Un amour qui renaît - Tant de secrets… - Harlequin

Chapitre 1
Onze ans plus tôt
C’était un rituel estival vieux d’une trentaine d’années. Une
demi-heure après le lever du soleil, Joe Wiggly venait chercher
son patron. Il lui amenait sa monture, une bête un peu trop
grande ou un peu trop nerveuse pour un homme de son âge.
Car Tankersly avait plus de soixante-dix ans. Mais il n’aurait
jamais consenti à monter un cheval plus docile.
Le contremaître de Suntop fumait sa première cigarette du
matin en attendant que le vieil homme arrive. Quand ce dernier
ouvrait enfin la porte, il s’arrêtait sur la terrasse, toujours ébloui
par la vallée qui s’étendait devant lui. Et, pour sûr, cette vue
était la plus jolie de tout le ranch Suntop, qui possédait le plus
grand et le meilleur troupeau de tout le sud-ouest du Colorado.
Tankersly balayait son petit royaume du regard. D’abord, les
prairies qui descendaient vers le sud, vers la vallée principale que
masquait le flanc vert du mont Suntop. Ensuite, il se tournait
pour inspecter ses remparts, à une quinzaine de kilomètres
à l’est : les Trueheart Hills, où les arbres poussaient entre les
plaques de granit gris. Le soleil du matin frangeait les cimes
déchiquetées d’une lumière cuivrée.
Tankersly se tournait enfin vers le nord, vers la plus belle vue
de toutes. Les canyons et les plateaux de l’estivage s’élevaient vers
des pics si hauts qu’ils semblaient toucher le ciel : les San Juan.
Dans l’air pur de la montagne, les neiges éternelles accrochées
à leurs sommets se teintaient de rose et d’or flamboyant.

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Les jours où il avait une invitée, Ben Tankersly surgissait de
la maison pour inspecter son univers avec un sourire ravi, qu’il
essayait en vain de contenir. Mais les jours où il n’y avait aucun
invité, les jours où l’une de ses trois friponnes de filles avait
fait des siennes, Tankersly claquait la porte, crispait ses mains
noueuses et, aveuglé par la colère, regardait son royaume sans le
voir. Il descendait alors les marches de pierre d’un pas lourd et
se dirigeait vers Joe, l’air aimable comme une porte de prison.
Et c’était le cas ce jour-là.
Ben monta sur son hongre trop grand pour lui et lança son
cheval vers la vallée. Joe talonna les flancs de sa jument et le
rattrapa. Une fois qu’ils furent au trot, il jeta un regard vers
son patron. Ils se connaissaient depuis trente ans et, s’ils ne se
considéraient pas comme des amis, du moins ils se comprenaient.
— Risa, gromella Tankersly en guise d’explication.
C’était sa fille aînée, une fille aux cheveux de la couleur du
soleil couchant, et aux yeux de faon pris au piège. Elle était
adorable, sauf si on la prenait à rebrousse-poil, ce qui était
souvent le cas de Ben. En ce cas, il ne restait plus qu’à laisser
passer l’orage.
Joe avait toujours beaucoup aimé Risa. Depuis qu’elle était
partie étudier dans l’Est, l’année précédente, elle lui manquait
vraiment. On était déjà à la mi-juillet, mais elle n’était arrivée
à Suntop que la veille au soir et Joe ne l’avait pas encore vue.
Cependant, il avait entendu la rumeur qui courait.
— On dit qu’elle a un galant, dit‐il doucement.
— Ouais. Son fiancé, elle dit. Il lui a offert une bague, un
diamant gros comme une crotte de lapin.
Ben n’avait jamais aimé voir les hommes tourner autour de
ses filles et, pourtant, il rêvait d’avoir un petit-fils. A soixantedouze
ans, il semblait s’être enfin fait une raison : jamais il
n’aurait de fils, mais il voulait élever un garçon, qui serait le
prochain maître de Suntop.
Et sans « galant », il n’y aurait pas de fils.
Seulement, il aurait fallu être fou pour tenter de faire
entendre raison à Ben Tankersly. Le maître de Suntop avait

