l'economie des droits de l'homme - creden - Université Montpellier I

1. La liberté de circuler librement.
Adam Smith a précédé ici les juristes en s’opposant, en tant qu’économiste, à la loi
sur les pauvres, non pas à cause de ses effets sociaux, mais bien par le rejet de ses effets
sur les droits et la liberté. En rejetant la loi sur les pauvres, il défend une liberté de base,
celle de circuler, puisque cette loi « consiste dans la difficulté qu’a un homme pauvre à
obtenir un domicile, voire à être autorisé à exercer son industrie dans toute autre paroisse
que la sienne » (Smith, 1776, p. 160) 8 . A noter qu’ainsi il défend aussi le droit au logement
et à résidence, ainsi que la liberté d’exercer son travail. Mais le plus important, c’est que
cette loi a pour effet de soumettre les déplacements des pauvres à la discrétion des officiers
paroissiaux (Idem, p. 164-165). Ce manque de liberté de mouvement, qui s’accompagne
nécessairement de contrôles et de sanctions, nuit à l’économie – en empêchant la libre
circulation du travail – tout en étant une injustice flagrante, une violation de la liberté :
« Expulser de la paroisse où il choisit de résider un homme qui n’a pas commis de
méfait, est une atteinte évidente à la liberté et à la justice naturelle. Cependant, les
gens du peuple d’Angleterre, si jaloux de leur liberté sans toutefois jamais
comprendre, comme les gens du peuple de la plupart des autres pays, exactement en
quoi elle consiste, tolèrent maintenant depuis plus d’un siècle de suite d’être
exposés à cette oppression sans remède. » (Smith, 1776, p. 165-166).
Cette défense de la liberté de mouvement va plus loin puisque Smith la conduit d’abord
pour une raison de justice, puis pour une raison économique. De fait, une hiérarchie des
valeurs peut être établie dans l’œuvre de Smith, puisque si la justice sert de base à
l’expansion économique, elle la précède nécessairement. L’expansion économique a alors
pour but profond le renforcement de la justice, notamment par l’accroissement des moyens
de réponse aux besoins, qu’ils soient individuels ou collectifs. Il peut d’ailleurs être relevé,
comme le note Petkantchin (1996, p. 101, 200), qu’Adam Smith inscrit l’économie
politique au sein de la Philosophie Morale qui inclut également l’étude de la morale et de
la jurisprudence.
Fort de cette supériorité de la liberté sur l’intérêt mercantile, il s’oppose par
exemple aux diverses lois qui interdisent à un artisan de partir à l’étranger : « je pense qu’il
8 La loi sur les pauvres imposait aux paroisses de pourvoir à la subsistance de leurs pauvres. Le « but du jeu »
pour les paroisses consistait donc à se débarrasser de leurs pauvres en les envoyant chez les autres ; d’où la
nécessité d’instaurer un contrôle strict des mouvements des pauvres, forçant ceux-ci à rester dans leur
paroisse d’origine. (N.B. : la paroisse est ici administrative, mais la religion étant religion d’Etat, les
découpages administratifs et religieux se recoupent).
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