La Radioactivité Naturelle Technologiquement ... - Robin des Bois

5- La filière internationale minéraux lourds et terres rares.
5.1 Les terres rares. Monazite.
Plusieurs zones de haute radioactivité naturelle due à la concentration de terres rares sont
connues dans le monde. Les terres rares ne sont pas rares. Le cérium est présent dans la
croûte terrestre au même titre que le plomb, l'étain et le zinc. Les concentrations
commercialement exploitables sont rares. Les principaux producteurs ont été les Etats-
Unis, Madagascar, le Brésil, l'Inde, le Sri Lanka, l'Australie, la Russie. Le producteur
dominant est aujourd'hui la Chine. Les usages sont divers et ont tendance à se multiplier :
industrie du verre et de la céramique, aimants, catalyseurs pétrochimiques, métallurgie,
tubes cathodiques, cristaux liquides.
Les placers marins constituent des cibles minières importantes. Les sables minéraux ont
une densité supérieure à 3 grammes par cm3. Les sables à minéraux lourds parfois
appelés sables noirs forment des lentilles parallèles aux rivages dans des zones abritées
des courants et des vents correspondant à des dépôts du pléistocène. En Australie, ils
émergent de 70 à 130 m au dessus du niveau de la mer. Les sables contiennent environ
15 % de minéraux lourds. Parmi les minéraux lourds qui font l’objet d’un commerce et
d’une transformation mondiale sont cités les minéraux à titane, ilménite, leucoxène et
rutile, les sables de zircon et la monazite. Sont aussi recherchés le xénotime, le cérium, le
pyrochlore, l’yttrium. Des filons terrestres sont également exploités.
L’ilménite, le rutile et le leucoxène sont utilisés pour produire des pigments pour les
peintures, les matières plastiques, les papiers et quantité d’autres produits de
consommation courante comme les produits cosmétiques. Les utilisateurs principaux du
zirconium et de ses composés sont la céramique industrielle ou décorative, les matériaux
réfractaires à haute température utilisés dans l’industrie de l’acier, du verre, du ciment, et
du traitement des déchets industriels, le secteur des abrasifs où le zirconium peut être
employé avec de l’oxyde d’aluminium, et les fonderies de précision. La monazite est
utilisée dans l’industrie électronique, les aimants et les applications métallurgiques. Elle
est riche en thorium.
Les sables bruts présentent une radioactivité naturelle des familles du thorium et de
l’uranium – thorium 40 à 600 Bq/kg et uranium 70 à 250 Bq/kg. Les minéraux lourds sont
séparés par procédé granitaire à voie humide. C’est la séparation primaire. Le concentré
représente entre 5 et 10% du volume initial. Les sables, les indésirables, les fines sont
remis sur les lieux terrestres d’extraction ou les fonds marins si les sables ont été dragués.
La radioactivité de ces résidus est du même ordre que celle du matériau initial. La
séparation secondaire de chacune des espèces minérales génère des poussières, des
fines et des concentrés comme le concentré de monazite qui en Australie n’est pas
commercialisé [année de référence 2003]. Mélangé à d’autres matériaux, il est ramené sur
les lieux d’extraction.
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La radioactivité naturelle technologiquement renforcée - Robin des Bois - décembre 2005 - 28/198