Le secret des Wilmington - L'inconnu des Rocheuses - Harlequin

Chapitre 1
Karin Wilmington coupa le moteur de la Chrysler de location
et leva les yeux vers la façade imposante du manoir familial. Rien
n’avait changé. Les chênes centenaires balançaient mollement
leurs branches jusque sous ses fenêtres, offrant l’image d’un
lieu résolument en marge de toute espèce de progrès. Quel
orgueil ! Karin avait toujours vaguement eu honte de vivre
dans un décor aussi fastueux. Qui affichait un tel mépris… Ses
aïeuls, non contents de régner sur la petite ville d’Oakwood,
s’y étaient à l’évidence bâti cette forteresse pour signifier à
leurs contemporains à quel point ils leur étaient supérieurs.
Combien de fois Oliver Wilmington, son grand-père, lui
avait‐il exprimé son dégoût pour ce qu’il considérait, chez
ses congénères, comme des signes patents de décadence ? Il
se félicitait d’être le dernier représentant d’un monde disparu
et d’avoir su se tenir à l’écart du bas peuple, comme il aimait
à nommer les gens simples.
Karin frissonna. Malgré la brise douce de juillet et les senteurs
suaves des fleurs de chèvrefeuille, la demeure, pour elle, avait
quelque chose de lugubre, d’inquiétant même, d’autant que les
reflets blafards de la lune, soulignant les aspérités de la pierre
et la froideur des hauts murs, ajoutaient, s’il en était besoin, à
sa physionomie inhospitalière. En réalité, cette maison était
encore plus cauchemardesque que dans son souvenir. L’espace
d’un instant, elle eut envie de faire demi-tour, de filer jusqu’à
l’aéroport et de sauter dans le premier avion pour New York.
Qu’est-ce qui lui avait pris de revenir à Oakwood ?

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Qu’espérait‐elle y trouver ? Si elle était partie, dix-sept ans
plus tôt, c’est qu’elle savait qu’il n’y avait pas d’issue pour elle
dans ce coin perdu, que fuir était sa seule chance de survie.
Et voilà qu’elle faisait machine arrière ? Ça n’avait aucun sens.
Tout à l’heure, quand elle avait quitté le motel où elle était
descendue dans l’après-midi, elle était sûre qu’il n’y avait rien
d’autre à faire, que son plan tenait la route. Mais maintenant
qu’elle se trouvait devant la maison, seule, au milieu de la
nuit, dans une voiture de location, à scruter les abords de
Governor Square, elle doutait. Par-dessus tout, les vêtements
noirs qu’elle avait revêtus avant de partir lui paraissaient du
dernier ridicule. Elle se faisait l’effet d’une héroïne de série B !
Toute cette mise en scène, juste pour revenir dans sa maison
d’enfance… L’incongruité de la situation aurait frappé n’importe
qui. Comme s’il n’avait pas été plus simple d’avertir son
grand-père de sa visite ! Elle se moquait pas mal aujourd’hui de
ce que le patriarche pensait d’elle, et n’était plus à un reproche
près, de toute façon. De quoi avait‐elle donc si peur pour
préférer s’introduire dans sa demeure comme une voleuse ?
Un face-à-face avec cet homme lui était‐il si désagréable ?
Elle poussa un soupir et s’adossa au siège, les poings crispés
sur le volant. C’était bien le moment d’avoir des états d’âme !
Ça faisait des semaines qu’elle méditait son coup : attendre la
nuit, se rendre invisible, pénétrer dans le manoir sans se faire
repérer. Prendre ce qu’elle était venue chercher et disparaître.
Un vrai jeu d’enfant. Elle n’allait pas se mettre à gamberger
maintenant. Quant à ce qu’Oliver Wilmington représentait
pour elle, c’était une autre histoire. Pour l’heure, il valait mieux
ne pas y penser. D’abord, parce que tout cela appartenait au
passé ; ensuite, parce que ce qu’elle s’apprêtait à entreprendre
ne changerait rien à leur relation. Tout était mort depuis
longtemps, de toute façon.
Elle leva de nouveau les yeux vers la chambre du vieil
homme. Il devait dormir, à cette heure. D’après son souvenir,
Oliver avait plutôt le sommeil lourd ; si tout se passait comme

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elle l’avait imaginé, il y avait peu de risques qu’il entende quoi
que ce soit. Tout bien considéré, l’idée de s’insinuer dans la
forteresse à l’insu de son arrogant propriétaire n’était pas pour
lui déplaire. Karin sourit en imaginant la tête dépitée de son
aïeul s’il venait à apprendre la chose. Lui qui se vantait de
n’être jamais la dupe de personne !
Bien sûr, elle aurait dû se sentir coupable de lui jouer ce
mauvais tour. Après tout, Oliver était sa seule famille. Sa mère
était morte en lui donnant le jour, son père s’était évaporé dans
la nature avant même sa naissance, elle n’avait jamais eu que
son grand-père. Ce dernier l’avait recueillie et avait pourvu à
son éducation. Elle aurait dû lui en être reconnaissante. Mais
elle avait tant souffert de l’autoritarisme obtus du vieil homme,
de la froideur avec laquelle il avait constamment repoussé
ses demandes d’affection, qu’elle avait fini par le détester. Et
puis, ne l’avait‐il pas laissée tomber au moment où elle aurait
eu le plus besoin de sa protection ? Non, elle n’avait pas à se
sentir en faute. Après tout, elle ne lui voulait aucun mal ; elle
souhaitait seulement ne pas le revoir. Il n’y avait rien là de
répréhensible. Il ne devait pas savoir qu’elle était passée, voilà
tout. Personne ne devait savoir, d’ailleurs. Si tout allait bien,
elle trouverait vite ce qu’elle était venue chercher et serait
rentrée à New York le lendemain soir. Ni vue ni connue. Elle
pourrait reprendre le cours normal de son existence sans plus
se soucier d’Oliver Wilmington.
Elle ouvrit la portière et se glissa au-dehors, crispée. Surtout,
garder la tête froide.
— Entrer dans la maison, trouver le journal de maman
et ressortir par le même chemin, se murmura-t‐elle pour se
donner du courage.
Le carnet, selon toute probabilité, devait se trouver au grenier,
dans la vieille malle qui contenait les affaires de sa mère. Karin
n’avait jamais eu le droit de s’en approcher. Ça faisait partie
de ces interdits auxquels son grand-père l’avait soumise toute
son enfance. Enfin, le temps avait passé, suffisamment pour

