Jean-François Pinazza - Gymnase de Morges

Jean-François Pinazza
La critique de la religion dans
Les Misérables de Victor Hugo
3M03
Introduction
Le but de ce travail est de mettre en évidence et d’analyser les différentes critiques
que Victor Hugo adresse à la religion catholique dans Les Misérables, et plus particulièrement
celle qu'il prononce à l’encontre des hommes d'église. Ce travail est divisé en trois parties,
chacune traitant d'un trait de caractère des ecclésiastiques différent que Victor Hugo critique :
1. Leur caractère avare
2. Leur caractère ambitieux
3. Leur caractère paresseux
Première partie : l’avarice
À plusieurs reprises, il est clairement dit dans Les Misérables que les prêtres sont
avares. Le premier exemple soutenant ce reproche se trouve au milieu de la page 42 : "Ces
prêtres sont tous ainsi. Avides et avares. Celui-ci a fait le bon apôtre en arrivant. Maintenant il
fait comme les autres. Il lui faut carrosse et chaise de poste. Il lui faut du luxe comme aux
anciens évêques.". Même si les habitants ne connaissent pas encore très bien Monseigneur
Bienvenue, ils pensent, par expérience, qu'il est avare et aime le luxe, et ce tout simplement
parce qu'il est évêque. Il existait donc un lien dans l'esprit des gens entre le fait d’être prêtre et
celui d’être avare. Pour qu’un tel lien apparaisse, les habitants de Digne ont dû, par le passé,
rencontrer plusieurs ecclésiastiques avares, et Victor Hugo nous montre donc ici que de
nombreux hommes d’église sont intéressés par l’argent et le luxe. Un autre exemple se trouve
au milieu de la page 766 : "Ce frère, dont il est resté peu de souvenir, était un paisible avare,
qui, étant prêtre, se croyait obligé de faire l’aumône aux pauvres qu’il rencontrait, mais il ne
leur donnait jamais que des monnerons ou des sous démonétisés.". Dans cet exemple précis, il
est possible de voir une critique directe de la religion. En effet, le prêtre est tiraillé entre sa
nature d'homme avare et sa profession. Pour résoudre ce dilemme, il donne de la fausse
monnaie aux pauvres. Ce passage est une critique du vœu de pauvreté des prêtres. En effet,
avec cet exemple, il est montré que ce vœu, prononcé par de nombreux ordres catholiques,
n'est pas approprié à la nature humaine. De plus, au bas de la page 90, il est dit : "Cependant,
chez les gens d’église, en dehors de la représentation et des cérémonies, le luxe est un tort.".
Mais, juste quelques lignes plus haut, Monseigneur Myriel montre au lecteur que les évêques
de l’époque vivaient dans le luxe : "Les belles pendules ! les beaux tapis ! les belles livrées !
Ce doit être bien importun ! Oh ! que je ne voudrais pas avoir tout ce superflu-là à me crier
sans cesse aux oreilles : Il y a des gens qui ont faim ! il y a des gens qui ont froid ! il y a des
pauvres ! il y a des pauvres !". Ainsi, ils ne respectent pas la pauvreté qui, d'après Myriel, était
nécessaire pour être un bon prêtre, car il dit, au sommet de la page 91 : "La première preuve
de la charité chez le prêtre, chez l’évêque surtout, c’est la pauvreté.". Ainsi les prêtres, de par
leur nature avare, ne peuvent pas être de bon prêtre. Le passage suivant qui critique également
le caractère avare des ecclésiastiques se trouve au bas de la page 495. Il est dit : "On disait
dans le village qu'il avait étudié pour être prêtre." Il est ici question du Thénardier. Or le

