosophie de l'histoire tout court. Quelque chose qui
échappe à tout déterminisme, au progrès et aux diverses idéologies; quelque
chose d'humainement indéfinissable, d'irrationnel et d'énigmatique. Un continent
non se'.1lement invisible, mais informe, o~ la, contingerJce règne en
martre, un monde sans direction et sans signification. On pourrait se demander
à la limite, si la vie étant elle-même absurde, vaut la peine d'être. R. Ellison
n'apporte aucune réponse nette à cette interrogation. Tout au plus reconnart-il,
que, pour conférer un sens à sa vie, l'homme doit nécessairement
admettre l'absurdité et l'ambiguité de l'existence, à l'exemple du chanteur
de blues qui sublime sa douleur, ironise sur ses malheurs en les transmuant
en art.

- 260 -
v - CELEBRATION DE L'INDIVIDU.
Le blues et le jazz se présentent, en dernière analyse, comme des
formes d'expression artistique qui convergent sur des points essentiels,
de surcrort complémentaires. Tous deux postulent la primauté de l'individu
à qui ils permettent de s'affirmer. Si le blues apparart comme un art qui
privilégie la discipline spirituelle -(selon E. Ellison, il est faut-il le
rappeler "an assertion of the irrepressibly human over circumstances)-, le
jazz se distingue comme une philosophie de l'action; il est une affirmation
de l'individu dans le groupe et en m@me temps contre le groupe. Les efforts
du narrateur de Invisible Man tendent à de pareils actes d'affirmation de
soi, tant au niveau de l'esprit qu'au niveau de la pratique. Certes, il
subit des revers dont les causes sont à chercher aussi bien en lui-même que
dans l'attitude des groupes au sein desquels il cherche à se réaliser.
D'une part les crédos américains dans lesquels il a placé sa foi n'ont
pas de validité pour les minorités, et les groupes qu'il tente d'intégrer
le rejettent carrément. Il ne découvre sa véritable direction qu'à la fin
de son o~ssée, lorsque fuyant aussi bien les sbires de Ras que les théoriciens
de la Confrérie et les émeutiers, il échoue dans une cave du 19è siècle,
oubliée de tous. C'est dans cet univers souterrain qu'il jouit d'un semblant
de liberté et qu'il est en fait plus libre puisqu'il accepte d'assumer réellement
son individualité. En ce sens Invisible Man est un éloge de l'individu
et de l'individualisme que R. Ellison définit comme étant l'attitude
fondamentale de l'homme à l'encontre d'un ordre social qu'il répudie alors
qu'à l'opposé l'humanisme traduit son acceptation de cet ordre social.
Coïncider avec soi-même et assumer son intégrité individuelle implique qu'on
s'isole quelque peu des autres. Ainsi, l'individualisme, en dépit du fait
qu'il est une stratégie d'affirmation de soi, est d'un prix onéreux: il
n'offre à celui qui l'accepte aucune issue de secours. Comme le dit R. Ellison
lui-même: "It offers no scapegoat but the self." L'affirmation de soi
est donc en raison directement proportionnelle à la plongée dans l'isolement

- 261 -
et dans l'anonymat. Une fois dans le Nord, le narrateur mesurant le poids
de sa solitude se demande désabusé et amer:
" How many days could you walk the streets of the big
city without encountering anyone who knew you, and how
many nights ? "
Le voyage dans le Nord ne lui a pas seulement fait entrevoir la liberté et
la connaissance de soi, il l'a aussi coupé de sa communauté et isolé de tout
groupe de référence. Car eTh dépit de son caractère inhibiteur -en tant qu'il
bloque le développement autonome de l'individu, lui impose une fidélité absolue
aux prescriptions collectives et lui interdit toute attitude déviantele
groupe constitué par les Noirs avant leur insertion dans la vie urbaine
possédait une cohésion certaine où chaque individu avait une place. C'est
ce qu'explique R. Ellison en ces termes:
" In the South the sensibilitiesof both blacks and whites
are inhibited by the rigidly defined environment. For the
Negro there is relative safety as long as the impulse toward
individuality is suppressed.( ••• ) And it is the task
of the Negro family to adjust the child to the Southern
milieu; through it the currents, tensions and impulses
generated within the human organism by the flux and flow
of events are given their distribution. This also gives the
group its distinctive character. Which because of Negroes'
suppressed minority position, is very much in the nature
of an elaborate but limited defense mechanism. Its function
is dual: to protect the Negro from whirling away !rom the
undifferentiated mass of his people into unknown, symbolized
in its most abstract form by insanity, and most concretely
by lynching; and to protect him from those unknown
forces within himself, which might urge to reach out for
social and human equality which the white South says he
cannot have. Rather than throw himself against the charged
wires of his prison he annihilates the impulses within him.
" The pre-individualistic black community discourages
individuality out of self defense. Having learned through
experience that the whole group is punished for the actions
of the single member, it has worked out efficient techniques
of behavior control. For many Southern communities everyone
knows everyone else and is vulnerable to his opinions. In
sorne communities everyone is "related" regardless of bloodties.
The regard shown by the group for its members, its
general communal character and its cohesion are often men-

- 262 -
"tioned. For by comparison with the coldly impersonal relationships
of the urban industrial com~unity, its relationships
are personal and warm."(1)
Nous avons cité ce long passage pour illustrer tout ce contre quoi le
narrateur se rebelle. Il ne veut pas être de la masse informe et sans trait,
il refuse d'être de ceux (lont on parle globale,..,ent, en termes abstraits et
généraux. Dès le début il a cherché à se distinguer, à émerger de l'anonymat
collectif. D'abord en cherchant à évoluer dans le contexte social existant.
Il découvre que cette voie le conduit à l'échec; aussi tourne t-il sur
lui-même un regard intérieur et s'explore, seul dans son "no man's land".
Sans attaches familiales solides, il avance sans se préoccuper des siens.
En fait il a choisi de rompre avec la société pré-individualiste ausein de
laquelle les liens familiaux pèsent lourdement sur l'individu au point de
lui 8ter toute notion de son altérité et tout sens d'identité perso~~elle.
D'ailleurs une fois hors du Sud, il n'est plus fait mention de sa famille.
Cependant il refuse l'identité rurale, il ne s'affranchit pas pour
autant de la tutelle des groupes ou des systèmes; pendant longtemps la solution
à son problème d' tdentité restera synonyme d'intégration à une institution
ou à une organisation. Si malgré les déceptions qu'il subit dans ces
systèmes il ne sombre pas dans la démence, comme les anciens combattants du
Golden Day qui mieux que tous les autres témoignent de la vanité de ses
efforts, c'est parce qu'il est doté d'assez de ressources humoristiques pour
dominer les situations.
L'humour dont il fait usage traduit d'ailleurs son incapacité à changer
le cours des év~nements.
(1) R. Ellison, Shadow and Act, pp 89-90

- 263 -
VI - INVISIBILITE: REVOLTE l'~Œt.ALE ET ESTHETIQUE.
Il semble avoir souscrit implicitement à la théorie de frère Jack
relative à l'évolution de l'histoire et la société: en effet parlant des
vieilles gens expulsées de leur appartement, frère Jack dit:
" Les Vieux, ce sont des types agraires, vous savez.
Broyés par les conditions industrielles. Jetés sur les
tas d'ordures et mis au rebut.( ••• ) L'histoire est passée
à c8té d'eux.( ••• ) Ils sont morts parce qu'ils sont incapables
de s'élever à la nécessité de la situation historique.
,,( 1)
Une mort pareille guette le narrateur s'il tente de faire faire un
retour en arrière à l'évolution historique, s'il veut passer de la société
industrielle à la société féodale, de l'individualisme au collectivisme primaire.
C'est ce qui explique que, malgré sa nostalgie au début de son séjour
en milieu urbain, -nostalgie qui n'est en fait que la manifestation d'un
'é '11 t l' . #
sentiment d hostilit envers la ~ e e express10n de la desillusion/par causée
son contact avec elle- il ne revient pas au Sud.
L'idée de la primauté de l'individu sur tous les groupes semble donc
@tre le principe de base de la conception de R. Ellison. Ainsi alors que le
narrateur de son roman milite avec ardeur et enthousiasme pour la cause de
la Confrérie, il se rappelle au m~me
moment les paroles que Woodridge, son
professeur de français prononçait pour caractériser le problème de Stephen
Dedalus:
" Le problème de Stephen, comme le n8tre, disait en l'occurence
le professeur, ne résidait pas exactement dans le
fait de créer la conscience inexistante de sa race, mais
de créer les traits inexistants de son visage. Notre t~che
consiste à faire de nous des individus. La conscience de
la race est le don des individus qui la composent, et qui
voient, évaluent, enregistrent••• En nous créant nous"", mêmes,
nous créons quelque chose de bien plus important: nous
aurons créé une culture. Pourquoi perdre du temps à créer
(1) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 281

- 264 -
" une conscience pour une chose qui n'existe pas? Car
voyez-vous, le sang et la peau ne pensent pas!"(1)
Ce n'est pas seulement le biologisme culturel que rejette R. Ellison,
mais il voit aussi dans tout conformisme un danger pour l'individu:
"D'où vient tant de passion pour la conformité, de toute
façon? Diversité, voilà le mot. Qu'un homme ait le loisir
de jouer ses divers r5les et vous n'aurez pas d'états tyrans•••
L'Amérique est tissée de fibres multiples; je voudrais
que les identifier, et que les choses restent en
l'état."(2)
L'individu doit garder son autonomie à tout moment; et c'est dans la mesure
où il la. maintient et la défend contre tout empiètement extérieur qu'il peut
se sentir à l'aise dans ce monde, aimer et aider à l'avènement d'une vraie
démocratie, car "democracy is a collectivity of individuals."(3)
On serait tenté de penser qu L
Ellison cherche à détruire toute notion
de solidarité des Noirs entre eux. En fait il est plus subtil. Ce qu'il rejette,
c'est le maintien d'une tradition collectiviste qui inhibe le développement
harmonieux de l'individu. En affirmant au contraire le primat de l'individu,
il veut que ce dernier prenne en charge son propre destin et celui de
la société qui de ce fait, devient une communauté d'individus libres et responsables:
c'est pourquoi, suggère t-il,
" being a Negro Amerioan involves a willed affirmation of
self against aIl outside pressure -an identification with
the group as extended through the individual self which
rejects aIl possibilities of escape that do not involve a
basio resuscitation of original American ideals of social
and politiqal justice."(4)
Au total le héros de Invisible Man se présente comme un individu qui
évolue d'une détermination de type traditionnel vers une détermination extroaotive
pour finalement éohouer dans une détermination intro-aotive.
Dans la détermination de type traditionnel, l'individu-héros est, selon
Sunday Anozie, "conditiqnné par des valeurs oonservatrioes qui interdisent
toute attitude déviationniste ou anti-conformiste et exigent une fidélité
(1) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 339
(2) Ibid., p 541
(3) R. Ellison, Shadow and Aot, p 28
(4) Ibid., p 131-132