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qu’elle s’émancipe d’un joug aussi insupportable qu’illégitime.
Elle n’avait plus rien à perdre, aujourd’hui. Et surtout pas à
se soucier de gagner l’affection d’un homme auquel elle avait
définitivement tourné le dos pendant dix-sept longues années.
Elle était même tout excitée à l’idée de désobéir, de transgresser
la Loi sacrée. Elle allait se glisser dans le grenier, s’emparer du
précieux cahier et filer. Il était exclu qu’elle se laisse détourner
de son objectif par le moindre cas de conscience.
Cependant, tandis qu’elle progressait silencieusement
vers la demeure de pierre grise, son pas se fit moins assuré.
C’était comme si son passé l’attendait, tapi derrière chaque
rosier, chaque buisson, s’obstinant à se jeter en travers de sa
route, réveillant des nostalgies dont elle se serait pourtant cru
exempte. Elle contourna le bâtiment par la droite et tomba sur
l’immense cyprès qui lui servait de refuge, dans son enfance.
Combien de fois était‐elle venue se blottir dans son ombre
pour y rêver à l’avenir ? Auprès de cet arbre, sa solitude lui
devenait moins pesante ; elle y lisait des contes ou des romans
d’aventures qui l’emportaient dans des contrées magnifiques,
peuplées de gens sensibles et amicaux. Là, bien loin de l’amère
réalité, elle sentait que tout pouvait advenir. Là, elle était libre !
Elle ferma les paupières. La senteur entêtante du résineux
la ramenait des années en arrière, faisant resurgir des images
qu’elle pensait perdues depuis longtemps. C’était comme un
vertige.
Elle rouvrit enfin les yeux et se retint au tronc noueux de
l’arbre, croyant un instant qu’elle allait s’évanouir. Puis, prenant
une profonde inspiration, elle parvint à rassembler ses forces.
Elle se détourna de son ancien refuge et reprit sa progression
vers la maison. Ces rêves d’adolescente, il y avait une éternité
qu’elle n’y croyait plus. A quoi bon se laisser attendrir ?
Mais sa détermination s’émoussa bien vite. Elle n’avait fait
que quelques pas quand elle sentit de nouveau sa gorge se
nouer. La serre ! Au bout de la terrasse qui s’ouvrait à l’arrière,
le bâtiment se tenait là, en tout point identique à l’image qu’elle

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en avait gardée. L’espace d’un instant, elle eut l’impression
étrange de sortir d’un songe qui aurait duré dix-sept années.
Peut-être n’avait‐elle jamais quitté Governor Square ? Peut-être
avait‐elle seulement rêvé la vie qu’elle croyait être la sienne ?
Quoi qu’il en soit, le temps, ici, s’était comme arrêté. Les larges
baies, les montants de bois au long desquels courait le lierre,
tout était là, à sa place, intact. C’était proprement sidérant.
Dire qu’elle pensait avoir laissé tout ça derrière elle, sans le
moindre regret ! D’ordinaire, quand on l’interrogeait sur son
enfance, elle avait en effet coutume de répondre que ça avait
été la pire période de sa vie et qu’elle n’en avait conservé que
de vagues souvenirs. Comme elle se trompait ! Maintenant
qu’elle revoyait les lieux où elle avait vécu, elle sentait l’émotion
l’envahir, une émotion neuve, chargée de réminiscences
que rien, ni les années ni même sa propre volonté, n’avait
réussi à émousser. Au vrai, cette serre était le seul endroit
de la propriété qui lui ait jamais vraiment appartenu. Elle y
passait des après-midi entiers à faire des boutures, à surveiller
les nombreuses essences qu’elle y faisait pousser, mais aussi à
lire, à rêver, sans craindre que son grand-père surgisse et la
rabroue. Parfois seulement, il se moquait de ce qu’il appelait
son obsession de la botanique, mais la critique n’allait jamais plus
loin. Sans doute n’imaginait‐il pas ce que ce lieu représentait
pour elle, ni combien, là, elle échappait mentalement à son
emprise ; sinon, il se serait empressé d’y mettre bon ordre.
Elle poussa un soupir et attendit quelques instants que son
cœur reprenne un rythme normal. Ce n’était pas le moment
de flancher. Pas maintenant. Pas si près du but.
Elle traversa enfin la terrasse, sortit son tournevis de sa poche
arrière puis s’agenouilla au pied du mur. La pierre descellée était
toujours là, elle aussi, juste sous la porte-fenêtre. Elle inséra
dans l’interstice la lame de l’outil jusqu’à sentir l’extrémité
de la barre métallique. Combien de fois avait‐elle accompli
ce geste, après avoir fugué ? Elle aurait trouvé les yeux fermés
l’endroit exact où glisser son levier, même après toutes ces

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années. Elle était jeune, alors, quand elle se faufilait le long des
couloirs de la grande maison endormie et courait retrouver
celui qui faisait battre son cœur. Et puis, électrisée par les
baisers qu’ils avaient échangés, elle rentrait en empruntant ce
même passage et regagnait sa chambre aux premières lueurs
de l’aube. Elle était pleine d’espoirs en ce temps-là, elle aurait
bravé tous les interdits pour rejoindre un amour qu’elle croyait
éternel. Mais la vie avait bien vite eu raison de ses illusions…
La crémone résista un peu puis se souleva. Karin poussa
la porte-fenêtre, qui s’ouvrit dans un léger grincement. Elle
retint son souffle. Pas d’alarme. Elle n’en attendait pas moins
de son grand-père. Encore une chose qu’il devait considérer
comme un gadget inutile. Il avait en horreur toutes les technologies
nouvelles, aussi commodes soient‐elles. L’ordre du
monde avait été établi une fois pour toutes et vouloir le changer
n’aboutissait qu’à produire des monstruosités, voilà ce qu’il
aimait à répéter. Karin sourit. Pour une fois, le conservatisme
forcené d’Oliver était plutôt bienvenu.
Elle remit son outil dans sa poche, prit une profonde
inspiration et s’engouffra dans la pénombre du salon. Elle
s’était pourtant juré de ne jamais remettre les pieds ici. Enfin,
nécessité faisait loi, se dit‐elle en pressant le pas.
— Je ne sais pas si j’ai bien fait de venir jusqu’ici…,
marmonna pour lui-même Eric Rivers.
Il coupa le gyrophare de la voiture de patrouille avant de
s’engager dans Governor Square.
— Je ne te le fais pas dire, répliqua Tony, son frère cadet,
assis à côté de lui. Je m’en serais aussi bien sorti sans toi.
— Ce n’est pas la question, trancha Eric en se garant
devant le manoir Wilmington. Pas d’intervention seul sur
un cambriolage, c’est la règle. On ne t’a donc rien appris, à
l’Académie ?
Il jeta un coup d’œil à son frère avant de se pencher sur le
volant pour scruter les environs. Visiblement, Tony n’était

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pas d’humeur, ce soir. Ça tombait plutôt bien : lui non plus.
Disons qu’il se serait bien passé de traîner du côté de Governor
Square. Ça faisait même dix-sept ans qu’il s’appliquait à éviter
le coin. Au-dehors, tout semblait calme. Aucun signe d’activité
anormale. Cette patrouille n’était sans doute qu’une
simple formalité.
— Unité 15 à Central, déclara Tony dans l’émetteurrécepteur
accroché au revers de son uniforme. On est devant
le 2201, Governor Square. On prend cinq minutes pour aller
voir de plus près.
— Bien reçu, Unité 15, répondit Marge depuis le poste.
Eric vérifia son arme avant de descendre de voiture. Il
n’aimait rien laisser au hasard. C’est pour cela, d’ailleurs, qu’il
avait fait équiper la brigade de ces radios dernier cri ; chaque
agent, quelle que soit sa mission, était en permanence relié
au Central et pouvait se faire connaître instantanément en
cas de difficulté. C’était un plus, indéniablement. Il attendit
que son frère le rejoigne pour approcher de la maison. Tony
traînait des pieds et n’avait vraiment pas l’air dans son assiette.
— Tu as l’intention de tirer cette tête toute la nuit ? lui
lança Eric quand il fut à sa hauteur. Tu râles depuis qu’on a
quitté le commissariat. Détends-toi un peu, mon vieux !
— Ouais, facile à dire ! Tu me traites comme si j’avais cinq
ans devant tous les collègues. De quoi j’ai l’air, moi ?
— Je ne vois pas de quoi tu parles. On n’était que tous les
deux quand on a reçu l’appel. Je viens de te le dire, je n’envoie
jamais un agent seul sur ce genre de coup, c’est un principe.
Crois-moi, ça ne m’amuse pas du tout de traîner par ici !
— Je ne parle pas seulement de ce soir. Et en l’occurrence,
tu sais très bien qu’on s’est déplacés pour des prunes. C’est la
troisième fois cette semaine que l’entreprise de sécurité qui a
installé l’alarme silencieuse du vieux nous appelle pour rien.
Il suffit d’un courant d’air pour qu’elle se déclenche. J’aurais
parfaitement pu régler ça tout seul.

