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La linguistique contrastive se divise en trois domaines :
1) la génétique des langues
2) la typologie des langues
3) l’étaiement d’une linguistique appliquée : la didactique des langues, la linguistique de
contact, la traductologie.
1) La linguistique contrastive, mise au service de la génétique des langues, a une orientation
diachronique. Ce type d’études est né en Allemagne aux 18 ème et 19 ème siècles et avait alors
pour objectif de répondre à la question de l’origine des langues et de reconstruire la languemère.
Les termes de vergleichende Philologie, komparatistische Philologie, Komparatistik
(Althaus et al. 1980), grammaire comparée et comparatisme (Ducrot et Schaeffer 1995),
désignent plus spécialement la linguistique contrastive de cette époque.
2) La linguistique typologiste a pour but d’établir une typologie des langues sur la base
d’universaux de langage. Elle a formulé deux thèses principales, la thèse universaliste et la
thèse relativiste. La thèse universaliste postule l’identité des désignés à travers la différence
des langues, et avec elle l’existence d’universaux et la comparabilité. La thèse relativiste, ou
thèse de Sapir-Whorf, postule une forte interdépendance entre la pensée, la création du sens,
et la langue, et a pour conséquence de fragiliser l’universalité des notions linguistiques,
pouvant aller jusqu’à la remettre fondamentalement en cause. Selon cette thèse, l’expérience
du monde, différente selon les cultures, opère un découpage linguistique particulier qui en
retour conditionne les locuteurs d’une communauté linguistique et les amène à observer le
monde de façon particulière. Poussée à ses extrêmes, cette thèse qui affirme la spécificité
irréductible de chaque langue et l’existence de Weltanschauungen uniques priverait le
linguiste de tertium comparationis et réduirait, par conséquent, la traduction à une
approximation, puisque chaque communauté serait enfermée dans une situation d’autisme
linguistique.
Les critiques montrant les limites de la thèse relativiste ont d’une part rappelé que la pensée
n’est pas en corrélation stricte avec le sens lexical (Benveniste 1966 : 73-74 ; Jakobson
2003a : 81). On emploie ainsi le mot de Walfisch tout en sachant que la baleine n’est pas un
poisson. Les critiques ont également relativisé le postulat d’identité entre une communauté et
une langue, en rendant attentif aux multiples variations au sein d’une langue.
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