Le thème de la nuit dans «Les Misérables - Gymnase de Morges

Le thème de la nuit dans «Les Misérables » de Victor Hugo
Dans Les Misérables, le thème de la nuit est un thème important qu’il convient de développer.
À travers trois personnages, analysons la manière dont Hugo utilise la nuit et les différents sens
qu’elle prend. Le discours de Victor Hugo sur la société française du 19 e siècle permettra de
compléter le constat, tiré de l’analyse des trois personnages, précédemment réalisé.
Jean Valjean :
Dans la partie du récit liée à Jean Valjean, la nuit représente le mal, la haine ou le malheur mais
également l’oubli ou le sentiment d’être perdu.
À son arrivée à Digne, Jean Valjean se retrouve seul et à la rue car même s’il a de quoi payer on
refuse de le loger et de le nourrir pour cause de son passeport jaune (ex-bagnard). La nuit tombe
alors. Jean Valjean erre dans Digne à la recherche d’un abri pour la nuit. Dans ce cas Hugo utilise la
nuit pour accentuer l’ambiance de malheur et de détresse du passage.
Dans le chapitre trois « une tempête sous un crâne » (T. 1, p. 301) du livre septième « L’affaire
Champmathieu » Jean Valjean se trouve face à un dilemme : sauver l’homme innocent qu’on a
confondu avec lui-même ou laisser le procès se dérouler et donc laisser un homme se faire
condamner à sa propre place. C’est la nuit dans sa chambre de Montfermeil qu’il ressasse ses
pensées à ce propos. La nuit accentue les ténèbres dans lesquelles il se trouve, le désordre de ses
pensées. Il ne sait pas quoi faire, il ne « voit » pas quoi faire. Hugo décrit même l’âme d’un homme
qui réfléchit comme étant obscure : « À de certaines heures, pénétrez à travers la face livide d’un
être humain qui réfléchit, et regardez derrière, regardez dans cette âme, regardez dans cette
obscurité » (T.1, B.301)
Dans le même sens, lorsque Jean Valjean est au bagne, Victor Hugo utilise la nuit pour décrire un état
de cécité de l’âme : « Il vivait habituellement dans cette ombre, tâtonnant comme un aveugle et
comme un rêveur. Seulement, par intervalles, il lui venait tout à coup, de lui-même ou du dehors,
une secousse de colère, un surcroît de souffrance, un pâle et rapide éclair qui illuminait toute son
âme, et faisait brusquement apparaître partout autour de lui, en avant et en arrière, aux lueurs d’une
lumière affreuse, les hideux précipices et les sombres perspectives de sa destinée. L’éclair passé, la
nuit retombait, et où était-il ? il ne le savait plus. » (T.1, B.144 – H.145)
Lorsque Jean Valjean est au bagne, il prend conscience qu’il existe pesant au-dessus de lui « une
sorte d’entassement effrayant de choses, de lois, de préjugés, d’hommes et de faits *…+ qui n’était
autre chose que cette prodigieuse pyramide que nous appelons la civilisation » (T.1, B.146),
civilisation parmi laquelle Valjean aperçoit l’argousin, le gendarme, l’archevêque ainsi que
l’empereur dans la lumière, éclairé par leur puissance et par le respect qu’ils inspirent :, il se sent de
plus en plus écrasé, meurtri, abandonné et commence à ressentir de la haine pour cette société
humaine : « Il lui semblait que ces splendeurs lointaines, loin de dissiper sa nuit, la rendait plus
funèbre et plus noire. » (T.1, H.147). Dans cet exemple-là, la nuit a, dans un premier temps, le sens
de misère, malheur et détresse, puis dans un second temps, la nuit décrit la haine et le mal que Jean
Valjean cultive pour la société. En continuation de cet exemple en voici un autre. Jean Valjean s’est
fixé deux principes, deux idées : cacher son nom et sanctifier son âme (T.1, M.311). « Il reconnaissait
que l’une de ces idées était nécessairement bonne, tandis que l’autre pouvait devenir mauvaise ;
que celle-là était le dévouement et que celle-ci était la personnalité ; que l’une disait : le prochain et
que l’autre disait : moi ; que l’une venait de la lumière (c.f présentation Dereck) et que l’autre venait
de la nuit. » La nuit signifie ici le mal.
Cependant pour Jean Valjean la nuit peut également avoir un effet positif. A chaque fois que Jean
Valjean s’évade ou déménage (exepté T.1, p.489) il s’aide de la nuit pour passer inaperçu dans
l’obscurité (T.1: p.578, p.395, etc.). Le dernier sens de la nuit utilisé pour Jean Valjean n’apparaît que
peu souvent, en voici un exemple : « Certes, si quelqu’un lui eût dit en ces moment-là qu’une heure

