La bénédiction des nations

---------------Bible au scanner-
Quand une parole sert de pivot à la théologie biblique,
quand les versions et les commentateurs divergent
sur la bonne façon de la traduire,
il vaut la peine de la passer au « scanner ».
C'est ce quefait Emile NICOLE, professeur d'AT à la FLTE,
avec sa science et sa limpidité coutumière.
La bénédiction des nations
"Toutes les familles de la terre seront
bénies en toi ". La promesse, plusieurs
fois répétée dans la Genèse (12.3 ;
18.18 ; 22.18 ; 26.4 ; 28.14) est citée
deux fois dans le Nouveau Testament
(Ac 3.25 et Ga 3.8). La traduction habituelle
par le passif (seront bénies) est-elle
exacte ou devrait-on lui préférer la forme
réfléchie (se béniront) ? La lecture de
quatre traductions françaises usuelles, la
version Segond révisée (Bible à la
Colombe, BC), la traduction œcuménique
(TOB) , la Bible en français courant
(BFC) et la Bible du Semeur (BS), laisse
paraître un assez large accord pour le
sens passif; seules deux d'entre elles, et
en deux passages seulement (Gn 22.18
et 26.4), traduisent par le réfléchi: " C'est
en ta descendance que se béniront
toutes les nations de la terre" (TOB,
Gn 22.18), " toutes les nations de la terre
se diront bénies par ta descendance »
par Emile NICOLE
(BC). La lecture des dictionnaires
hébreux et des commentaires récents
montre cependant une nette préférence
pour le réfléchi.
Avant d'examiner la raison de cette différence
et de peser les arguments d'une
décision, il convient d'apprécier l'écart
entre les traductions proposées.
Inutile de perdre du temps à
discuter une question dont la
réponse serait sans effet réel
sur le sens du texte.
Inutile de perdre du temps à discuter une
question dont la réponse serait sans effet
réel sur le sens du texte. Le sens du passif
est clair: les nations de la terre seront
bénéficiaires par Abraham et sa descendance
de la bénédiction divine. Le sens
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du réfléchi, par contre, ne s'impose pas
d'emblée au lecteur. La difficulté est
créée par la confusion entre agent et
bénéficiaire que semble impliquer le
mode réfléchi, on songe à Napoléon se
posant lui-même la couronne impériale
sur la tête; une telle manière de concevoir
la bénédiction divine est évidemment
impropre. Mais d'autres représentations
sont possibles. Comme l'entité (les
familles de la terre) est collective, on peut
envisager que certains membres du
groupe en bénissent d'autres; on peut
aussi comprendre « se bénir» dans le
sens « s'estimer béni », sens attesté en
Dt 29.18, ou « souhaiter être béni» (cf.
Es 65.16).
Si l'on s'en tient à l'identité de l'intermédiaire
(Abraham) et des bénéficiaires
(les nations), à la nature du bien accordé
(la bénédiction), les interprétations envisagées
paraissent équivalentes. On
observera toutefois que l'effet de la
bénédiction n'est pas garanti de la
même manière: si le verbe est au passif,
elle est assurée (les familles de la terre
seront bénies), alors qu'elle n'est que
souhaitée ou supposée si le verbe est
réfléchi : les familles de la terre appelleront
sur elles une bénédiction (sans être
assurées de la recevoir) ou s'estimeront
bénies (à tort ou à raison). Comme il
s'agit d'une promesse, la différence est
loin d'être négligeable. Il vaut donc la
peine d'étudier de plus près la question.
Pour comprendre l'hésitation des interprètes
entre le passif et le réfléchi, il faut
savoir que l'hébreu, au lieu de distinguer
simplement 3 voix (active, passive et
réfléchie), dispose de 7 formes différentes
du verbe, appelées conjugaisons:
trois d'entre elles sont actives, deux passives,
une réfléchie, une autre est soit
passive soit réfléchie. C'est précisément
cette dernière conjugaison, appelée nifal,
qui est employée en Gn 12.3 ainsi qu'en
18.18 et 28.14. Dans les deux autres cas
(22.18 ; 26.4) l'auteur a employé le hitpaël
qui a régulièrement un sens réfléchi.
Comme on le voit, l'emploi de ces deux
conjugaisons, favorise le sens réfléchi.
En dépit de cela, tous les traducteurs
et interprètes anciens ont rendu le verbe
par un passif:
- les traducteurs de la Septante (version
grecque de l'AT réalisée au Ille siècle
av. J.-C.),
- le traducteur du livre du Siracide
(Siracide 44.21, ouvrage juif écrit au
début du Ile siècle et traduit en grec vers
la fin du Ile siècle av. J.-C.),
-l'apôtre Paul (Ga 3.8) et son collaborateur
Luc (Ac 3.25),
- les targum (traductions de l'Ancien
Testament en araméen),
- les versions syriaque et latine (Vulgate).
Lorsqu'une tradition aussi ancienne et
unanime est confirmée par deux auteurs
du Nouveau Testament, ce n'est pas
sans hésitation qu'on s'en écarte.