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beau être aussi costaud qu’un coyote boiteux, c’était son cœur
qu’il écoutait, pas sa tête.
— Quelqu’un qu’elle a trouvé dans l’Est ? demanda Joe.
— Ouais. Un avocat de Yale. Un beau parleur qui ne sait
rien faire de ses dix doigts.
Tankersly stoppa son grand cheval dans un nuage de poussière,
flatta son encolure et le mit au pas.
— Elle n’a plus d’yeux que pour ce salopard, ajouta-t‐il.
— Un avocat, dit Joe en se rapprochant de son patron.
Les éleveurs aimaient les avocats à peu près autant que les
serpents à sonnette, le datura et les bureaucrates.
— De Denver, acquiesça Tankersly. Je ne vois pas ce qui
peut pousser un homme à envoyer son fils étudier dans l’Est.
Il s’interrompit, se souvenant probablement qu’il avait agi de
même avec sa fille. Joe se rappelait qu’elle avait voulu aller dans
l’Ouest, pour étudier le cinéma à l’université de Californie. Mais
Ben n’aimait ni les acteurs ni le cinéma, et vu comme la mère
de Risa était morte, on pouvait le comprendre. Il l’avait donc
envoyée dans l’Est, à Yale… et en échange, elle lui ramenait
un avocat à la maison.
— Eh bien, si c’est un gars de Denver, ce n’est pas si grave,
remarqua Joe. Ils s’installeront sans doute dans l’Etat.
En voiture, Denver n’était qu’à huit heures de Trueheart.
Mieux valait garder Risa près de la maison.
— Tu sais ce que fait son vieux ? Promoteur ! Il découpe
des bonnes terres d’élevage pour en faire des fermettes de deux
hectares. Il s’est déjà fait un paquet.
Ils avaient atteint l’autre flanc du mont Suntop et s’arrêtèrent
sur la voie privée qui, à cet endroit, surplombait la vallée. En
contrebas, le ruisseau traversait les prairies luxuriantes avant de
disparaître entre les peupliers qui suivaient son cours sinueux.
Derrière la maison du contremaître, des hommes et des chevaux
allaient et venaient entre les enclos, les granges et le baraquement.
Deux voitures montaient depuis la grand-route : les
faneurs arrivaient.
— Avant, un homme se mesurait à ce qu’il avait construit,

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remarqua Tankersly à mi-voix. Et s’il ne l’avait pas construit
lui-même…
Ben était le troisième de sa lignée à posséder Suntop. Cette
terre appartenait aux Tankersly depuis les années 1880.
— S’il ne l’avait pas construit lui-même, poursuivit‐il, il était
fier de prendre le relais. D’agrandir sa propriété et d’augmenter
son cheptel ou la qualité de son troupeau. Mais aujourd’hui,
on dirait que la valeur d’un homme se mesure à ce qu’il peut
détruire.
Il cracha dans l’herbe et conclut :
— Des fermettes ! Risa nous a ramené un bon à rien, qui
nous poignardera dans le dos à la première occasion. Pas le
genre de reproducteur que je veux chez moi.
Joe soupira. L’été promettait d’être orageux. Les Tankersly
étaient têtus comme des mules et, quand leurs avis divergeaient…
— Au fait, tu as trouvé un remplaçant à ce garçon ? demanda
Tankersly, changeant brusquement de sujet.
L’un de leurs faneurs s’était ouvert la jambe d’un coup de
faux. Aussi Joe s’était‐il rendu à Trueheart la veille au soir pour
lui trouver un remplaçant.
— Non, répondit‐il.
La fenaison était un travail épuisant et dangereux. Joe s’était
rendu dans les bars de la ville et au Routier de Mo, mais il était
revenu bredouille. Il y avait bien eu ce jeune vagabond, au Star,
mais il avait refusé le boulot, ce qui était probablement aussi
bien. Un contremaître finit par flairer le danger, et préfère le
tenir à l’écart.
— Tu as essayé le Lone Star ? demanda Tankersly avec humeur.
Planté sur le bord de la route, au sud de Trueheart, le Lone
Star était cher aux cœurs assoiffés des cow-boys du coin et des
routiers de passage. C’était le meilleur endroit où trouver une
femme, une bière fraîche ou une bagarre. Ou un clochard assez
raide pour participer à la fenaison, du moins le temps de gagner
assez d’argent pour se payer sa prochaine bouteille.
— Ouais. Il y avait un type, un Texan…
Joe l’avait étudié, à travers la salle enfumée ; il était assez

