alsace - Ministère de la Culture et de la Communication

– la mise en communication de plusieurs réseaux qui
crée des courants d’air, dont la force peut même parfois
constituer une gêne ;
– la mise en place de divers dispositifs devant les porches
d’entrées pour forcer cette circulation : ventilateurs,
soufflets, pièges à vent. Aucun indice n’est venu jusqu’ici
confirmer leur existence, bien que les textes en
fassent mention : S. Munster (1551) parle de soufflets
et éventoirs pour les mines du Val de Lièpvre, et les
archives signalent un ventilateur aux mines de fer de
Bitschwiller au début du XIX e s. ;
– la mise en place d’un double plafond d’aérage. Ce dispositif
astucieux, peu cité dans les sources manuscrites,
a pourtant été largement utilisé à la Renaissance
dans les Vosges. Il mérite d’être détaillé : les mineurs
tiraient parti de la différence de température entre l’air
extérieur et l’air dans la mine. Un puits ascendant était
percé à peu de distance de l’entrée de la mine ; à partir
de cette connexion la galerie était partagée en deux
compartiments par un plafond en bois étanchéifié par
de l’argile ; la partie supérieure était reliée au puits d’aérage
et formait jusqu’au front de taille un conduit indépendant
de la partie principale, laquelle servait au passage
des hommes et des chariots. En hiver, l’air dans
la mine plus chaud (et donc plus léger) que l’air extérieur
avait tendance à s’élever dans le puits d’aérage,
amorçant un courant d’air aspirant depuis l’entrée de la
galerie ; en hiver ce courant s’inversait.
En 1982 et 1983, les traces bien conservées d’un double
plafond d’aérage ont fait l’objet d’un relevé dans la galerie
moyenne du Bruderthal à Steinbach (Bohly, Barth 1984).
Elles associent les encoches d’ancrage des poutres de
soutien et le liseré d’argile d’étanchéité, dont le relief
conserve la marque des pièces de bois sur lesquelles il
s’appuyait.
À Sainte-Marie-aux-Mines, la lecture pariétale détaillée du
travers-bancs Notre-Dame sur la longueur de 150 m a fait
ressortir l’existence d’un caisson d’aérage, se greffant loin
de l’entrée. Dans le même district, d’autres galeries ainsi
équipées ont été recensées, notamment au Neuenberg :
presque toutes les galeries du filon Saint-Louis en sont
pourvues. Là-aussi dans certains cas, le caisson d’aérage
n’intervient qu’au cœur du réseau, participant à des dispositifs
complexes de circulation d’air (Ancel, Fluck 1988).
À Niederbruck, dans la mine Henri I, le système puitscaisson
d’aérage fait l’objet d’une étude à travers le relevé
des encoches de poutres de soutien du plafond en bois ;
toutes traces d’argile ont ici disparu (Bohly à paraître a).
Un système plus élaboré met en connexion le puits avec
une galerie supérieure, séparée de la galerie principale
par une mince travée rocheuse ; les deux communiquent
au moyen de lucarnes successives, qui sont bouchées
au fur et à mesure de l’avancement du front de taille. J.
Grandemange observe et décrit ce système, principalement
dans la mine dite Fontaine des chouettes (Bois de
Saint-Pierremont), mais on a pu le mettre en évidence au
Neuenberg également (Fluck, Benoît 1993).
Cette question de l’aérage a donc fait l’objet d’études
nombreuses, mais il manque peut-être une synthèse à
l’échelle des grands réseaux, qui mette en évidence son
organisation évolutive en rapport avec l’avancement de
l’exploitation. Aucun double plafond n’a été retrouvé entier
; l’absence de découvertes de pièces tombées au sol
après son pourrissement suggère qu’ils ont été démontés
une fois que la connexion avec d’autres galeries les ait
rendus inutiles.
Par contre, deux études fondamentales abordent cette
problématique sous l’angle de la modélisation physique
et de l’expérimentation. La première concerne le système
à puits d’aérage et faux plafond du Chêne (Florsch, ASE-
PAM 1995) ; par le décombrage du puits d’aérage et la
réalisation à l’identique du dispositif, elle s’apparente à
une opération d’archéologie expérimentale. La deuxième
s’attache à une galerie sans dispositif particulier (Florsch
1998). Elles montrent que le moteur de cette circulation
d’air est le gradient vertical de température qui dépend
de la différence de température entre l’atmosphère extérieure
et la galerie. L’expérimentation en galerie montre
que la circulation naturelle est fortement ralentie au-delà
d’une longueur de 50 m, alors que cette distance va être
beaucoup plus longue dès lors que cette galerie est équipée
du système à double plafond. Elle montre également
que le système continue à fonctionner même lorsque les
températures extérieure et intérieure sont quasi à l’équilibre.
L’expérimentation se poursuit par une modélisation
physique qui précise cette loi. Ce travail remarquable met
en pratique la complémentarité entre sciences dures et
sciences humaines.
III.2. La transformation du minerai
III.2.1. Le traitement du minerai : le lavage
On appelle également minéralurgie cet ensemble d’opérations,
qui ont pour objectif de livrer à la fonderie un minerai
purifié, c’est-à-dire débarrassé de toutes les parties
rocheuses auquel il était mêlé, à l’état brut.
Pour la période du bas Moyen Âge, le site qui a livré
les résultats les plus spectaculaires est la chaîne de
vasques de résidus de lavage du Haut-Altenberg (Fluck,
Ancel 1985-1986), explorées par divers sondages qui
dévoilèrent d’étonnantes stratigraphies, dont on entreprit
l’étude sédimentologique par le biais de spectres granulométriques.
Les matériaux étaient concassés à la main.
Un authentique canal d’altitude constitue le fil conducteur
de cette chaîne.
L’essentiel des opérations concerne des installations du
XVI e s. Le lavage à cette époque consistait en une
suite d’opérations assez complexes, qui nécessitaient un
savoir-faire élaboré. Le principe en est simple cependant
: le produit brut est tout d’abord bocardé, c’est-àdire
concassé, à l’aide d’une machine appelée bocard.
On effectue ensuite le tri par l’eau (comme le font les
chercheurs d’or !) pour éliminer les parties plus légères
(la gangue et les résidus de l’encaissant) et concentrer
en amont du courant le minerai purifié (les schlicks).
L’inventaire des sites de surface (Fédération patrimoine
minier, 1996) recense 23 laveries pour le seul district de
Sainte-Marie-aux-Mines ; la plupart se détectent par des
haldes de boues de lavage qui peuvent s’épancher sur
des centaines de mètres en fond de vallées (certaines ont
été cartographiées par la méthode électromagnétique).
La plus complète structure mise au jour est la laverie de
la mine Samson, fouillée depuis 1985 (Grandemange). La
position du site en fond de cuvette l’a préservé de l’éro-
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