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— Peut-être, répondit Eric en faisant signe à son frère de
faire halte.
Quelque chose clochait, il en était convaincu. Il parcourut
des yeux les abords de la maison, l’oreille aux aguets, scrutant
chaque bosquet, sondant chaque zone d’ombre. Rien. Rien
qui justifiât son pressentiment, en tout cas. Cependant, la
situation méritait qu’on prenne l’appel de la société de sécurité
au sérieux. Oliver Wilmington, le citoyen le plus riche et le
plus influent de la petite ville d’Oakwood, était à l’hôpital
depuis quelques semaines. Il avait donné congé à son personnel
jusqu’à son retour et fait installer cette alarme pour protéger les
nombreuses œuvres d’art que recelait la demeure. La notoriété
du bonhomme était telle que personne n’ignorait qu’il était
malade et que, en conséquence, sa maison était vide. Autant
dire que c’était une cible tentante pour les cambrioleurs.
Tout paraissait absolument normal. Et pourtant… Eric
réprima un rictus. Le malaise qu’il éprouvait avait sans doute
à voir avec les nombreux souvenirs qui le liaient à ce lieu.
Pure projection mentale, se dit‐il. Il alluma sa torche et se
remit en route.
— Et puis, reprit Tony avec un haussement d’épaules
alors qu’ils s’engageaient sur l’escalier de marbre gris menant
à la porte d’entrée, tu es shérif à présent. Tu n’as pas à sortir
sur les opérations de routine. C’est l’affaire des agents, non ?
— Sauf lorsqu’ils sont en sous-effectif.
— Puisque je te dis que je n’avais pas besoin de renfort,
grommela son cadet.
Eric se tourna vers lui et le fixa un moment. Il savait son
frère têtu mais là, ça dépassait les bornes.
— Je ne sais pas comment je dois te le dire. Laisser un bleu,
frais émoulu de l’école de police, sortir seul en mission, n’est
pas dans mes habitudes. Point.
— Et le fait que je sois ton frère n’a évidemment rien à
voir avec ça ?
C’était donc là où Tony voulait en venir ? Eric sourit.

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— Qu’est-ce que tu crois ? riposta-t‐il. Tu penses bénéficier
d’un régime de faveur ?
Son frère cadet avait à peine six ans quand leur père était
mort. Depuis lors, Eric s’était fait un devoir de veiller sur lui.
Quitte, sans doute, à le surprotéger un peu. Cependant, il savait
aussi faire la part des choses. En l’occurrence, cette nuit, il ne
s’agissait pas de la famille mais du boulot. Son expérience du
métier de flic lui avait appris à ne prendre aucune intervention
à la légère. Parfois, il fallait peu de chose pour qu’une mission
anodine tourne au vinaigre et, dans ces cas-là, on n’était pas
trop de deux.
Quand ils furent sur le perron, il se retourna pour balayer
le secteur avec sa lampe torche ; c’est alors qu’il remarqua la
berline sombre garée le long du trottoir, devant la grille sud.
En soi, la présence de ce véhicule n’avait rien d’extraordinaire,
mais la propriété des Wilmington occupant tout un pâté de
maisons, il était pour le moins étonnant que quelqu’un ait
choisi de stationner ici, loin des autres villas. Le propriétaire
de la voiture avait cherché la discrétion, c’était évident.
— Fais vérifier la plaque d’immatriculation, dit‐il à son
frère. On se retrouve derrière.
Tony s’exécuta immédiatement tandis qu’Eric longeait la
maison par la droite, éclairant l’allée bordée d’arbres qu’il
avait si souvent empruntée par le passé. Il connaissait par cœur
chaque buisson, chaque parterre. C’était hallucinant que rien
n’ait changé. Jusqu’au vieux cyprès dont les branches leur
avaient tant de fois servi de refuge, à Karin et à lui. Il réprima
un frisson. Jamais il n’aurait cru ces souvenirs aussi vivants ;
même s’il lui arrivait parfois de penser à cette période de son
existence, il n’en avait jamais éprouvé la moindre nostalgie.
Disons qu’il n’était pas du genre à ruminer le passé. Du moins
l’avait‐il pensé jusqu’à présent. Parce que, à en croire le trouble
qui l’avait envahi à peine entré dans le parc, rien n’était moins
sûr ! Il était même plus que probable qu’il n’ait fait que se
voiler la face des années durant. Comment expliquer, sinon,

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qu’il ait mis tant de soin à se tenir éloigné de cette maison
pendant dix-sept ans ?
Il se ressaisit néanmoins et examina les abords du manoir.
Bientôt, la lumière de sa torche lui révéla des empreintes
suspectes. Fraîches, sans aucun doute, remarqua-t‐il en
s’accroupissant pour tâter la terre humide. Et comme il se
relevait, un petit bruit métallique lui parvint depuis l’arrière
de la maison, venant confirmer ses craintes. Il défit la sécurité
de son holster et avança dans l’ombre.
— Tony, rapplique, on a de la compagnie, murmura-t‐il
dans son émetteur.
Il longea le mur jusqu’à l’angle et tourna prestement sur
sa gauche, dirigeant le faisceau de sa lampe vers la serre. Une
silhouette sortait de la demeure par la porte-fenêtre entrouverte.
La porte-fenêtre… Un passage qu’il ne connaissait que
trop bien !
— Pas un geste ! hurla-t‐il en sortant son arme. Police !
L’intrus roula sur le sol et bondit vers le jardin, l’obligeant
à renouveler ses injonctions.
— On ne bouge plus !
Le fuyard fit encore quelques pas puis s’immobilisa brusquement
et leva la tête dans sa direction. Eric braqua sa torche
vers lui, tout en le tenant en joue, et s’approcha à pas mesurés.
Il fut bientôt assez près pour en distinguer les traits. Non,
c’était impossible ! Il se figea à son tour, foudroyé par ce qu’il
découvrait. Karin… Karin Wilmington ! Surgie brusquement
du passé. La lumière de la torche éclaboussait son visage, en
estompant vaguement les traits. Pourtant, il n’y avait pas de
doute, c’était bien elle. Pour autant qu’on pouvait le percevoir,
elle n’avait pas changé. Ces cheveux blond cendré, légèrement
ondulés, ces grands yeux verts, ce corps svelte, athlétique…
C’était comme si le temps n’avait eu aucune prise sur elle.
Comme s’ils s’étaient quittés la veille. Eric ravala sa salive.
Non, leur séparation ne datait pas d’hier ; dix-sept années
avaient passé. Et manifestement, Karin n’était pas revenue à