- 265 -
sans faille au système idéel existant."(1) C'est le cas du protagoniste du
roman d'Ellison au moment où il entre dans la vie en quête dans le système
social. Durant cette période, il se contente de se soumettre aux prescriptions
du groupe social et ethnique dominant. La ruine de ses rêves chimériques
d'intégration facile dans le système par le truchement de l'instruction,
du conformisme et de l'humilité obséquieuse et la désillusion subséquente
qui en a résulté l'oblige dans un second temps à adopter une attitude qui
peut ~tre
caractérisée comme relevant d'une détermination de type extro-actif.
De fait, la deuxième phase de son évolution ne diffère fondamentalement de
la première qu'en"tant qu'il est conditonné par des motifs externes et des
buts productifs." Son objectif n'a guère subi de modifications. Son souci
est toujours de s'intégrer dans le système social existant pour en retirer
quelque avantage. Exemples ? Son passage à la fabrique de peinture et son
adhésion (incroyable) à la Confrérie. Dans cette phase de sa vie, le héros,
malgré le degré de perception consciente qu'il croit avoir, est dans la réalité,
toujours mené par les autres. Certes, il se dit décidé, déjà à ce stade,
à changer d'attitude, mais sa résolution est vaine. Il n'est pas surprenant
alors que, découvrant à la fin de son odyssée la place réelle qu'il
occupe dans le monde où tous conspirent à l'utiliser pour des fins inavouées,
le protagoniste du roman de R. Ellison, élise domicile dans une région marginale,
à l'écart de la société et vive replié sur lui-même, adoptant par
oe faire, une attitude qui l'installe dans une détermination de type introactif.
C'est précisément de ce point de vue qu'il nous narre ses mésaventures,
en prenant soin de nous inviter dans le cadre du Prologue et de l'Epilogue
à considérer son récit comme un év~nement passé qui n'existe que dans
sa seule conscience au moment où il l'écrit.
Le roman de R. Ellison se déplace donc de manière dramatique de la
simple interprétation vers une étude analytique de l'évolution (intellectuelle,
politique) du narrateur, de ses réactions vis-à-vis de la réalité
sociale multiforme qui l'environne. Il se pose en fait comme le problème
principal de ses mémoires. Il devient alors un personnage problématique,
(1) Sunday Anozie, Sociologie du Roman Négro-Africain, Paris, Aubier-Montaigne.

- 266 -
"1 ' ponge dans la recherche dégradée et par là-même inauthentique des valeurs
authentiques dans un monde de conformisme et de conventions."(1)
L'évolution de ce type de héros dans le domaine littéra.ire écrit
Sunday Anozie, est à la fois logique et phénoménale. Ce phénomène logique
se dégage nettement au fur et à mesure qu'on considère les conflits internes
qu'éprouvent ces héros comme les résultats "des traumatismes spirituels et
psychiques". C'est le cas du narrateur -héros du roman d'Ellison- qui avec
sa sensibilité agrandie et sa compréhension intellectuelle croissante, mesure
la distance entre l'idéal humaniste de la civilisation américaine et la
pratique dégradante subie par la race noire; il découvre aussi que les rigueurs
du monde industriel et la création de besoins factices par la société
de consommation ne sont pas de nature à assurer l'épanouissement de l'homme.
Il s'aperçoit, par conséquent, que son équilibre spirituel ne peut devenir
stable qu'en marge du monde "normal". Les implications de cette découverte
sont immenses. Elle présente aussi quelques caractéristiques analysées par
S. Anozie, et que nous voudrions reprendre parce qu'elles s'appliquent très
bien au héros du roman de R. Ellison.
La première caractéristique est ce qu'on pourrait appeler une quête.
Al'instar de la plupart des héros du type "détermination intro-active", le
narrateur de Invisible Man semble s'être engagé dans une qu~te,
longue et
labyrinthique, qui l'amène nulle part sinon à l'ultime découverte de lui-m@­
me. Il l'affirme d'ailleurs dès les premières lignes du roman:
" J'étais depuis toujours à la recherche de quelque chose
et je rencontrais constamment sur mon chemin des gens qui
essayaient de m'expliquer ce que je cherchais. Malgré leur
caractère souvent contradictoire, j'acceptais toutes les
solutions, même bourrées de contradictions internes. J'étais
naïf. J'essayais de me trouver, et je posais à tout
le monde, sauf à moi-même, des questions auxquelles j'étais
bien le seul à pouvoir répondPe. Il me fallut longtemps
et pas mal de déboires dans mes espérances pour posséder
cette vérité que tous les autres hommes semblent connattre
dès leur naissance: je ne suis personne d'autre que
moi-même. "(2)
La nature intériorisée de cette quête laisse apercevoir la deuxième
(1) L. Goldmann, p'our une Sociologie du Roman. Cité par S. Anozie, op.Cit.,
p
(2) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 31

- 261 -
caractéristique de cet individu: la solitude, qualité nécessaire pour atteindre
à l'individualisme, but ultime du héros. Pour y arriver, il faut pouvoir
tolérer un certain dégré de solitude dans le sens d'une adhésion indépendante
aux valeurs que ceux qui vous entourent ne partagent pas. Cependant, la solitude
qu'éprouve le héros n'est pas forcément un acte de vo1onté.-A la vérité,
c'est un accideYlt qui a conduit le narrateur dans la cave où il se trouve,
même s'il choisit après-coup d'y résider. En fait, la solitude du héros est
née d'un sentiment de peur au sens large du terme. Peur de son état d"'insécurité
ontologique individuelle."
En effet, pour le héros problématique,
"toute expérience antérieure de contact avec la réalité
s'étant révélée désastreuse, toute nouvelle expérience constituerait
une menace grave contre ce qui est son identité
réelle ou supposée. La conséquence en est un schisme plus
ou moins total, un écroulement de tout dialogue de quelque
valeur entre l'individu et son environnement social et de
l'autre entre le héros et 1ui-même."(1)
Ce fait explique un des traits saillants de la personnalité du héros de
Invisible Man, à savoir son incapacité à établir des contacts solides et suivis
avec les autres. Il n'appartient en fait à aucun groupe.Sa seule véritable
expérience -son adhésion à la Confrérie- se révèle tragique, parce que
frère Jack et ses pairs ne le prennent pas pour un égal alors que les Noirs
qu'il est supposé servir, pour des mobiles divera,n'ont pas confiance en lui.
La forme la plus dramatique de cette incapacité réside sans aucun doute dans
le fait qu'il n'a aucun ami, aucune compagne; il n'a même plus de liens avec
ses parents. Ce manque d'affection témoigne fort bien de son isolation.
La troisième caractéristique de ce type de héros est toujours selon
S. Anozie, l'absence d'action directe et de ,choix volontaire:
" C'est en effet un paradoxe central chez le héros introdéterminé
que la prise de conscience personnelle de toutes
les limitations austères imposées par le monde extérieur
aille à ce point à l'encontre des capacités infinies qu'il
possède en tant qu'individu, qu'elle ait un effet paralysant
sur toute l'initiative d'action et sur tout engagement
dans le choix que l'individu el1t pu autrement opérer."(2)
(1) S. Anozie, op.cit., p
(2) Ibid., p
1
f
f
f
,

- 268 -
On ne peut s'empêcher de manifester son étonnement lorsou'on constate qu'en
dépit des nombreuses possibilités c:--:.' il entrevoit au cours de son évolution,
le narrateur ne puisse se déterminer à faire des choix. Il n'arrive pas à
être le type d'intellectuel véreux du genre Bledsoe, ni le type de l'obséquieux,
Br0 ckway, le "white man's nigger", il ne parvient pas non plus à
s'imposer comme le héros de la race dont rêve ~lary Rambo. Tous ces efforts
étant autant de constats d'échecs, il ne reste objectivement au héros de
R. Ellison qu'à se rabattre sur "ses propres visions morales, et franchir le
chemin de son progrès spirituel par une série d'oppositions et d'aliénations
jusqu'à l'ultime révélation de sa personnalité."(1) Le seul choix possible
qui s'offre encore à lui "est la conservation de sa propre autonomie individuelle
et de son identité contre tout empiètement de la réalité extérieure."(2)
Ce regard dirigé vers soi-même et vers l'exploration de son propre
monde intérieur donnent naissance à la quatrième caractérique du héros problématique:
"la course, le déroulement de sa fortune prend souvent l'allure
d'un révolte ou d'une protestation forcément implosive"puisqu'elle se déchatne
à l'intérieur de son "moi" et est dirigée contre toutes les formes de
menaces à l'autonomie de l'individu. Le personnage de R. Ellison a donc affaire
avant tout, à une révolution intérieure. Sa vision frustrée de la vie,
née de l'incompréhension de son milieu en état de perpétuelle fluctuation
avec lui, transforme son aventure en une protestation, une révolte spirituelle
et morale contre la vie. Révolte qui aboutit sO"'J.vent au nihilisme, au
désespoir ou parfois, c'est le cas de Invisible Y~n,
au salut inattendu.
Le héros de Ralph Ellison apparatt donc en dernier ressort comme,
" un personnage doué d'une sensibilité larg€ et globale,
qui ne peut plus mouvoir dans l'environnement social dans
lequel il vit, parce qu'écrasé sous le poids de la réalité
objective, parce que secoué et impuissant contre les différents
chocs successifs de la vie. Aussi s'abrite t-il derrière
un subjectivisme déchirant qui est son moi concret,
la seule réalité "objective" qui compte pour lui. Pris au
piège d'une dissonance av.ec la vie, il tente vainement de
transcender la réalité par l'introspection et une réflexion
approfondie sur son expérience passée."(3)
S. Anozie, op.cit., p
Ibid., P
Ibid., p

