(1973) n°3 - Royal Academy for Overseas Sciences

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dans la correspondance de ce dernier, Edouard (décédé sans
enfants) et Henri, lequel eut notamment deux fils, dont l’un,
Hippolyte est encore en vie et a lui-même un fils, Jean (3).
Philippe D e w o l fs, père de notre pionnier, a joué, tout au
long de sa vie, un rôle actif dans la politique locale sous la
bannière libérale. Entré au Conseil communal à l’âge de trente-
trois ans, il devait être réélu régulièrement jusqu’à sa mort,
assumer de manière quasi ininterrompue des fonctions échevina-
les diverses depuis 1888 et représenter le canton d’Ixelles au
Conseil provincial du Brabant pendant près de vingt ans. Personnalité
politique et philanthropique de sa commune, Philippe
D ew o l fs était aussi connu (notamment de L e o po l d II) pour ses
talents d’horticulteur et, plus particulièrement, comme un spécialiste
averti du chrysanthème (4). Sans doute pourrait-on voir
dans cet intérêt de son père pour l’horticulture et, peut-être aussi,
dans le fait que ce dernier était connu du Roi-Souverain (et
partageait avec lui son intérêt pour les fleurs), des sources
possibles de la vocation professionnelle et africaine de Jean.
Diplômé ingénieur agricole de l’institut agricole de Gembloux
le 18 août 1901, Jean D e w o l f s est engagé par l’Etat indépendant
du Congo moins de huit mois plus tard alors qu’il, comme il
l’écrira lui-même, « vient de terminer ses études » et décide de
se lancer dans l’entreprise coloniale. A ce moment les réalisations
de l’Etat indépendant sont bien connues en Belgique que ce soit
par les nombreux récits de voyageurs, par les articles des journaux
publiés à l’occasion de l’inauguration du chemin de fer
Matadi-Léopoldville ou par les expositions coloniales comme
celle d’Anvers. Comme il était de tradition, l’engagement de
D e w o l f s prend cours à la date de son embarquement à Anvers
sur le Stanleyville, le 6 mars 1902; il relève du Département
de l’intérieur en qualité de chef de cultures de 3ème classe et
son salaire annuel est fixé à 3 500 francs (soit environ 210 000
de nos francs) (5). Jean D e w o l f s commence donc sa carrière
à un niveau intermédiaire, mais déjà élevé de la hiérarchie. Ceci
est vraisemblablement dû à son titre universitaire, celui-ci le
plaçant d’emblée au-dessus des surveillants et sous-chef de culture
dans la hiérarchie de l’époque (6). Avant son départ il a eu
l’occasion de suivre les conseils que prodiguaient à l’époque des
ouvrages comme celui de A. C h a p a u x o u le Manuel du voyageur