LE MONSTRE, OU LE SENS DE L'ECART ESSAI SUR UNE ...

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CHAPITRE II
LA TERATOLOGIE, OU L’AMBITION D’UNE SCIENCE
tel-00846655, version 1 - 19 Jul 2013
1. La tératologie, ou la légitimité d’une science
Isidore Geoffroy Saint-Hilaire est connu pour avoir inventé le mot « tératologie » à
défaut de la chose même 1 . Ce terme dit bien l’ambition qui l’anime : constituer une véritable
science des monstres se proposant, à ce titre, d’en livrer une classification – classification qui
exige une nouvelle approche de l’ordre de la nature. Cependant, le titre même de l’ouvrage,
Histoire générale et particulière des anomalies de l’organisme chez l’homme et les animaux
semble placer le travail de Geoffroy Saint-Hilaire sous la filiation de Buffon. Dans les deux
cas, il s’agit d’une histoire générale et particulière, pour l’un de la nature, pour l’autre des
anomalies. Il est à relever également que Geoffroy Saint-Hilaire ne s’est pas contenté dans ses
descriptions des êtres anomaux de noter le plus fidèlement possible leurs traits anatomiques et
physiologiques, mais autant que possible, leur mode de vie, les conditions de leur venue au
1 C’est à son père, Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, que la tératologie doit tous ses principes et la définition de son
champ – nous y reviendrons. I. Geoffroy Saint-Hilaire ne cesse, du reste, de rappeler que c’est son père qui fonde
véritablement la tératologie. Dans les trois chapitres suivants, nous avons eu tendance à analyser la tératologie
comme étant le « bien commun » du père et du fils. Ce dernier semble toutefois avoir pris ses distances avec son
père, lorsqu’à la fin de sa vie celui-ci « s’exprimait d’une façon de plus en plus vague, presque mystique, et son
insistance sur ses propres mérites était souvent irritante et embarrassante pour ses amis, et même pour son fils »,
Pietro Corsi, Lamarck. Genèse et enjeux du transformisme. 1770-1830, Paris, CNRS éditions, 2001, p. 323. Le
fils se désolidarise du père, non sur le fond, mais avec son comportement institutionnel. Pietro Corsi cite le
témoignage de Moquin-Tendon, Un naturaliste à Paris. 1834. Notes sur mon séjour à Paris en 1834, du 4
septembre au 23 octobre, Fischer J.-L. (éd.), Paris, SenS, 1999, p. 53 : « Il [Etienne Geoffroy Saint-Hilaire] a le
feu de la jeunesse, mais non pas la réserve de l’âge mûr. Son fils s’aperçoit des bizarreries paternelles ; il en
souffre. Dernièrement, à l’Institut, il sortit de la salle quand son père commença sa longue et assommante
homélie sur les milieux et leur vertu modifiante ; M. Isidore fait son possible pour arrêter son père ; M. Serres
aussi ; mais l’ardeur du vieux Geoffroy ne connaît pas de bornes ».