- 269 -
En définitiv~
la quête de l'individu-héros de R. Ellison se présente
comme une plongée dans la nuit, c'est-à-dire une marche aveugle et tortueuse
vers la connaissance et l'accomplissement de soi. Son choix d'élire domicile
dans une cave propre et bien éclairée symbolise son refus -provisoire ?_
de tout contact avec le monde humain, celui des dures réalités concrètes,
et son rejet de toute identité imposée. Pourtant, même solitaire et séparé
du monde, il ne continue pas moins d'en percevoir les effets, la réalité
extérieure qu'il a intériorisée affirmant en tous instants "une présence régimentair~'enlui.
Il ne peut s'en passer, malgré ses efforts dans ce sens.
Aussi se contente t-il de voir clair dans le désordre de ée monde extérieur,
d'ordonner le chaos de son monde intérieur, afin de tirer de toutes ses expériences
un modèle cohérent, un principe moral viable.
Cette quête d'ordre et de clarté intellectuelle l'amènent à voir, à
la base de la réalité américaine, un principe de contradiction. Cès façons
d'être contradictoires, à la limite s'entremêlent et dans la confusion, on
ne distingue plus la raison de la démence. D'où le mélange de styles du narrateur-auteur.
R. Ellison fait observer à cet égard:
" The styles of life presented are different. In the South
where he was trying to fit into a traditional pattern and
where his sense of certainty had not yet been challenged,
l felt a more naturalistic treatment was adequate. The
college's Trustee's speech to the student is really an echo
of a certain kind of Southern rhetoric and l enjoyed trying
to recreate it. As the hero passes from the South to the
North, from the relatively stable to the swiftly changing,
his sense of certainty is lost and the style becomes expressionistic.
Later on during his fall from grace in the Brotherhood
it becomes somewhat surrealistic. The styles try
to express both his state of consciouness and the state of
society."(1)
L'évolution du style du narrateur qui
part du naturalisme pour aboutir
au surréalisme en passant par l'impressionnisme reflète non seulement l'état
d'§me du narrateur et celui de la société, mais aussi l'évolution de R. Ellison
lui-même. En effet, ses premiers écrits sont presque tous marqués par le
naturalisme et le réalisme social. Ils visent à offrir des solutions aux pro-
(1) R. Ellison, Shadow and Act, pp 178-179

- 270 -
blêmes socio-politiques qui se posent aux Noirs.
Dans la nouvelle intitulée "Slick Gonna Learn", on sent l'influence
d'auteurs tels que Stephen Crane, Farrell, Th. Dreiser ou même E. Hemingway.
Ralph Ellison à cette époque, portait son intérêt sur ce outil
appelle
" the ordeals of the private individual struggling to define himself as against
the claims of society."(1) Comme Stephen Crane, il était alors habité par
la conviction que
"environment is a tremendous thing in the world, and frequently
shapes lives regardless. If one proves that theory,
one makes room in heaven for aIl sorts of souls, notably
an occasional street girl, who are not confidently expected
to be there by many excellent people•••"(2)
Une pareille volonté de critique sociale est manifeste dans les premières
nouvelles de R. Ellison. La situation que présente "Slick Gonna Learn" est,
en bien des endroits, représentative des écrits prolétariens de l'ère du New­
Deal, avec des thèmes politiques et une intrigue qui tient du mélodrame et
quelquefois de la grosse farce. Ainsi c'est au moment précis où sa femme enceinte
est malade et doit consulter un médecin que Slick est débauché de son
emploi avec, pour tou~~nt~, quelques dollars. Pour sortir de sa situation
désespérée, il décide de s'en remettre au sort et perd alors le peu d'argent
qu'il avait sur lui au jeu. Bostic, un maquereau du quartier de qui il
sollicite un prêt de cinq dollars refuse et suggère à Slick de faire de sa
femme une source de revenuss "If it's goodnough to marry, it's goodnough to
sell" dit-il en l'occurrence. Rendu furieux par une telle suggestion, Slick
l'attaque, de même que l'agent de police qui essayait d'intervenir pour rétablir
l'ordre. Pour avoir frappé un blanc, Slick se voit conduit devant le
juge, dont les propos conformément à l'esthétique naturaliste révèlent le
poids de l'environnement sur les rapports entre les hommes.
" You niggers are always fighting, aren't you, boy 1" faitil
remarquer à Slick avant de poursuivre son interrogation:
-''Boy, are you working 1"
-"Nawsuch"
-"Did you ~ work 1"
Après l'explication apportée par Slick sur sa situation professionnelle, le
(1) R. Ellison: "Stephen and the Mainstream of American Fiction~' Shadow and
Act p 62
~Cité par Ellison,

- 271 -
juge continue en ces termes:
_IlAre you married, O:é' just living v:ith one of those high
yellas over there on the West Side ?Il
Apprenant en fin de compte l'état dans lequel se trouve la femme de Slick,
le juge relache ce dernier, après lui avoir appliqué toutes sortes de clichés
racistes.
Comme dans les écrites de R. Wright, le protagoniste d'Ellison n'acquiert
le sens de sa valeur et de sa dignité d'homme que par la violence. Qu'il ait,
dans la confusion frappé un agent de police blanc traduit une action voulue
mais refoulée dans l'inconscient. Qu'il ait été relâché après cet acte défendu
qui, en d'autres circonstances, lui aurait coaté la vie, le remplit d'un
sens de sa visibilité qu'il ignorait jusque là:
" Slick was startled. For a moment he had forgotten (the
policeman) at his side. He came to a sudden stop. He had
knocked the hell out of a white man and gotten away with
it! The ~ had let him go. Something seemed to surge in
his mind."
En réalité, il ne s'en tirera pas à si bon compte parce que les agents de
police vont se charger de le faire payer son impudence. Ils vont le molester
sérieusement. Mais c'est un chauffeur blanc qui finalement viendra le secourire
Le même motif naturaliste app4rart dans "The Birthrnark ll
qui critique
la pratique de la justice expéditive de~loi de ~ch. La description du lynchage
est violente et sans fioriture:
" The flesh was hacked and pounded as though it had been
beaten with harnrners ••• The ribs had been caved in. The
flesh was bruised and torn••• Below his navel••• was only
a bloody mound of torn flesh and hair."
Une telle description, avec des phrases saccadées et des répétitions comme
chez Hemingway, vise à provoquer un choc chez les lecteurs et à les sortir
de leur torpeur. L'objectif de la nouvelle, de toute façon, est de montrer
le gauchissement qu'imprime sur la personnalité des victimes, le terrorisme
exercé par une société vicieuse et raciste.
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1 i ,
1
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f
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- 272 -
Il:2~is très tôt, ~llison a perçu les limites du. nc::turalisme, p2,rce Q 1 .l 1 il
fait de l'homme une simple victime des circonstances. L'aventure de l'homme
apparatt alors com~e
sa soumission aux forces qui l'écrasent:
" In naturalism, écrit Ihab Hassan, Society and Nature
conspire against man. Initiation is merely submission to
forces man can seldo:n control. Anè the virtue bestowed on
outrage is implicit in authorial protest: the call for a
better social order, the definition of man's humanity within
the bounds of necessity and defeat."(1)
L'insatisfaction que R. Ellison éprouve devant les intrigues naturalistes où
les personnages luttent vainement contre un environnement hostile témoigne
de l'élargissement de sa sensibilité individuelle et de son évolution intellectuelle.
C'est pourquoi, il a changé son style qui participait du réalisme
social à l'impressionnisme pour aboutir au surréalisme. L'impressionnisme,
dont nous avons un exemple éloquent dans le chapitre onze de Invisible Man
vise à un mélange étrange de sentiments contradictoires de la part du lecteur,
dont on ne sollicite plus tant la compréhension que l'accord. Ce qu'on lui
laisse est un tourbillon d'impressions dans lequel il se perd.
En revanche, le surréalisme permet à l'auteur d'inventer un langage
approprié pour exprimer la folie et le caractère multiforme du monde, tel
qu'il est vu par des personnages conscients. Dans cette perspective, R. Ellison
emploie des formes de symboles ignorées des tenants du réalisme pur et
dur. Dans les oeuvres de maturité telles que ''Flying Home",
"King of the BinE:'
Game", Invisible Man et les fragments publiés de l 'histoire de Hickman, notre
auteur emploie les techniques fictionnelles de l'esthétique moderne qui privilégie
la conception de la réalité au détriment de sa perception. Aussi R.
Ellison recourt-il aux perspectives multiples, au courant de conscience, au
surréalisme pour révéler un monde en ébullition et sans direction.
Les procédés stylistiques que l'auteur utilise pour exprimer son propos
sont multiples et variés. Il ne rejette a priori aucune forme d'expression
stylistique. Il fait des emprunts aussi bien à la mythologie grecque qu'à
la Bible ou au folklore américain ou négro-américain. Le roman étant un moyen
(1) lhab Hassan, Radical Innocence, p 47

