LE MONSTRE, OU LE SENS DE L'ECART ESSAI SUR UNE ...

CHAPITRE PREMIER
L’USAGE DU MONSTRE CHEZ BUFFON
tel-00846655, version 1 - 19 Jul 2013
Une histoire naturelle générale et particulière paraît s’accommoder assez facilement
des monstres, car, si elle se veut naturelle et générale, elle se doit d’embrasser « tous les
objets que nous présentent l’univers » 1 , et si elle se veut également particulière, elle se doit de
reconnaître chaque objet « par la forme » et de « savoir tout ce qui a rapport à [sa] naissance,
[sa] production, [son] organisation, [ses] usages » 2 . Faire une histoire naturelle revient à faire
la collection des êtres naturels et à les cataloguer, afin de les décrire d’une part, d’en révéler le
mode de production et d’organisation ainsi que les rapports tissés avec les circonstances
extérieures d’autre part. Aussi n’y a-t-il aucune raison de principe qui justifierait l’exclusion
du monstre hors du champ de l’histoire naturelle, si on le considère toutefois comme un être
naturel. Mieux, dans la mesure où les cabinets d’histoire naturelle étaient aussi des cabinets de
curiosités et cherchaient à collecter les êtres naturels les plus insolites, les monstres ont pu en
être des objets privilégiés. Mais encore faut-il s’assurer que les êtres que l’on appelle ainsi
soient bien des monstres, bref soient bien, en tant que monstres, des faits de la nature. Or, rien
n’est moins évident que ce dernier point. Comment ce qui se donne comme merveilleux,
insolite et rare peut-il être en même temps un fait ?
1 Histoire naturelle générale et particulière, Premier Discours : De la manière d’étudier et de traiter l’histoire
naturelle dans Œuvres, Paris, La Pléiade Gallimard, 2007, p. 29. Sauf indication contraire, Buffon sera cité dans
cette édition de la façon suivante : HN (pour Histoire naturelle) suivi du titre de l’article ou du chapitre s’il y a
lieu et de la pagination en chiffre arabe. Sinon, on citera l’édition originale Histoire naturelle générale et
particulière avec description du cabinet du roi, Paris, Imprimerie royale, 1749-1786, 36 volumes, abrégée par la
mention « IR » pour « Imprimerie royale » suivie de l’indication du tome en chiffre romain, du titre de l’article
et du numéro de la page en chiffre arabe.
2 Ibid., p. 30.