1 couverture - Bibliothèques de l'Université de Lorraine

justement par sa vie et ses actions à l’amélioration du monde et de ses conditions. » 18 Cette
attitude idéaliste est essentielle à la compréhension de son œuvre, car elle en est la racine.
III Définition du roman historique
En voulant allier vérité et fiction, réalité et imagination, le roman historique est en luimême
une contradiction. Ce genre échappe aux codifications et sont considérées comme
romans historiques des œuvres aussi différentes qu’Ivanhoé, Salammbô, Guerre et paix, Les
Frères Karamazov, ou les Mémoires d’Hadrien. Aussi le Dictionnaire des littératures de
langue française 19 propose-t-il d’une part une définition large du roman historique, qui se
comprendrait comme une « fiction qui emprunte à l’histoire une partie de son contenu »,
d’autre part une définition étroite, selon laquelle il serait une « forme de roman qui prétend
donner une image fidèle d’un passé précis par l’intermédiaire d’une fiction mettant en scène
des comportements, des mentalités, des personnages réellement historiques. » Ces notions,
afin d’être mieux cernées, appellent des remarques complémentaires.
Pour qu’un roman soit historique, il ne suffit pas que l’action d’un roman ait pour
cadre une période de l’histoire. Le roman historique doit faire preuve de distanciation, et
s’appliquer à reconstituer et expliquer cette période, qui, sinon, n’est qu’un décor historique.
Le roman historique prétend à ressusciter et à interpréter le passé. Il a pour ambition de
recréer l’atmosphère, le climat moral et intellectuel d’une époque, au moyen d’emprunts à des
événements et à des personnages historiques. Il introduit des personnages incarnant l’esprit
d’un temps, d’un état, d’une culture, et qui exercent souvent un pouvoir sur le cours des
choses. 20 L’homme, à travers l’histoire, est confronté à des problèmes analogues, et grâce aux
tentatives pour les résoudre s’établit un lien entre les époques.
Le roman historique est un regard d’aujourd’hui porté sur hier et c’est ce double
rapport à l’histoire qui fait son intérêt. Il s’intéresse au passé sans tourner le dos au présent. Il
permet d’éclairer un événement du passé par le présent ou de donner à réfléchir sur l’actualité
par le biais d’événements passés. Le romancier adapte son œuvre en fonction de l’image qu’il
se fait du passé, elle-même modelée en fonction des perceptions de sa propre époque. Si le
passé n’existe qu’en fonction de l’appréhension qu’en ont les hommes qui lui sont ultérieurs,
18 Cf. paroles d’introduction à une lecture de la nouvelle Incipit vita nova, le 15.03.1951 à Karlsruhe (script) : „In
Wirklichkeit gibt es nämlich keinen Menschen, der nicht in der verborgensten Falte seines Herzens irgendwie
Hoffnung nährte, der nicht im geheimsten glaubte, doch gerade durch sein Leben und sein Tun an der
Verbesserung der Welt und der Umstände mitzuwirken.“
19 Jean-Pierre de Beaumarchais/Daniel Couty/Alain Rey : Dictionnaire des littératures de langue française,
Paris, 1994. Entrée Roman historique, rédigée par Daniel Madelénat, pp. 2137-2140.
20 Cf. article Roman historique, in : Claude Burgelin : Dictionnaire des genres et notions littéraires, Paris, 1997,
p. 662.
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