LES SEPT FEMMES DE LA BARBE-BLEUE ET AUTRES CONTES ...

– Qu’y a sept ans qu’est dans le saloir.
Quand le boucher entendit c’la, hors de la porte il s’enfuya.
Aussitôt, par l’imposition des mains sur la saloir, l’homme
de Dieu ressuscita les tendres victimes.
Tel est, en substance, le récit du vieil anonyme ; il porte en
lui les caractères inimitables de la candeur et de la bonne foi. Le
scepticisme semble mal inspiré quand il s’attaque aux souvenirs
les plus vivants de la conscience populaire. Aussi n’est-ce pas
sans une vive satisfaction, que j’ai trouvé moyen de concilier
l’autorité de la complainte avec le silence des anciens
biographes du pontife lycien. Je suis heureux de proclamer le
résultat de mes longues méditations et de mes savantes
recherches. Le miracle du saloir est vrai, du moins en ce qu’il a
d’essentiel ; mais ce n’est pas le bienheureux évêque de Myre
qui l’a opéré ; c’est un autre saint Nicolas, car il y en a deux :
l’un, comme nous l’avons dit, évêque de Myre en Lycie ; l’autre,
moins ancien, évêque de Trinque balle en Vervignole. Il m’était
réservé d’en faire la distinction. C’est l’évêque de Trinqueballe
qui a tiré les trois petits garçons du saloir ; je l’établirai sur des
documents authentiques et l’on n’aura pas à déplorer la fin
d’une légende.
J’ai été assez heureux pour retrouver toute l’histoire de
l’évêque Nicolas et des enfants ressuscités par lui. J’en ai fait un
récit qu’on lira, j’espère, avec plaisir et profit.
I
Nicolas, issu d’une illustre famille de Vervignole, donna dès
l’enfance des marques de sainteté et fit vœu, à l’âge de quatorze
ans, de se consacrer au Seigneur. Ayant embrassé l’état
ecclésiastique, il fut élevé, jeune encore, par l’acclamation
populaire et le vœu du chapitre, sur le siège de saint
Cromadaire, apôtre de Vervignole et premier évêque de
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