alsace - Ministère de la Culture et de la Communication

Les structures souterraines sont parfois mieux conservées,
quand elles n’ont pas été démontées lors de la
reprise des exploitations entre 1870 et 1914. Deux découvertes
majeures sont à signaler pour le massif vosgien.
La première a eu lieu au Thillot (département des
Vosges) et a fait l’objet d’une valorisation après démontage
et étude. La deuxième se situe à Lalaye, à la mine
Haus Oesterreich, le fleuron des mines d’argent du val de
Villé. Les textes indiquent ici le fonçage d’un puits d’exhaure
et d’extraction sur une profondeur de 40 toises,
équipé d’une machine hydraulique. Le danger d’effondrement
de ce puits situé au cœur du village a suscité une
spectaculaire opération de sécurisation : la consolidation
de sa partie supérieure a permis la fouille et l’étude de
son équipement sur une hauteur de plus de 12 m (Fluck et
al. 1993a). Il s’avère totalement boisé, avec un cuvelage
presque jointif, et comporte deux compartiments. Celui
dévolu à l’exhaure est équipé de deux trains de pompes ;
les tiges des pistons sont accrochées à des perches d’engins
en chêne, elles-mêmes actionnées dans leur mouvement
oscillant vertical par un balancier ; ce dernier est
une pièce de chêne bardée de fer de 2 m de longueur,
fixée en son centre, sur un arbre de rotation, par un collier
de serrage renforcé d’un assemblage à double queue
d’aronde. Une bielle, qui était accrochée à la manivelle de
l’énorme roue disparue, actionnait le balancier. Les eaux
pompées s’écoulaient par un canal taillé dans un tronc
vers la galerie d’exhaure. Parmi l’abondant mobilier exhumé,
une forte pièce de granite, l’empoisse ou coussinet
qui supportait l’axe de la roue. En profondeur, il a été possible
d’étudier les manchons de raccordement des corps
de pompes et d’évaluer la hauteur de débattement des
pistons (0,90 m). La datation par dendrochronologie situe
cette installation en 1741-1742, mais il est à supposer
que la machinerie, installée ici deux siècles auparavant,
était construite sur le même modèle. Une imagerie
de synthèse de l’ensemble du dispositif a été réalisée à
l’Université de technologie de Belfort-Montbéliard (Fluck
et al. 1993b).
D’autres découvertes se rapportent à des systèmes hydrauliques
dont la machinerie a disparu ; en revanche,
les aménagements que leur mise en place a nécessités
sont encore discernables. Il en est ainsi de la salle des
roues, creusée au début du XVII e s. au cœur de la mine de
cuivre de Château-Lambert (Haute-Saône) dans laquelle
jouaient deux roues en cascade. En Alsace, deux mines
ayant conservé les marques d’un tel dispositif ont été étudiées
; dans les deux cas, la configuration du système
répondait au même problème, qui était celui de l’éloignement
de la roue hydraulique par rapport aux pompes
qu’elle animait : un système de transmission du mouvement
de va-et-vient était donc installé dans la galerie qui
reliait ces deux éléments du système et qui était aménagée
à cet effet ; des encoches taillées dans les parois
permettaient la fixation des pièces qui supportaient
les perches de transmission, et les courbes de la galerie
étaient rectifiées pour permettre leur passage et diminuer
la gêne qu’elles pouvaient occasionner pour la circulation
des hommes et des chariots. Le relevé minutieux de ces
aménagements permet de reconstituer les détails de leur
construction.
À la mine Chrétien (Sainte-Marie-aux-Mines), un tel système
daté du XVIII e s. fait intervenir une roue souterraine
aujourd’hui inaccessible. En plus de divers aménagements,
d’énormes niches ont été relevées dans la galerie
de liaison, et un élément isolé de tirant a pu être remarqué
(Goergler).
À la mine Saint-Nicolas (Steinbach), l’étude archéologique
souterraine a été précédée d’une recherche en archives
qui a permis de restituer la morphologie du système
et surtout de retracer les détails de sa construction
et de son entretien (Bohly, Probst 1996). Il s’agit
de la deuxième machinerie implantée dans cette mine,
entre 1695 et 1699. Les relevés des aménagements, réalisés
dans la galerie de jonction, seront poursuivis dans le
grand puits en cours de dégagement ; ils permettront ainsi
une vision globale du processus de transmission du mouvement
de la roue aux pompes (malheureusement enlevées
lors de la reprise de cette mine vers 1900).
Ainsi, les travaux développés ces dernières années, autant
au niveau des sources que sur le terrain, apportent-ils
une connaissance approfondie des techniques d’exhaure,
et plus particulièrement du pompage des eaux profondes,
pour l’époque moderne. Les installations extérieures cependant,
et notamment la roue hydraulique et son bâti,
n’ont pas survécu au filtre du temps.
Pour l’époque contemporaine, en revanche, le sujet n’a
pas été vraiment abordé ; il est vrai qu’il ne faut pas espérer
ici de découvertes, les installations ayant systématiquement
été démontées à l’abandon des exploitations.
C’est donc plutôt par l’étude des documents que nous
pourrons connaître les techniques de pompage mises en
place depuis la révolution industrielle.
La grande lacune concerne la mine médiévale. Quelques
indices montrent que, contrairement aux idées reçues,
cette technique était déjà relativement élaborée à cette
époque ; elle ne se limitait pas au puisage par seaux et
à la collecte des eaux de ruissellement évoquées pour la
mine du Donnerloch à Steinbach. Il est quasiment certain
que des dispositifs hydrauliques de pompage ont fonctionné
dès cette époque : les volumes conséquents à assécher
et la découverte de nombreuses poutres de chêne
travaillées qui appartenaient visiblement à de grosses
constructions, comprenant des pièces mobiles, évoquent
l’existence d’un tel dispositif au Donnerloch dès le XIII e s.
La présence d’un canal d’altitude par-dessus l’alignement
de puits du Vieux-Saint-Guillaume à l’Altenberg
(Sainte-Marie-aux-Mines) paraît avoir la même signification.
Quels étaient les principes utilisés et à partir de
quelle date exactement a été utilisé le principe de la
pompe à piston ? C’est sur ces questions essentielles que
devra se focaliser la recherche dans les années à venir.
III.1.5. L’aérage
Après le problème de l’épuisement des eaux, celui du
renouvellement de l’air vicié dans les travaux profonds
constitue la préoccupation majeure du mineur. Au XVI e s.
déjà Agricola répertorie plusieurs systèmes de ventilation
forcée dans les mines. En fait, dès que la galerie ou le
puits en cours de creusement atteignait une certaine longueur,
la ventilation naturelle avait atteint sa limite d’efficacité.
Une première mise au point sur ce thème a été
faite pour les mines vosgiennes à la fin des années 1980
(Grandemange 1992). On peut, en schématisant, recenser
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