Innocente trahison - Harlequin

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Angleterre, 1854
Royal Dewar traversa l’imposante entrée de Bransford
Castle, dominée par des poutres de chêne. Ses hautes bottes
noires résonnèrent sur les dalles tandis qu’il passait d’un
pas décidé devant le grand salon, si impressionnant avec
son haut plafond à caissons de style Tudor. Il s’efforça
d’ignorer les tapis persans usés, la façon dont les rouges
éclatants et les bleus vifs qu’il se rappelait de sa jeunesse
s’étaient fanés en nuances délavées.
Lorsqu’il gravit le large escalier en acajou sculpté, il
essaya également de ne pas remarquer sous sa main le
contact de la rampe de bois, autrefois luisante d’une riche
patine mais à présent ternie par des années de négligence.
Il était revenu chez lui depuis moins de deux semaines,
rentré en Angleterre après avoir passé les sept dernières
années dans la plantation familiale de Sugar Reef, dans
la Barbade. Son père était tombé malade et l’avoué de la
famille, M. Edward Pinkard, l’avait rappelé.
« Le duc de Bransford est mourant, disait la lettre.
De grâce, milord, rentrez en toute hâte avant qu’il ne
soit trop tard. »
Et Royal était rentré, heureux de profiter de ces brefs
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moments avec son père. Mais en arrivant, il avait trouvé
une maison lugubre qui avait grand besoin d’être rénovée.
Sans compter qu’il n’était pas habitué à rester confiné
à l’intérieur… Après avoir vérifié l’état de son père, il
s’était donc rendu aux écuries. Cela faisait huit ans qu’il
n’avait pas parcouru à cheval les terres de Bransford et il
était impatient de refaire connaissance avec le domaine.
Malgré le vent d’hiver glacial et le ciel gris, il avait
beaucoup apprécié sa chevauchée, ce qui l’avait surpris.
Le chaud climat de la Barbade s’était imprégné en lui et
il était hâlé par le soleil du fait de son travail dans les
champs de canne à sucre. Pourtant, ce matin, le vent vif
lui cinglant le visage et les champs s’étendant à perte de
vue devant lui, il avait mesuré combien l’Angleterre lui
avait manqué.
Il avait regagné la maison en fin de matinée, sautant à
bas du grand étalon gris qui lui avait été offert pour ses
vingt et un ans, un poulain qu’il avait baptisé Jupiter et
qui était maintenant haut de dix-sept paumes. D’un geste
précis, il avait lancé la bride à un valet d’écurie.
— Assurez-vous qu’il ait une ration supplémentaire
d’avoine, voulez-vous, Jimmy ?
— Oui, milord.
Se sentant légèrement fautif d’être sorti alors que son
père était si malade, Royal s’était hâté de rentrer et avait
gravi l’escalier qui montait au premier. A présent, après
avoir longé le palier à grands pas, il se tenait immobile
devant la porte de la chambre du duc, tentant de se ressaisir.
Un rai de lumière passait sous le lourd panneau de
bois, indiquant qu’une lampe brûlait à l’intérieur. Il tourna
la poignée en argent, ouvrit la porte et pénétra dans la
chambre massive, faiblement éclairée. Au fond de la pièce,
son père était couché dans un énorme lit à baldaquin
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drapé de lourdes tentures de velours mordoré. Le duc
n’était plus que l’ombre de l’homme qu’il était autrefois.
Le valet du duc, et son plus fidèle serviteur, George
Middleton, s’avança sur ses longues jambes maigres, les
épaules voûtées par des années de service et maintenant
par la résignation.
— C’est très bon à vous d’être rentré, milord.
— Comment va-t‐il, Middleton ?
Royal défit le lien de sa longue cape de drap rouge et
laissa le valet l’ôter de ses épaules.
— Je crains, milord, qu’il ne s’affaiblisse de jour en
jour. Attendre l’arrivée de lord Reese est tout ce qui le
maintient en vie.
Royal hocha la tête. Il pria pour que son frère cadet,
âgé de vingt-sept ans alors qu’il en avait vingt-neuf, et
major dans la cavalerie britannique, atteigne Bransford
avant qu’il ne soit trop tard. Son plus jeune frère, Rule,
était déjà là, ayant interrompu ses études à Oxford.