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costaud pour manier les bottes de foin et assez âgé pour tenir
sa place dans une équipe de faneurs expérimentés.
Vu la façon dont il passait d’un groupe de cow-boys à l’autre
et engageait la conversation avec eux, il devait chercher du
travail. Désinvolte mais sûr de lui, il semblait à l’aise parmi
les étrangers. Après l’avoir observé pendant quelques instants,
Joe avait décidé qu’il ferait l’affaire. Il s’était approché pour lui
demander s’il cherchait du boulot.
— Ça se pourrait, avait admis le gamin, avec juste une trace
d’accent texan. Où ça ?
Il n’avait pas demandé quel genre de boulot ; seulement où.
Voilà qui était étrange.
— Un ranch au nord de la ville, avait seulement dit Joe. Il
nous manque un faneur. C’est juste un boulot d’été, mais il est
assez bien payé. Et vous pouvez être nourri et logé.
Le jeune homme avait souri ; il avait été sur le point de refuser.
Mais il s’était ravisé et avait demandé :
— Sur quel ranch ?
— Suntop.
Pourquoi Joe ne le lui aurait‐il pas dit ? Pourtant, il avait eu
une intuition étrange.
— C’est le meilleur ranch de la région, avait‐il ajouté.
— C’est ce qu’on m’a dit. Mais, non merci.
Ses manières étaient meilleures, et son accent moins traînant,
que ceux de la plupart des Texans. Peut-être qu’il avait du sang
mexicain ? Le jeune homme était grand et bien bâti, avec un
physique agréable. Il avait peut-être vingt-cinq ans. Son regard
et son aplomb étaient ceux d’un homme d’expérience. Souriant
devant la perplexité de Joe, il avait pris congé d’un signe de la
tête et s’était éloigné.
Quand Joe était revenu des toilettes, le gamin offrait une
tournée générale à quelques-uns des employés des Kristopherson.
Peut-être que c’était une aventure avec un gars, qu’il cherchait,
et pas du travail. Mais à la réflexion, trop de virilité affleurait
sous ses bonnes manières pour que ce soit le cas.
« Alors, qu’est-ce qu’il peut bien chercher ? » s’était demandé

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Joe. En attendant, il n’avait pas trouvé d’employé. Aussi était‐il
reparti pour tenter sa chance chez Mo.
— J’ai trouvé personne, répéta-t‐il d’un air maussade.
Les deux hommes pénétrèrent dans la cour du ranch et
arrêtèrent leurs chevaux. Les employés leur jetèrent un rapide
regard et les saluèrent de la tête. Un jeune cow-boy musculeux
sortit de l’écurie, une selle sur l’épaule.
— Alors, je crois bien que je vais prendre Jake, fit Joe en le
suivant du regard. A moins que vous préfériez que j’embauche
le nouvel amoureux de Risa ? Peut-être qu’il aimerait essayer
de soulever des bottes de foin.
— A peu près autant qu’un cochon aimerait faire des
claquettes ! répliqua Tankersly.
Il tourna la tête vers la maison et se raidit.
— Et quand on parle du loup… les voilà. Je n’aurais jamais
cru ce type capable de se lever avant midi.
Mais la fille aînée de Tankersly n’avait probablement pas
passé la nuit dans le lit de l’avocat, pensa Joe. Ce n’était pas
par hasard que la chambre de Ben était située entre l’aile de la
maison qui abritait sa famille et celle qui accueillait les invités.
Il aurait fallu avoir un sacré cran, pour passer devant la porte de
la chambre du patron pour rejoindre celle de l’une de ses filles.
Risa et son homme voulaient sans doute trouver un endroit
tranquille pour se faire des mamours.
La petite décapotable rouge s’arrêta dans la cour. Sans un
regard pour le conducteur, le contremaître, un large sourire
aux lèvres, amena sa jument jusqu’à la passagère.
Risa détacha sa ceinture et se leva de son siège.
— Joe ! Oh, Joe, tu as une mine superbe !
Le cow-boy retira son chapeau de paille et se pencha ; elle
plaqua un baiser sur sa joue burinée.
— Mon Dieu, comme tu m’as manqué ! s’exclama-t‐elle.
Ses grands yeux d’or étaient brillants de larmes. Sentant son
regard s’embuer, Joe rabattit son chapeau vers l’avant.
— C’est toi, qui nous as manqué, dit‐il d’un ton bourru.

