LES SEPT FEMMES DE LA BARBE-BLEUE ET AUTRES CONTES ...

équipages de la contrée. Les dames rivalisaient d’ardeur avec les
gentilshommes à poursuivre le cerf. On ne forçait pas toujours
la bête, mais les chasseurs et les chasseresses s’égaraient par
couples, se retrouvaient et s’égaraient encore dans les bois. Le
chevalier de la Merlus se perdait de préférence avec Jeanne de
Lespoisse, et chacun rentrait la nuit au château, ému de ses
aventures et content de sa journée. Après quelques jours
d’observation le bon seigneur de Montragoux préféra
décidément à l’aînée des sœurs Jeanne la cadette qui était plus
fraîche, ce qui ne veut pas dire qu’elle était plus neuve. Il laissait
paraître sa préférence, qu’il n’avait pas à cacher, car elle était
honnête ; et d’ailleurs il était sans détours. Il faisait sa cour à
cette jeune demoiselle le mieux qu’il pouvait, lui parlant peu,
faute d’habitude, mais il la regardait en roulant des yeux
terribles et en tirant du fond des entrailles des soupirs à
renverser un chêne. Parfois il se mettait à rire, et la vaisselle en
tremblait et les vitres en résonnaient. Seul de toute la société il
ne remarquait pas les assiduités du chevalier de la Merlus
auprès de la fille cadette de madame de Lespoisse, ou, s’il les
remarquait, il n’y voyait pas de mal. Son expérience des femmes
ne suffisait pas à le rendre soupçonneux et il ne se défiait point
de ce qu’il aimait. Ma grand-mère disait que l’expérience, dans
la vie, ne sert à rien et qu’on reste ce qu’on était. Je crois qu’elle
avait raison et l’histoire véritable que je retrace ici n’est pas pour
lui donner tort.
La Barbe-Bleue déployait en ces fêtes une rare
magnificence. La nuit venue, mille flambeaux éclairaient la
pelouse devant le château, et des tables servies par des valets et
des filles, habillés en faunes et en dryades, portaient tout ce que
les campagnes et les forêts produisent de plus agréable à la
bouche. Des musiciens ne cessaient de faire entendre de belles
symphonies. Vers la fin du repas, le maître et la maîtresse
d’école, suivis des garçons et des fillettes du village, venaient se
présenter devant les convives et lisaient un compliment au
seigneur de Montragoux et à ses hôtes. Un astrologue en bonnet
pointu s’approchait des dames et leur annonçait leurs amours
futures sur la vue des lignes de leur main. La Barbe-Bleue faisait
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