1 couverture - Bibliothèques de l'Université de Lorraine

peine trouvé quatre ou cinq qui fussent en état d’assurer eux-mêmes leur subsistance au service du
Christ. Cela était dû surtout au fait que ni les rois ni les princes, ni les autres puissants personnages
n’étaient restés dans l’armée, à l’exception du comte Mathieu du royaume de Sicile qui retenait les
chevaliers à ses propres frais autant qu’il le pouvait. Le seigneur légat contribuait à l’approvisionnement
en utilisant dans les mesures du possible les aumônes qu’il avait reçues. Les nôtres donc,
qui étaient plus nombreux, et comme ils ne pouvaient s’assembler en sécurité en raison de la multitude
des Sarrasins, restaient au pied des lices et de leurs fossés afin de garder la ville. Or le sultan d’Égypte
se trouvait à un jour de marche à peine de la ville de Damiette ; il avait installé son camp dans une île,
nous dressait de multiples embûches ; il était à l’affût de toute occasion de porter aux nôtres de
mauvais coups, ou d’utiliser certains hommes, fils de Bélial, chrétiens impies, pour semer la discorde
parmi les nôtres.
La plupart des Sarrasins qui tendaient leurs embûches si insidieusement faisaient prisonniers ceux
des nôtres gui sortaient imprudemment, ou leur tranchaient la tête : pour une tête de chrétien, en effet,
le sultan d’Égypte leur octroyait une certaine somme d’argent. De leur côté, les nôtres capturaient
parfois en retour certains Sarrasins – à vrai dire un petit nombre – car ils fuyaient en abandonnant leurs
armes, avec l’agilité des chevreuils, et se réfugiaient dans des marécages. Parfois, ils capturaient, en
blessant leurs chevaux de leurs flèches, certains chevaliers ou Turcopoli auxquels il arrivait de
chevaucher loin de l’armée en raison de quelque nécessité, qu’il s’agît de faire du bois, ou de récolter
des herbages ; mais ils n’osaient jamais affronter les nôtres groupés en corps de bataille, à moins qu’ils
n’eussent une supériorité numérique considérable. Quelquefois aussi, ils faisaient semblant de fuir et
capturaient l’un des nôtres qui se lançait à leur poursuite de manière indisciplinée, en encerclant
l’imprudent ; de même, quand les nôtres rentraient, leurs Bédoins montés sur des chevaux agiles
suivaient de loin l’arrière-garde, saisissant toute occasion pour s’emparer d’un des nôtres qui se
laissait imprudemment distancer par le gros de la troupe, et leurs archers, blessant par derrière de leurs
flèches les chevaux des traînards, faisaient parfois prisonniers certains des nôtres. Il résulta de tout ceci
que plus de trois mille chrétiens étaient retenus en captivité à Alexandrie, au Caire et à Damas ;
certains d’entre eux avaient été fait prisonniers par des pirates en mer, d’autres l’avaient été au
combat, d’autres en allant au fourrage ; beaucoup de ces malheureux, tombés dans les pièges insidieux
des ennemis, furent capturés alors qu’ils pêchaient imprudemment dans un lac peu éloigné de notre
camp, ou alors qu’ils s’étaient trop laissés distancer par les nôtres sur le rivage même de la mer, et tous
s’en sont allés en captivité devant le persécuteur. Un certain jour, comme nos chevaliers, avec nos
milices musulmanes, rentraient recrus de fatigue d’un village avec un grand butin d’animaux et de
païens, des Turcs placés en embuscade, avec des chevaux tenus cachés, attaquèrent notre arrière-garde
et, criblant de flèches nos chevaux, les blessèrent et nous infligèrent de grands dommages, car certains
de nos chevaliers, les plus preux et les meilleurs combattants, furent soit faits prisonniers, soit tués par
eux. Ainsi donc, dans les combats quotidiens, tantôt l’armée des chrétiens se montrait inférieure aux
ennemis, et était livrée aux misères de la captivité et de la mort, parfois, au contraire, elle avait le dessus,
et massacrait ou faisait prisonniers les ennemis de la croix du Christ. Plus prudents et plus
prompts à se dérober que les nôtres, les Sarrasins évitaient d’attendre un choc avec nos chevaliers s’ils
n’étaient pas en nombre nettement supérieur et ne pouvaient compter sur un avantage manifeste : alors
qu’ils détenaient plus de trois mille des nôtres en captivité comme il a été dit – c’est à peine si nous
avions fait de notre côté un millier de prisonniers. Souvent, cependant, des Sarrasins passaient
spontanément dans notre camp, mais trouvant la vie que menaient les chrétiens trop dure et austère,
car chez eux régnait une complète licence, ils ne supportaient pas de rester très longtemps avec nous,
et retournaient au fumier propre aux païens, en nous quittant subrepticement. Certains des nôtres, en
revanche, des misérables abjects, passaient spontanément dans le camp des païens pour se vautrer
pêle-mêle, sans retenue, dans les orgies, la luxure et d’immondes plaisirs, croupissant dans leur ordure.
Ayant ainsi reçu beaucoup de ces apostats, le sultan d’Égypte n’ignorait pas leur infidélité et
l’inconstance de leur esprit ; il se servit d’eux non sans malignité, les envoyant dans les régions les
plus excentriques de son royaume, d’où ils ne pourraient jamais revenir ; quant à eux, ils étaient si
méprisés par les Sarrasins qu’on leur donnait à peine de quoi se sustenter ; ils refusaient de les
admettre dans leurs hospices, et leur reprochaient d’être incapables de jamais bien observer la loi des
Sarrasins dans la mesure même où ils avaient été de mauvais chrétiens. Le sultan d’Égypte, cependant,
s’ingéniait à trouver tous les moyens possibles de nous nuire, et d’affaiblir notre armée en l’amenant à
se morceler le plus possible. Il ordonna à son frère Conradin, sultan de Damas, d’assiéger une nouvelle
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