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Elle était plus jolie que jamais, lui semblait‐il, mais un peu
trop mince à son goût.
— Tu n’es même pas venue pour Noël ! lui reprocha-t‐il.
— Je commençais tout juste à ne plus avoir le mal du pays,
protesta-t‐elle en riant. S’il était revenu, je n’aurais pas pu le
supporter. Et puis, j’ai rencontré… Oh !
Elle se tourna vers le conducteur et s’agenouilla sur son siège.
— Joe, je te présente Eric Foster, mon…
Son visage à l’ovale parfait s’empourpra ; elle releva la tête. Si
Joe montrait une quelconque désapprobation, elle était prête à
l’affronter. Ce ne serait sûrement pas la première fois.
— Mon fiancé, reprit‐elle. Nous sommes fiancés.
Elle leva la main gauche. La pierre n’était pas tout à fait aussi
grosse que Ben l’avait dit, et deux fois plus voyante. Mais c’était
à son père de montrer son désaccord, pas à Joe.
— Très jolie, répondit‐il.
Il adressa un signe de tête poli à l’ami de Risa, un jeune
homme blond au physique de vedette de cinéma, et ajouta :
— Enchanté de faire votre connaissance.
— De même, répondit le jeune homme blond avec froideur.
Il lui aurait suffi de se pencher pour serrer la main de Joe,
mais il ne bougea pas d’un pouce.
— Risa, est-ce que tu pourrais t’asseoir ? ajouta-t‐il sur le
même ton. Tout le monde te regarde.
— Je…
Elle se laissa glisser dans son siège.
— Désolée, ajouta-t‐elle en recouvrant son sourire.
Elle se laissait commander par ce jeune prétentieux ? Un an
plus tôt, leur Risa lui aurait pincé le nez avant de bondir hors de
cette belle voiture. C’était donc ça, qu’on apprenait aux filles,
dans l’Est ? On leur enlevait leur caractère ? Joe échangea un
regard avec Ben, qui s’était approché.
— Tu es déjà repartie ? demanda-t‐il à Risa.
Si elle n’avait pas assez de culot pour répondre à son fiancé,
il n’en était pas de même avec son père. Elle rétorqua :
— Nous allons à Mesaverde, pour la journée.

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— Les ruines anasazi me fascinent, ajouta le petit ami, affichant
un large sourire à l’adresse de Ben. Et avec Risa comme
guide, comment aurais-je pu résister ?
Ben répliqua, impassible :
— Je pensais que vous auriez pu nous aider, aujourd’hui. Il
nous manque quelqu’un pour la fenaison. Cela vous donnerait
un aperçu du travail qui se fait ici.
« Si tu comptes faire partie de la famille… », pensa-t‐il.
Le large sourire rusé de l’avocat ne vacilla pas.
— Bon sang, Ben, j’adorerais ça ! Mais j’ai le rhume des
foins… Je ferais mieux de passer la journée loin du ranch.
— Ouais, fit Ben en se redressant sur sa selle.
Il posa son regard perçant sur sa fille.
— Soyez de retour pour le dîner, d’accord, princesse ?
— Nous ferons de notre mieux, répondit Foster.
Il parlait à sa place ! Joe n’aimait pas ça du tout. Il porta un
doigt à son chapeau et sourit à Risa, qui leur adressa un signe
de la main. La décapotable redémarra, se frayant un chemin à
travers la cour grouillant de monde.
— Le rhume des foins…, répéta Joe dans un soupir en les
regardant s’éloigner.
— Tu comprends, maintenant ? répliqua Ben qui cracha de
nouveau par terre. A croire qu’elle ne sait pas choisir un homme !
Hier, il m’a demandé combien j’avais de terres !
— Vraiment ?
Ce n’était pas correct. Quand on savait combien un homme
avait de terres, on connaissait sa fortune au centime près. Autant
demander à voir son relevé de compte.
— Si un type comme ça fait un enfant à ma fille, écuma
Tankersly, la famille s’en ressentira pendant quatre générations !
Mais comment dicter sa conduite à une femme ? Joe n’y
était jamais parvenu ; Ben Tankersly non plus, malgré toutes
ses terres, son argent et sa ténacité. Risa n’en ferait qu’à sa tête
et selon son cœur, même si cela devait la mener tout droit au
chagrin d’amour.

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« C’est vraiment une honte », pensa Joe en rabattant son vieux
chapeau de paille sur son nez. Puis il s’éloigna, bien décidé à
gâcher la journée de quelqu’un d’autre — celle de Jake, décidat‐il.
Et qu’il ne vienne pas lui parler de rhume des foins…