l'economie des droits de l'homme - creden - Université Montpellier I

mercantilistes préconisent l’accroissement de la masse monétaire et la baisse du taux
d’intérêt, afin d’encourager l’investissement.
En tant que précurseurs de l’économie, les mercantilistes semblent pouvoir être
aussi, en première approximation, des précurseurs des droits de l’homme. En effet, ils
défendent l’enrichissement des citoyens, ainsi que des thèses en faveur de l’investissement
et d’un « certain » droit du travail. Cependant, ces thèses les conduisent à privilégier
certaines politiques économiques, certes fort logiques dans le contexte du pouvoir
monarchique, mais contestables du point de vue humain. Or, ces politiques économiques
seront souvent reprises telles quelles par les penseurs libéraux des XVIIIe et XIXe siècles.
Et comment pourrait-il en être autrement puisque les uns comme les autres font passer
l’enrichissement marchand avant toute autre considération, le travailleur semblant n’être
qu'une machine. Ainsi, Montchrétien peut écrire que « le trop d’aise occasionne le
soulèvement » (cité par Moulier-Boutang, 1998, p. 152) et Sir W. Petty propose de
maintenir élevés les prix du blé, car si les travailleurs peuvent se nourrir facilement, ils
rechigneront au travail. De la même façon, certains mercantilistes s’opposent à l’éducation
qui pourrait tarir une source de main-d’œuvre, et sont donc favorables au travail des
enfants (Denis, 1966, p. 110).
Avoir une forte population ne sert ainsi pas seulement à alimenter l’armée, mais
permet aussi de maintenir de bas salaires, ceux-ci étant la garantie de mise au travail du
peuple. Il est en effet indéniable qu’à l’époque, la mentalité capitaliste n’est encore que
faiblement développée. Par conséquent, de hauts salaires n’encourageaient pas à travailler
davantage. Une telle attitude perdure jusqu’au début du XXe siècle, à tel point que des
personnages comme le révérend Townsend, conseillent de baisser les salaires, car la faim
est « le mobile le plus naturel du travail et de l’industrie, [et] elle provoque aussi les efforts
les plus puissants » 8 .
La pensée mercantiliste qui, comme on le voit, se poursuit dans la pensée libérale,
va donc finalement à l’encontre de ce que l’on nommera les droits de l’homme. Le lien
entre ces derniers et l’économie est alors clair, mais se construit presque exclusivement
comme une opposition : soit la richesse est favorisée, mais au détriment de la grande masse
des personnes ; soit l’éducation est développée, les salaires s’accroissent (et le temps de
travail se réduit d’autant), la liberté s’accroît face à l’Etat, mais alors l’économie risque
8 Cf. Lafargue (1883, p. 23) qui, voulant « mater la passion extravagante des ouvriers pour le travail »,
contient de nombreuses descriptions et citations intéressantes de la pensée libérale capitaliste de son époque.
Il est aussi possible de se reporter aux écrits de Karl Marx, ainsi qu’à Antonelli (1959, p. 140-141) et
Moulier-Boutang (1998).
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