La thèse des désignateurs rigides et la distinction des modalités ...

compte. Dans Sens et dénotation 14 , Frege montre que le principe d’extensionalité ne marche
pas pour les contextes intensionnels. Mais peu importe, pour Frege, qui adopte une position
réaliste, une proposition est soit vraie soit fausse indépendamment de notre capacité à la
découvrir comme telle. Les modalités entraînent selon lui des considérations épistémiques,
des façons d’accéder à la connaissance de la valeur de vérité d’une proposition, et ne font
donc pas partie de la logique. Quine rejette les contextes intensionnels, mais pour des raisons
différentes. Il appelle les contextes dans lesquels le principe d’extensionalité ne fonctionne
pas des « contextes opaques » 15 . Les contextes générés par les opérateurs modaux sont
opaques puisque la valeur de vérité des propositions dans la portée de tels opérateurs n’est
plus donnée de manière univoque et peut varier d’un monde possible à l’autre. Un exemple
bien connu pour illustrer ce propos est la perte d’une même extensionalité entre « neuf » et
« le nombre de planète » lorsqu’on se retrouve dans un contexte opaque :
(5) Neuf est supérieur à sept.
(6) Neuf est le nombre de planètes.
(7) Le nombre de planètes est supérieur à sept.
Apparemment, (7) découle de (6) et (5), « le nombre de planète » étant une expression qui
décrit le nombre « neuf ». « Neuf » et « le nombre de planètes » ayant la même extension, on
peut substituer « le nombre de planètes » à « neuf » dans l’expression (5) sans en altérer la
valeur de vérité. Mais cela ne fonctionne pas dans les contextes opaques :
(8) Nécessairement, neuf est supérieur à sept.
(9) Neuf est le nombre de planètes.
(10) Nécessairement, le nombre de planètes est supérieur à sept.
Ici, (10) ne peut pas être inféré de (8) et (9). « Le nombre de planètes », dans un autre monde
possible, pourrait très bien ne pas être neuf. Il ne peut donc pas être vrai que « le nombre de
planètes est nécessairement supérieur à sept ». La portée de l’opérateur « nécessairement »
génère un contexte opaque. On ne peut appliquer le principe d’extensionalité et substituer « le
14 cf. Gottlob Frege, 1892 : « Über Sinn und Bedeutung », 1971 : Trad. fr. « Sens et dénotation », in Ecrits
logiques et philosophiques (pp. 102-126), Paris, Seuil.
15 cf. Willard von Orman Quine, 1953 (1961 : 2 e ed. révisée), From a Logical Point of View (VIII, 1, p.142 sq.),
Harvard, Harvard University Press.
13