Royal jeta un coup d’œil vers les tentures en velours
et vit Rule assit dans l’ombre au chevet de leur père. Le
jeune homme se leva pour s’avancer vers lui. Grand, les
épaules larges et la silhouette musclée d’un athlète, Rule
ressemblait beaucoup à ses frères : même nez droit, mêmes
traits ciselés et mâchoire solide, mais contrairement à
Royal, qui avait les cheveux blonds foncés et les yeux
brun mordoré de leur mère, Reese et Rule étaient bruns,
avec les brillants yeux bleus du duc.
— Il t’a demandé.
Rule s’approcha dans la lumière vacillante de la
lampe posée sur une commode de bois de rose, et dont
les pendeloques réfractaient un arc-en-ciel de couleurs.
— Il a un peu divagué. Il dit que tu dois faire une
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promesse, qu’il ne mourra pas en paix à moins que tu ne
jures de l’accomplir.
Royal hocha la tête, plus curieux qu’inquiet. Les trois
frères aimaient leur père et pourtant, tous trois l’avaient
abandonné des années plus tôt pour suivre leurs rêves
personnels. Ils étaient en dette envers lui. Ils étaient donc
prêts à faire tout ce qu’il leur demanderait. Du moins,
était-ce ainsi que Royal voyait les choses.
Suivant Middleton, Rule passa devant lui et sortit,
refermant doucement la porte derrière lui. Royal resta
seul dans la pièce obscure et confinée. Son père avait
subi trois attaques séparées, la première remontant à trois
ans, et chacune l’avait laissé plus faible que la précédente.
Royal aurait dû rentrer en Angleterre la première fois,
mais dans ses lettres, son père lui avait assuré que tout
irait bien et il avait voulu le croire. En fait, il ne voulait
pas quitter Sugar Reef.
Il contempla le frêle vieillard allongé dans le lit, autrefois
un homme d’un pouvoir et d’une force incroyables.
C’était la seule force de sa volonté, pensait-il, qui l’avait
gardé si longtemps en vie.
— Royal… ?
Il alla au lit et s’assit sur la chaise où son frère était
installé un peu plus tôt.
— Je suis là, père.
Il tendit la main et prit celle du duc, maigre et froide.
Même s’il faisait déjà chaud dans la chambre, il se promit
de ranimer le feu dans la cheminée.
— Je suis désolé… mon fils, pour le piètre héritage…
que je te laisse, dit le duc d’une voix rauque. J’ai failli
envers toi… et envers tes frères.
— Tout va bien, père. Une fois que vous serez remis
sur pied…
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— Ne dis pas… d’absurdités, mon garçon.
Il prit quelques inspirations sifflantes, sa bouche s’affaissant
légèrement, et Royal resta silencieux.
— J’ai tout perdu. Je ne sais… même pas exactement
comment c’est arrivé. D’une manière quelconque, tout…
m’a glissé entre les doigts.
Royal n’eut pas besoin de demander ce qu’il voulait
dire. Le mobilier qui manquait dans les salons, les emplacements
nus sur les murs, là où figuraient autrefois de
ravissants tableaux dans des cadres dorés, le délabrement
de ce qui avait été jadis l’une des plus splendides demeures
d’Angleterre, tout cela était suffisamment éloquent.
— Avec le temps, notre fortune peut être rebâtie, dit
Royal. Le duché de Bransford redeviendra aussi puissant
qu’il l’était.
— Oui… j’en suis certain.
Le duc toussa et prit une inspiration tremblante.
— Je sais que je peux… compter sur toi, Royal. Sur
tes frères et toi. Mais cela ne sera pas facile.
— Je m’en assurerai, père, je vous le promets.
— Oui, tu le feras. Et je t’aiderai… même après que
je serai mort et enterré.
La poitrine de Royal se contracta. Il savait que son
père allait mourir. Ce n’était qu’une question de temps.
Néanmoins, il était difficile d’admettre qu’un homme jadis
aussi fort et énergique que lui puisse disparaître ainsi.
— As-tu entendu… ce que j’ai dit, Royal ?
Il avait entendu, vaguement.
— Oui, père, mais je crains de ne pas comprendre ce
que vous voulez dire.
— Il y a… une façon, mon fils. La plus simple… des
façons. Un mariage avec la femme qui convient… te
donnera l’argent dont tu as besoin.
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Il resserra sa frêle emprise sur la main de Royal.
— Je l’ai trouvée, mon fils. La femme… parfaite.
Royal se redressa sur sa chaise, certain que son père
avait repris ses divagations.
— Elle est très belle…, continua le duc. Une créature
exquise… digne de devenir ta duchesse.