1
- 273 -
complexe pour décrire de façon symbolique l'expérience, l'écrivain devant
être capable de voir toutes les facettes des personnages et tous les aspects
des problèmes, il lui faut s'ouvrir à toutes les formes stylistiques susceptibles
de conférer à son oeuvre toute sa valeur. Celui qui a le plus influencé,
dans cette perspective, notre auteur est sans doute T. S. Eliot et surtout
SOl1
ouvrage The \1asiQ Land, dont R. Ellison dit:
" l was intrigued by its power to move me while eluding
!DY understanding."
La détermination à pénétrer le sens du livre a conduit notre auteur à étudier
la mythologie, le folklore, etc. Le trait le plus marquant de l'influence de
T.S. Eliot sur son oeuvre réside dans le symbolisme exagéré qui la parcourt:
images de mort et de renaissance, de cécité et de vision, de lumière et d'obscurité.
Un des passages poétiques de Invisible Man qui se rapproche le plus
du style d'Eliot, avec ses images poignantes est celui où le narrateur décrit
le bel établissement qu'il fréquentait au Sud; après avoir évoqué les ''bâtiments
anciens recouverts de plantes grimpantes, les allées (qui) serpentaient
avec grâce, bordées de haies et d'églantines éblouissantes sous le soleil
d'été; le chèvrefeuille et la glycine maUve (qui) mêlaient leurs parfums
à l'air bourdonnant d'abeilles "(1), le narrateur ne peut s'empêcher de s'interroger
:
" qu'y avait-il là-dedans de vrai, de solide, de plus consistant
qu'un rêve agréable propre à tuer le temps? Comment
admettre la réalité de tout cela, si je suis maintenant
invisible? Sinon comment se fait-il que je ne puis
évoquer, dans cette tle de verdure, d'autre fontaine que
celle qui était brisée, rougie, tarie? Et pourquoi nulle
pluie ne vient tomber et crépiter sur mes souvenirs, détremper
la dure croftte sèche d'un passé encore récent?
Pourquoi ne puis-je évoquer, au lieu de l'odeur des graines
éclatant au printemps, que le contenu jaune du bassin répandu
sur l'herbe morte de la pelouse? Pourquoi? Comment?
Comment et pourquoi ?
Et pourtant, l'herbe poussait, les feuilles vertes apparaissaient
aux arbres et comblaient les allées d'ombre
et d'ombrage, aussi inévitablement qu'à chaque printemps
les millionnaires descendaient du Nord pour la fête des
fondateurs. Il fallait les voir arriver! Tout sourire, ils
t
i
fIf
t
f
t
!
(
1
(1) R. Ellison, Homme Invisible••• , p 49

- 274 -
"inspectaient, encourageaient, échangeaient des murmures,
abreuvaient de discours les oreilles grandes ouvertes de
nos visages noirs et café au lait -et chacun d'eux laissait
en s'en allant un chèque respectable. Un tour de subtile
magie, à n'en pas douter, l'alchimie de la lune - l'école
devenait un désert piqué de fleurettes, les rochers s'enfonçaient
sous terre, les vents secs se contenaient, les grillons
perdus lançaient leurs cri-cri aux papillons jaunes.
Ah! Ces mil1iormaires! 11(1)
Comme Eliot se lançant à la recherche des traces de vie sur
une terre
calcinée, le protagoniste de Invisible Man jette sur son expérience passée un
regard horrifié. L~imagequisolliciteson esprit quand il évoque son collège,
c'est la calamité et la mort. Pourtant, sur cette même terre de désolation,
le narrateur, dans l'attente d'ûn châtiment qu'il imagine sévère, se laisse
emporter par la poésie qui émane de la chanson de Miss Susie Graham: cette
narration poétique est toute différente de celle qui précède en ce sens que
le narrateur s'y reconnatt:
" Ha! Pour la matronne aux cheveux gris assise à la dernière
rangée. Ha! Miss Susie, Miss Susie Graham, là-bas
derrière en train de reluquer cette camarade et ce copain
-écoute-moi, je bousille et claironne les mots, j'imite le
timbre de la trompette et du trombone, je module des variations
thématiques comme un baryton. He, vieille connaissance
en sons de voix, en voix privées de messages, en rhé-
. torique creuse exempte de nouvelles, écoute les sons vocaliques
et les dentales crépitantes, les basses gutturales
discordantes de l'angoisse vide, épousant la courbe du
rythme d'un prédicateur que j'ai entendu, jadis dans une
église baptiste, débarrassé maintenant de ses métaphores:
plus de soleils atteints d'hémorragie, plus de lunes versant
des larmes, plus de vers de terre refusant la chair
sacrée et dansant dans la terre le matin de Pâques. Ra!
Chante l'accomplissement, ha! mugis la réussite, psalmodie
ha! l'acceptation, ha! un fleuve de sons verbaux pleins
à ras bord de passions noyées, encombré de débris flottants
d'ambitions irréalisables, et de révoltes mort-nées, roulant
ses flots impétueux à leurs oreilles, ha! impeccablement
alignées devant moi, les cous raidis par l'attention
des oreilles, ha! atteignant le plafond de ses embruns et
tambourinant sur l'arrière-chevron teinté de noir, ce noeud
de bois de charpente sec et tourmenté adouci dans le four
(1) R. Ellison, op.cit. p 51

1
i
1
- 275 -
"d'un millier de voix, jouant, ha! comme sur un xylophone•••
Hé! Miss Susie! le son des mots qui n'étaient pas des mots,
les fausses notes qui chantaient des exploits encore irréalisés,
chevauchant les ailes de ma voix vers toi, vieille
matronne, qui as connu les vocalises du fondateur,qui as
connu les accents ét les échos de sa promesse; ••• Vieille
matro~~e, justifie à présent ce son avec ton cher vieux
signe de tête affirmatif, ton sourire aux yeux clos, ton
salut de reconnaissance, toi qui ne te laisseras jamais duper
par le seul contenu des mots, par mes mots, pas ces
fuyards empennés d'épingles qui vous caressent les paupières
jusqu'à ce qu'elles papillotent d'extase, alors qu'on ne
perçoit que le simple écho de la promesse••• Ha! Susie
Gresham, Mère Gresham, gardienne sur les bancs puritains,
des jeunes filles passionnées qui, à cause de leurs vapeurs
intimes, étaient incapables de voir tes eaux du Jourdain;
toi relique de l'esclayage, que le campus aimait sans pourtant
te comprendre, vieille datant de l'esclavage et cependant
porteuse de quelque chose de chaleureux, de vital,
d'infiniment endurant, quelque chose dont nous dans cette
Ue de honte, n'étions pas honteux -c'est vers toi... que
je dirigeais mon flot impétueux de sons, c'est à toi que
je pensais avec honte et regret en attendant le début de
la cérémonie."(1)
R. Ellison a fait observer que le héros narrateur de son roman était avant
tout un orateur. Une chose facile à constater est en effet l'usage abondant
qu'il fait de l'art oratoire. Dans ses écrits, chaque personnage est d'abord
un parleur qui adopte le langage qui est celui de son milieu. L'art du conteur
de Jim Trueblood se délectant du récit de son inceste esteKemplaire à cet
égard: détails saugrenus, dramatisation par reconstitution de dialogues du
genre qui suit:
_n Minute,Kate,j'dis, arr@te!
- Debout! Debout! qu'elle dit
- Non! Kate! je dis
- Que ton âme aille en enfer! Lève-toi de dessus mon enfant!
- Mais, Kate, ma bonne, écoute•••
- Parle pas! Décanille!
- Baisse ce truc-là, Kate!
- Non pas, debout!
- C'est de la chevrotine, ma vieille, de la chevrotine
- Oui, et alors !
- Baisse-le, je dis!
Je vas te faire sauter la cervelle et t'iras tout droit
en enfer!
(1) R. Ellison, op. cit., pp 118-119
f

- 276 -
"- Tu vas toucher Matty Lou!
- Pas Matty Lou, toi!
- Ca disperse, Kate. MattY Lou!
" Elle change d'angle et me vise.
- J' t'ai averti, Jim•••
- Kate, c'était un rêve, écoute-moi•••
- C'est toi qui dois écouter. Sors-toi de là!
"Elle secoue le fusil et j'ferme les yeux. Mais au lieu que
je saute dans le tonnerre et les écla,irs, j'entenrlr: r,;atty
Lou qui me hurle dans l'oreille: "Maman, oh, oh, ••• maman!"
Alors j'me retourne presque sur moi-même et Kate hésite."(1)
Parfois, c'est la candeur du personnage qui nous fait rire, tant est grande
la disparité entre sa compréhension des choses et le point de vue des autres.
Ainsi cet échange entre lui et Nortonl
"- Vos yeux ont vu le chaos et vous n'êtes pas anéantit" lui
demande le Blanc à brtlle-pourpoint. Et lui de répondre le
candidement possible:
- Non, M'sieur! J'm sens très bien.
- Vraiment? Vous ne ressentiez pas de tumulte intérieur,
pas le besoin d'arracher le membre qui a péché?
- M' sieur ?
- Répondez-moi!
- Je m'sens bien, m'sieur, répéta: Trueblood, mal à l'aise.
Mes membres vont très bien aussi. Et quand j'me sens mal à
mon ventre, j'prends un peu de soda et ça passe."(2)
Un autre exemple de discours, est représenté par l'éloquence de la chaire du
Révérend Homer Barbee. Son homélie est une sorte d'épopée à la gloire du
fondateur. Il fait usage de toutes les techniques des sermons négro-américains,
répétition, antiphonation, chants••• On retrouvera ce modèle chez
Hickman et le Sénateur Sunraider.
Mais plus que tout, la caractéristique majeure de l'oeuvre de R. Ellison,
celle qui assure le mieux, la mise en perspective de son projet esthétique,
réside dans l'emploi qu'il fait de l'humour, de l'ironie et du comique.
L'humour, à en croire Brom Weber, permet de transcender la réalité de
tous les jours, malgré le caractère tragique qu'elle peut revêtir. L'humour
au lieu d'insister sur la cruauté des expériences, s'en gausse; son mode
c'est la catharsis du rire:
" Humor enabled one to transcend the trivial reality in
which man is imprisoned by logic, reason, subjective emotion,
(1) R. Ellison, op.cit., p 12
(2) Ibid., p 64.

