alsace - Ministère de la Culture et de la Communication

Archéologie des mines et de
la métallurgie
Bernard BOHLY, Pierre FLUCK
Comme bien des massifs anciens, le socle vosgien recèle
une multitude de concentrations métallifères essentiellement
filoniennes. Mais, à la différence des autres
socles français, c’est le couple cuivre-argent qui prévaut,
au moins pour ce qui concerne l’importance économique
passée de ces gîtes, ce qui rapproche les Vosges des
formations anciennes de l’Europe centrale. La singularité
des Vosges repose, en effet, sur la renommée de ses
mines d’argent, et c’est ainsi, dans un tel environnement,
que s’est construite, dès le début des années 1960, une
expérience pilote de redécouverte et d’étude d’un univers
oublié depuis longtemps.
Cette discipline, dénommée spéléologie minière, vient ensuite
livrer le champ, à partir de 1980, à une archéologie
minière qui affirme ses méthodes propres et produit,
dès les premières années de sa pratique, quelques
démonstrations percutantes de l’apport du terrain à la
connaissance du passé, dans un domaine à la fois technique,
économique et humain. Et même si cette forme
nouvelle d’archéologie est apparue concurremment en
divers autres pôles, comme à Brandes-en-Oisans ou
dans les Monts du Lyonnais, on peut raisonnablement
parler d’un «modèle sainte-marien» (élaboré autour de
Sainte-Marie-aux-Mines) ; celui-ci voit se succéder deux
phases exploratoires, la première lente, l’autre accélérée,
et des phases d’étude scientifique, souterraine d’abord
puis de plus en plus orientée vers les sites de surface.
Au reste, cette archéologie peut être considérée comme
une branche très spéciale de l’archéologie industrielle :
son objet n’a-t-il pas constitué la première grande industrie
des régions rhénanes, dès le Moyen Âge ?
Ehret 1997). Des topographies détaillées, tant en surface
que souterraines, ont concerné plusieurs secteurs
importants (Bourbach-le-Bas, Willer-sur-Thur, Steinbach,
Thann, Wintzfelden...), couvrant près du tiers de l’existant
; elles éclairent la dynamique et l’organisation de l’extraction.
Les nouvelles pratiques d’exploitation forestière,
fortement destructrices, donnent un caractère d’urgence
à ces approches, notamment pour les secteurs à forte
densité comme Bitschwiller ou Thann. Quelques réseaux
souterrains ont fait l’objet d’études, qui ont montré un
certain archaïsme dans les techniques employées. Les
archives ont été en grande partie dépouillées pour les
Vosges du Sud, la vallée de la Bruche et le nord de l’Alsace.
Les périodes antérieures au XVIII e s. sont encore très mal
connues (archives inexistantes, travaux souvent superficiels,
typologie des ouvrages souterrains encore méconnue),
et des territoires entiers n’ont fait l’objet d’aucune
investigation de terrain (Sundgau, nord de l’Alsace).
Il convient enfin de noter qu’aucune des installations de
surface, pourtant nombreuses, repérées dans l’étude des
sources n’a été fouillée : celles-ci sont souvent difficiles à
positionner (construction sommaire, de structure légère),
et suscitent moins d’intérêt du fait de leur caractère peu
spectaculaire ; un seul habitat a été fouillé. Un gros travail
reste à faire dans ce domaine.
Le charbon et le lignite, qui ont fait l’objet de travaux parfois
conséquents (Roderen, Saint-Hippolyte, Albé, Bouxwiller...)
n’ont donné lieu qu’à quelques études d’archives.
Les mines de potasse de la plaine d’Alsace (XX e s.) ne
sont évidemment pas concernées par ce bilan.
I. TYPES DE MÉTAUX OU MATÉRIAUX EXTRAITS
Les métaux nobles et leur cortège (Ag, Pb, Cu, As...)
sont majoritairement concernés (39 opérations sur 42) ;
le contexte économique et social, la qualité et la perfection
technique des ouvrages que nécessita leur extraction
justifient cet intérêt. D’autres substances métalliques
telles que le sulfure d’antimoine ou le smalt ont fait l’objet
d’investigations (antimoine au Silberwald à Stosswihr,
1986-1988, et smalt à Sainte-Marie-aux-Mines de 1989
à 1993) ; l’identité des techniques extractives avec celles
des métaux précités expliquent en partie que les études
ne se soient pas prolongées, d’autant que leur minéralurgie
a été étudiée et publiée.
L’extraction du fer dans le massif vosgien a été fortement
éclairée ces dernières années. La vallée de la
Bruche a fait l’objet d’une enquête documentaire très
complète – sans qu’il soit procédé à des fouilles –, autant
dans le domaine de l’extraction que dans celui de
la transformation du minerai (Leypold 1996) ; dans les
Vosges méridionales, le sujet a été défriché lors d’études
déjà anciennes (années 1970) et de travaux de prospection
(fin des années 1980, et surtout prospection programmée
triannuelle 1994-95-97) (Bohly 1992 ; Bohly,
II. BILAN CHRONOLOGIQUE
Parmi les opérations considérées, une écrasante majorité
concerne la période Renaissance prise dans son sens
large (de la fin du XV e s. au début de la Guerre de
Trente Ans), reconnue comme l’âge d’or de l’exploitation
minière dans les Vosges. Pour cette période, les études
embrassent tous les aspects de l’univers de la mine, de
l’extraction à la réduction du minerai, autant dans le domaine
des techniques que dans celui de la vie matérielle.
Et si bien des zones d’ombre subsistent encore, l’état de
la connaissance est globalement bien avancé pour cette
période.
Les temps qui suivent (de 1650 au début du XX e s.) sont
globalement moins documentés, mais beaucoup des vestiges
qui s’y rapportent sont d’accès plus malaisé (travaux
profonds et noyés). À Sainte-Marie-aux-Mines, les fouilles
programmées à enveloppe géographique, par entités filoniennes
(des structures d’étendue kilométrique et qui
s’étendent en hauteur sur plusieurs centaines de mètres),
ont évidemment englobé les travaux du XVIII e s. présents
presque partout.
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