alsace - Ministère de la Culture et de la Communication

d’interpréter correctement, et qu’il est dans certains cas
possible de dater, au moins approximativement 39 ;
– l’ethnologie, en raison des nombreuses légendes qui se
rattachent aux habitats désertés (certaines sont des récits
étiologiques, destinés à expliquer la disparition de
l’habitat et la dévolution de son ban ; d’autres, liées à
un lieu précis, peuvent aider à localiser des habitats,
par exemple les traditions relatives aux Glockenbrunnen)
40 ;
– l’archéologie est, dans la plupart des cas, seule susceptible
de préciser l’origine d’un habitat – qui peut, parfois,
remonter à l’époque romaine 41 –, sa durée d’occupation,
sa taille aux diverses périodes de son histoire,
son plan, les circonstances de son abandon et bien
d’autres informations. De plus, il lui arrive de découvrir
des habitats qu’aucun autre type de sources ne nous
avait fait connaître.
DES FOUILLES TROP RARES
Or, comme les publications existantes se fondent essentiellement
sur les sources écrites, cela signifie que notre
connaissance des habitats disparus est encore embryonnaire,
et qu’elle est susceptible d’être considérablement
enrichie et profondément renouvelée – à condition que
toute occasion de fouiller un habitat disparu soit saisie.
Ces occasions, jusqu’à présent, n’ont pas été bien nombreuses.
M. Châtelet – à la contribution de laquelle il
convient de se reporter aussi pour notre sujet – fait remarquer
qu’une grande partie des habitats du haut Moyen
Âge fouillés récemment l’a été lors de l’implantation de lotissements
ou de zones d’activité en bordure des agglomérations
actuelles, et que par conséquent il s’agit d’habitats
qui ont connu jusqu’au XII e s. une certaine instabilité,
mais n’ont nullement disparu, puisque les villages actuels
en sont la continuation directe.
Les véritables villages désertés, en revanche, étant classiquement
sur les lisières des finages actuels, sont rarement
menacés par les lotissements et les zones d’activités.
En revanche, les travaux routiers et ferroviaires, entre
autres, sont susceptibles de les toucher, et il est surprenant
qu’ils ne l’aient pas fait plus souvent 42 . Cette lacune
des sources archéologiques interpelle l’historien : comment
se fait-il qu’on trouve dans le sol si peu de traces
de villages si bien attestés, et en si grand nombre, par
les sources écrites ? Quand bien même on imaginerait
que ces villages, dès le XIV e s. n’avaient plus d’existence
matérielle et ne survivaient que comme entités juridiques
(ban, paroisse, etc.), ce ne serait pas le mot de
l’énigme, car il faudrait bien qu’ils aient existé au moins à
une époque antérieure, ce qui devrait laisser des traces. Il
faudrait donc plutôt envisager un biais qui explique que
les travaux récents les évitent. Pour tester cette hypothèse,
une méthode pourrait être de prendre un grand
chantier récent – le CD 300 ou l’autoroute de piémont,
par exemple – et de localiser le plus précisément possible
tous les habitats médiévaux susceptibles d’être proches
de son tracé.
Cette recherche mériterait d’être faite, car l’étude archéologique
des habitats désertés présente un double intérêt
: d’abord celui de leur disparition : quand, comment,
pourquoi ? Quels facteurs expliquent que tel habitat est
abandonné et tel autre non ? et que les habitats sont plus
nombreux à disparaître dans telle région que dans telle
autre ? 43
En second lieu, les habitats désertés sont ceux dont la
fouille est a priori la plus prometteuse, car leurs vestiges
sont rarement perturbés par une occupation plus récente.
Ce sont d’ailleurs les seuls dont la fouille soit possible
de façon autre que ponctuelle. C’est sur eux, par
conséquent, que repose notre connaissance du village
et de la maison rurale au Moyen Âge – c’est-à-dire du
cadre de vie de plus de 90% de la population médiévale.
Et les ruraux ne sont pas seulement l’immense majorité
des hommes du Moyen Âge, c’est aussi sur eux que les
sources écrites et iconographiques nous renseignent le
moins. Par exemple, M. Grodwohl a maintes fois souligné
qu’on en savait moins sur la maison du Moyen Âge classique
que sur celle de l’époque mérovingienne : seule la
fouille d’habitats disparus peut combler cette lacune. 44
DU HAMEAU AU VILLAGE : CONCENTRATION DU
PEUPLEMENT DANS L’ALSACE MÉDIÉVALE ?
D’autre part, il est bien connu que l’Alsace est un pays
d’habitat groupé – quoique avec des nuances : si au total
les Haufendörfer de belle taille sont majoritaires, il y
a aussi des régions où certains ne sont guère plus que
des hameaux – ainsi du nord-ouest du Sundgau et d’une
partie de l’Outre-Forêt. Et si l’habitat isolé ne domine que
dans quelques vallées des Vosges et dans la clairière de
39 Cf. en particulier Wolfram 1931 : 96-122 ; Langenbeck 1931 : carte 33, et les travaux ultérieurs du même auteur, dont les principaux sont énumérés
dans la notice du Nouveau dictionnaire de biographie alsacienne qui lui est consacrée (Wilsdorf 1994).
40 Un Glockenbrunnen est un puits dans lequel, au moment de la disparition d’un village, on aurait jeté la cloche de son église. Une fois par an, cette
cloche est censée remonter à la surface et se mettre à sonner. Ce thème légendaire est assez répandu.
41 C’est ce que des prospections récentes ont montré par exemple dans le cas de Voellerdingen-Brettelberg (canton de Sarre-Union), où de la
céramique des types Alzey et Niederbieber (II e et III e s.) voisine avec de la grise cannelée, et de la Weyerkirch (commune de Rahling, canton
Rohrbach-les-Bitche, Moselle), qui présente deux sites distincts d’une vingtaine de mètres, l’un gallo-romain, l’autre médiéval (informations d’E. Thomann).
À Butenheim (commune de Petit-Landau), le lieudit Altdorf, immédiatement au sud de la motte, a livré des vestiges romains, alors que le village
paroissial du Moyen Âge était un peu plus à l’ouest, près de l’actuelle ferme Saint-Martin (Burnouf 1986).
42 L’autoroute du piémont des Vosges passe à l’emplacement de Feldkirch, commune de Niedernai, où se trouvaient jusqu’au XVIII e s. une églisemère
et une cour domaniale appartenant l’abbaye de Moyenmoutier ; en revanche, un village n’est pas attesté (Kern, Wüttmann 1996). D’autre part, il
est fort possible que l’élargissement de la RN 83 ait touché le village disparu d’Ostein (commune d’Issenheim, à 4 km à l’est de Guebwiller), mais je
n’ai pas connaissance d’une fouille faite à cette occasion.
43 M. Châtelet note par exemple un vide autour de Sélestat.
44 En dehors de l’Alsace, une fouille à Yutz (Moselle) a montré que c’est à partir du XII e s. que les maisons à colombage reposent sur des solins de
pierre et non plus de bois (information d’E. Thomann ; fouille de J.-M. Blaising, INRAP). On peut y voir une tendance à la stabilisation du bâti, qu’il est
tentant de rapprocher de la fin des «divagations» de l’habitat du haut Moyen Âge, évoquée par M. Châtelet, et de la naissance des villages, dont il
sera question plus bas.
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