- 277 -
"freeing him to achieve union with the objective of metaphysical
Absolute. Detached by humor from the determinism
of the material world and from the culturally determined
self, man's dark unconscious could express its metaphysical
yearnings and intuitions in the form of untrammeled dream
fantasy and nonsense. Hence black humor.
"Black humor proved extraordinary congenial to our
now-centered culture. At its best, black humor helped sorne
readers to cope Nith the omnipresence of potential nuclear
destruction, with the massive bureaucratization of social
institutions and social relations with the nerve-racking
manner in which aIl things ceaselessly and rapidly changed,
with the terror and death of hot and cold wars that seemed
to have fastened themselves like parasites on human existence.
The saving therapy was highly beneficial as always."
(1)
La fonction que l'humour remplit dans les récits de R. Ellison est
d'opérer une subversion des valeurs, d'enlever leur sérieux aux symboles que
les hommes valorisent par-dessus tout. Ainsi un drapeau américain est peint
sur le ventre
écrit ce message:
d'une danseuse nue tandis que sur le ventre d'une autre, il
" Sybil, tu as été violée
Par Santa Claus
Surprise "
Dans une étude consacrée à R. Ellison, Floyd R. Horowitz écrit à propos
du narrateur que:
" Historically and politically, too, he is beset by a cavalcade
of American symbols and images which are in the wrong
places, a so~etimes subtle, sometimes raucous debunking
of the names and institutions which Americans are supposed
to hold so dear: the American flag upon her belly undulates
to the shi~ of a nude, the identity of Jefferson is an
illusion in the mind of a shellshocked veteran, the statue
of liberty is obscured in fog while liberty is the name
applied to a corporate enterprise, Emerson is a businessman,
the Fourth of July is Jack the Communist's birthday as weIl
as the occasion of a race riot."(2)
L'introduction de l'humour sert d'artifice au narrateur pour eter à ses
aventures leur aspect tragique et à leur conférer un caractère comique. Or
(1) Brom Weber "The Mode of Black Humor" in Rubin L.D. ed. The Comic Imagination
in American Literature, pp 361-311
(2) Floyd R. Horowitz: "R. Ellison's Modern Version of Bear and Brer Rabbit",
in J. Reilly ed., op.cit., p 34

- 278 -
nous savons que un des raIes de la cOQédie est de dramatiser le conflit entre
l'iuéal et la réalité existante. En ce sens, il se rapproche le plus de l'ironie
qui, selon lhab Hassan,
" selects from the tragic situation the element of absurdity
the demonic vision, the sense of isolation; it takes from
comedy the unlawful or quixotic motive, the savagery which
is the other faGe oi play, ami the grotesque scapegoat rituaIs
of comie expiation; and from romance it adopts the
quest motif, turning it into a study of self-deception, and
the dream of whish-fulfiment, transforming it into a nightmare.
Irony, the mythos of winter, is the form to which other
literary forms tend when disintegration overtakes them. It
is, nevertheless, preeminently suited to the needs of the
present situation. Irony, in fact, is the basic prineiple
of the form which dominates our fiction. It is the literary
correlative of the existential éthic; it implies distance,
ambiguity the interplay of views. It is the form of containment,
self-created pattern of contradictions, the union of
the terrible and the ludicrous. Irony is aIl the certainty
we can allow ourselves where uncertainties prevail. Yet irony
also commits itself to what it criticizes. It is at bottom,
not the form of negation but rather the stark shape of
hope when death and absurdity are finally recognized. A good
rnany structural and stylistic elements -the function of time,
the handling of point of view, the nature of imagery in the
contemporary novel- derive from these general assumptions of
irony."(1)
Cette définition de l'ironie s'applique bien à l'oeuvre de R. Ellison et
singulièrement à Invisible Man dont le narrateur-auteur a une claire conscience
des réalités du monde alors que le personnage -lui-même- qu'il décrit n'a
pas beaucoup de perspectives. En fait le narrateur comprend trop bien le
monde, il a une conscience très douloureuse d'y vivre et il en perçoit simultanément
les aspects bons et mauvais, tragiques et comiques. Cette trop grande
conscience de l'ambivalence et de l'ambiguité qui sont à la base des réalités
humaines, est à la limite paralysante. C'est pourquoi la situation finale
du narrateur semble n'être qu'une reprise de la scène où il rencontrait
pour la première fois les membres de la Confrérie. Un des camarades, non
encore guéri de ses préjugés, lui demande de chanter un spiritual ou "une de
ces authentiques bonnes vieilles chansons des travailleurs noirs, comme
( 1) lhab Hassan, "The Character of Post War Fiction in America." English
Journal,(Jan. 1962): 1-8. Rpt. in J. Waldmeir, op.cit., p 33.

- 279 -
"J'suis allé en Atlanta. J'y avais jamais été avant." Comprenant les insinuations
de ce camarade, frère Jack lui répondit vertement: "le frère ne
chante pas!" Mais le narrateur connatt et aime chanter les spirituels. ~fais
l'admettre dans les circonstances où il était invité à s'exécuter serait se
rabaisser et s'humilier. Ne pas l'admettre est comme une sorte de reniement
de soi et de son histoire. Sa seule réponse dans cette situation de paraQoxe,
est d'éclater de ~ire,
entrainant la salle dans son hystérie:
" Je me pliai en deux, je hurlai, j'avais la sensation que
la salle tout entière sautait de tous les côtés à chaque
déchatnement de rire••• Je m'aperçus alors que le silence
tendu des autres se transformait en une cascade de rire qui
résonna dans toute la salle, devint vite un véritable rugissement,
un rire de toutes dimensions,intensité, intonations.
Tout le monde était gagné. La salle bouillonnait bel et
bien."(1)
Confronté à une situation d'invisibilité de même nature le narrateur de
R. Ellison se réfugie dans une pareille ambiguité, se contentant pour survivre,
de lancer contre le monde une révolte esthétique et morale.
(1) R. Ellison, op.cit., pp 301-302.

EN GUISE DE CONCLUSION

Au terme oe ],otre long cheminement, nous voudrions essayer de dégager,
en guise de conclusio:l., quelques points saillants de notre nropos "fin de raDpeler
les lignes forces de notre marche dans l'étude du thème Ge l'invisibilité
chez R. El1ison.
1 - L'invisibilité résultat d'un procès historiq~.
Pour notre auteur en effet, l'invisibilité est un phénomène historique
qui plonge profondément ses racines dans le passé des Etats-Unis et qui rev~t
des formes multiples. Ses manifestation~ sont de deux ordres: l'un négatif et
l'autre positif. La version négative de l'invisibilité se réfère à des identifications
passives des Noirs à des archétypes ou à des stéréotypes imposés.
Placé dans une position subalterne dans un monde hostile, où la moinG~e
péccadille
déchaînait sur lui une suppression physique brutale, le Noir,pour échapper
à la vue corrosive et calcinante du Blanc, réprime, et étouffe en lui même
tout sentiment de révolte. Richard Wright, offre un témoignage éloquent de cette
forme d'invisibilité lorsqu'il confesse dans Black Boy:
Si Richard ~right
" La façon dont j'avais vécu dans le Sud ne m'avait pas permis
de me connattre moi-même. Etouffée, comprimée par les
conditions d'existence dans le Sud, ma vie n'avait pas été
ce qu'elle aurait dO. être. Je m'étais conformé à ce Due mon
entourage, ma. famille -conformément aux lois dictées par les
Blancs qui les dominaient- avaient exigé de moi, j'avais été
le personnage que les Blancs m'avaient assignÉ. Je n'avais
jamais pu être réellement moi-mëme."(1)
n'a compris ses propres comportements et ceux des
Oncles Tom apeurés roulant de gros yeux devant leurs mattres blancs, qu'avec
le recul offert par le temps et l'espace, pour heaucoup d'autres Noirs, le problème
ne se pose pas de la même façon. Pour ceux-çi, l'invisibilité n'est pas
tant une prescription intériorisée qu'une stratégie de survie consciente qu'ils
acceptent passagèrement. Les leaders de la race, Booker T. Washington en t~te,
(1) Cité par Léonard SAINVILLE, Romanciers et Conteurs négro-américain,
Anthologie I, Présence Africaine, Paris 1963, p 405.

- 282 -
l~ th~o~iseront ~t e~ fA~ont le po~nt d'2ncr2~e ~e leur ~octrjne poci21e.
L'invisibilité deviendra ainsi, peu à peu un atout positif, à tel point que
le grand-père du narrateur de R. Ellison dans Homme Invisible, recommandera
à son petit-fils de vivre dans la gueule desloups blancs tout en les noyant
sous les oui, en les sapant avec des sourires, en les faisant crever à force
d'être d'accord avec eux. En assumant l'invisi-bilité et en en faisant une ruse
de guerre, le Noir court pourtant un danger certain, celui d'être pris à son
propre piège et de devenir la première victime de ses propres subterfuges de
conscience. Il ne peut en être autrement parce que la stratégie est pour l'individu
et non pour le groupe. Que celui qui adopte la stratégie du vieil homme,
son jiujitsu de l'esprit, oublie le secret de l'affirmation qui se transforme
en négation expressive et il devient invisible à lui-même, alors que les
autres lui demeurent également opaques. Même l'invisibilité renoue positive
ne résout pas le problème du Bégro-américain. En outre, dit R. Ellis0n, le
grand-père du narrateur "represents the ambiguity of the past for the hero, for
whom his sphinx like deathbed advice poses a riddle."(1)
Le regard jeté sur le passé, même s'il fournit des points de repères
à l'individu et au groupe qui cherchent des points d'ancrage dans l'espace
et le temps, n'offre pas de perspectives immuables ni de solutions définitives.
En effet le passé aussi est un processus. Il change de visage selon les époques,
les individus, et les classes. En clair, l'appréciation du passé est
affaire de conscience et même de choix; bref c'est aURsi un Droblème G'identité.
2 - Invisibilité et identité.
L' invisibilité telle que nous l'avons cernée dans son développement
historique est dans une large mesure une forme d'aliénation. Nous l'avons définie
comme des identifications pas2ives à des constructions d'autrui. Le problème
véritable qui se pose à celui qui étudie l'oeuvre de R. Ellison est de
savoir si l'identité recherchée par le narrateur peut-être simplement une résultante
des différentes identifications (ou de leurs rejets) dont il a fait
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p 56.