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Oakwood pour rendre à son grand-père une visite de courtoisie.
Selon toute apparence, elle s’était même plutôt arrangée pour
passer incognito. Etrange. Jusqu’à son accoutrement… Eric
considéra un instant avec circonspection la combinaison noire
qu’arborait la jeune femme avant de la dévisager de nouveau.
Visiblement, elle ne paraissait pas moins surprise que lui. Elle
le fixait, les yeux écarquillés, les lèvres entrouvertes, les joues
pâles. En fait, elle semblait si exsangue qu’il se demanda un
instant s’il n’avait pas affaire à un spectre. Instinctivement, il
détourna le faisceau de sa lampe et baissa les paupières.
— Eric ? l’entendit‐il prononcer. Que… qu’est-ce que tu
fais là ?
Sa voix… Les inflexions n’étaient plus tout à fait les mêmes,
son accent du Sud s’était estompé ; mais elle avait toujours
ce timbre grave et chaleureux qu’il aimait tant autrefois. Il
ferma les yeux une fraction de seconde, s’abandonnant tout
entier aux réminiscences que ce son suave éveillait en lui. Il
n’en fallut pas davantage à la belle voleuse : sans attendre de
réponse, elle bondit de nouveau dans la nuit. Et quand Eric
rouvrit les yeux, elle avait disparu.
Quel idiot il faisait ! C’était bien le moment de céder au
sentimentalisme ! Ce n’était pourtant pas son genre. Mais
quoi, cette fille avait toujours eu le don de l’ensorceler. Déjà,
autrefois, elle avait sur lui un pouvoir spécial, qu’il n’avait
jamais rencontré chez aucune autre femme. Soit, il venait de
commettre une erreur mais on ne l’y reprendrait plus. En tout
cas, Karin ne s’en tirerait pas à si bon compte. Eric braqua
de nouveau sa torche vers le parc et ne tarda pas à repérer la
fuyarde, à une trentaine de mètres devant lui. Il rengaina son
arme et s’élança à ses trousses. Il connaissait si bien les abords
du manoir qu’il n’avait aucun mal à en éviter tous les obstacles
et ce, malgré l’obscurité. Son ex n’avait aucune chance.
Il se trouvait à quelques enjambées d’elle quand il vit Tony
jaillir d’un buisson et la saisir par la taille. Pas mal, pour un
débutant, songea-t‐il, tandis que son frère plaquait la jeune

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femme au sol et s’efforçait de l’y maintenir, non sans mal
d’ailleurs. Karin, en effet, se débattait comme une diablesse
et ne paraissait pas du tout disposée à rendre les armes !
— On se calme, émit Eric avec assurance quand il fut à
sa hauteur. Ça ne sert à rien de t’agiter comme ça. Qu’est-ce
qui t’a pris de… ?
Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase. La jeune femme
tourna vers lui un visage livide et, à bout de forces et d’émotion
sans doute, tomba évanouie sur le sol.
— Ça va… ?
Karin entrouvrit péniblement les yeux tandis qu’une main
lui tapotait la joue. Où était‐elle ? Et Maggie ? Il faisait si noir
autour d’elle…
— Maggie ? reprit la voix masculine qui venait de la tirer
du sommeil. De qui parles-tu, à la fin ?
Cette voix… Elle la connaissait, pas de doute. Une voix
qu’elle avait entendue il y a fort longtemps. Une voix… La réalité
lui revint brutalement. Eric Rivers ! Les derniers événements
défilèrent rapidement dans son esprit. Governor Square. Le
manoir familial. Elle avait traversé le parc, s’était introduite
dans la maison, jusqu’au grenier. Plus de malle. Les affaires
de sa mère avaient disparu. Elle avait eu peur de réveiller son
grand-père, alors, elle était redescendue. Elle sortait de la
serre quand… Cette voix l’avait arrêtée, déchirant le silence
nocturne. Elle l’aurait reconnue entre toutes. Eric Rivers… Le
seul homme, après son grand-père, bien sûr, qu’elle ne voulait
pas revoir. Eh bien, c’était réussi ! Elle venait de s’évanouir
à ses pieds ! Et maintenant, il la regardait avec un mélange
de stupeur et d’inquiétude, penché sur elle, ses grands yeux
noisette cherchant visiblement à lire dans les siens.
— Qu’est-ce que tu fabriques ici ? articula-t‐elle avec
impatience en se redressant sur un coude.
— C’est plutôt à toi qu’il faudrait poser la question.

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— Ah oui ? Et pourquoi ça ? Il est interdit de rendre visite
à son grand-père, peut-être ?
— En pleine nuit, et par la fenêtre de la serre ?
Elle se releva, les mâchoires serrées. Avoir été si bêtement
démasquée la mettait hors d’elle.
— C’est quoi cet uniforme ? demanda-t‐elle pour donner
le change.
Quand elle avait imaginé son plan, jamais elle n’avait
pensé tomber sur un os. Non seulement c’était raté, mais l’os
en question était de taille ! Il fallait qu’elle se donne le temps
d’improviser une riposte.
— C’est-à-dire… il est livré avec le boulot.
— Quoi ? Tu es flic ? !
— C’est notre nouveau shérif, déclara une voix derrière elle.
Elle se retourna brusquement. Bien sûr, elle s’en souvenait
maintenant, un homme l’avait interceptée dans sa fuite. Ils
étaient donc deux. Elle considéra un instant l’agent qui venait
d’intervenir, perplexe. Son visage lui était familier, sans qu’elle
puisse cependant y associer un nom. Machinalement, son
regard glissa vers le badge du jeune homme. T. Rivers.
— Tony ? balbutia-t‐elle, gagnée par l’émotion. Mon Dieu,
mais… comme tu as grandi !
Le petit frère d’Eric avait six ans la dernière fois qu’elle
l’avait vu… Il lui sourit avec indulgence. Evidemment, dixsept
années avaient passé. Elle aussi, certainement, avait pris
un coup de vieux.
— Tu es shérif de cette ville, toi ? reprit‐elle à l’adresse d’Eric.
Il ne restait apparemment plus grand-chose de l’adolescent
rebelle qu’elle avait connu. Son ancien amant était devenu
un homme sérieux et responsable, un homme respecté à
Oakwood, suffisamment pour que le conseil municipal lui
confie le soin de veiller sur la sécurité de ses concitoyens. Et,
en l’occurrence, le shérif frais émoulu qu’il était n’avait pas
l’air de prendre son job à la légère, du moins à en croire la
mine sévère avec laquelle il la considérait.

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le secret des wilmington
— J’aimerais bien savoir pourquoi tu es entrée par effraction
chez ton grand-père, se contenta-t‐il de répondre, d’un
ton sans appel.
Pour notre fille, idiot.
Karin se mordit la lèvre. Il était hors de question qu’elle
lui dise quoi que ce soit à ce sujet. De toute manière, Eric
ne s’intéressait plus à elle depuis longtemps. Jamais il n’avait
cherché à savoir ce qu’elle était devenue. L’avait‐il seulement
aimée ? A en croire la facilité avec laquelle il l’avait larguée, il
y a dix-sept ans de cela, on pouvait en douter. Un petit flirt sans
conséquence, voilà comment il avait qualifié leur relation. Sans
conséquence ? C’était bien là toute l’inconstance masculine ! Il
s’était bien amusé, il ne fallait pas lui en demander davantage.
Karin soupira. Après tout, on ne pouvait pas lui en vouloir.
Personne ne l’avait soutenue. C’était à croire que, dans certains
cas, il n’y a rien à attendre de l’humanité. Que dire en effet
de la réaction de son propre grand-père ? Le patriarche ne lui
avait offert d’autre alternative que l’avortement ou l’exil. Non,
il n’y avait personne ici en qui elle puisse avoir confiance.
Personne à qui elle ait envie de parler de Maggie.
— J’étais censée n’arriver que demain matin, improvisat‐elle.
Après avoir trouvé toutes les portes closes, comme je
ne voulais pas réveiller mon grand-père en plein milieu de la
nuit, j’ai essayé la serre. Je me suis souvenue que la porte se
déverrouillait facilement.
— Mais, mademoiselle Wilmington…, commença Tony.
— Si ton grand-père t’attendait, intervint Eric, comment
se fait‐il qu’il ait enclenché l’alarme ? Tu es certaine qu’il était
au courant de ta visite ?
L’alarme ? Mais elle n’avait rien entendu. Sans doute Eric
bluffait‐il. Quoi qu’il en soit, elle sentait bien que sa version
des faits ne le convainquait guère et qu’il n’était pas disposé
à lâcher si facilement l’affaire.
— Evidemment, répondit‐elle en époussetant ses vêtements

