La polygynie sororale et le sororat dans la Chine ... - Chine ancienne

La polygynie sororale
III
■ La société chinoise des temps féodaux
Les textes que j’ai rassemblés établissent de façon formelle que
la polygynie sororale était une coutume généralement suivie, en fait,
et obligatoire, en droit, dans la noblesse, à la période féodale de
l’histoire chinoise, qu’on nomme d’ordinaire la période Tch’ouen
Ts’ieou et qui correspond à la fin de la dynastie des Tcheou (15). Les
faits que les chroniqueurs nous ont conservés sont assez nombreux
et assez explicites pour permettre une étude assez détaillée de
l’usage ; mais ce n’est pas là peut-être le plus grand intérêt de ces
faits chinois : ils sont principalement précieux parce qu’ils donnent
le moyen de considérer une institution matrimoniale, connue
jusqu’ici par des données ethnographiques un peu fragmentaires,
dans ses rapports avec un état défini de l’organisation familiale et
sociale.
●Je donnerai d’abord en raccourci les traits caractéristiques de
cette organisation (16).
À l’époque féodale, le peuple chinois se divise en deux parts ;
d’un côté, la noblesse ou ce que les érudits indigènes appellent les
familles distinguées, de l’autre, le peuple des campagnes, les
familles de gens simples, rustiques (17), ceux que les textes
désignent le plus souvent par l’expression Chou jen, la plèbe.
Les rites, dit le Kiu li (18), ne s’appliquent pas aux gens du
peuple : en effet, les grands recueils rédigés par les ritualistes ne
nous renseignent point sur les usages populaires, et nous ne
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