- 283 -
l'expérience. Une réponse affirmative à cette interrog2tion ne peut de toute
évidence qu'être incomplète. Car s'il est vrai que sa con::cience à lé fin est.
la somme de ses expériences antérieures, celles-ci, par le fait même qu'il les
répudie dans leur majorité, sont appelées à être et doivent être dépassée3.En
effet, les raisons qui ont présidé à leur adoption reposent sur une fausse é­
valllation de la réalité sociale; bien plus, les choix sont dictés par les circoonstances
et les situations. La transcendance s'impose d'autant plus que les
identifications étant réjetées, c'est dans la non-identité que R. Ellison devrait,
pour pousser sa logique à son terme ultime, situer son héros. Or il se
refuse à faire de lui une fluidité amorphe ou une pure abstraction. En rejetant
les valeurs inauthentiques incarnées par Rinehart, en insistant à être autre
chose qu'un "simple rôle"; le héros de R. Ellison part en guerre contre les
"normes" qui prévalent dans la société, quand bien même les armes qu'il emploie;
sont plus celles du refus et de la négationque celles de l'affirmation.
Il
, •i 1
1 i:
Le concept d' invisibilité adopté par R. Ellison pour décrire la difficulté
du Hégro-américain à être perçu et traité en tant qu'individu dité de
tous les attributs humains, ne diffère pas fondamentalement de l'anonymité de
J. Baldwin ou de l'inaudibilité de W.E.B. Dubois. Cependant la détermination
de tous ces écrivains à insister sur l'aspect négatif de l'identité que le
monde extérieur cherche à imposer à l'individu, doit être comprise non pas
comme une plainte ou une prot~tion stériles; au contraire, elle constitue
de leur part, une exigence suprême, active et puissante, d'être entendus et
reconnus, appréciés et JUGés cO:TIme des individus capables d'opérer librenent
des choix et non comme des êtres marqués par le stigmate infamant de la couleur
de la peau. Les écrivains et les créateurs négro-américains, en identifiant
leurs problèmes, prennent aussi la défense d'une identité qui lutte pour ne
pas être étouffée. La prémisse négative d'où s'origine la métaphore de l'invisibilité
se résoud ainsi dans un dépassement fécond, positif. Il en est ainsi
parce que la lutte que ces écrivains mènent est une lutte de reconquête pour
eux-mêmes et leur peupl~du droit à l'initiative, de ce que Vann Woodward appelle
identité abdiquée(surrendered identity). Cette dernière expression, comme
le fait observer Erik H. Erikson, n'implique nullement l'absence totale
d'identité, ce que laissent à penser les innombrables études sur les négro-

- 284 -
abando~é
comMe si on l'avait perdu. En outre, l'identité ne peut ni être conférée
ni être donnée. Elle est à recouvrer, elle est à reconquérir. C'est dire
que même dans les conditions les plus d?sastreuses, elle existe en latence et
peut devenir éclatante à tout moment et servir de pont reliant le passé au
futur. Pour R. Ellison en effet, l'identité du I:égro-américain ePi une réalité
qui va de soi; elle est évidente par elle-même et existe depuis le commencement
des temps. Elle n'est pas statique, mais évolutive, et comporte en outre des
aspects positifs qu'il faut constamment réafîirmer et des
c8tés négatifs qu'il
faut répudier. C'est précisément à cette jonction qu'intervient l'écrivain dont
la tâche consiste à faire ce que R. Ellison &ppelle des affirmations et des
rejets d'identité compliqués(complicated assertions and denials of identity).
Il doit, en tant que créateur, explorer l'humanité du Négro-américain dans sa
globalité et insister sur les qualités qui en ce dernier transcendent toute
question de ségrégation, d'économie ou de servitude antérieure. S'engager dans
cette voie, s'impose d'autant plus impérativement que, assure R. Ellison, l'identité
américaine elle-même est encore fluide:
" Like most Americans, we are not yet fully conscio.us of
our identity either as Negroes or Americans. This affirmation
of which l speak this instence upon achieving our social
goal, has been our great strength and also our great
weakness because the terms with which we have tried to define
ourselves have been inadequate. We know we're not the
creatures which o'JT enemies in the white South \>l'ould have
us be and we know too that neither color nor our civil predicament
explain us adequately."(1)
De fait, pour notre auteur, le Négro-américain est la résultante de plusieurs
influences, au nombre des~uelles
sa situation raciale, sa volonté, sa culture:
" He is a product of the interaction between his racial
predicament, his individual will and the broader American
cultural freedom in which he finds his ambiguous existence.
Thus he, too, in a limited way, is his own creation."(2)
Se créer une identité sur mesure est aussi une des stratégies envisagées
par R. Ellison pour échapper à l'état d'invisibilité. Le moyen qu'il a
(1) R. Ellison, Shadow and Act, p 18.
(2) Ibid., pp 112-113.

- 285 -
ad0p~~ p8U~ ~'2ffirmer et se C~Ee~ cette identit6 est la nrodl1ctio~ litt€r6ire
et singulièrement la production d'oeuvres de fiction.
" In this sense fiction became the agency of my efforts to
answers the questions: .\ofuo am l, What am l, how did l come
to be ? What shall l make of the life around me, what celebrate,
what reject, how confront the snarl of good and evil
which is inevitable ? \'lhat does American society mean when
regarded out of my own eyes, when informed by my ~sense
-- - li
of the past and viewed by my ~ complex sense of the present? 1
How, in other words, should l think of myself and my pluralistic
sense of the world, how express my vision of the human
predicament, without reducing it to a point which would render
it sterile before that necessary -though enhancingreduction
which must occur before the fictive vision can corne
alive ?"( 1)
On s'en aperçoit aisément, le métier de l'écrivain est plus qu'une simple
activité ou un simple moyen de gagner sa vie. La création d'oeuvres de fiction
permet aussi à l'individu de s'ancrer dans le temps et l'espace, de prendre
ses repères dans l'univers social et moral qui l'environne. La production
littéraire, et par extension, la création artistique, revêtent ainsi une valeur
instrQ~entalistequi se transforme en métaphysique. Dans la pratique, une
telle conception amène R. Ellison à faire du problème de l'identité et de la
personnalité saine une mystique, et à valoriser de façon excessive la forme -
à
l'instar de T.S. Eliot- au détriment du contenu. Ainsi son roman Invisible
Man qui débute comme un bildungsroman, se termine sur un svrréel,
avec un héros ambivalent, sou:irant des points de vue contradictoires, et acceptant
plusieurs formes de conscience. C'est ce qui conduit ~:orris
à écrire avec raison:
Dickstein
" the most original things about Invisible Iv1an are i ts
electicism and discontinuity, akin to the black humor of
the 1960's, where technical and verbal inventiveness fills
the place of realistic setting and psychology,"(2)
et que sa solution au problème d'identité est de vivre sans aucune ou avec
plusieurs, ce qui revient au même.
Ainsi la solution esthétique que R. Ellison semble vouloir proposer
pour résoudre le problème d'identité chez le Négro-américain débouche sur une
(1) R. E11ison, op.cit., Introduction, p Xxii.
(2) Morris Dickstein, "The Black Aesthetics in White America", Partisan Review
Vol. 38, 4, Winter 1971-1972, p 382.

- 286 -
im~~p~e, p~rce que -et lui-~6me 1'2 F~~vent rén{t€ d~ns ses rn~ltipleF d~clarations
contradictoires-,
" blackness i8 more thém "a cultural b2c;:crounà" or a
"social predi:cament",(and that) "the rule; of fiction can
hardly be enumerated, let alane riginly apnlied, tha.t forms
does not dwell majestically alone, like Shelley~ Kont Blanc,
apart from iê1~edi"te e:yperience."(1)
La solution de R. Ellison aU problème de l'identité invisible, débouche
donc sur le plan social. Dans l'un et l'autre cas l'individu isolé trouve peutêtre
son compte, mais assurément au détriment cie
la collectivité.
(1) Morris Dickstein, op.cit., p 395.

- 287 -
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C -
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F -
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2 - Negro Quater1y. E11ison était rédacteur en chef en 1942-1943.
3 - Nob1e Savage. E11ison était rédacteur associé en 1960.
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G -
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7 - ft The Invisibl.e Man", Newsweek, 12 August 1963, pp 81-82.
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Library of Congress, Folk1ore Arohives.

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5 - LAURENT, Dominique:
"Black is Beautiful" ou la Genèse de la Notion de
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6 - MAHE, Anita:
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8 - PAMELA, Claudine(née Richard):
La Position du Colonisé et son Exploitation Romanesque
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Paris X, Imbert,Henri Fr., 73-06.
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D -
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5 - FRAZIER, Franklin:
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348.
E -
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Un-Amerioan Activities, U.S. House of Representatives,
Washington D.C., 1954.
2 - DRAPER, Theodore:
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Viking Press, 1960.
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5 - l'!ACKAY, Claude:
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6 - WEISSKOPF, Walter A.:
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1976.
7 - WILSON, Reoord:
Raoe and Radicalism: The NAACP and the Communist Party
in Conflict, Ithaoa, New-York:Cornell University Press
1964.