le secret des wilmington 21
pour se donner une contenance. Tout ce qu’il me reste à faire est
de trouver un motel pour la nuit. Je reviendrai demain matin.
— Pourquoi ne pas régler cette affaire en sonnant à la
porte ? proposa Eric.
— Tu es fou ! s’exclama Karin, paniquée à l’idée de se
retrouver face au patriarche. Oliver n’est plus tout jeune, je
n’ai aucune envie de le réveiller brutalement.
Eric marmonna un juron entre ses dents et détourna les
yeux. Les explications qu’elle lui donnait n’avaient pas l’air de
le satisfaire, c’était le moins qu’on puisse dire.
— Ton grand-père est à l’hôpital, l’informa sèchement le
shérif. Il a eu une attaque il y a six semaines.
Karin vacilla. A l’hôpital ? Mais, comment… ? Elle ravala
sa salive. Evidemment, elle ne pouvait pas savoir : il y avait
des années qu’elle n’avait pas pris de nouvelles d’Oliver. Cette
fois, elle était coincée !
— C’est que…, vois-tu, on n’a pas de contacts très fréquents…,
allégua-t‐elle en s’efforçant tant bien que mal de masquer son
malaise. Tu sais comme nos rapports sont… compliqués. Ils
l’ont toujours été, d’ailleurs. En fait, ça fait deux mois que
je ne l’ai pas appelé. J’avais projeté de lui rendre visite, sans
toutefois arrêter de date. Dernièrement, j’ai été très occupée
et j’avoue que je n’ai pas pris le temps de lui téléphoner.
— Tu as dit, tout à l’heure, que tu n’étais censée arriver que
demain. Ça laisse à croire que tu avais averti de ta visite, non ?
— J’ai dit ça, oui… mais je parlais de moi. J’avais prévu de
débarquer demain matin, à une heure… ouvrable. Et puis, j’ai
trouvé un avion ce soir et je suis partie. Tout ça peut te paraître
un peu bizarre, je comprends, mais ça tient seulement au fait
que j’ai improvisé cette visite au dernier moment.
Karin aurait tout donné pour écourter un entretien qui, elle
le sentait bien, la menait droit dans le mur. Elle ne pourrait
pas feindre longtemps, d’autant qu’elle n’avait jamais été très
douée pour le mensonge.

22
le secret des wilmington
— Et l’homme de loi de ton grand-père ne t’a pas prévenue
de son état de santé ? insista Eric, le visage fermé.
— J’étais en voyage d’affaires. Je n’ai pas été souvent chez
moi.
— Tu n’as pas de répondeur, non plus ?
— Je te l’ai dit, j’étais très occupée, lança-t‐elle avec un
rien d’exaspération. Je n’ai pas pris le temps de…
— Mentir n’arrange pas tes affaires, crois-moi, trancha
brusquement Eric, avec une froideur qu’elle ne lui connaissait
pas. Tu te décides à me dire ce qui se passe vraiment ou faut‐il
que je t’embarque ?
— M’embarquer ? répéta-t‐elle, médusée.
Si elle s’était attendue à ce qu’on lui parle comme ça ! Après
tout, ses motivations ne regardaient personne. Elle n’avait rien
fait de grave : elle n’avait rien cassé, rien dérobé non plus, elle
était juste entrée sans prévenir dans la maison de son enfance.
— Donne-moi une seule bonne raison qui a pu te pousser
à pénétrer par effraction chez ton grand-père, et peut-être
qu’on en restera là.
— Mais… c’est dingue, à la fin ! J’ai grandi dans ce manoir,
tu t’en souviens ? Tu trouves anormal que je m’y sente un peu
chez moi ? Que je ne prenne pas la peine d’envoyer un courrier
recommandé chaque fois que j’ai envie d’y venir ?
— Je ne dis pas que tu risques la prison, mais pour ce qui
est de la garde à vue… Pourquoi ne me fais-tu pas confiance ?
Dis-moi la vérité et je te laisse filer.
Elle plissa les yeux et considéra un instant son interlocuteur.
Lui faire confiance ? Voilà précisément ce dont elle était
incapable. Parce qu’elle savait qu’elle ne pouvait pas se fier à
lui, elle en avait déjà fait la triste expérience. Puisqu’il voulait
jouer les flics obtus, eh bien, elle irait jusqu’au bout. Qu’est-ce
qu’il croyait ? Parce qu’il était shérif, il se figurait qu’elle allait
lui tomber dans les bras et implorer son pardon ? Sans doute
parvenait‐il à impressionner les midinettes d’Oakwood avec son

le secret des wilmington 23
insigne de police, mais, quant à elle, il lui en fallait davantage
pour lui faire perdre ses moyens.
— Ce qui m’amène ici est strictement personnel, déclarat‐elle
avec fermeté. Si je dois en parler à quelqu’un, c’est à
mon grand-père, un point, c’est tout.
Eric poussa un profond soupir et glissa une main nerveuse
dans ses cheveux avant de se tourner vers son frère.
— Appelle le poste et demande-leur de convoquer l’avocat
de Wilmington.
Karin se tenait là, devant lui, et ne bronchait pas. Elle avait
toujours fait montre d’une certaine témérité, par le passé. Elle
n’hésitait jamais, par exemple, à tenir tête à son grand-père,
ce à quoi peu de gens, à Oakwood, connaissant le caractère
intransigeant et irascible du bonhomme, se seraient risqués.
C’était sans doute simplement lié au fait qu’elle aussi avait du
sang Wilmington dans les veines. Mais Eric ne s’attendait
pas à une telle obstination de sa part. Ils s’entendaient si bien,
jadis, ils se disaient tout. Evidemment, leur histoire n’avait pas
duré très longtemps, et puis, ils étaient jeunes. En fait, bien
que le visage de son ex lui soit familier, et que sa présence
réveille en lui des souvenirs nombreux, de bien des façons elle
était devenue pour lui une étrangère. Comment, d’ailleurs,
en aurait‐il été autrement ? D’abord, quand ils avaient mis
fin à leur relation, elle s’était éloignée de lui avec une facilité
déconcertante. Et puis elle n’avait jamais donné signe de vie
en dix-sept ans. Preuve qu’il n’avait pas dû compter tellement
pour elle. Ils se retrouvaient aujourd’hui face à face, mais un
gouffre les séparait, c’était évident. Dix-sept années de silence.
Pendant tout ce temps, bien sûr, il avait tout fait pour
l’oublier. Il pensait même y être parvenu. Mais force lui
était de constater qu’il se trompait. Il avait suffi que la jeune
femme resurgisse pour que le passé remonte à la surface et le
confonde. Certes, il vivait sa vie sans que le souvenir de Karin
Wilmington le hante en permanence. Mais souvent, la nuit,

