Dossier pédagogique - Pinacothèque de Paris

Gaieté, consolation et nature
Daudet et l’art japonais, aux yeux de Van Gogh
pour qui la consolation est le but le plus élevé
de l’art, ont l’avantage d’être simples et gais, et
en tant que tels, « consolants 4 ». Cette recherche
de consolation, à la fois pour sa production et
dans ses choix littéraires, l’engage durant les deux
dernières années de sa vie à lire de moins en
moins souvent des œuvres réalistes pures, et
de plus en plus à se tourner vers une littérature
d’évasion. De Zola et Goncourt, il passe à Jules
Verne et Pierre Loti, peut-être avec Guy de
Maupassant comme maillon entre ces deux
pôles littéraires.
L’année durant laquelle Vincent mûrit sa
décision de quitter Paris et de s’installer dans
le Sud de la France, 1887, est aussi celle de la
publication de Madame Chrysanthème de Pierre
Loti. Cependant, Van Gogh ne lira cette œuvre
qu’en juin 1888 et se contentera d’en dire, assez
laconiquement, que ce livre contient des notes
intéressantes sur le Japon. Il n’en tirera pas de
bien grandes leçons et il ne serait pas justié de
dire que sa façon de regarder la réalité du Midi
ait été, de quelque façon qu’il fût, conditionnée
par le contenu de cet ouvrage. En revanche, il
en tire la conrmation de ce qu’il pensait déjà,
que l’art japonais est synonyme de simplicité et
de simplication :
Est-ce que tu as lu Mme Chrysantême, cela m’a
bien donné à penser que les vrais japonais n’ont
rien sur les murs. La description du cloitre ou de la
pagode où il n’y a rien (les dessins, curiosités, sont
cachés dans des tiroirs). Ah c’est donc comme ça
qu’il faut regarder une japonaiserie – dans une
piece bien claire, toute nue, ouverte sur le paysage.
Veux tu en faire l’épreuve avec ces deux dessins
de la Crau et des bords du Rhône qui n’ont pas l’air
japonais et qui peutêtre le sont plus que d’autres
réellement. Regardes les dans un café bien clair où
il n’y ait rien d’autre en tableaux – ou dehors. Il y
faudrait peutêtre une bordure de roseau comme
une baguette. Ici je travaille moi dans un intérieur
nu, 4 murs blancs et des pavés rouges par terre.
Si j’insiste que tu regardes ces deux dessins ainsi
c’est que je voudrais tant te donner une idée vraie
de la simplicité de la nature d’ici.
Vincent van Gogh à Theo van Gogh, Arles,
vers le 13 juillet 1888, lettre 639
Fidèle à son habitude, Van Gogh voit dans
l’ouvrage ce qu’il a envie d’y voir. En effet, la
description d’une pagode où il n’y a « rien sur
les murs » se trouve au chapitre XL du livre, et
s’il y est bien question de la nudité des pièces et
du regret que les intérieurs occidentaux soient
si encombrés de bibelots, il y est aussi question
d’esquisses de maîtres suspendues aux murs. Ce
que Van Gogh ne relève pas, par contre, c’est
le mépris maladif pour le Japon, sa culture et
ses habitants, qui suinte à grosses gouttes de
chaque chapitre du livre de Loti. Les Japonais
y sont qualiés de « singesques », tout au Japon
est jugé « mesquin », tout est irritant, au pire
médiocre et au mieux risible. De plus, il s’agit,
avant d’être un récit de voyage douteux, d’un
manuel de tourisme sexuel pour tout Occidental
désireux de trouver une compagne adolescente,
une « mousmé », le temps d’une escale orientale.
Cet aspect aujourd’hui dérangeant offre une
possibilité d’interprétation érotique d’un tableau
pourtant tout en retenue, La Mousmé, peint par
Van Gogh en juillet, soit quelques semaines à
peine après sa lecture de Madame Chrysanthème.
De la même manière, cet ouvrage offre un angle
d’interprétation intéressant pour L’Autoportrait
dédié à Paul Gauguin, peint en octobre et envoyé
à Paul Gauguin dans le cadre d’un échange
d’autoportraits.
Les bonzes de Loti, dans Madame Chrysanthème,
sont bien davantage que des « simples adorateurs
du Bhoudda éternel »,tel que Van Gogh l’écrit
dans une lettre à Gauguin 5 . Ce sont aussi des
personnages gais, qui aiment les femmes et
l’alcool. Ces deux réalités, spirituelle et matérielle,
ne s’excluent cependant pas. À Émile Bernard,
le 26 juin, soit vraisemblablement pendant qu’il
4. Pour le thème de la consolation chez Van Gogh, voir Leo JANSEN, « Vincent van Gogh’s belief in art as consolation », Stolwijk, in Van
HEUGTEN, JANSEN et BLUHM (éds.), Van Gogh’s imaginary museum : Exploring the artist’s inner world, Van Gogh Museum, Amsterdam,
2003, pp. 13-23..
5. Vincent van Gogh à Paul Gauguin, Arles, 3 octobre 1888, lettre 695
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