- 349 -
Faces
INTRODUCTION
EB!tl±~~_iiB!f~: I~YI§f~±bI!~_S2t~~_Y!Sg.tlf§IQB±@~
DU NOIR. (Une lecture socio-historique
w=__.w=_
de Homme Invisible. Pour qui Chantes-tu?) 37
l - Booker T. Washington et l'idéologie du nationalisme
"assimilateur" et du développement séparé
au Sud. 47
A - La mystique de l'instruction 48
B - L'histoire à rebours ou la
faillite de l'idéologie de
B. T •Washington. 62
C - Apologie d'une société fondée
D -
sur la puissance de l'argent. 64
Le mythe de l'éducation en tant
que facteur de mobilité sociale. 69
E - Le Noir, bouc émissaire. 73
F - L'impossible reconnaissance. 79
G - Un maître mot: le pouvoir. 84
II - Le mirage du Nord. 89
A - Sur le marché de l'emploi. 93
B - Pureté et politique exclusionniste.
94
C - Rigueurs du monde industriel. 96
D - Les Noirs et le syndicalisme. 100
E - Une exploitation majeure:
l'ignorance de sa propre exploitation.
104
F - Conditionnement à la machine et
aux rigueurs de la vie industrielle.
105
G - Vers la découverte et l'acceptation
de soi. 108
H - Rupture avec un certain passé. 109

- 350 -
Pages
-.... ïT
.J...J...J.. - L- engagement politique: une impasse. 1 1 f1
.. - Clifton O~ l'aMertu~c ~cc
désespoir.
B - Le nationalisme séparatiste.
C - La nécessité historique: un
leurre ?
IV - Rinehart t le virtuose de l'identité.
120
123
126
129
DEUXIEME .w= PARTIE: w== • INVISIBILITE w ET== IDENTITE. ._.w=_
142
l - Une époque de doutes.
143
II - Identité et invisibilité.
151
III- Identité et réalité: une vision de chaos et
d'ordre.
170
IV - Plaidoyer pour l'ordre.
177
V - Identité culturelle: Américaine ou Négro-Américaine
?
180
VI -"L'harmonie subtile de l'invisible discordance
et du visible égnigmatique." 213
±B2!§±~~_E~B±!~: !liY!§±~!ti±±~_22tl~_B!Y2tiI~_~§!~I!S2!
ET MORALE. 235
___www•••
l - La philosophie du jazz. 242
II - Virtuosité technique et moralité. 244
III- Contre la ségrégation de l'esprit et le réductionnisme.
246
IV - L'héroïsme du blues.
251
V - Célébration de l'individu.
260
VI - Invisibilité: révolte morale et esthétique. 263
t
r
1
1
t
f
r
1
1
1,
!

-'51 -
Pages
EN GUISE DE CONCLUSION 280
1 -L.I invisibilité résultat dl un procès
historique. 281
2 - Invisibilité et identité. 282
BIBLIOGRAPHIE 287
TABLE DES MATIERES 349

-1Jr ." "n'"
•••• , ... '"' "_~_R._R._A_T_.A
...: J ~
/
AU
LIEU DE
LIRE
Po 37" ligne 14
Po 39" ligne 11
leup intépêt" doit se fondep sup la
péalité" même si elle est difficile
000 une catégopie de politiciens blanc8 et
dipigeants noips 000
leup intépêt" doit se fondep sup la
péalité" même si cette depnièpe est
difficile "0
une catégopie de politiciens blancs
et de dipigeants noips
Po 40" ligne 6
000 les
ppoblèmes de l'inseption 000
les ppoblèmes pelatifs à
l'inseption
Po 43" lignes
21-22
Po 47" ligne 9
P. 49" ligne 21
Po 53"ligne 15
Po 56" lignes
5-6
Po 58" lignes
17-18
On
ne peut qu'êtpe du même avis que
GoMo Fp~dêpikson 000
La ppemièpe tâche que s'assigne BoToWashington
est de leup foupnip une éducation 000
opiniatpeté 0
0 0
Calvin Coolodge
l'offensive contpe les Noips devenus
boucs émissaipes battait son plein,
Il sepvait à mepveille les desseins des
blancs qui ne pouvaient voip en lui qu'un
allié de valeupo Ce qu'il faisait était
de pendpe les Noips pesponsables
On ne peut que paptagep l'avis de
GoMo Fpedepikson ...
La ppemièpe tâche que s'assigne
B. T 0 Washington est de leup en foupnip
une
opiniâtpeté
Calvin Coolidge
l'offensive contpe les Noips"
devenus boucs émissaipes" battait son
plein L -
Il sepvait à mepveille les desseins des
Blancs qui voyaient en lui un allié de
valeupo En effet il pendait les Noips
pesponsables
Po 88" ligne 12
Des
légendes doivent êtpe encope cpéés
• 0 • Des
légendes doivent êtpe encope cpéées.
Po 89" ligne 6
où le jeune étudiant a manifesté le
désip de se pendpe à la suite de son
expulsion, cap il espèpe 0'0
où le jeune étudiant a manifesté le
désip de se pendpe à la suite de son
expulsion ; en effet il espèpe 00'

'\
P. 90, ligne 6
... sans aucun souci de les voi~ appliquer
concrètement
... sans aucun souci de les voi~
appliqués conc~ètement
- 2 -
P. 99, ligne 33
dès qu'un ongle la g~attait
dès qu'une ongle la grattait.
P. 104, ligne 28 l''if you'~e white, you're ~ight, il you'~e
black ... "
il you'~e
black
P. 113, lignes
14-16
P. 112, ligne 21
P. 116, ligne 28
P. 133, l. 32
P. 135, l. 1
P.13?, l. 4
P. 138, l. 21
P. 148, Notes
inf~a-paginales
(1) et (2)
... out~e qu'ils font de la blancheur le
paragon de la beauté et asseyent la notion
de bonheu~ su~ des bases mystificat~ices,
visent tous comptes faits à perpétue~
A partir de ce moment ..
... de chaque g~oupe ethnique sans parattre
en contradiction ...
... il le leu~ lâche~ait comme un tonner~e.
Tout son désir était de se ~app~oche~ physiquement
avec le "f~è~e tabou ...
les tâches qu'ils se sont assignés
le nar~ateur che~che à se déguise~,
... au lieu des pages 89 et 125
... out~e qu'elle fait de la blancheur
le pa~angon de la beauté et fait repose]
la notion de bonheur su~ des bases myst.
ficat~ices,vise tous comptes faits ...
A pa~ti~ de ce moment-là ...
. .. de chaque g~oupe emnique sans
pa~attre être en cont~adiction
. .. il le leu~ lâche~ait comme un
tonne~~e .i.
Tout son désir était un ~app~ochement
physique avec le f~ère tabou ...
les tâches qu'ils se sont assignées.
le na~rateu~ che~che à se déguiser
de nouveau ...
lire P. 123 et 93
P. 154, l. 16- l?IIl s'insè~e tant et si bien dans le plan de
Norton, qu'il sentait qu'il participait à une
grande oeuv~e ~ien qu'à écouter le verbiage
creux du philanthrope blanc ...
Il s'insère tant et si bien dans le plal
de No~ton qu'à la simple écoute du
ve~biage creux du philanth~ope blanc,
il se sentait pa~ticiper à une g~ande
oeuv~e :

,,, .. ~,: ~,c,-".·, "-.,... ,.",,_,,~_._,_,,,." ,",w.,,;-r' ,.,-,,,,,~._...,,,~--, '~""'''''''''~'''' __ ''''_'>''''''_''''''-~''~''''''_'",_~ ..;v, .•_."., ._""~"~''''''-'''''.''''_;_'' _L""",i.._""-'~"··'"'"""""">""":~"'~~ __~""'-ill ~="'""'~~~~" ....... -. -,'""""_......,;;.~ b ~ ......
.. 3 ..
P. 155~ l. 16
Po 160~ L 10
oooalors qu'en réalité c'est lui qui utilise 10 .. c'est lui qui utilise ce dernier
le Blanc
00' tout ce que produit leur race renforce uni 0 • 0 tout ce que produit !!.E.. race renforce
un peu plus leur inféodation un peu plus Bon inféodation 0.0
P. 160~ l. 31
P. 162~ L 37
P. 166~ L 18
P. 171~ L 2
L 6
L 20
o.. de façon différente de celle des autres
La seule façon d'éviter un renouvellement de
ce gaspillage .0.
Rinehart dont l'identité s'établit sur
le rejet de tout contrôle ...
une volonté propre et un pensée autonome
une société chaotique comme celle de l'Oklahoma
permet le développement .0.
Mais le chaos n'est p( s seulement
... d'une façon différente de celle des
autres
La seule façon d'éviter le renouvellement
de ce gaspillage 000
... Rinehart dont l'identité s'établit sur
le refus de tout contrôle
une volonté propre et une pensée autonome
une société chaotique comme celle de
l'Oklahoma favorise le développement 0.0
Cependant~ le chaos ne réside pas seu~'
lement o ••
Po 173~ L 34
Ainsi les jeunes Zazous que
croise . ..
le narrateur
le narra­
Exemples? les jeunes zazous que
teur croise '00
Po 176~L 9 De toute façon~ rien ajoute le narrateur~ ... \ De toute façon~ rien~ ajoute le narrateur
P. 177~ L 1
Po 182~ l. 3
P. 190~ L 25
P. 191~ L 31
Ralph ellison .00
•• 0 ~ith our variety of radical and national
traditions.o.
.0. d'une expérience myhtique née dans un
monde
o •• se concilier les dieux et d'éloigner la
mauvaise chance ...
Ralph Ellison .00
.0. ~ith our variety of racial and nationai
traditions. '0
.0. d'une expérience ~ythique née dans un
monde . 0 0
... se concilier les dieux et d'éloigner
le mauvais sort .0.
/

.. 4 -
P. 191, l. 32
" " " 35
P. 192, l. 8
P. 204, l. 20
P. 205, l. 12-
13
P. 206, l. 34
Il interprête dans le même temps ce même
épisode comme un rite d'initiation, de
passage de l'enfance à l'âge adulte
... lorsqu'il affirme n'avoir pas inventé
le passage ...
... Youngblood
Le vautour qUL représente le parasite
qui, pour survivre ...
... entonne une chanson mélodieuse
funèbre ;
to subvert ald Marster intentions ; ...
Il interprète dans le même temps cet
épisode comme un rite d'initiation et de
passage de l'enfance à l'âge adulte-·-...
... lorsqu'il affirme ne pas avoir inventé
le passage ...
... Youngsblood
Le vautour, symbole du parasite qui pour
survivre ...
. .. entonne une mélodie funèbre;
to subvert ald Marster's intentions; ...
P. 207, l. 7
dans le but d'éviter d'avoir à con- ,... dans le but d'éviter d'avoir à confronte1
fronter l'humanité de celui-ai au détriment l'humanité de celui au détriment de qui ...
de qui ...
P. 208, l. 7
P. 215, l. 4
P. 221, l. 8
... les thuriféraires de ce principe et
de ce monde.
.•. il ne l'investit pas dans l'action
comme Todd Clifton ou Rinehart. -
Mais tout en lui trahit le passé
. .. les thur~aires de ce principe et de ce
Imonde :
il ne l'investit pas dans l'action comme
Tod Ciifton ou Rinehart.
Cependant tout en lui trahit le passé ...
P. 233, l. 15
dans le contexte élargi du myhte occid?n-'" \dans le contexte élargi du mythe occidental...
tal
P. 248, l. 3-4
à tuer le roman plutôt que de modifier
leurs présomptions à propos de la réalité
que l'oeuvre cherche, dans ses propres
termes à projeter.
... à tuer le roman plut8t que de modifier
leurs préc~n~epti~ns à propos de la réalité
que l'o~uvre cherche, dans ses propres
termes L à projeter.