24
le secret des wilmington
quand il fermait les paupières après une longue journée de
travail, c’étaient les mêmes yeux verts qui, fugitivement, lui
apparaissaient. Comme l’écho lointain d’un sentiment qu’il
n’avait jamais pu étouffer totalement.
Quoi qu’il en soit, ce sentiment n’était plus d’actualité.
A en croire le visage fermé de son ex, Eric ne pouvait se
leurrer : il était la dernière personne qu’elle avait envie de
voir ! Malheureusement pour elle, et pour lui d’une certaine
façon, elle n’avait pas le choix. Effraction, tentative de fuite,
Karin avait accumulé les bévues. De plus, son entêtement
à nier l’évidence aggravait considérablement son cas. Eric
connaissait suffisamment Wilmington pour savoir que le
vieux n’aurait pas apprécié qu’on laisse filer sa petite-fille sans
autre explication. Et le bonhomme avait le bras long. Enfin,
au-delà de sa propre carrière, le jeune shérif s’inquiétait pour
son ancienne compagne. Sans savoir de quoi il s’agissait, il
aurait pu jurer qu’elle avait des ennuis. Après tout, et même
s’il était vraisemblable qu’elle ne lui demanderait rien, il était
peut-être en mesure de l’aider.
« Pas de panique », songeait Karin, assise à l’arrière de
la voiture de patrouille qui roulait en direction du poste
d’Oakwood. Juste un petit contretemps, rien de plus. D’abord,
s’occuper de l’avocat, puis de son grand-père. Elle en avait vu
d’autres ! Monter une société de comptabilité à New York, et
ce sans le moindre appui, avait été une entreprise autrement
plus épineuse. Et ce n’était qu’un exemple. La vie, de manière
générale, ne l’avait pas épargnée. Elle en avait acquis une grande
force de caractère, fondée entre autres sur une détermination
sans bornes. Quand elle voulait quelque chose, elle n’était pas
du genre à renoncer facilement. Son plan avait échoué ? Qu’à
cela ne tienne ! Elle allait changer de tactique. Puisque Oliver
serait bientôt averti de sa présence, il ne lui restait plus qu’à
compter sur sa coopération. Après tout, rien ne disait que le
vieil homme s’y opposerait. Le temps aidant, peut-être avait‐il

le secret des wilmington 25
fini par mettre de l’eau dans son vin. Et, si ce n’était pas le
cas, il faudrait qu’elle le fasse plier. Après tout, il était grand
temps qu’elle cesse de trembler devant lui. Elle n’était plus
l’adolescente fragile et impressionnable d’autrefois, mais une
femme d’affaires respectée, dans un milieu financier dont la
misogynie et la rapacité étaient notoires. Une mère aussi, qui
avait élevé seule son enfant. Bref, quelqu’un de solide, qui
avait appris à imposer ses vues sans se laisser démonter. Une
chose, avant tout, lui importait aujourd’hui : retrouver le
carnet manquant de sa mère. Et elle le retrouverait, dût‐elle
pour cela essuyer les foudres de son grand-père.
Karin le sentait, ce journal intime était la clé. Elle avait
dix ans lorsqu’elle était tombée sur les carnets de sa mère, un
jour qu’elle fouinait dans la chambre de la défunte. Elle les
avait dévorés un à un, avec l’impression un peu folle, illusoire
tout du moins, de se rapprocher de cette femme qu’elle n’avait
jamais connue et qui comptait tant pour elle. Elle avait bu ses
mots en espérant confusément apprendre quelque chose sur ses
propres origines. Angelica Wilmington avait rédigé un cahier
par an depuis sa septième année jusqu’à sa disparition. Mais
il manquait le dernier. Ses seize ans. L’année de sa grossesse.
Bien sûr, Karin avait à maintes reprises questionné son grandpère
au sujet du précieux document, certaine qu’il n’était pas
pour rien dans sa disparition. Matilda, sa nourrice, lui avait
certifié que sa mère avait écrit jusqu’à sa mort, l’existence du
cahier ne faisait donc aucun doute. Mais elle n’avait jamais
obtenu de réponse. Cesse de remuer le passé, s’était‐il contenté
de lui dire. Laisse ta mère en paix. Chaque fois, Oliver l’avait
ainsi déboutée, lui faisant nettement comprendre que le sujet
l’indisposait. Tout ce qui se rattachait à Angelica, d’ailleurs,
était très vite devenu tabou à la maison, si bien que la jeune
fille, de peur de se mettre son grand-père à dos ou bien de
perdre le peu d’affection qu’il lui témoignait, avait fini par se
résigner. Quand ce dernier avait fait consigner les affaires de
sa fille dans un grand coffre de bois et porter la malle dans le

26
le secret des wilmington
grenier, interdisant à Karin ou à quiconque de s’en approcher,
cette dernière avait compris qu’il ne serait plus possible d’obtenir
ne serait-ce qu’un début d’explication.
Sans doute la mort d’Angelica avait‐elle profondément affecté
Oliver, sans doute ce souvenir le faisait‐il trop souffrir. Mais
plus elle grandissait, plus Karin en était venue à se dire que le
patriarche, pour être à ce point sur la défensive, devait avoir
quelque chose à se reprocher dans cette histoire. Elle imaginait
assez bien en effet — et pour cause ! — quelle avait pu être la
réaction du vieil homme quand sa fille de seize ans lui avait
appris qu’elle était enceinte. Le carnet recelait vraisemblablement
des détails peu flatteurs à son endroit. Sans compter, et
c’était là l’essentiel, qu’Angelica avait nécessairement dû faire
référence à celui qu’elle aimait, un homme pour qui Oliver
n’avait sans doute que du mépris. Quoi qu’il en soit, on pouvait
légitimement penser que le vieil homme s’était arrangé pour
que personne ne tombe sur un document qui, d’une certaine
manière, le compromettait — même si, en cela, il privait une
enfant, sa petite-fille en l’occurrence, d’une part substantielle
de son passé. Ce n’était pas la générosité qui l’étouffait, de
toute façon, et il ne s’embarrassait jamais de philanthropie
quand son intérêt était en jeu.
En tout cas, et comme il est d’usage quand on vous retire
ce que vous convoitez, Karin, à partir du moment où les
cahiers de sa mère furent rangés dans la fameuse malle, n’eut
plus qu’une idée en tête : découvrir la vérité. Cette obsession
l’avait poursuivie une bonne partie de son enfance. Et puis,
les années passant, elle s’était peu à peu découragée, jusqu’à ce
que cette quête finisse par lui devenir secondaire. Elle devait
vivre, aimer, profiter du présent, et non attendre d’un passé
hypothétique un remède à son mal-être. Cette idée s’était
d’ailleurs imposée à elle quand Maggie était née. Angelica,
qu’elle trouve ou non son dernier cahier, resterait une ombre
pour elle, un fantasme. A quoi bon chercher des réponses ?
Elle risquait tout au plus d’être déçue. Voilà de quoi Karin

