1 couverture - Bibliothèques de l'Université de Lorraine

La Descente du Gange s’inscrit non seulement dans la tradition du journal de voyage,
mais également dans la tradition du récit de voyage, car l’ouvrage représente bien autre chose
qu’une compilation de notes n’ayant de sens que pour l’auteur. Overhoff s’adresse à un
public, ce qui nécessite tout un travail de structure que ne réclame pas le journal. C’est là que
réside la différence essentielle entre journal, destiné au seul rédacteur, et récit de voyage,
destiné à un public de lecteurs.
On peut dater, environ, du milieu du XVII e siècle la vogue du récit de voyage. Certes,
les antécédents ne manquent pas, à commencer par Homère, Hérodote et Pausanias, en
passant par Le Devisement du Monde au Moyen Âge, où Marco Polo retrace son périple de
Venise jusqu’en Chine. Dès 1650, du moins, le récit de voyage devient un genre à succès. 152
Le récit de voyage prend autant de formes qu’il y a de voyages et de voyageurs. On ne visite
pas l’Italie comme on découvre le Nouveau Monde. Dans le premier cas, l’originalité est de
porter un regard nouveau sur un objet déjà connu du voyageur et des lecteurs par des récits
antérieurs ; dans l’autre, le but est de décrire ce qui n’a fait l’objet d’aucun récit, qui est donc
inconnu aussi bien pour le voyageur que pour ses lecteurs.
Dans le récit de voyage, le monde est saisi à travers la conscience de l’auteur, mais
aussi celle de son époque. Overhoff l’exprime parfaitement lorsqu’il évoque le temps où
certaines régions qu’il traverse ou survole n’étaient pas même cartographiées ; nul besoin de
remonter à un passé éloigné : il l’a vécu dans les atlas de son enfance ! 153
Au XX e siècle, le récit de voyage ne prétend plus décrire des pays lointains, inconnus,
ou nouveaux. L’intérêt s’est porté vers la description d’une réalité actuelle, qui peut toutefois
équivaloir à un voyage dans le passé. L’histoire des civilisations ayant peuplé les territoires
qu’il traverse est certes d’une importance capitale aux yeux d’Overhoff, 154 mais il n’est
toutefois pas à la recherche d’une « authenticité » des cultures traversées, il n’en déplore pas
la disparition. Il se situe à l’opposé de Claude Lévy-Strauss, qui haïssait les voyages et
regrettait de n’avoir vécu « au temps des vrais voyages, quand s’offrait dans toute sa
splendeur un spectacle non gâché, contaminé et maudit ». 155 Que la Terre n’offre plus matière
à rêver à des paradis lointains, signifie pour Overhoff qu’il faut une fois de plus repousser les
152 Cf. Claude Burgelin : Dictionnaire des genres et notions littéraires, Paris, 1997, pp. 587-599.
153 „Auf den Karten unserer Schulatlanten gab’s den Ort Anchorage noch nicht, führte unser weiterer Kurs
geradenwegs durch den weißen Flecken ‚Unerforscht‘, der auf der Nord-Hemisphäre noch offen war.“ (La
Descente du Gange, p. 443).
154 Lettre d’Overhoff à Jürgensmeyer des éditions Hegner du 31.12.1963 : „Denn jedes einzelne Volk hat seine
Geschichte, sein durch die eigene Geschichte geformtes Gesicht und damit sein Schicksal. Wer immer an den
Problemen unserer Epoche mitarbeiten will, muß sich, soll er nicht Schiffbruch erleiden, in dieses Gesicht der
Völker, in das Wesen der geschichtlichen Erscheinungen durch zehntausend Jahre vertiefen, einen billigeren,
bequemeren Weg gibt es nicht.“
155 Claude Lévy-Strauss : Tristes tropiques, Paris, 1955, p. 32.
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