La force du vieil homme semblait s’accroître à chaque
mot et durant un moment, le terne éclat de ses yeux
disparut, leur rendant le bleu vif de sa jeunesse.
— C’est une héritière, mon garçon. Elle a hérité…
une fortune de son grand-père. Et le montant de sa dot
est incroyable. Tu redeviendras un homme riche.
— Vous devriez vous reposer. Je peux revenir…
— Ecoute-moi, mon fils. J’ai déjà parlé… à son père,
un homme du nom d’Henry Caulfield. Il est fou d’elle.
Il veut… lui donner un titre. Les arrangements… ont
déjà été faits.
Il prit une inspiration sifflante, toussa, sans toutefois
relâcher son emprise sur la main de Royal.
— Après une période de deuil convenable… tu épouseras
Jocelyn Caulfield. Avec sa fortune… et ta résolution,
tu pourras rebâtir la maison et rendre leur gloire d’antan
à nos terres.
Il serra farouchement la main de son fils. Royal fut
stupéfait qu’il ait autant de force. Et il comprit que son
père ne divaguait pas. De fait, il savait exactement ce
qu’il disait.
— Promets-moi que tu le feras. Dis-moi que tu épouseras
cette jeune fille.
Le cœur de Royal tambourinait étrangement. Il était en
dette envers son père, mais au fond de lui, il avait envie de
refuser, de se rebeller contre cette vie qui lui était dictée.
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Bien qu’il ait été élevé pour assumer le titre de duc, il ne
s’était pas attendu à être confronté si tôt à ses devoirs.
Son esprit revint vivement en arrière. A vingt-deux
ans, il était parti à l’aventure dans les Caraïbes. Il avait
pris en mains l’exploitation de la plantation familiale.
Le vaste domaine n’avait que peu de valeur quand il en
avait endossé la charge. Grâce à des heures et des heures
de travail acharné, il en avait fait une propriété dont il
pouvait être fier, une plantation qui était un succès.
Il avait toujours su qu’un jour, il serait rappelé en
Angleterre. Il avait su qu’il se retrouverait face à des
responsabilités au-delà de toutes celles qu’il avait assumées
par le passé.
Mais il n’avait pas pensé que son père mourrait si tôt.
Il n’avait pas compté non plus hériter d’un titre et de
terres dépouillés de leur valeur.
L’emprise du duc faiblit, son énergie épuisée. Le coin
de sa bouche retomba.
— Promets-moi…
Royal déglutit. Son père était mourant. Comment
pouvait-il lui refuser son dernier souhait ?
— S’il te plaît…, murmura le duc.
— Je l’épouserai, père, comme vous le souhaitez.
Vous avez ma parole.
Le vieil homme hocha faiblement la tête. Lentement,
il relâcha son souffle et ferma les yeux. Un instant, Royal
craignit qu’il ne soit mort. Puis sa poitrine se souleva un
peu et il se sentit soulagé. Avant de lâcher la main froide
de son père, il la glissa sous les couvertures et s’écarta du
lit. Il s’arrêta pour attiser le feu, puis quitta la chambre.
En sortant, il aperçut Rule qui arpentait le couloir. Son
frère s’arrêta avec un sursaut lorsqu’il referma doucement
la porte.
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— Est-il… ?
— Il est dans le même état.
Royal lâcha un profond soupir.
— Il a arrangé un mariage pour moi. La femme a une
énorme dot, assez pour commencer à rebâtir le domaine
familial. J’ai accepté l’union.
Rule fronça ses sourcils noirs.
— Es-tu certain que c’est ce que tu souhaites ?
La bouche de Royal s’incurva, à peine.
— Je ne suis sûr de rien, mon frère, sauf que j’ai fait
une promesse et que maintenant je dois la tenir.
Les obsèques du duc de Bransford eurent lieu par
un matin froid et venteux de janvier. Elles avaient
commencé en vérité plusieurs jours plus tôt, par un long
service funèbre célébré par l’archevêque à l’abbaye de
Westminster. De nombreux nobles et membres de l’élite
londonienne y avaient assisté.
Le cercueil avait ensuite été transporté au village de
Bransford dans un extravagant carrosse noir tiré par
quatre chevaux noirs, pour les funérailles elles-mêmes
et l’enterrement du duc défunt dans la parcelle familiale
jouxtant l’église du village.
Un grand nombre de parents étaient présents, y compris
la tante âgée du duc, Agatha Edgewood, comtesse douairière
de Tavistock, ainsi que quantité d’autres oncles,
tantes et cousins, certains dont Royal ignorait l’existence.
