RAPPORT - Prebat 2

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moyens, il y a vingt ou vingt-cinq ans, de figurer parmi les leaders mondiaux des
technologies photovoltaïques, la France n’a pas su relever ce défi énergétique
important, ses efforts ayant porté essentiellement sur le développement de
l’énergie nucléaire.
En matière d’énergie solaire, les deux grands axes à explorer sont l’énergie
photovoltaïque et l’énergie thermique solaire. L’énergie thermique solaire qui
consiste à chauffer, avec des rayons du soleil et des miroirs, un fluide caloporteur
dans un tube sous vide, n’intéresse pas directement un pays mal ensoleillé comme la
France, mais peut devenir l’objet d’un marché d’exportation pour l’installation de
centrales solaires à concentration. La technologie se développe rapidement en
Espagne. C’est un domaine où Saint-Gobain fournit des miroirs.
Quant à l’énergie photovoltaïque, c’est une technologie qui peut être
utilisée de manière diffuse dans presque tous les pays du monde. Elle s’est
développée en faisant apparaître plusieurs générations de procédés. La première
génération reposant sur l’utilisation du silicium est mature, avec un problème
ponctuel qui est celui du prix du silicium ; la solution du silicium amorphe,
promue par le CEA, fournit une réponse à ce problème : les rendements ne sont
pas très élevés, mais la fabrication n’est pas très coûteuse. La deuxième génération
commence à se déployer : c’est celle des couches minces qui vont pouvoir faire
baisser de façon sensible le coût des modules photovoltaïques ; ces modules sont
beaucoup plus adaptés à l’intégration dans le bâtiment, car ils sont constitués de
panneaux noirs, uniformes et relativement plus esthétiques que les panneaux de
silicium ; mais les couches minces à base de cadmium, matériau potentiellement
toxique, sont plutôt utilisées dans des fermes solaires, pour limiter les risques de
diffusion dans l’environnement.
Toutes ces technologies de couches minces vont trouver leur marché et
sont appelées à coexister. Dans ce domaine, on peut néanmoins estimer qu’il
existe une potentialité de rupture technologique à l’image de celle qui s’est
produite voilà quelques années dans le domaine des matériaux supraconducteurs 1 ,
où la percée scientifique a résulté de ce qu’on s’est mis à étudier les composés à
quatre ou cinq constituants plutôt que de s’en tenir au corps pur. La technologie
des couches minces, par essence, portent en elle cette potentialité de rupture car il
est possible de tester des mélanges différents pour obtenir des propriétés
meilleures que celles que l’on connaît actuellement. On doit pouvoir ainsi faire
progresser beaucoup les rendements et surtout abaisser les coûts.
D’autres technologies émergentes devraient permettre d’amenuiser les
coûts tout en assouplissant considérablement les conditions de mise en œuvre,
pouvant prendre alors la forme de film ou de peinture. Elles se distinguent en deux
grandes branches : d’un côté, les produits organiques, à base de polymères
1 En 1986, les travaux de Georg Bednorz et Alexander Müller, au laboratoire de recherche d’IBM à Zürick, ont
permis de relever d’un coup la température du phénomène de supraconductivité, qu’il semblait impossible de
faire progresser depuis 1973. Ce succès leur a valu le prix Nobel dès l’année suivante.