La polygynie sororale et le sororat dans la Chine ... - Chine ancienne

La polygynie sororale
l’interdiction du lévirat ne peut pas plus surprendre que l’absence des
témoignages historiques sur cette pratique. Resterait à voir s’il n’est
point resté en usage dans le peuple ; sur ce point, nous sommes mal
renseignés : je ne connais qu’un fait, assez suggestif. Bien que la loi
chinoise punisse de mort le mariage avec la veuve d’un frère, elle
semble admettre des circonstances atténuantes quand ce crime a été
commis dans une famille pauvre et paysanne (126).
Une autre série de faits mérite peut-être davantage l’attention :
ce sont ceux qui sont relatifs aux interdictions anciennes qui
séparent le cadet de la femme de l’aîné. Il leur est interdit de
s’adresser la parole (127) ; si l’un meurt, l’autre n’a pas le droit de
pratiquer, comme il faut le faire sur tout autre parent défunt, le rite
de l’attouchement (128). Il est impossible de ne pas rapprocher cette
règle de celle qui, de nos jours, interdit à la sœur cadette de la
femme, épouse présomptive du mari, de passer la porte de sa
maison (129). Il est clair que le beau-frère cadet et la belle-sœur
aînée agissent, l’un par rapport à l’autre, comme deux fiancés (130).
Les progrès de la morale, qui ont rendu impossible leur mariage,
n’ont point fait disparaître les interdictions qui semblaient les
éloigner l’un de l’autre. Elles sont, en réalité, les traces d’usages
anciens les autorisant à des rapports maritaux éventuels.
Si peu nombreux qu’ils soient (131), les indices d’une pratique
ancienne du mariage collectif que nous venons d’énumérer suffisent
à donner une pleine valeur à un fait de langage, qui est le suivant.
Une femme chinoise désignait de la même façon sa suivante,
épouse secondaire de son mari, et sa belle-sœur, femme du frère
cadet du mari : tels sont en effet les deux sens du mot, dont le sens
premier semble être celui de sœur cadette (132). Or, la vieille
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