Quelques-uns, tels des vautours, étaient venus voir s’ils
auraient droit à quelque chose dans le testament du duc.
Une surprise les attendait, puisque peu de biens non
attachés au titre et peu d’argent restaient dans les coffres
de la famille.
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La gorge nouée, Royal baissa les yeux sur le cercueil
en bronze qui contenait les restes de son père. Il aurait
dû revenir chez lui plus tôt, passer plus de temps avec
l’homme qui l’avait engendré. Il aurait dû l’aider à gérer
ses importantes affaires. S’il l’avait fait, le duché ne serait
peut-être pas tombé en ruines. Et son père ne se serait
peut-être pas tué de soucis avant l’heure.
Il fixa le cercueil, les yeux un instant brouillés par un
voile de larmes. Son père n’était plus. Le sixième duc de
Bransford s’était éteint paisiblement, deux heures après
l’arrivée de son fils cadet.
Reese et le duc s’étaient entretenus brièvement, et une
autre promesse avait été faite. Dès que son engagement
de douze ans toucherait à sa fin, Reese quitterait l’armée
et retournerait dans le Wiltshire. Il reprendrait les terres
et le manoir de Briarwood, une propriété voisine dont il
avait hérité de leur grand-père maternel. Il rebâtirait le
domaine, le rendrait productif, et surtout donnerait un
sens à sa vie.
Reese, le plus obstiné des trois fils du duc, appréciait
sa liberté, sa vie militaire et ses voyages. Il n’avait aucune
envie d’être lié à des terres qui le retiendraient prisonnier.
Mais finalement, face à son père mourant, il avait accepté.
Rule, le plus fougueux et le moins responsable, avait
pris son propre engagement avant l’arrivée de Royal. Le
duc pensait qu’une alliance avec les Américains était dans
l’intérêt de la famille. Son plus jeune fils avait promis
de faire ce qu’il faudrait pour concrétiser cette alliance.
Les paroles du vicaire s’immiscèrent dans les pensées
de Royal, les détournant des événements des dernières
semaines pour les ramener à la réalité.
Un vent froid agita sa longue cape de drap et pénétra
sa jaquette noire et ses pantalons gris foncé tandis qu’il
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se tenait au bord de la tombe. A côté de lui, Reese portait
l’uniforme rouge et blanc des majors de la cavalerie
britannique, la brise soulevant ses épais cheveux noirs
ondulés. Il était le plus grave des trois frères, ses traits
plus durs reflétant la vie qu’il menait.
Le regard de Royal se porta sur son plus jeune frère.
Rule avait été un enfant inattendu, né près de six ans
après Reese d’une mère en mauvaise santé que l’on avait
mise en garde contre d’autres enfants. Amanda Dewar
était morte en couches, laissant Rule aux soins douteux
d’une nourrice, de ses deux frères aînés et d’un père qui
buvait souvent pour oublier son chagrin ou s’enfermait
dans son bureau.
Rule avait survécu pour devenir le plus intrépide des
trois. Il avait la réputation d’un incorrigible débauché
et la portait fièrement. Il aimait les femmes et semblait
faire un défi personnel de coucher avec autant de belles
dames qu’il le pouvait.
Royal eut presque un sourire à cette pensée. Son
propre avenir avait déjà été décidé. Il épouserait une
femme nommée Jocelyn Caulfield, qu’il n’avait pas
encore rencontrée. Elle ne se trouvait pas en Angleterre
à l’heure actuelle, profitant d’un tour d’Europe avec sa
mère. Et Royal en était heureux.
La période de deuil de son père durerait un an. Il serait
toujours temps alors d’arranger un mariage.
D’ici là, il avait de l’argent à lui, les revenus de Sugar
Reef étant suffisants pour garder le duché hors de l’eau,
sinon pour rebâtir la fortune que son père avait perdue.
Il finirait par y arriver, se jura-t‐il. Il ne se reposerait
pas avant d’y parvenir.
Entre-temps, il apprendrait ce qu’il pourrait de ses
devoirs de duc, enquêterait sur ses possessions, verrait
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comment renflouer au mieux les investissements vacillants
de son père et essayer de les rendre de nouveau rentables.
Comme le duc défunt l’avait dit, ce ne serait pas facile.
Royal se fit la promesse que, le jour de son mariage,
il saurait comment utiliser de la meilleure façon l’argent
obtenu par l’alliance que son père avait arrangée.
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