(1986) n°2 - Royal Academy for Overseas Sciences

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Ce Trésor, outre les impôts prévus par la Sharia et les butins de guerre, est
alimenté par le commerce avec l’Égypte, car la rébellion du Soudan n’empêche pas
les transactions commerciales. Outre les bateaux du Nil, désormais monopolisés par
l’État, les marchandises sont véhiculées à dos de chameau le long de quatre grand’
routes : Khartoum-Assouan ou Korosko, Khartoum-Souakin, Gallabat-Massawa
(que les Italiens vont bientôt fermer), et surtout l’historique Arba’in (arabe pour
Quarante) que les chameaux parcourent en un peu plus de six semaines pour relier
le Darfour-Kordofan à l’Égypte sans passer par Khartoum.
Ce commerce est entravé par deux gros problèmes. D’un côté, la production des
denrées à exporter est entravée par la mobilisation des hommes valides, libres ou
esclaves et de l’autre, le Khalifa est vraiment trop soupçonneux de tous ceux qui ont
affaire à lui. Les commerçants, nationaux ou étrangers, ne sortent qu’en abandonnant
leurs familles en gage de leur retour et, à leur retour, ils doivent déposer au
Beit-el-Mal les articles manufacturés qu’ils rapportent et s’y acquitter d’une dîme
(«ushr», c’est-à-dire le dixième) qui n’est souvent pas la première, car les agents
locaux de l’État mahdiste et les petits potentats locaux ne se gênent pas pour
rançonner ceux qui passent à leur portée. Avant la fin du régime, deux invasions de
sauterelles provoqueront des famines et, avec elles, presque l’anéantissement du
commerce.
Ce qui rend la vie difficile, intolérable même pour les Européens, ce sont ainsi
les tracasseries, pour ne pas dire pire, de la police. Ce qui la rend possible, c’est un
système d’administration indirecte poussée à l’extrème. Même à Ondurman, il n’y
a pas de municipalité car un tel abandon des responsabilités du monarque serait un
péché dans l’Islam, mais les groupes et sous-groupes ethniques se gouvernent
eux-mèmes suivant leurs coutumes. La capitale de l’État mahdiste n’est pas une
agglomération divisée en quartiers mais une confédération de vingt-deux communautés,
dont une d’Européens, la Muslimania. Contrairement à la future politique
coloniale du creuset (le «melting pot» américain), ces communautés restent homogènes,
réglant elles-mêmes des problèmes tels que l’eau, chacune d’elles creusant les
puits dont elle a besoin. Certaines d’entre elles y réussissent mieux que d’autres, mais
il n’y aura jamais de front uni pour accuser le pouvoir central de maux dont chacune
d’entre elles se sent responsable.
Après cette année de victoires, l’État mahdiste ne connaîtra plus qu’une lente
érosion de treize ans. Les «derviches» (comme on les connaît en Europe) ou «Turcs»
(comme disent, Dieu sait pourquoi, les soldats congolais) reculeront petit à petit
devant les Éthiopiens, Français, Italiens et troupes de l’État Indépendant du Congo,
luttant ouvertement pour leur propre compte, avant de s’effondrer devant les
Anglais, qui auront soin de ne jamais déployer que le drapeau de l’Empire Ottoman
et de remporter ainsi la victoire diplomatique de Fachoda. Mais Rudyard Kipling
leur rendra le plus bel hommage qu’il ait jamais rendu à un adversaire de sa reine :
«You’re a poor, benighted heathen,
But a first-class fighting man!»