1 couverture - Bibliothèques de l'Université de Lorraine

« d’illuminer, si peu soit-il, le chemin à travers l’obscurité qui se trouve devant nous. » 15 Cette
responsabilité s’apparente à une mission. Overhoff voulait transmettre un savoir, mais aussi
faire partager ses observations et ses méditations et engager une réflexion sur les problèmes
de son temps. Pour sa première publication Overhoff notait déjà : « Je travaille sur un livre de
prose, qui s’appellera Un Livre de la ville de Soest (Ein Buch von der Stadt Soest) et dans
lequel se trouvent des choses importantes, je l’espère. » 16 C’est une phrase qui se retrouve
souvent sous la plume d’Overhoff. Le Monde avec Gengis Khan par exemple s’ouvre sur un
long avant-propos, intitulé Avant-propos sur le XIII e siècle, « que je tiens », précise Overhoff,
« pour particulièrement important ». 17 Cette dimension de l’écriture a inspiré le travail
littéraire d’Overhoff. On la retrouve dans le titre même du recueil de nouvelles parues en
1969 (dont certaines avaient été rédigées des décennies auparavant) : Conscience et
responsabilité (Rechenschaft eines Verantwortungsbewussten). Il écrivit à son éditeur Jakob
Hegner, à propos des impressions recueillies lors d’un voyage en Inde : « Comment
transmettre tout cela et le faire fructifier comme nous en avons pourtant l’obligation ? » 18 À
Robert Müller-Wirth, l’éditeur du roman La Trahison d’Afschin, il posait la question : « Que
choisir, où se trouve notre devoir ? Dans la beauté ou dans la critique que l’époque exige ? » 19
Il essaiera tout au long de son œuvre d’apporter des réponses à cette question en empruntant
différentes voies. Il mettra parfois l’accent sur la beauté, sur la création artistique en ellemême
dans ses poèmes, il privilégiera la critique dans ses essais et tentera un équilibre entre
les deux dans ses œuvres de fiction ou ses récits de voyages. Qu’il soit esthétique ou critique,
l’engagement d’Overhoff est la motivation fondatrice de son écriture. On ne peut toutefois pas
parler chez Overhoff de littérature engagée telle que la pratiquaient les grands noms de la
littérature allemande (Grass, Böll, Brecht) après la Seconde Guerre mondiale. Ses œuvres
étaient d’un caractère élitiste trop prononcé. Elles supposaient des connaissances et une
capacité de réflexion personnelle qui ne pouvaient se trouver que chez un nombre restreint de
lecteurs.
La « mission » dont Overhoff se voyait investi par la création ne pouvait être remplie
que par un homme au fait des problèmes de son temps. Cette dimension de la personnalité
15 Lettre à Wladimir Brenner du 25.05.1931 : „Nein, wirkliche Kunst ist immer ein Anreissen, ein Aufbruch, ein
Versuch, herauszudringen über die Not und Enge unseres Tages, vorzuleuchten, wenn auch nur ein kleines
Stück, auf dem Weg durchs Dunkle, der vor uns liegt.“
16 Lettre d’Overhoff à son ami Artur Hospelt 12.08.1934 : „Ein Prosabuch [ist] in Arbeit, welches heissen wird:
das Buch von der Stadt Soest, und, wie ich hoffe, wichtige Dinge enthalten soll.“
17 Lettre d’Overhoff à son éditeur Karl B. Glock du 09.12.1958 : „die ich für besonders wichtig halte.“
18 Lettre d’Overhoff à Jakob Hegner du 11.03.1952 : „Wie nur das alles weitererben und fruchtbar machen, wozu
wir doch eigentlich verpflichtet sind?“
19 Lettre d’Overhoff à Robert Müller-Wirth du 22.12.1960 : „Aber was soll man wählen, wozu ist man
verpflichtet: zum Schönen oder zur Kritik, die die Zeit herausfordert?“
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