(1986) n°2 - Royal Academy for Overseas Sciences

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Pendant la première phase, qui débute au milieu du siècle dernier, alors que la
conquête coloniale est loin d’être achevée, que l’Afrique reste encore mal connue et
que l’opinion française friande d’exotisme s’interroge sur l’opportunité, la légitimité
et la rentabilité de ces opérations périlleuses menées aux antipodes, des Africains
font leurs premiers pas dans la production littéraire moderne. Ce sont des métis de
St-Louis, qui publient des ouvrages de vulgarisation pour mieux faire connaître la
colonie du Sénégal et ses problèmes. En 1853, l’Abbé Boilat publie Esquisses
Sénégalaises [ 12] ; en 1855, Paul H olle et Frédéric C arrère donnent De la
Sénégambie française [20]. Ces œuvres, destinées à un public exclusivement français,
sont des œuvres de circonstance tant elles correspondent aux préoccupations
du moment. En effet, il ne s’agit de rien d’autre que de présenter la colonie et ses
habitants, de donner à ce sujet le plus d’informations possibles. Le préfacier de la
récente édition d'Esquisses Sénégalaises ne s’y est pas trompé, qui qualifie cet
ouvrage de «document ethnographique ... qui enrichit nos informations sur les
populations du Sénégal au milieu du XIXe siècle». Il en décèle du même coup le
«projet idéologique». L’abbé Boilat, métis sénégalais, donne, des réalités culturelles
de son pays, une lecture marquée par l’idéologie du moment et par les projets
politiques en cours d’élaboration. C ’est peut-être Roland Lebel qui rend le mieux
compte de l’objectif de ces premiers écrivains. Après la conquête, explique-t-il, vient
la phase de reconnaissance, la prise en main effective de la colonie. Ces premiers
écrivains qui tirent parti de la vogue de l’exotisme pourvoient le public ou leurs
commanditaires en informations parfaitement exploitables sur le plan de l’administration
et de la politique.
Il va sans dire que l’identité culturelle n’est pas la préoccupation majeure de ces
écrivains, qui opèrent dans un contexte où on la refuse aux Noirs. Le monde de
l’abbé Boilat s’avère tristement manichéen. Ce qui ne procède pas de la civilisation
occidentale, ce qui n’est pas d’essence chrétienne ne peut être que d’obédience
diabolique et appelle sa destruction par la colonisation des esprits. On sait ce que
la politique d’assimilation culturelle doit à cette position.
On comprend de même que les premiers écrivains noirs, à la suite de leurs
prédécesseurs métis, ne posent pas les problèmes d’actualité en termes d’identité
culturelle ou de conflits culturels. Les maîtres du moment affichent le mépris le plus
complet pour les cultures africaines, mépris que fonde une totale ignorance des
réalités locales. Ils encouragent une littérature du progrès, du mouvement et non de
la résistance culturelle. Ces écrivains sont tous convaincus de la légitimité de la
colonisation qui a engendré la paix et une relative prospérité économique. Le
premier préfacier de La Bataille de Guilé, en 1913, voit dans cette œuvre de D uguay
C lêdor «le signal le plus évident du redressement moral (du Sénégal) et son
évolution vers le progrès» [16]. M apaté D ia g n e, dans les Trois Volontés de Malic
(1920) [25], n’a pas besoin de porte-parole, il s’improvise thuriféraire de l’action
coloniale. Il l’exalte parce qu’elle se résume à ses yeux à la pacification et à la