(1973) n°3 - Royal Academy for Overseas Sciences

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J. y anderlinden. — A propos d’un pionner oublié: Jean, Philippe, Alexis Dewolfs * L a commune de Watermael-Boitsfort a perdu dans l’œuvre africaine de L e o po l d II deux de ses enfants. Leur nom n’a cependant pas, comme celui de nombreux autres artisans obscurs au service de l’Etat indépendant, atteint la renommée de tant de nos compatriotes qui ont désormais pris rang au sein des « Pionniers». En effet, Martin A sselbergh (1869-1896), poseur de voie dans la geste que constitua la « Bataille du Rail » ne survécut pas deux ans à son arrivée à Borna (l)* * . Quant à Jean, Philippe, Alexis D ew o l fs (1879-1903), il ne figure pas jusqu’à présent dans la Biographie belge d’Outre-Mer (et pour cause puisqu’il est arrivé en Afrique après 1890 et y est mort après 1900); la lecture accidentelle d’une plaque apposée sur la façade de la Maison communale de Watermael-Boitsfort, plaque qui réunit pour toujours le poseur de voie et l’ingénieur agricole, m’a cependant conduit à essayer de retracer la brève aventure africaine de ce fils d’une famille dont les traces de son existence dans notre commune remontent aux premières décennies du XVIIe siècle (2). Jean, Philippe, Alexis D e w o l fs est né à Watermael-Boitsfort le 5 décembre 1879. Il était le premier enfant de Jean-Philippe (plus souvent connu sous le seul prénom de Philippe) D e w o lfs (1850-1913) et Marie Malvina H u y g h (1853-1917); il eut deux frères, Alex, Henri, Egide (1880-1957) et Edouard Léon (1883- 1917). Le premier des deux eut une fille, encore en vie à l’heure actuelle et le second, demeuré célibataire, mourut à Dixmude sur le front de l’Yser en 1917. Cette branche de la famille peut donc être considérée comme éteinte aujourd’hui. Par contre le père de Jean D ew o l fs avait deux frères, dont il est question * Note établie dans le cadre des activités de la Commission d’Histoire (Bull. I.R.C.B., 1952, 1 064-1 066) et présentée à la séance du 9 mai 1973 de ladite Commission. ** Les chiffres entre parenthèses renvoient aux notes in fine.
— 431 — dans la correspondance de ce dernier, Edouard (décédé sans enfants) et Henri, lequel eut notamment deux fils, dont l’un, Hippolyte est encore en vie et a lui-même un fils, Jean (3). Philippe D e w o l fs, père de notre pionnier, a joué, tout au long de sa vie, un rôle actif dans la politique locale sous la bannière libérale. Entré au Conseil communal à l’âge de trente- trois ans, il devait être réélu régulièrement jusqu’à sa mort, assumer de manière quasi ininterrompue des fonctions échevina- les diverses depuis 1888 et représenter le canton d’Ixelles au Conseil provincial du Brabant pendant près de vingt ans. Personnalité politique et philanthropique de sa commune, Philippe D ew o l fs était aussi connu (notamment de L e o po l d II) pour ses talents d’horticulteur et, plus particulièrement, comme un spécialiste averti du chrysanthème (4). Sans doute pourrait-on voir dans cet intérêt de son père pour l’horticulture et, peut-être aussi, dans le fait que ce dernier était connu du Roi-Souverain (et partageait avec lui son intérêt pour les fleurs), des sources possibles de la vocation professionnelle et africaine de Jean. Diplômé ingénieur agricole de l’institut agricole de Gembloux le 18 août 1901, Jean D e w o l f s est engagé par l’Etat indépendant du Congo moins de huit mois plus tard alors qu’il, comme il l’écrira lui-même, « vient de terminer ses études » et décide de se lancer dans l’entreprise coloniale. A ce moment les réalisations de l’Etat indépendant sont bien connues en Belgique que ce soit par les nombreux récits de voyageurs, par les articles des journaux publiés à l’occasion de l’inauguration du chemin de fer Matadi-Léopoldville ou par les expositions coloniales comme celle d’Anvers. Comme il était de tradition, l’engagement de D e w o l f s prend cours à la date de son embarquement à Anvers sur le Stanleyville, le 6 mars 1902; il relève du Département de l’intérieur en qualité de chef de cultures de 3ème classe et son salaire annuel est fixé à 3 500 francs (soit environ 210 000 de nos francs) (5). Jean D e w o l f s commence donc sa carrière à un niveau intermédiaire, mais déjà élevé de la hiérarchie. Ceci est vraisemblablement dû à son titre universitaire, celui-ci le plaçant d’emblée au-dessus des surveillants et sous-chef de culture dans la hiérarchie de l’époque (6). Avant son départ il a eu l’occasion de suivre les conseils que prodiguaient à l’époque des ouvrages comme celui de A. C h a p a u x o u le Manuel du voyageur
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