Journal of Film Preservation - FIAF
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with a foreign power, when an international conflict broke out over<br />
the killing <strong>of</strong> an English citizen. His image before Washington was<br />
jeopardized to such a degree that sympathy for his movement soon<br />
evaporated. Washington began to apply rigorously its policy <strong>of</strong><br />
neutrality towards the conflict in Mexico, and as a consequence<br />
refused to sell arms to any <strong>of</strong> the fighting groups. At the beginning <strong>of</strong><br />
1916 Washington formally recognized Venustiano Carranza, the civil<br />
leader <strong>of</strong> the Revolution. Thus weapons were allowed to be sold to<br />
Carranza’s followers, and Villa was ignored. In the movies Villa<br />
stopped being portrayed as the Mexican version <strong>of</strong> Napoleon or<br />
Robin Hood, and relapsed into being a bandit, a common “greaser”,<br />
the traditional role <strong>of</strong> the Mexican in American Wild West Movies.<br />
This in turn is based on an old tradition having its roots in literature<br />
written about the mythical American West at the conclusion in 1847<br />
<strong>of</strong> the war between Mexico and the United States, a conflict which<br />
cost Mexico the loss <strong>of</strong> over half its territory. Thus the American<br />
attitude towards the Southwest area <strong>of</strong> its territory tended towards an<br />
attempt at legitimizing its hold over that part <strong>of</strong> the country. Thus<br />
the Western is traditionally a movie about the Conquest <strong>of</strong> the West,<br />
since all that part <strong>of</strong> the country was taken from Mexico in 1847<br />
after a not very fair war. The Spanish presence is usually treated in<br />
the same way as the Mexicans in these movies, since the land was at<br />
the beginning under Spanish jurisdiction. Spain conquered the land<br />
first <strong>of</strong> all, then Mexico ruled it from 1821 when Mexico won its<br />
independence from Spain, until 1847 when it was ceded to the<br />
United States after the signing <strong>of</strong> the treaties <strong>of</strong> Guadalupe Hidalgo.<br />
With all these antecedents not surprisingly the Mexican character<br />
comes out badly, and the negative image <strong>of</strong> Villa is a logical<br />
consequence. For the Americans the Mexican is always the “bad<br />
man” in the movie: treacherous, lecherous, vengeful, drunk,<br />
cowardly, homicidal, dirty, greasy (“greaser”), etc. Three film titles are<br />
illustrative: The Greaser’s Gauntlet (1908), The Mexican’s Revenge<br />
(198), A Sin and the Greasers (1910). The defects <strong>of</strong> the Mexicans<br />
made the Anglo Saxons seem even greater paragons <strong>of</strong> virtue.<br />
The incursion <strong>of</strong> Villa into Columbus, New Mexico in March, 1916<br />
in reprisal for the United States’ recognition <strong>of</strong> Venustiano Carranza,<br />
worsened his film image to the extent that he was unanimously<br />
portrayed as a violent outlaw, murderer, rapist, traitor. All in all, the<br />
bad man <strong>of</strong> the movies, and <strong>of</strong> the newsreels. Just one film title is<br />
revealing: Villa Alive or Dead.<br />
In 1916 only two cameramen were allowed to accompany the<br />
expedition led by General Pershing which entered Mexico to hunt<br />
down Villa in revenge for his attack on Columbus. These two were<br />
Tracy Mathewson who worked for Hearst; and Leland J. Burrud,<br />
from Gaumont who had the express mission <strong>of</strong> recognizing Villa<br />
should he be killed or captured, as he was one <strong>of</strong> the cameramen<br />
from Mutual <strong>Film</strong> who had filmed the capture <strong>of</strong> Gomez Palacio and<br />
Torreon as well as the dramatization <strong>of</strong> Villa’s life. It goes without<br />
39 <strong>Journal</strong> <strong>of</strong> <strong>Film</strong> <strong>Preservation</strong> / 63 / 2001<br />
De tous les leaders révolutionnaires de<br />
l’époque, Pancho Villa est celui qui a su le<br />
mieux manipuler les images<br />
cinématographiques pour servir sa cause en<br />
suscitant l’intérêt de ses partisans, tant au<br />
Mexique qu’aux Etats Unis. Les journalistes<br />
étasuniens commencèrent à s’intéresser à lui<br />
au lendemain de la prise de Ciudad Juárez.<br />
Impressionnés autant par son charisme que<br />
par son habilité administrative, un nombre<br />
important de journalistes et de cameramen<br />
se pressèrent aux portes du Mexique, à<br />
Ciudad Juárez, pour couvrir les exploits du<br />
“nouveau Napoléon”, du généreux “Robin<br />
des bois mexicain”. Aussi bien pour les<br />
hommes politiques que pour l’Administration<br />
américaine, Villa était l’homme fort, celui<br />
qui exerçait suffisamment d’autorité et de<br />
contrôle sur les groupes révolutionnaires.<br />
C’est ce qui décida le président de la Mutual<br />
<strong>Film</strong> Corporation a filmer la Révolution<br />
mexicaine, et à envoyer, à cette fin, un<br />
représentant pour négocier un contrat avec<br />
Francisco Villa. Ce contrat fut signé le 3<br />
février 1914 et stipulait, entre autre, que la<br />
Mutual <strong>Film</strong> aurait le droit de projeter les<br />
films sur les territoires libérés par Villa, aux<br />
Etats Unis et au Canada, qu’au cas où les<br />
images filmées lors de combats n’étaient pas<br />
intéressantes, Villa s’engageait à les<br />
reconduire dans de meilleures conditions et<br />
que la Mutual jouissait d’une exclusivité sur<br />
les exploits de Villa. Celui-ci recevrait en<br />
contrepartie 25,000 $ ainsi que 50% des<br />
bénéfices. D’autre part, Villa se réservait le<br />
droit de montrer les films à ses hommes et<br />
promettait de mener ses actions à la lumière<br />
du jour.<br />
La première bataille filmée par la Mutual<br />
fut la prise de Ojinaga le 10 janvier 1914.<br />
Le résultat fut décevant; Villa arborait une<br />
barbe de trois jours, son accoutrement<br />
n’avait rien d’un général et les nuages de<br />
poussières soulevés par les chevaux et les<br />
explosions rendaient le tournage impossible.<br />
Son apparence ne ressemblait en rien à<br />
l’image que les producteurs voulaient donner<br />
de lui. Après cette déception, Villa et la<br />
Mutual s’arrangèrent pour rendre la prise de<br />
Torreón et de Gómez Palacio plus<br />
spectaculaire; les troupes de Villa devinrent<br />
plus modernes et plus pr<strong>of</strong>essionnelles (Le<br />
New York Times déclara à l’époque que<br />
Villa reçu un uniforme de général de la part<br />
de la Mutual). La production proposa<br />
l’utilisation de caméras légères pour facilité<br />
la mobilité des cameramen. Il en découlera<br />
The Life <strong>of</strong> General Villa, réalisé par Karl<br />
von H<strong>of</strong>fman, un film de sept rouleaux (dont<br />
deux contiennent des scènes de guerre, les<br />
cinq autres étant une biographie romancée