(1986) n°2 - Royal Academy for Overseas Sciences
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Ce Trésor, outre les impôts prévus par la Sharia et les butins de guerre, est<br />
alimenté par le commerce avec l’Égypte, car la rébellion du Soudan n’empêche pas<br />
les transactions commerciales. Outre les bateaux du Nil, désormais monopolisés par<br />
l’État, les marchandises sont véhiculées à dos de chameau le long de quatre grand’<br />
routes : Khartoum-Assouan ou Korosko, Khartoum-Souakin, Gallabat-Massawa<br />
(que les Italiens vont bientôt fermer), et surtout l’historique Arba’in (arabe pour<br />
Quarante) que les chameaux parcourent en un peu plus de six semaines pour relier<br />
le Darfour-Kordofan à l’Égypte sans passer par Khartoum.<br />
Ce commerce est entravé par deux gros problèmes. D’un côté, la production des<br />
denrées à exporter est entravée par la mobilisation des hommes valides, libres ou<br />
esclaves et de l’autre, le Khalifa est vraiment trop soupçonneux de tous ceux qui ont<br />
affaire à lui. Les commerçants, nationaux ou étrangers, ne sortent qu’en abandonnant<br />
leurs familles en gage de leur retour et, à leur retour, ils doivent déposer au<br />
Beit-el-Mal les articles manufacturés qu’ils rapportent et s’y acquitter d’une dîme<br />
(«ushr», c’est-à-dire le dixième) qui n’est souvent pas la première, car les agents<br />
locaux de l’État mahdiste et les petits potentats locaux ne se gênent pas pour<br />
rançonner ceux qui passent à leur portée. Avant la fin du régime, deux invasions de<br />
sauterelles provoqueront des famines et, avec elles, presque l’anéantissement du<br />
commerce.<br />
Ce qui rend la vie difficile, intolérable même pour les Européens, ce sont ainsi<br />
les tracasseries, pour ne pas dire pire, de la police. Ce qui la rend possible, c’est un<br />
système d’administration indirecte poussée à l’extrème. Même à Ondurman, il n’y<br />
a pas de municipalité car un tel abandon des responsabilités du monarque serait un<br />
péché dans l’Islam, mais les groupes et sous-groupes ethniques se gouvernent<br />
eux-mèmes suivant leurs coutumes. La capitale de l’État mahdiste n’est pas une<br />
agglomération divisée en quartiers mais une confédération de vingt-deux communautés,<br />
dont une d’Européens, la Muslimania. Contrairement à la future politique<br />
coloniale du creuset (le «melting pot» américain), ces communautés restent homogènes,<br />
réglant elles-mêmes des problèmes tels que l’eau, chacune d’elles creusant les<br />
puits dont elle a besoin. Certaines d’entre elles y réussissent mieux que d’autres, mais<br />
il n’y aura jamais de front uni pour accuser le pouvoir central de maux dont chacune<br />
d’entre elles se sent responsable.<br />
Après cette année de victoires, l’État mahdiste ne connaîtra plus qu’une lente<br />
érosion de treize ans. Les «derviches» (comme on les connaît en Europe) ou «Turcs»<br />
(comme disent, Dieu sait pourquoi, les soldats congolais) reculeront petit à petit<br />
devant les Éthiopiens, Français, Italiens et troupes de l’État Indépendant du Congo,<br />
luttant ouvertement pour leur propre compte, avant de s’effondrer devant les<br />
Anglais, qui auront soin de ne jamais déployer que le drapeau de l’Empire Ottoman<br />
et de remporter ainsi la victoire diplomatique de Fachoda. Mais Rudyard Kipling<br />
leur rendra le plus bel hommage qu’il ait jamais rendu à un adversaire de sa reine :<br />
«You’re a poor, benighted heathen,<br />
But a first-class fighting man!»