Thénardier est avare, méchant, prêt à n'importe quoi pour s'enrichir, etc. Et il aurait étudié
pour être prêtre. Cela montre bien que n'importe qui pourrait devenir prêtre. Un dernier
exemple pour l'avarice des prêtres, même si cette fois il n'est pas question directement des
prêtres, se trouve au bas de la page 229 : "Dans les premiers temps, quand on le vit
commencer, les bonnes âmes dirent : C'est un gaillard qui veut s'enrichir. Quand on le vit
enrichir le pays avant de s’enrichir lui-même, les mêmes bonnes âmes dirent : C’est un
ambitieux. Cela semblait d’autant plus probable que cet homme était religieux." Donc de
nouveau, le même lien entre être avare et être ecclésiastique du premier exemple réapparaît
dans cet extrait. Il était alors évident pour la population qu’un prêtre était forcément intéressé
par l’argent.
Deuxième Partie : l’ambition
Le dernier exemple permet de faire le lien avec la deuxième partie, qui est le
caractère ambitieux des prêtres. Dans cet exemple, il est explicitement dit que : "C'est un
ambitieux. Cela semblait d'autant plus probable que cet homme était religieux." Le lien entre
être religieux, donc entre autres prêtre, et être ambitieux est ici exprimé très explicitement.
Les gens font un réel rapprochement entre cet état et ce défaut, tout comme ils le faisaient
avec l'avarice des religieux. Au milieu de la page 95 également, il est question de l'ambition
des ecclésiastiques. Il est dit que : "Aussi quelle pépinière d'aspiration qu'un séminaire ! Que
d’enfants de chœur rougissants, que de jeunes abbés ont sur la tête le pot au lait de Perrette !
Comme l'ambition s'intitule aisément vocation !" (Le pot au lait de Perrette fait référence à la
fable de La Fontaine La Laitière et le pot au lait). Comme pour l'exemple avec le Thénardier,
le narrateur exprime l’idée que les individus qui ont une vocation ne sont pas aussi bons que
ce qu’ils devraient. Ils ont tous de grandes ambitions, et c'est pour cela qu'ils sont entrés au
séminaire, et non par vocation comme il le devrait. Ceci peut s'expliquer par le fait que, au
XVIII e siècle, l'Eglise avait encore une grande influence. Les personnes voulant alors acquérir
du pouvoir sans difficulté n'avaient qu'à simuler une vocation. Cet exemple est donc
également une critique du pouvoir trop important que possédait et exerçait l'église à l'époque
de Victor Hugo. Pour continuer dans cette idée que les personnes en quête de pouvoir vont se
rapprocher de la religion, il y a un autre exemple à la page 230. Le député de Montreuil-sur-
Mer a immédiatement ressenti le fait que le père Madeleine allait à la messe régulièrement
comme une action pour accéder au pouvoir. Pour réagir contre ce candidat potentiel, le député
prit alors un confesseur Jésuite et alla lui aussi régulièrement à la messe. Le narrateur dit
même: "L'ambition en ce temps-là était, dans l'acception directe du mot, une course au
clocher." De nouveau, même si ce n'est pas les prêtres directement, les personnes ambitieuses
vont se rapprocher de l'église. La critique ne porte pas ici directement sur les ecclésiastiques,
mais sur le fait que l'église soit utilisée comme un outil pour accéder au pouvoir. Il est dès lors
également possible d’en déduire que Victor Hugo respectait la religion, car il trouve
méprisable de l'utiliser à des fins personnelles.
Troisième partie : la paresse
La troisième et dernière partie de ce travail traite de la paresse des ecclésiastiques.
Le premier exemple se trouve au sommet de la page 654 : "Les monastères, quand ils
abondent chez une nation, sont des nœuds à la circulation, des établissements encombrants,
des centres de paresse là où il faut des centres de travail." Victor Hugo dit ici clairement, à
travers le narrateur, que les monastères sont des lieux où la paresse règne. Il est vrai que, du
point de vue économique, les abbayes sont inutiles, vu qu'elles ne produisent rien. Il rajoute
d'ailleurs un peu plus bas : "Les claustrations ont fait leur temps. Les cloîtres, utiles à la
première éducation de la civilisation moderne, ont été gênants pour sa croissance et sont
nuisibles à son développement." Victor Hugo indique ici son mépris vis-à-vis des cloîtres. Il

nous montre aussi que les moines sont à la charge de la société : ils sont nourris et logés par
l’Eglise, qui prélève des impôts au peuple, et ils ne produisent rien en retour. Ils sont par
conséquence un véritable poids pour la collectivité. Le deuxième exemple se trouve au
sommet de la page 42 : "Quelques temps après, le conseil général, prenant cette demande en
considération, lui vota une somme annuelle de trois mille francs, sous cette rubrique :
Allocation à M. l’évêque pour frais de carrosse, frais de poste et frais de tournées
pastorales.". Monseigneur Myriel reçoit donc cette somme importante pour ses frais de
déplacement. Ceci nous montre la paresse de ses supérieurs. En effet, s'ils avaient fait la
moindre vérification par rapport à cette réclamation, ils se seraient rendu compte que
Monseigneur Bienvenu n'utilisait pas de carrosse ou de poste pour ses déplacements. Ils ont
donc été trop faignants pour vérifier les motifs de la demande. Cela n’a eu ici aucune grave
conséquence dû au caractère généreux de Monseigneur Myriel, mais cela montre qu’un prêtre
malintentionné pourrait aisément s’enrichir sur le dos du peuple. Et, finalement, le dernier
exemple se situe au milieu de la page 625 : "Comme toutes les pratiques, cela devient
machinal par l'habitude." Cet exemple nous montre que, avec les temps, les sœurs du cloître
ne se concentrent plus sur ce qu'elles vont. Par exemple, elles réciteraient le Notre père sans
réfléchir à ce qu'elles disent, mais le récitent pour le réciter. Cela pourrait être considéré
comme de la paresse, car il est en effet plus facile de réciter quelque chose par cœur, sans trop
y penser, que de se concentrer et réfléchir au sens des paroles que nous sommes en train de
réciter. Mais, ce reproche ne critique pas simplement les sœurs du Petit-Picpus, mais c'est
l'ensemble de la religion catholique que Victor Hugo critique. La majorité des pratiques
religieuses étant des récitations de prière ou de chants, du moins dans certains ordres, de
nombreux cultes religieux n'ont, d'après Victor Hugo, aucune raison d'être.
Conclusion
En conclusion, Victor Hugo critiques de nombreux traits de personnalités des
ecclésiastiques. Il leur reproche entre autres d'être avare, ambitieux et paresseux. Malgré cela
et d'autres critiques plus générales concernant la religion, Victor Hugo reste croyant. En effet,
toutes les critiques qu'il fait sont contre la religion catholique et les ecclésiastiques, et non pas
contre le fait de croire en un être suprême. De plus, le personnage principal au début du
roman est un évêque parfait, ce qui ne serait certainement pas le cas s’il n’était pas croyant.
Mais peut-être est-il trop parfait pour être humain. Pour finir, Alain Decaux, dans son
discours du 28 février 2002, explique que même si Victor Hugo n’était pas catholique, il
croyait en Dieu. Il est possible qu'il ait reçu cette croyance de sa mère: "De sa mère, Hugo
écrira qu’elle « croyait à Dieu et à l’âme : rien de moins, rien de plus. » Elle n’entrait jamais
dans une église, dira-t-il, « non à cause de l’église, mais à cause des prêtres... Elle les évitait.
Elle ne parlait jamais d’eux. Elle avait pour eux une sorte de sévérité muette... » ". 1
1 Source pour le discours d’Alain Decaux :
"http://www.academie-francaise.fr/Immortels/discours_divers/decaux_2002.html"