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(Gn 22.18 et 26.4), n'est pas de nature à
favoriser le sens réfléchi pour les trois
emplois au nifal (3). Si le hitpaël doit être
compris comme réfléchi, pourquoi un
seul et même auteur emploierait-il deux
conjugaisons différentes (nifal et hitpaën
pour dire la même chose? Le raisonnement
suivant : (1) hitpaël = réfléchi,
(2) nifal = passif ou réfléchi, (3) dans la
promesse, nifal ou hitpaël, donc (4) nifal
= hitpaël = réfléchi, obéit à une logique
qui ne tient pas compte de la raison
éventuelle de la variante (nifal / hitpaën,
elle est considérée a priori comme insignifiante,
ce qui est contestable.
3) Le sens passif du nifal peut encore
être confirmé si l'on répond à l'objection
suivante: pourquoi l'auteur a-t-il employé
le nifal (rare (4) et ambivalent) alors qu'il
avait à sa disposition une conjugaison
usuelle et univoque, dénommée en
hébreu puai? Les conjugaisons usuelles
du verbe bénir, dans l'Ancien Testament
sont en effet le piel (actifj, le puai (passifj
et le hitpaël (réfléchi). La conjugaison de
base (dénommée en hébreu qa/) est
inusitée, sauf au participe passif, très fréquent.
A la différence du puai qui fonctionne
comme passif du piel, le nifal peut
avoir un sens proche de l'adjectif,
comme le signalent Waltke et O'Connor
(3) Contrairement à ce que prétend 8peiser
(Anchor Bible, p. 86).
(4) Dans l'état actuel de nos connaissances. Il a
déjà été indiqué qu'il s'agit des seuls emplois du
verbe bénir au nifal dans tout l'Ancien Testament.
Un seul emploi dans les textes de Qumran
est signalé dans The Dictionary of Glassical
Hebrew, réf. note 1.
(§ 23.3). Alors que le puai pourrait signifier
que les familles de la terre soient
bénies par Abraham (passif du verbe
actifj, l'emploi particulier du nifal signale
j'état dans lequel elles se trouveront:
elles seront bénies (5). Que les traducteurs
aient ou non perçu cette nuance du nifal,
ils l'ont bien restituée en français, soit en
traduisant « en toi" plutôt que « par toi »
(TOB, BC)(6), soit en usant d'une périphrase
où Dieu apparaît comme celui qui
bénit (BFC).
4) Pour les deux mentions de la promesse
où le verbe est conjugué au hitpaël
(Gn 22.18 et 26.4), le sens réfléchi
paraît le mieux établi en raison du sens
habituel de cette conjugaison et en raison
de ses autres emplois avec le verbe
bénir (Dt 29.18; Ps 72.17; Es 65.16 [2
fois] ; Jr 4.2). Le sens réfléchi est incontestable
en Dt 29.18, l'individu en question
« se bénit en son cœur ", c'est-àdire
s'estime béni, quand bien même il
suivrait ses mauvais penchants, le passif
n'aurait ici aucun sens. Le réfléchi paraît
aussi le sens le plus probable dans les
autres textes, la confirmation en est
apportée par les deux versions modernes
qui, bien qu'ayant traduit le hitpaël
par un passif en Gn 22.18 et 26.4
(5) La correspondance au nifal entre les formes du
participe niqtàl et de l'accompli niqtal, niqtelâ,
niqtaltà, etc. renforce l'impression que l'accompli
nifal est une sorte de conjugaison du participe.
En Gn 12.3 ; 18.18 et 28.14, c'est toujours
à l'accompli que le verbe est conjugué. Au puai,
l'accompli est inusité.
(6) " A travers toi" (BFC, B8), imité de l'anglais, est
regrettable en français.
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Le problème posé par la substitution
du réfléchi au passif dans les cinq passages
ne se pose donc plus. Les trois
emplois du passif ne laissent aucun
doute sur la réalisation de la promesse.
Les deux emplois du réfléchi ajoutent
cette précision que les nations appelleront
de leurs vœux cette bénédiction qui
s'étendra à elles par l'intermédiaire de la
descendance d'Abraham. On peut ainsi
résumer les cinq mentions de la promesse:
1) en toi / seront bénis / tous les
peuples / du monde (Gn 12.3),
2) en lui / seront bénies / toutes les
nations / de la terre (18.18),
3) en ta descendance / se béniront /
toutes les nations / de la terre (22.18),
4) en ta descendance / se béniront /
toutes les nations / de la terre (26.4),
5) en toi et en ta descendance / seront
bénis / tous les peuples / du monde
(28.14).
La dernière mention de la promesse
récapitule les autres, en additionnant
« toi » (1 et 2) et « ta descendance» (3
et 4) et en reprenant la formulation initiale
: seront bénis (passif) tous les
peuples du monde (1).
passif est aussi employé, il faut comprendre
que la citation(1O) associe la formulation
de Gn 22.18 (en ta descendance)
et celle de Gn 12.3 (seront bénies
toutes les familles de la terre), récapitulant
ainsi les deux mentions de la promesse
faite à Abraham (cf. Gn 28.14).
Pour toutes ces raisons, la solution
proposée peut être considérée comme
sûre et adéquate. •
La solution proposée s'accorde avec
la citation que Paul fait de Gn 12.3 en (10) A la différence de la LXX qui traduit l'hébreu
Ga 3.8 (passin. Quant à Ac 3.25, où le mispehot par fu/ai, Pierre emploie le motpatriai.
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E.N.