le secret des wilmington 27
s’était convaincue ces dernières années. Mais aujourd’hui, les
données étaient différentes. Le carnet, de nouveau, devenait
pour elle une question de vie ou de mort.
La jeune femme sentit sa gorge se nouer et réprima du
mieux qu’elle put la quinte de toux qui l’assaillait.
— Ça va ? s’enquit Eric en lui jetant un regard dans le
rétroviseur intérieur, juste avant de se garer devant le poste
de police.
Leurs regards se croisèrent. Elle connaissait par cœur cette
prunelle noisette, et pour cause : leur fille avait exactement
les mêmes yeux. Et lorsqu’il se tourna vers elle, les sourcils
froncés, elle eut du mal à contenir son trouble. Dix-sept
années d’absence n’y avaient rien fait, au fond. Cet homme
lui faisait toujours le même effet. C’était sans doute une des
raisons pour lesquelles elle s’était appliquée à le fuir.
— Tu te sens bien ? insista-t‐il, visiblement préoccupé.
— Ça va, finit‐elle par répondre en s’efforçant de sortir
de son hébétude. Bon, on fait quoi, là ? Tu comptes passer
la nuit sur ce parking ? ajouta-t‐elle en défaisant sa ceinture
de sécurité.
Elle tourna les yeux vers la rue déserte et attendit qu’on
vienne lui ouvrir la portière, évidemment bloquée de l’intérieur.
Il fallait absolument qu’elle prenne sur elle, quoi que
continue de lui inspirer son ancien amant. Il ne manquerait
plus qu’il se rende compte de l’état dans lequel sa présence la
mettait ! Déjà qu’elle s’était évanouie entre ses bras…
— Unité 15, entendit‐elle une voix féminine prononcer.
Clifford Brimsley est arrivé.
— Faites-le entrer dans le parloir, répondit Eric. Je suis à
lui dans une minute.
« Comment cela, je ? » s’étonna intérieurement Karin. Eric
avait donc l’intention de rencontrer seul l’avocat de son grandpère
? Quoi qu’il ait en tête, elle n’était pas du tout disposée
à laisser les choses lui échapper de la sorte.

28
le secret des wilmington
— Mais…, intervint‐elle tandis que le shérif descendait
de voiture.
— Tony, coupa ce dernier, tu veux bien conduire mademoiselle
Wilmington dans mon bureau ?
— Mais il est hors de question que je…
Eric claqua la portière sans prêter la moindre attention à ses
objections et tourna ses pas vers l’entrée principale du commissariat.
Abasourdie, Karin le regarda un instant s’éloigner, alors
que Tony descendait à son tour. Malgré l’uniforme, malgré
le sérieux avec lequel il semblait assumer sa fonction, Eric
n’avait en fait rien perdu du caractère rebelle et farouchement
indépendant qu’elle appréciait chez lui autrefois. Un côté James
Dean parfaitement irrésistible. Tout à l’heure, dans le parc, elle
n’y avait pas prêté attention. Mais maintenant qu’elle observait
sa démarche souple, son allure à la fois désinvolte et teintée
d’insolence, force lui était de reconnaître qu’il était resté fidèle
à lui-même. C’était d’autant plus troublant que Maggie, elle
aussi, affichait ce genre de désinvolture, une manière souveraine
de se défaire d’une obligation qui la rebutait ou de signifier
aux autres que leur opinion lui importait peu. Il se dégageait
d’elle le même aplomb, la même indifférence placide.
— Mademoiselle Wilmington ?
Tony la fixait, penché vers elle, et lui tenait la portière.
Elle prit une profonde inspiration et sortit du véhicule. Elle
avait encore les jambes en coton. Pourtant, il fallait qu’elle
tienne bon, la nuit était loin d’être terminée. Elle se redressa
et gratifia le jeune homme d’un sourire de façade. C’était
étrange de considérer que le petit garçon qu’elle avait connu
jadis était flic aujourd’hui et qu’il s’apprêtait même à la retenir
en garde à vue.
— Vous voulez boire quelque chose, un jus de fruits peutêtre
? proposa-t‐il en poussant la porte du poste de police.
— Merci, se contenta-t‐elle d’articuler.
Le frère d’Eric salua d’un signe de tête l’officier qui remplissait
des formulaires, derrière le comptoir de l’accueil, puis ils

le secret des wilmington 29
s’engouffrèrent dans un couloir grisâtre jusqu’à une porte sur
laquelle on pouvait lire, en lettres majuscules sur une plaque
de Plexiglas : « Shérif Rivers ».
— Si vous me promettez d’attendre sagement ici, je vais
aller vous chercher quelque chose pour vous restaurer, déclara
Tony en la fixant de nouveau.
Karin fit un bref calcul. Le jeune homme devait avoir tout
juste vingt-trois ans. Pourtant, il paraissait plus mûr. Une
caractéristique familiale, sans doute. En effet, Eric, lui aussi,
avait toujours fait plus que son âge. Il faut dire que la vie ne les
avait pas épargnés, eux non plus. Quand on perd ses parents,
on a tendance à grandir plus vite que les autres.
Elle allait décliner la proposition de son gardien, pressée
qu’elle était de sortir d’ici, mais elle se ravisa. Non seulement
son estomac criait famine, mais elle se sentait faible, comme
vidée. Manger quelque chose lui ferait du bien. Ça l’aiderait
à faire face, c’était évident.
— O.K., dit‐elle en s’asseyant dans l’un des fauteuils du
bureau.
Elle croisa le regard de Tony. Visiblement, la réponse qu’elle
venait de lui donner ne le satisfaisait pas complètement. Disons
qu’il semblait quelque peu dubitatif.
— Sois tranquille, assura-t‐elle, je n’ai pas l’intention de
m’enfuir. Je n’en ai pas l’énergie, de toute façon.
Lorsque le jeune agent eut refermé la porte, elle poussa un
soupir et s’étira. Tout de même, la vie était étrange, parfois.
Elle sourit en pensant à la dernière fois où elle avait vu Tony. Il
était monté sur ses genoux et lui avait collé son chewing-gum
dans les cheveux ! Aujourd’hui, non seulement ce sacripant
était un homme fait, mais il veillait à ce qu’elle ne tombe pas
d’inanition avec des égards de séducteur. Quant à son frère
aîné, son ancien amour, il était en ce moment même en grande
conversation avec l’avocat des Wilmington et risquait de se
retrouver embarqué dans une affaire de famille à laquelle,

30
le secret des wilmington
jusqu’à preuve du contraire, il n’avait jamais voulu prendre
part. Quelle nuit !
La sonnerie de son portable tira Karin de ses cogitations. Elle
fouilla rapidement la poche de sa veste et, sortant l’appareil,
consulta l’identification d’appel. C’était Maggie.
— Allô ? dit‐elle en décrochant.
— Maman ! s’écria sa fille avec un soupir de soulagement.
Où étais-tu passée ? Ça fait des heures que j’essaie de te joindre !
— Ecoute, ma chérie, je ne peux pas te parler pour le
moment, répondit Karin en jetant des coups d’œil inquiets
vers la porte. Je te rappelle plus tard.
— Mais… Qu’est-ce qui se passe ? Tu étais censée m’appeler
vers 8 heures, tu te souviens ?
C’était la meilleure ! Voilà qu’elle se faisait rabrouer par
sa fille de seize ans ! Effectivement, elle avait complètement
oublié sa promesse, accaparée qu’elle avait été par la préparation
de son plan. Mais de là à devoir rendre des comptes ! De
toute façon, il lui était impossible en l’état actuel des choses
d’expliquer quoi que ce soit à Maggie.
— Pardonne-moi, ma puce, mais je te le répète, ça n’est
pas le moment, là. Je t’appelle demain matin ? proposa Karin
en se levant pour venir se poster devant la fenêtre, à l’autre
bout de la pièce.
— Maman, il faut que je te dise un truc. Je… euh, je suis
allée à la clinique aujourd’hui, pour une analyse de sang.
— Comment ? explosa Karin. Passe-moi Kim !
Elle avait laissé sa fille entre les mains de sa meilleure amie
avec une seule consigne : ne pas la laisser approcher d’un hôpital.
— Il est 1 h 30 du matin, voyons ! Elle dort.
— Ça m’est égal, passe-la-moi.
— Elle n’est pour rien dans tout ça. Je ne lui ai rien dit. En
fait, j’ai contrefait ta signature sur le formulaire de consentement,
expliqua Maggie, la voix tremblante. Je devais le faire,
maman. Il faut que je sache.