.', ~
1 ,Ir !
[ \..1
't
.. 5 -
~~'

ER.RATA
... 1 ~
AU
LIEU DE
LIRE
lb
P. 37, ligne 14
P. 39, ligne 11
leur intérêt, doit se fonder sur la
réalité, même si elle est difficile
... une catégorie de politiciens blancs et
dirigeants noirs ...
leur intérêt, doit se fonder sur la
réalité, même si cette dernière est
difficile ••.
une catégorie de politiciens blancs
et de dirigeants noirs '
P. 40, ligne 6
... les problèmes de l'insertion ...
les problèmes relatifs à
l'insertion
P. 43, lignes
21-22
P. 47, ligne 9
P. 49, ligne 21
P. 53, ligne 15
P. 56, lignes
5-6
P. 58, lignes
17-18
On ne peut qu'être du même avis que
G.M. Fredërikson ...
La première tâche que s'assigne B.T.WashingtDn
est de leur fournir une éducation ...
opiniatreté ...
Calvin Coolodge
l'offensive contre les Noirs devenus
boucs émissaires battait son plein,
Il servait à merveille les desseins des
blancs qui ne pouvaient voir en lui qu'un
allié de valeur. Ce qu'il faisait était
de rendre les Noirs responsables
On ne peut que partager l'avis de
G.M. Frederikson ...
La première tâche que s'assigne
B. T. Washington es t de leur ~ fournir
une
opiniâtreté
Calvin Coolidge
l'Offensive contre les Noirs,
devenus boucs émissaires, battait son
plein L -
Il servait à merveille les desseins des
Blancs qui voyaient en lui un allié de
valeur. En effet il rendait les Noirs
responsables
P. 88, ligne 12
Des
légendes doivent être encore créés
Des
légendes doivent être encore créées.
P. 89, ligne 6
où le jeune étudiant a manifesté le
désir de se rendre à la suite de son
expulsion, car il espère ...
où le jeune étudiant a manifesté le
désir de se rendre à la suite de son
expulsion L en effet il espère ...

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- 2 -
P. 90 3 ligne 6
P. 99 3 ligne 33
P. 104 3 ligne 28
P. 113 3 l1.:gnes
14-16
P. 112 3 ligne 21
P. 116 3 ligne 28
P. 133 3 l. 32
P. 135 3 l. 1
P.137 3 l. 4
... sans auoun souoi de les voir appliquer
oonorètement
dès qu'un ongle la grattait
"if you're white 3 you're right 3 il you're
blaok ... "
... outre qu'ils font de la blanoheur le
paragon de la beaut' et asseyent la notion
de bonheur sur des bases mystifioatrioes 3
visent tous oomptes faits à perp'tuer
A partir de oe moment ..
... de ohaque groupe ethnique sans parattre
en oontradiotion ...
... il le leur lâoherait oomme un tonnerre.
Tout son d'sir était de se rapprooher physiquement
aveo le "frère tabou .. ,
les tâohes qu'ils se sont assignés
... sans auoun souoi de les voir
appliqués oonorètement
dès qu'une ongle la grattait.
il you're blaok
... outre qu'elle fait de la blanoheur
le parangon de la beauté et fait repose]
la notion de bonheur sur des bases myst1
fioatrioes 3 vise tous oomptes faits ...
A partir de oe moment-là ...
... de ohaque groupe eUnique sans
parattre être en oontradiotion
. .. il le leur lâoherait oomme un
tonnerre L
Tout son désir était un rapproohement
physique aveo le frère tabou .. ,
les tâohes qu'ils se sont assignées.
P. 138 3 l. 21
le narrateur oherohe à se déguiser 3 •••
le narrateur oherohe à
de nouveau ...
se déguiser
P. 148 3 Notes
infra-paginales
(1) et (2)
... au lieu des pages 89 et 125
lire P. 123 et 93
P. 154 3
l. 16- 171Il s'insère tant et si bien dans le plan de
Norton 3 qu'il sentait qu'il partioipait à une
grande oeuvre rien qu'à éoouter le verbiage
oreux du philanthrope blanc ...
Il s'insère tant et si bien dans le plal
de Norton qu'à la simple éooute du
verbiage oreux du philanthrope blano 3
il se sentait partioiper à une grande
oeuvre :

~
• 3 -
Po 155~ te 16
oooalors qu'en réalité c'est lui qui utilise 1000
.le Blanc
c'est lui qui utilise ce dernier
Po 160~ te 10 000 tout ce que produit leur race renforce
un peu plus leur inféodation
uni 000
tout ce que produit sa race renforce
un peu plus son inféodation 000
Po 160~ l. 31
Po 162~ te 3?
Po 166~ Z. 18
Po 1?1~ Z. 2
Z. 6
Z. 20
000 de façon différente de celle des autres
La seule façon d'éviter un renouvellement de
ce gaspillage 000
Rinehart dont l'identité s'établit sur
le rejet de tout contrôle 000
une volonté propre et un pensée autonome
une société chaotique àomme celle de l'Oklahoma
permet le développement 000
Mais le chaos n'est pas seulement
000 d'une façon différente de celle des
autre-s--
La seule façon d'éviter le renouvellement
de ce gaspillage 000
0'0 Rinehart dont l'identité s'établit ·sur
le refus de tout contrôle
une volonté propre et une pensée autonome
une société chaotique comme celle de
l'Oklahoma favorise le développement 000
Cependant~ le chaos ne réside pas seu~
lement 000
Po 1?3~ Z. 34
Ainsi les jeunes Zazous que
le narrateur
Exemples? les jeunes zazous que
le narra­
croise 000
teur croise 000
Po 176~Z. 9 De toute façon~ rien ajoute le narrateur~ 0001 De toute façon~ rien~ ajoute le narrateur
Po 1??~ Z. 1
Po 182~ Z. ;)
Po 190~ lo 25
Po 191~ Z. 31
Ralph ellison 000
000 with our variety of radical and national
traditions.o.
0.0 d'une expérience myhtique née dans un
monde
0'0 se concilier les dieux et d'éloigner la
mauvaise chance .00
Ralph Ellison 000
000 with our variety of racial and national
traditions 0 00
000 d'une expérience ~ythique née dans un
monde 0 0 0
000 se concilier les dieux et d'éloigner
le mauvais sort 000

l'
.. 4 -
P. 191, "l. 32
1/
" " 35
P. 192, L- B
Il interprête dans le même temps ce même
~pisode comme un rite d'initiation, de
passage de l'enfance à l'âge adulte
... lorsqu'il affirme n'avoir pas invent~
le passage ...
... Youngblood
Il interpr~te dans le même temps cet
~pisode comme un rite d'initiation et de
passage de l'enfance à l'âge adulte-·-...
... lorsqu'il affirme ne pas avoir invent~
le passage ...
... Youngsblood
P. 204, l. 20
Le vautour que rep~ésente le parasite
qui, pour survivre ...
Le vautour,
survivre ...
symbole du parasite qui pour
P. 205, l. 12-
13
P. 206, "l. 34
... entonne une chanson m~lodieuse
fun~bre ;
to subvert Old Marster intentions ; ...
... entonne une m~lodie fun~bre;
to subvert old Marster's intentions; __ ,
P. 207, l. ?
dans le but d'éviter d'avoir à con- 1." dans le but d'~viter d'avoir à confrontez
fronter l'humanité de celui-ci au d~triment l'humanit~ de celui au d~triment de qui ...
de qui ...
P. 208, l. ?
... les thurifé~aires de ce principe et
de ce monde.
. .. les thur~aires de ce principe et de ce
imonde :
P. 215, l. 4
... il ne l'investit pas dans l'action
comme Todd Clifton ou Rinehart.
il ne l'investit pas dans
Tod Clifton ou Rinehart.
l'action comme
P. 221, l. 8
P. 233, l. 15
P. 248, "l. 3-4
Mais tout en lui trahit le pass~
dans le contexte ~lar~i du myhte occid?n-~
tal
à tuer le roman plutôt que de modifier
leurs pr~somptions à propos de la r~alit~
que l~euvre cherche, dans ses propres
termes à projeter.
Cependant tout en lui trahit le pass~ ...
dans le contexte ~largi du mythe occidental...
•.. à tuer le roman plut8t que de modifier
leurs préc~n~~p~i~~s à propos de
que l'o~uvre cherche, dans ses propres
termes L
à projeter.
la r~alit~

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--
P. 249~ Z. 19
.. 5 -
... espeaially following the Reaonstitutio~... espeaially following the Reaonst~ucti6n"
P. 251 ~ Z. 12
Z. 17
airaonstanaes 3uaeptibles d'émasauler
l'homme '"
ahaque évènement
- airaonstanaes susaeptibles d'émasauLer
l'homme . ..
ahaque événement ...
P. 259~ Z. 8
la vie étant elle-même absurde, vaut
la peine d'être.
la vie étant elle-même absurde~
la peine d'être véaue.
vaut
P. 27 2~ Z. 27-
28
P. 276~ Z. 29
Aussi R. Ellison reaourt-il aux perspeatives
multiples, au aourant de aonsaienae,
au surréalisme pour révéler un monde ...
... On retrouvera ae modèle ahez Hiakman
et le Sénateur Sunraider.
Aussi R. Ellison reaourt-il aux pe~speatives
multiples~ au aourant de aonsaienae~ pour
révéler un monde...
On retrouve ae modèle ahez Hiakman et le
Sénateur Sunraider.
P. 2 78~ Z. 1
... nous savons que un des rôles de la
aomédie est ...
nous savons qu'un des rôles de
est
la aomédie
P. 283~ Z. 6-7
... les ahoix sont diatés par les airaoonstanaes
et les situations.
les ahoix sont diatés par les airaonstanaes
et les situations.