La thèse des désignateurs rigides et la distinction des modalités ...

« l’or n’est en fait pas jaune », et il n’y aurait pas contradiction à cela. Ce problème est
similaire à celui de la description définie « l’enseignant d’Alexandre » qui pouvait très bien
avoir permis de fixer la référence du nom « Aristote » mais ne donnait pas le sens du nom.
Par ailleurs, on pourrait découvrir quelque chose qui a toutes les propriétés par
lesquelles on identifie l’or. Kripke donne l’exemple de la pyrite de fer. Quand on l’a
découverte, elle était qualitativement identique à l’or, du moins dans la limite des descriptions
qu’on appliquait à l’or. On en n’a pas conclu que la pyrite était de l’or. On a plutôt affiné la
description de l’or et celle de la pyrite afin de les différencier. Et on n’en a pas pour autant
changé la signification des noms « or » ou « pyrite », ces deux noms désignant toujours la
même substance. Mais alors, que désigne-t-on par les noms de substance ou d’espèce
naturelle si ce n’est quelque chose qui est déterminé par un faisceau de descriptions ? « Nous
utilisons le mot « or » pour désigner une certaine espèce de chose » 46 , explique Kripke.
Cependant, quelle est cette espèce de chose si ce n’est une espèce qui est délimitée par un
ensemble de descriptions qualitatives ?
II- Le nom d’espèce naturelle désigne une essence
Un mot comme « or » n’est donc pas synonyme d’un faisceau de descriptions et ne
désigne pas ce faisceau de descriptions. En fait, « or » signifie quelque chose comme « la
substance exemplifiée par ces spécimens ». On a un échantillon de spécimens d’or. On
suppose que les spécimens de l’échantillon exemplifient la même substance, même si on ne la
connaît pas. On suppose une essence commune à ces spécimens d’or. Ainsi, quand on utilise
le nom « or », on désigne l’essence commune à ces spécimens présumée. Le nom « or »
fonctionne comme un déictique pour dire « la substance exemplifiée par ces spécimens » tout
comme « Nixon » aurait servi comme déictique pour dire « cet homme que voila ». A partir
de là, on peut ajouter de nouvelles descriptions, pour distinguer ces spécimens d’or des
spécimens de pyrite de fer. On peut supprimer des descriptions, se rendre compte qu’elles
étaient fausses. On peut également faire varier la taille des échantillons, c’est-à-dire ajouter ou
supprimer des spécimens. L’échantillon de base peu contenir un peu de pyrite, mais ces
spécimens seront exclus quand on en viendra à distinguer les deux substances. On peut
également ajouter de nouveaux spécimens, par exemple des spécimens d’or blanc, alors que
l’échantillon original n’en contenait pas. En fait, « or » désigne une essence, la substance
46 cf. p. 107
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