1 couverture - Bibliothèques de l'Université de Lorraine

printemps 1221. 5 Cette lettre contient le récit des victoires remportées sur les Musulmans par
un nouveau roi David, 6 présenté comme un personnage historique. Elle contient aussi le texte
d’une prophétie concernant la figure mythique du prêtre Jean (Revelationes beati Petri
apostoli a discipulo eius Clemente in uno volumine redacte), annonçant la victoire des
Chrétiens sur les païens.
Il n’est pas historiquement attesté que cette lettre ait été lue publiquement. Au
contraire, les lettres de Jacques de Vitry « restèrent presque complètement en dehors de la
circulation : à aucun moment elles ne connurent une grande notoriété. » 7 Overhoff introduit
un fait historique : les premières rumeurs concernant les Mongols et leur chef – sous les traits
d’un roi David ou d’un prêtre Jean, le premier étant le fils ou du moins le descendant du
second ou les deux n’étant qu’une seule et même personne – arrivèrent en Europe par le
truchement des croisés assiégeant Damiette. Le légat du pape Pélage, qui commandait les
troupes de Damiette, informa dans un texte proche de celui de la lettre de Jacques de Vitry –
les deux reposant en partie sur une traduction réalisée par l’état-major des croisés –, 8 le pape
Honorius III des succès de ce roi David. Le pape en fit répercuter la nouvelle par une
circulaire à toutes les églises d’Occident. 9 L’Église voyait dans ce roi David ou dans ce prêtre
Jean une aide providentielle dans sa lutte contre l’Islam.
Overhoff s’est donc permis une légère entorse à la vérité historique : là où une
circulaire pontificale circula dans les églises – qui s’inspirait de la lettre de Jacques de Vitry –,
il fait lire la lettre de Jacques de Vitry lors des messes dominicales.
Elle évoque la défaite des Géorgiens devant les portes de Tiflis, qui eut lieu en 1221.
Ce fait fut donc connu en Occident, bien qu’il y ait confusion sur l’assaillant. Cette bataille
devant Tiflis clôt le chapitre II du roman, au tableau 12. Celle-ci est donc antérieure au
tableau 1. Entre le premier tableau du livre, évoquant les rumeurs et le dernier du deuxième
chapitre, qui présente un assaillant concret, la réalité des Mongols a évolué de la légende à la
rencontre. Overhoff montre donc des perceptions de la réalité diamétralement opposées bien
qu’elles soient entièrement contemporaines. Il devient alors clair que les deux premiers
chapitres forment une unité dans la structure du roman face aux trois chapitres suivants.
5 Ibid., p. 55.
6 En référence au roi David qui assura en Palestine la plus grande domination israélite de l’histoire. Il unit la
Judée et Israël en 1006 avant J.-C. et fit de Jérusalem sa capitale. (Cf. Der Brockhaus : Atlas zur Geschichte.
Epochen, Territorien, Ereignisse, Mannheim, 2005, p. 26).
7 Lettres de Jacques de Vitry, évêque de Saint-Jean d’Acre, édition critique par Robert B. C. Huygens, Leyde,
1960, p. 4.
8 Ibid., p. 61.
9 Cf. Gian Andri Bezzola : Die Mongolen in abendländischer Sicht [1220-1270]. Ein Beitrag zur Frage der
Völkerbegegnungen, Berne/Munich, 1974, p. 17.
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