RAPPORT - Prebat 2

— 356 —
intéressante a été celle du commissaire de la California Energy Commission,
Jeffrey Byron, qui a répondu, à une question de Christian Bataille l’interrogeant
sur le sort de la fameuse « Autoroute de l’hydrogène », dont on lui avait vanté les
mérites il y a quatre ans, qu’elle faisait l’objet de réaménagements ayant conduit
notamment à fermer une station service de San Francisco 1 . S’agissant de la
recherche en énergie solaire, cette visite aux États-Unis a connu deux temps
forts : d’une part, le déplacement au laboratoire Sandia d’Albuquerque ; d’autre
part, la présentation de Scott Elrod au Palo Alto Research Center de Xerox. En
outre, nos contacts avec les services du Consulat de San Francisco nous ont permis
de mesurer le dynamisme des Clean’Tech dans ce domaine, qui s’explique pour
partie par le volontarisme des autorités locales, illustré par le programme solaire
de la ville de San Francisco.
Le site dédié à l’énergie solaire au laboratoire Sandia, dirigé par Jeffrey
S. Nelson, teste en plein air des dispositifs de concentration d’énergie par miroir
pour produire de l’électricité de manière thermique, grâce à un convertisseur
Stirling, faisant un cliquetis bruyant bien caractéristique. Deux configurations
géométriques sont expérimentées : le système de coupoles paraboliques
composées de miroirs indépendants concentrant les rayons au foyer (Dish /
Engine), et le système de parterre de miroirs faisant converger la lumière au
sommet d’une tour (Power Tower) ; les miroirs suivent le soleil dans sa course
pour optimiser l’énergie récupérée. L’ancien système de l’auge parabolique d’une
seule pièce (Parabolic Trough) est représenté sur place, mais par des équipements
qui n’ont plus l’air d’être en service, sans doute parce qu’il s’agit aujourd’hui
d’une technologie commercialisée.
Les tests portent sur les différents composants jouant un rôle dans
l’efficacité énergétique des dispositifs (miroirs, convertisseur), et sur le stockage
d’énergie associé : celui-ci s’effectue dans la tour sous forme du chauffage d’une
citerne remplie de liquide caloporteur, qui assure une autonomie de production
d’électricité pouvant atteindre plusieurs heures.
Les coupoles paraboliques peuvent produire plusieurs dizaines de kW,
pour un coût de 8 dollars le Watt, et le système en tour plusieurs centaines de MW
(10 000 fois plus), pour un coût au Watt installé moitié moindre. Le taux
d’utilisation annuelle est au mieux de l’ordre de 20%, et le coût du kWh produit de
l’ordre de 10 cents (0,1 dollar).
La démarche du Palo Alto Research Center (PARC) de Xerox en matière
d’énergie solaire a consisté à identifier un créneau parmi les différents types de
recherche possibles, car le laboratoire ne s’est positionné que récemment dans le
secteur des Clean’Tech. Les recherches visant à mettre au point un nouveau type
de procédé photovoltaïque (silicium, couche mince, organique) ont été écartées
1 Cinq pompes ont été fermées, mais dix nouvelles doivent être implantées, selon le site Internet du California
Hydrogen Highway.