le secret des wilmington 31
— C’est stupide ! De toute façon, ça ne servira à rien. Jamais
je n’accepterai que tu te sacrifies pour moi.
— Mais pourquoi ? Si j’étais compatible…
— Ne me force pas à me mettre en colère, répéta Karin
avec fermeté. C’est non, un point, c’est tout.
— Je te rappelle que j’ai seize ans. J’estime être en âge de
faire des choix. Si, par chance, je peux t’aider, je le ferai, que
ça te plaise ou non.
Par chance ? Combien de fois Karin avait‐elle entendu les
médecins prononcer ce mot ? Ils s’étaient d’abord félicités
d’avoir décelé sa maladie très tôt. Une affection du foie, particulièrement
rare, mais à un stade tellement primaire qu’elle ne
présentait que peu de symptômes. Il suffisait qu’elle puisse subir
une greffe dans les deux ans et ses chances de guérison étaient
totales. Mais son bonheur ne s’arrêtait pas là : les chirurgiens
envisageaient de prélever une partie du foie de sa fille si, par
chance, les tests sanguins révélaient une parfaite compatibilité
entre elles. Que rêver de mieux, en effet ? Comment les
médecins pouvaient‐ils penser un instant qu’une mère soit
prête à risquer la vie de son enfant pour sauver la sienne ? Il
fallait manquer cruellement de psychologie. Et il aurait fallu
qu’elle se réjouisse de son sort ?
— C’est non, reprit‐elle. Je te le répète, jamais je n’accepterai
que tu fasses ça pour moi. Inutile d’y penser.
Elle avait déjà causé la mort de sa mère en naissant, ce
n’était pas pour jouer avec la vie de sa fille.
— On est vendredi, les résultats des analyses seront prêts
dans une semaine, insista Maggie.
— Peut-être, mais quels qu’ils soient, je n’en tiendrai pas
compte. On a d’autres options, et je suis justement en train
de m’en occuper.
Il ne restait qu’à mettre la main sur ce journal. Le carnet mystérieusement
disparu devait contenir ne serait-ce qu’un indice
qui la mette sur la piste de son père. Peut-être même, si le
ciel lui était favorable, y apprendrait‐elle son nom. Quand

32
le secret des wilmington
elle aurait retrouvé son géniteur, il faudrait le soumettre
aux analyses de sang et le convaincre de lui venir en aide.
Objectivement, la démarche était aléatoire, c’était le moins
qu’on pouvait dire. D’abord, l’enquête risquait de prendre du
temps et, à supposer que son père vive encore en Géorgie,
voire aux alentours d’Oakwood — ce qui faciliterait considérablement
les choses —, rien ne prouvait qu’il accepterait de
rencontrer une enfant dont il avait ignoré l’existence pendant
trente-trois ans. De là à ce qu’il lui donne un morceau de son
foie… Mais Karin s’accrochait à cet espoir, aussi mince fût‐il.
Tout lui paraissait préférable, de toute façon, à la perspective
de mettre en péril la santé de Maggie.
— Maman, je voudrais tellement me rendre utile…
— Je sais, ma chérie. Mais tu me soutiens, c’est déjà beaucoup.
Que tu t’inquiètes pour moi me touche énormément,
crois-moi. Fais-moi confiance, je vais trouver une solution.
Je risque par contre de devoir rester à Oakwood un peu plus
longtemps que prévu, ajouta-t‐elle après un temps. Je te tiens
au courant dès que j’ai du nouveau, d’accord ? En attendant,
tu devrais aller te coucher. Il est très tard.
— O.K. Mais promets-moi de te reposer, toi aussi. Je ne
sais pas ce que tu as en tête au juste, mais les médecins ont
été formels : pas de surmenage.
Karin n’avait pas expliqué à sa fille les détails de son plan,
tout simplement parce qu’elle l’avait toujours tenue à l’écart
de son passé. Maggie savait simplement qu’elles avaient de la
famille à Oakwood, que sa mère ne s’entendait pas avec ces
gens et les évitait comme la peste depuis des années. Pour
l’adolescente, sa mère cherchait un donneur potentiel, mais
elle n’avait aucune idée de qui il pouvait s’agir.
— Ne t’inquiète pas, assura Karin. Je ne vais pas tarder à
dormir. Préviens Kim que je l’appellerai demain après-midi.
— O.K., répondit Maggie sans enthousiasme.
— Je t’aime, ma chérie.
— Moi aussi, maman, je t’aime.

le secret des wilmington 33
Karin resta quelques instants immobile après avoir raccroché,
puis rangea son portable dans sa poche et se mit à faire les cent
pas. Le moins qu’on pouvait dire, c’est qu’elle était encore loin
du but. Il allait lui falloir faire preuve de patience. D’abord, et
cette perspective n’était guère pour la réjouir, elle allait devoir
s’attarder à Oakwood. Un jour ? Une semaine ? Davantage ?
Elle n’avait aucune idée du temps que lui prendraient ses investigations.
D’autant plus que rien ne disait que son grand-père
se montrerait coopératif ; dans le cas contraire, elle pourrait
faire une croix sur son projet. C’était peut-être d’ailleurs ce qui
la contrariait le plus : l’idée de dépendre, une fois encore, du
bon vouloir du vieil homme. Enfin, et comme si ça ne suffisait
pas, il lui fallait se préparer à un débat avec Eric Rivers. Parce
qu’elle le sentait, ce dernier était d’une perspicacité redoutable
et ne lâchait pas facilement le morceau. Que diable faisait‐il
donc, d’ailleurs ? Que pouvait signifier ce tête-à-tête prolongé
avec Brimsley ? Karin bouillait intérieurement de voir tous ces
gens s’ingérer ainsi dans ses affaires. C’était une chose qu’elle
n’avait jamais supportée, d’ailleurs, que cette impudeur des
petites villes. Au moins, à New York, pouvait-on vivre dans
l’anonymat le plus complet, sans se sentir observée, sans avoir
à redouter le jugement des autres.
Elle parcourut la pièce des yeux et son regard fut bientôt
attiré par une plaque de police accrochée au mur, au-dessus
du bureau d’Eric. La mention Gerald Rivers, Shérif, 1965-1985,
y était inscrite en lettres d’or sous la photographie du policier.
Disparu dans l’exercice de ses fonctions, après avoir sauvé la vie d’un
de ses collègues.
Elle était chez Eric lorsque le téléphone avait sonné, ce
soir-là. Cela faisait juste deux semaines que le jeune homme
avait décroché son bac. Ils s’étaient précipités à l’hôpital,
comme s’il y avait encore le moindre espoir. L’officier qui
avait appelé avait pourtant été clair : son père était mort sur le
coup. Pour la première fois, elle avait vu Eric pleurer. Ensuite,

34
le secret des wilmington
tout avait basculé. Entre eux, plus rien n’avait été pareil après
cette nuit fatale.
Un bruit de porte la tira brutalement de ses pensées. Elle
essuya rapidement ses yeux humides et se retourna, certaine
de voir arriver Tony avec un plateau-repas. Mais elle se trompait.
Eric se tenait dans l’encadrement. Et il avait l’air d’une
humeur massacrante.
— Tu m’as mené en bateau depuis le début, articula-t‐il
d’une voix blanche.