viendrait où ce nom retentirait à son oreille, où ce hideux mot, Jean Valjean, sortirait tout à coup de
la nuit et se dresserait devant lui, *…+ et que ce nom ne le menacerait pas *…+, il eût hoché tête et
regardé ces paroles comme insensées. » (T.1, H.306). Ici le terme nuit signifie l’oubli. Le nom Jean
Valjean a été bel et bien oublié (sauf par Javert).
Cosette (l’enfant)
Quand Hugo se réfère à la nuit dans les parties du récit traitant de l’enfant, le lecteur est plongé dans
une ambiance sombre. Il est dit que la petite Cosette est épouvantée de se rendre à la source de
Montfermeil la nuit. Hugo décrit ainsi ce que représente la nuit pour l’enfant.
« Le frémissement nocturne de la forêt l’enveloppait tout entière. Elle ne pensait plus, elle ne voyait
plus. L’immense nuit faisait face à ce petit être. D’un côté, toute l’ombre ; de l’autre, un atome. »
(T1, M506). Hugo décrit la nuit comme mouvante. Le frémissement de la forêt est uniquement dû à
la nuit. La nuit devient un être. Et tout homme en a peur : « l’obscurité est vertigineuse. Il faut à
l’homme de la clarté. Quiconque s’enfonce dans le contraire du jour se sent le cœur serré. Quand
l’œil voit noir, l’esprit voit trouble. Dans l’éclipse, dans la nuit, dans l’opacité fuligineuse, il y a de
l’anxiété, même pour les plus forts. *…+ Les cavités de la nuit, les choses devenues hagardes, des
profils taciturnes qui se dissipent quand on avance, des échevellement obscurs, des touffes irritées,
des flaques livides, le lugubre reflété dans le funèbre, l’immensité sépulcrale du silence, les êtres
inconnus possibles, des penchements de branches mystérieux, d’effrayants torses d’arbres, de
longues poignées d’herbe frémissantes, on est sans défense contre tout cela. *…+ On éprouve
quelque chose de hideux comme si l’âme s’amalgamait à l’ombre. Cette pénétration des ténèbres
est inexprimablement sinistre dans un enfant. » (T1, H-B.508). Ainsi la nuit dévoile l’imagination la
plus sinistre de l’enfant. Il y voit toutes les choses qui lui font le plus peur. La nuit se transforme en
monstre et pénètre l’âme de l’enfant pour y semer la terreur. On retrouve ce même sentiment chez
Azelma (T2, H26).
Dans l’exergue (p. 31), Victor Hugo parle de «l’atrophie de l’enfant par la nuit» qu’il désigne comme
l’un des trois problèmes du siècle. La nuit terrifie l’enfant. Plus il connait de misère plus ses pires
cauchemars que la nuit révèlent sont sinistres et plus l’enfant est affaiblit moralement.
Marius
Dans le cas de Marius, la nuit désigne la tristesse ainsi que l’ignorance et la misère.
Quand Marius rencontre Cosette, sa vie en est éclairée. Il a soudainement un but quotidien : tout
d’abord la voir et puis finir par faire sa connaissance. Après l’avoir perdue de vue, il la retrouve : «
C’était bien elle. C’est à peine si Marius la distinguait à travers la vapeur lumineuse qui s’était
subitement répandue sur ses yeux. C’était ce doux être absent, cet astre qui lui avait lui pendant six
mois. C’était cette prunelle, ce front, cette bouche, ce beau visage évanoui qui avait fait la nuit en
s’en allant. » Marius sans Cosette n’a plus de but. Pendant six mois tous les jours, il la voyait et
cherchait à s’en approcher. Quand soudainement elle disparait, il se sent perdu, sans but : Il erre. La
tristesse s’installe dans son quotidien. Et quand il la perd de vue à nouveau : « Il perdait sa joie, son
bonheur, son amour ! il retombait dans la nuit ! il avait vu et il redevenait aveugle ! » (T2, M48). La
vue de Cosette le rend heureux : elle «illumine» sa vie. Cette «cécité» vient du fait que, sans elle, il
ne voit plus de bonheur nulle part : il est malheureux.
Lorsque Marius apprends enfin quel personnage était son père, il fut ébloui. « Il s’aperçut alors que
jusqu’à ce moment il n’avait pas plus compris son pays qu’il n’avait compris son père. Il n’avait connu
ni l’un ni l’autre, et il avait eut une sorte de nuit volontaire sur les yeux. » En effet Marius n’avait
auparavant même pas essayé de savoir qu’avait fait son père. De ce côté-là il était donc ignorant. Ici
Hugo se sert de la nuit pour décrire l’ignorance.
Lorsque Marius était enfant, le seul contact qu’il avait avec le reste du monde se faisait dans le salon
de madame de T. : «Le salon de madame de T. était tout ce que Marius Pontmercy connaissait du

monde. C’était la seule ouverture par laquelle il pût regarder dans la vie. Cette ouverture était
sombre, et il lui venait de cette lucarne plus de froid que de chaleur, plus de nuit que de jour.» (T1,
M782). Ce que Marius voit de la vie à travers le salon de madame de T. n’est que malheur et misère.
Hugo donne encore une fois au terme nuit un sens négatif.
Plus tard Marius aime regarder la nuit par la fenêtre de sa chambre. Le mot « fenêtre » fait ici
allusion au mot « lucarne » de la citation précédente. Marius amoureux voit le bon coté de la vie sans
plus arrêter son jugement sur la misère sociale. Lorsqu’Azelma rencontre Marius celui-ci ouvre à
nouveau les yeux sur cette misère : «La jeune fille fut pour Marius une sorte d’envoyée des ténèbres.
Elle lui révéla tout un coté hideux de la nuit.» (T2, H28). Marius voit alors ce qu’il y a de pire dans la
misère sociale : la misère de l’enfant.
La nuit dans les misérables représente donc : la tristesse, le malheur, le sentiment d’être perdu,
quelque chose qui révèle les peurs de chacun, le mal, l’ignorance ainsi que la misère. Or tous ces
éléments sont liés. Ils sont tous fruit de la misère sociale. Et l’allégorie de misère c’est la mer : «La
mer c’est l’inexorable nuit sociale où la pénalité jette ses damnés. La mer, c’est l’immense misère.»
(T1, B150).
Ainsi le terme nuit désigne la misère sociale du 19 e siècle.