Dossier pédagogique - Pinacothèque de Paris

l’innovation, pratiquant un art qui, selon Vincent,
a une longueur d’avance sur la peinture, ont tenu
contre vents et marées et ont ni par devenir
« quelqu’un qui avait fait quelque chose. » La
carrière de Vincent, sur le point d’éclore, est à
considérer sous cet angle, dans la continuité de
la voie montrée par les Goncourt : deux frères
férus d’art japonais, engagés corps et âme dans la
production d’une œuvre innovante, audacieuse,
ouverte à l’histoire de l’art et au monde.
Modernité et simplicité
On a pu lire que Van Gogh suit une mode, respire
l’air du temps et rencontre un japonisme bien
installé à Paris lorsqu’il vient y vivre en 1886.
Or, comme bien souvent, on ne prend pas en
compte le choix que Vincent opère. L’offre
culturelle japonisante à Paris en 1886 ‐1887 n’est
pas aussi orissante que l’on veut bien l’imaginer,
et les auteurs qui se sont lancés à sa recherche
ont rarement été récompensés de leurs efforts. Il
serait plus aisé de décrire, pour ces années, l’offre
massive de produits russes, persans, égyptiens ou
même chinois. La mode japonisante est passée,
l’activité économique qui lui est associée est
moribonde, connée à quelques échoppes et
de rares publications. Bien sûr, Samuel Bing fait
son possible pour promouvoir ce qui fait son
fonds de commerce, et bien entendu, un cercle
restreint d’artistes et d’amateurs y trouve plus
ou moins son compte, mais l’offre n’en demeure
pas moins éparse et inorganisée. Cette situation
fait à la fois le bonheur et le malheur de Vincent.
Convaincu que la peinture a des décennies de
retard sur la littérature, et prenant exemple sur
les Goncourt, il ne doute pas que l’avenir de la
peinture française moderne est à trouver du côté
de l’art japonais. Mais où se procurer les supports
de cet art ? Les informations sur les conditions
de production de l’art japonais sont inaccessibles,
voire inexistantes, surtout au moment où Van
Gogh s’installe à Anvers à la n 1885, juste après
la lecture de la préface de Chérie.
Ainsi, lorsque le peintre, armé de sa volonté
imperturbable de peser dans le monde et
l’histoire de l’ar t, prend possession d’un
appartement modeste rue des Images 2 à Anvers,
il le décore avec des estampes japonaises, dont il
n’est malheureusement pas possible aujourd’hui
de retracer l’origine. En tout cas, il y a fort à
parier que cette décoration n’a pas pour seul but
d’enjoliver les murs de son atelier, mais bien de le
stimuler dans sa démarche créatrice, comme un
rappel quotidien à la modernité qui lui permettra
de suivre l’exemple donné par la littérature de
ses contemporains en général, et les Goncourt
en particulier.
C’est par conséquent en parfait dilettante que
Van Gogh constitue, à Anvers en 1885, un début
de collection qu’il complétera à Paris durant les
années suivantes. Il semblerait que cet intérêt
était surtout d’ordre formel. Il ne savait rien,
ou presque, des artistes japonais ou de leur
culture, et restait libre de se construire un Japon
imaginaire, idéal 3 . C’est à Paris que Van Gogh
peindra une toile s’inscrivant remarquablement
dans cette triple perspective – son goût pour la
littérature moderne, un japonisme tout personnel
et l’afrmation d’une culture propre – et brisant
les codes de la représentation bourgeoise :
Nature morte avec trois livres. Cette œuvre de
forme ovale est réalisée sur un panneau de bois
au dos duquel se trouvent des traces d’écriture
japonaise. Ces idéogrammes ne sont pas de la
main de Vincent, mais étaient préalablement
apposés sur des planches de bois provenant d’une
caisse venue du Japon, avant d’être recyclées en
support pour œuvre d’art. Deux des livres ont
au recto la couverture jaune caractéristique des
livres « modernes » dont Vincent parsème son
œuvre, ce qui afrme sa volonté de rester dans
une dynamique sans cesse innovante, ainsi que
sa conscience de faire partie d’une histoire de
l’art en perpétuelle évolution. Le support nous
montre que Van Gogh allait se fournir en produits
importés du Japon directement à la source.
2. Van Gogh emménage au 224 de la Lange Beeldekensstraat. En néerlandais, beeld signie « image ».
3. « His interest in Japanese prints was primarily formal – he was attracted to their brilliant at color, simplied forms, incicive drawigng,
and compositional daring. His ignorance of their cultural context helped foster an idealized conception of Japan as a repository of
superior emotional, moral and aesthetic values. », in Douglas DRUICK et Peter KORT ZEGERS, Van Gogh and Gauguin, The Studio of the
South, Art Institute, Chicago, 2001, pp. 74-75.
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