RAPPORT - Prebat 2

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On sait maintenant cultiver les microalgues, notamment pour colorer le
saumon, à Hawaï – cette activité génère 250 millions de dollars de chiffre
d’affaires –, ou pour produire du bêta-carotène, en Australie. Les systèmes de
culture vont de l’extensif à l’intensif et du non contrôlé au contrôlé. Elles peuvent
être cultivées dans des tubes, sous des bâches, selon des volumes extrêmement
variables, du millilitre au litre.
Les rendements de la biomasse sèche par mètre carré et par jour sont
illustratifs. Ainsi, un petit producteur de Vendée travaillant pour l’industrie
cosmétique produit 10 à 13 grammes par mètre carré et par jour à partir de
diatomées, alors que le rendement du colza ou du tournesol est plutôt d’1 à
3 grammes – mais les chiffres américains sont toujours supérieurs, autour de
50 grammes.
Les microalgues ne sauraient être conçues sans coproduits ; à cet égard,
leur application théorique et pratique est extraordinaire. D’abord, parce que,
restées en mer, elles possèdent de pigments qui n’existent pas ailleurs. Ensuite,
parce qu’elles recèlent des huiles oméga 3, oméga 6 et autres.
S’agissant des biocarburants, quels avantages les microalgues présententelles
? Premièrement, leur rendement photosynthétique est intéressant car elles ne
gâchent pas d’énergie dans des racines ou des tiges. Deuxièmement, leur
production n’entrerait pas en concurrence avec celle de produits alimentaires.
Troisièmement, la production en eau de mer ne génère pas de conflit relatif à
l’eau, ce qui, à l’échelle de la planète, n’est pas négligeable.
Les microalgues sont des eucaryotes, c’est-à-dire des plantes assez
évoluées, qui se divisent tous les jours. Elles peuvent être récoltées en continu
avec un rendement intéressant et, dans une goutte, il y a jusqu’à 50 millions
d’individus. Tout mouvement de diminution des nitrates et des phosphates est
automatiquement observable dans les jours suivants. Il suffit d’acheminer le CO 2
directement et de gérer son absorption par les microalgues.
En trois ans, une centaine de sociétés ont été créées dans le domaine des
microalgues destinées au biodiesel. Le milliard d’euros d’investissement a été
atteint il y a un ou deux mois et chaque investissement nouveau se compte
désormais en centaines de millions d’euros.
À supposer qu’une biomasse de 10 grammes par mètre carré et par jour
puisse être cultivée et qu’une algue donne 50 % d’huile, on arrive à quelque
24 000 litres d’huile par hectare, sachant que les meilleurs palmiers produisent
6 000 litres.
Je ne suis pas le chevalier blanc des microalgues mais je vous donne tous
ces chiffres pour expliquer l’engouement actuel.
Le CIRAD, le Centre de coopération internationale en recherche
agronomique pour le développement, fait tourner des moteurs à l’huile de colza