LE MONSTRE, OU LE SENS DE L'ECART ESSAI SUR UNE ...

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permet, d’une part, de vérifier la validité de nos constructions rationnelles, d’autre part, de
n’être pas séduit par leur cohérence logique, qui n’est peut-être pas celle de la nature :
D’ailleurs, quoique j’eusse trouvé des moyens pour échapper aux arguments qu’on m’aurait
faits au sujet des mulâtres, des métis et des mulets que je croyais devoir regarder, les uns
comme des variétés superficielles, et les autres comme des monstruosités, je ne pouvais
m’empêcher de sentir que toute explication où l’on ne peut rendre raison de ces phénomènes,
ne pouvait être satisfaisante. 1
Nous demandions à quoi servent les monstres dans la constitution d’une théorie
générale de la reproduction, en quoi ils seraient stratégiques pour l’exercice de la raison ellemême
2 . Nous avons là une réponse possible : c’est la prise en compte du phénomène
monstrueux qui assure, sinon définitivement, du moins de la façon la plus convaincante, le
passage de l’hypothèse à la réalité. Autrement dit, si le monstre n’est pas le fait heuristique
nous permettant de construire la théorie de la reproduction, il est le fait de la nature permettant
à la raison de s’assurer qu’elle ne délire pas.
tel-00846655, version 1 - 19 Jul 2013
a) La théorie de l’imagination
L’explication des monstres n’est cependant pas une terra incognita pour la raison.
Deux théories se prétendant rationnelles ont été proposées : le rôle de l’imagination et l’idée
que le monstre est une erreur de la nature. Buffon rappelle ces deux théories, plutôt que le
débat récent qui opposa, à l’Académie des sciences, Winslow et Lémery, où le premier
soutenait que les monstres provenaient de germes en soi monstrueux et où le second préférait
y voir des effets accidentels sur des germes en soi bien conformés. Mais si Buffon ne
s’attache pas à faire l’écho de ce débat, c’est que les deux protagonistes principaux acceptent
le préformationnisme, alors que Buffon le rejette catégoriquement 3 .
La théorie de l’imagination est une vieille théorie, que Malebranche a défendue dans
un contexte mécaniste, pensant lui donner ainsi un tour scientifique 4 . Elle stipule la chose
suivante :
1 HN, Histoire des animaux, chap. IV : De la génération des animaux, p. 175.
2 Cf. supra p. 48.
3 Nous réservons au chapitre III, infra pp. 149 sq. l’examen de ce débat, qui eut une importance majeure dans la
constitution de la tératologie.
4 Saint Augustin rapporte l’histoire édifiante et certainement imaginaire de cette femme ayant mis au monde un
enfant à ce point différent de son mari qu’on l’accusa d’adultère, et qu’Hippocrate disculpa : « Mais il est
reconnu que cela arrive également aux femmes ; on le retrouve écrit dans les livres du très ancien et très
renseigné médecin Hippocrate : alors qu’une femme soupçonnée d’adultère allait devoir être punie, elle avait en
effet mis au monde un très bel enfant différent du père et mari, le célèbre médecin résolut le problème ; il
chercha à faire se souvenir si par hasard, il n’y avait pas quelque part dans la chambre, une peinture semblable ;
cette peinture une fois découverte, la femme fut libérée de tout soupçon », Recherches dans l’Heptateuque, I, 93,
cité et traduit par Olivier Roux dans Monstres. Une histoire générale de la tératologie des origines à nos jours,
Paris, CNRS Editions, 2008, p. 218. Malebranche narre, parmi d’autres exemples, une histoire similaire : « Il n’y
a pas un an qu’une femme ayant considéré avec trop d’application le tableau de s. Pie, dont on célébrait la fête de
la canonisation, accoucha d’un enfant qui ressemblait parfaitement à la représentation de ce saint. Il avait le
visage d’un vieillard, autant qu’en est capable un enfant qui n’a point de barbe. Ses bras étaient croisés sur sa
poitrine, ses yeux tournés vers le ciel, et il avait très peu de front, parce que l’image de ce saint étant élevée vers
la voûte de l’église en regardant le ciel, n’avait aussi presque point de front. Il avait une espèce de mitre
renversée sur ses épaules, avec plusieurs marques rondes aux endroits où les mitres sont couvertes de pierreries.